Текст книги "Белые ходят вторыми (СИ)"
Автор книги: Валерия Чернованова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
И дорога, и пара скамеек, что повстречались нам на пути к парадному входу, были припорошены снегом. Под его тяжестью к земле клонились обнажённые ветви молодых деревцев, а чашу фонтана венчала снежная шапка.
– Внутри намного уютнее, – ободряюще улыбнулась тётя и уверенно, словно всю жизнь так делала, несколько раз дёрнула за дверной молоток.
Кажется, Тесса уже успела освоиться в доме его светлости.
➳ Глава 7
Нас встречала приветливая светловолосая девушка по имени Агата. Она была одной из малочисленных горничных, что работали в доме у генерала. Пока поднимались наверх по полутёмной, немного скрипучей лестнице, Тесса украдкой шепнула, что прислуги у его светлости действительно было немного.
– И они, в отличие от нашей Морри, вышколены, – довольно добавила тётя. – Любопытства не проявляют и нос не суют, куда не надо. Я сразу сказала, что ты предпочитаешь уединение, и за всю неделю лишь однажды повстречала Агату и другую служанку, Найлу, в нашем крыле. Да и то потому, что им требовалось там убраться.
– Эскорн выделил нам целое крыло? – удивилась я.
Хотя чему удивляюсь, спрашивается? Дом огромен, и было бы странно, если бы генерал поселил нас у себя под боком, в соседних комнатах.
Впрочем, мы и так находились у него под боком. Ближе, чем я когда-либо могла себе представить…
Несмотря на немного мрачные интерьеры, обшитые ореховым деревом и обтянутые зелёным бархатом стены, а также угрюмые тёмные коридоры, выделенные нам комнаты оказались очень уютными. Моя спальня, тоже тёмная, но просторная (хоть бери и балы в ней устраивай или как минимум приглашай друзей на суаре), мне понравилась.
Не нравилось, что она находилась в доме Эскорна, но в остальном придраться было не к чему.
Кровать оказалась большой и мягкой, сокрытая от остальной комнаты кремового цвета пологом. На округлых подпорках красовалась искусная резьба в виде птиц и цветов, они же растянулись по венчавшей поистине королевское ложе верхушке балдахина. Буду лежать ночами и считать завитушки на цветах или любоваться журавлями, распахнувшими в полёте крылья.
Хотя, скорее всего, даже на это сил не останется. Уже сейчас я была не прочь отбыть в страну снов.
Но сначала нужно пережить вечер с Эскорном.
После горячей ванны и не менее горячего чая я почувствовала себя лучше. Даже немного повеселела. Так как у Морри был выходной, к ужину собраться мне помогла Агата. Тратить время на причёску я не стала, всё равно скоро спать. Просто сколола передние пряди жемчужной заколкой, чтобы не мешали, и попросила служанку помочь с застёжками на корсаже.
– Его светлость уже вернулся. Как изволите, госпожа, спускайтесь в столовую.
А если вообще не изволю?
Жаль, нельзя постоянно отмахиваться от встреч с генералом, прикидываясь больной.
Поблагодарив Агату за помощь, ещё немного посидела перед зеркалом, ловя в тусклой глади своё отражение. В последнее время я так часто видела в зеркалах отражение Рифера, что, казалось, лицо брата стало мне роднее, чем моё собственное.
– Духи, Риф, где тебя носит?
Не желая заставлять Тессу ждать, отправилась вниз искать столовую, о которой упоминала Агата. К счастью, это оказалось несложно, я просто последовала за аппетитными ароматами через холл, выложенный серо-голубым мрамором, к распахнутым дверям, что вели в просторную комнату с богато накрытым столом.
Тётя уже была там, о чём-то щебетала с оборотником. При виде последнего я запнулась, а когда поймала взгляд серых сумрачных глаз и вовсе подумала о том, что было бы неплохо отсюда удрать. Тут же себя одёрнула, упрекнув за глупые мысли, и с улыбкой проговорила:
– Благодарю за гостеприимство, шейр.
Эскорн поднялся и, не позволив слуге приблизиться, сам отодвинул для меня стул.
– Для меня честь и радость принимать вас у себя, Лай… шиари Ноэро, – сдержанно поправился его светлость. – Жалею только об одном, что вы сразу мне не сказали, что вам плохо живётся в доме у баронессы.
– Мне плохо живётся в Леонсии, но что поделать.
Тут же почувствовала на себе неодобрительный взгляд тёти и с тоской подумала, что пришёл конец нашим невинным пикировкам. Если Тесса будет так на меня смотреть в ответ на каждую реплику, мне кусок в горло не полезет.
А есть уже очень хотелось.
– Даже не знаю, что делать: восхищаться вашим упрямством или сочувствовать вашему будущему мужу.
– Лично я вашим восхищаюсь, – снова не сдержалась я и снова получила от тёти неодобрительный взгляд.
Откуда ей было знать, что нам было проще пикироваться, чем смотреть друг другу в глаза и вспоминать о том, что почти случилось в музее неделю назад.
– Прошу, шиари Ноэро, – продолжая исполнять роль лакея, пригласил меня за стол Эскорн.
Его место располагалось во главе стола. Тесса оказалась по левую руку от гостеприимного хозяина, а я – по правую.
– Жаль, Рифер не пожелал составить нам компанию, – сказал, возвращаясь на своё место, генерал и взглядом дал слуге понять, чтобы налил мне вина.
Вот и правильно… А то всё чай да чай.
– Вы же знаете моего брата. Ему опять вскружило голову от любви.
Генерал чуть заметно усмехнулся.
– Скоро новость о его скрытом даре разлетится по всему Эргандару. Риферу следует быть более осмотрительным в выборе… дам сердца. Вполне возможно, что его величество в скором времени решит лично подобрать для него супругу.
– Как думаете, кто это может быть? – спросила Тесса, пока я нервно цедила вино и представляла, что помимо своих женихов буду вынуждена ещё и отбиваться от невест брата.
Перспектива просто… отпадная.
– Возможно, я слишком дерзок в своих предположениях, но, если Рифер себя хорошо проявит, то, может статься, и одна из дочерей императора. Точно не старшая, но вот принцесса Кайяна или самая юная – Дженна…
Кайяна явно будет не против, вот только я жениться на ней точно не стану. Да и Рифер, сбежавший от её мстительной мамочки, вряд ли обрадуется такому счастью.
– А что же Лайра? – тем временем продолжала проявлять любопытство Тесса, не желая брать пример с прислуги Эскорна. – Много ли шейров уже проявило к ней интерес?
Духи! А ведь ещё даже не подали закуски!
Ожидала, что его светлость тут же примется с жаром рассказывать, скольким благородным шейрам уже успел меня представить, но он лишь коротко обронил:
– Пока сложно делать выводы. На званых обедах и вечерах Лайра старалась избегать молодых людей, но завтрашний бал покажет, какие у нас варианты.
У нас… Почему-то это «нас» заставило меня разозлиться. Не счесть, сколько раз за последние месяцы я чувствовала себя выставляемой на торгах кобылой! С содроганием представляла завтрашний вечер, и вот он уже почти настал.
Для генерала мой будущий муж (будь он неладен) всего лишь один из вариантов. А я – обуза, от которой ему не терпится избавиться!
Только непонятно тогда, какой джар укусил его в музее.
Выжав из себя улыбку, благодушно проговорила:
– Обещаю, шейр, завтра я не буду никого избегать, ведь это мой первый бал. Буду танцевать, веселиться, радоваться жизни. Интересно, сколько шейров изволят со мной повальсировать. Будут кружить меня по залу, сжимая в пылких объятиях…
Поймав недоумённый взгляд тёти, посмотрела на генерала. Вместо того чтобы удовлетворённо кивать и хвалить меня за желание быть примерной шиари, он мрачнел на глазах. И… молчал.
Зато Тесса, ощутив повисшее в воздухе напряжение, кашлянула и тихо выронила:
– Бывает, и до бала дебютанток шиари получают от поклонников письма. Лайре таких… не приходило?
Заметила, как на лице оборотника обозначились желваки, а в серых глазах заледенела пара айсбергов.
– Нет, пока ещё не приходило, – наконец ровно ответил он. – Как уже сказал, шейла Глостер, после завтрашнего вечера нам станет видна полная картина.
Как по мне, так это не картина, а одно сплошное чёрное полотно.
Мысленно выругавшись, едва не расцеловала служанку, подавшую закуски. Появление еды в тарелке отвлекло тётю от матримониальных вопросов, и у меня появилась возможность выдохнуть.
В общем и целом, ужин прошёл довольно терпимо. Видя, что генерал не расположен развивать тему женихов, тётя стала расспрашивать о столице. Об академии, о… Рифере. И пока Вейнанд рассказывал, в чём я преуспела, а в чём продолжаю хромать, бросала на меня выразительные взгляды.
Да уж, никакой конспирации.
После десерта, торта, пропитанного кисло-сладким ягодным кремом, Тесса решила, что пора и честь знать.
– Благодарю за чудесный ужин и приятную компанию, генерал, но, думаю, нам пора отдыхать. Завтра будет долгий и насыщенный день. Нам всем не помешает набраться сил. Лайра… – Тётя бросила на меня выразительный взгляд, давая понять, чтобы поднималась.
Дважды просить меня не было необходимости. Промокнув губы салфеткой, я последовала примеру Тессы.
– Всё было очень вкусно, ваша светлость. Ещё раз спасибо за гостеприимство.
Мы вышли из-за стола, но до заветных дверей добралась только Тесса. Меня же остановил тихий голос военного:
– Лайра, вы не могли бы задержаться?
Я была бы рада ответить, что нет, не могла бы, но, увы, нельзя. Я девушка воспитанная, хоть порой и забываю об этом. Чаще всего забываю в присутствии генерала, но под взглядом тёти была вынуждена повернуться к нему и сказала:
– Да, конечно, ваша светлость. – Вернулась за стол, чтобы не стоять перед оборотником, как пансионерка перед директором.
– Доброй ночи, ваша светлость, – пожелала Тесса, а спустя пару мгновений двери за ней, едва скрипнув, закрылись.
Мы остались одни, и сейчас я очень жалела, что рядом нет хотя бы той служанки (Найлы, кажется), что прислуживала нам за ужином.
Сложно сказать, сколько длилось молчание. Я успела поёрзать на мягкой сидушке стула, подёргать за кончик салфетки, насмотреться на канделябр, в натёртой глади которого отражались отблески света и моё неестественно растянутое отражение. Наверное, стоило начать первой, но слова застряли в горле. Да и не знала я, о чём нам говорить и как преодолеть чувство неловкости.
– Я хотел извиниться перед вами за тот… инцидент в музее.
От тихого голоса, наполнившего столовую, я невольно вздрогнула и всё-таки заставила себя перевести на оборотника взгляд.
– Мы оба… вспылили, – кивнула, принимая извинения.
А про себя добавили:
«Позволили себе лишнего».
– Не знаю, что на меня нашло, – тем временем продолжал каяться Вейнанд. – Я вёл себя недостойно. Не имел права вас касаться и повышать на вас голос.
«Как и целовать», – добавила про себя.
Ладно, никакого поцелуя не было, но ведь мог бы быть! Пусть во всём, что касается чувств и страсти, у меня нет опыта, но особого ума не надо, чтобы понять, когда тебя хотят поцеловать.
– Вас разозлило моё… неосмотрительное знакомство, да это и понятно. Впредь обещаю знакомиться только с шейрами, равными мне по положению.
И снова вместо того, чтобы оценить мою покладистость, Эскорн резко сказал:
– Вам самой вообще ни с кем знакомиться не стоит.
– Даже завтра? – поинтересовалась невинно.
Генерал недобро сощурился, хотя конкретно сегодня и сейчас я не давала ему поводов для недобрых прищуров.
– Завтра тоже нужно будет вести себя осмотрительно. Вы не обязаны принимать приглашения на танец от тех шейров, которые вам будут неинтересны.
– А если мне все будут неинтересны?
Прикрыв глаза, его светлость глухо проговорил:
– Идите, Лайра, отдыхать.
– Как вам будет угодно, генерал. – Я поднялась, а потом, не удержавшись, добавила: – Это была просто шутка… Обещаю, завтра я буду вести себя как образцовая шиари на выданье и постараюсь всем понравиться. Вам и тёте на радость.
– Доброй ночи, Лайра! – рыкнул Эскорн, правильно угадав, что под «всеми» я подразумевала знатных холостяков империи.
Чуть слышно хмыкнув, отправилась к себе, продолжая думать о том, что так и не случилось в музее, и странном поведении его светлости.
* * *
С этой донельзя глупой мыслью, про неслучившиеся поцелуи, я и заснула. Легко, быстро, и спала на новом месте, как ни странно, отлично. Мне ничего не снилось, ничто меня не пугало, а потому утром чувствовала себя отдохнувшей, заряженной энергией до максимума.
Сейчас я могла бы просто щёлкнуть пальцами и в мгновение ока принять облик брата. Но, может, пора уже и другие иллюзии тренироваться накладывать? Тессы, например, или Морри. Тех, чьи лица мне хорошо знакомы. Каждая эмоция, каждая чёрточка…
Лицо генерала вот тоже…
Отмахнувшись от очередной глупости, пронёсшейся в полусонном сознании, я сладко потянулась и позвонила в колокольчик.
Морри прибежала почти сразу. Изобразила книксен, просияла улыбкой.
– Светлого вам утречка, госпожа! – прощебетала она.
– И тебе, Морри. – Задавив негативные эмоции, что испытывала к девчонке после инцидента в музее, я улыбнулась ей в ответ.
Нельзя, чтобы она втайне хранила на меня обиду. Пусть всей правды и не знает, но наверняка задаётся вопросом, куда я постоянно исчезаю. Ещё не хватало, чтобы, разозлившись, с кем-нибудь поделилась своими мыслями.
Например, с генералом.
Тогда и он начнёт задаваться вопросами и меня будет допрашивать.
– Нравится в новом доме?
– Очень! – с искренним восхищением выдохнула девушка. – Здесь все такие внимательные и приветливые. Шейлу фон Верт я побаивалась, а тут… С его светлостью намного спокойнее, тем более что его почти не бывает дома. В будни. Как и вас…
Ох, не нравится мне этот её задумчивый взгляд.
– Бальное платье уже готово? – спросила я, надеясь отвлечь Морри от нежелательных размышлений.
– О, да! – мгновенно отвлеклась она. – На днях заезжала помощница портнихи, привезла платье. Я повесила его в шкаф, чтобы отвиселось перед балом, а нижние юбки вчера отгладила. Туфельки тоже готовы. Осталось только определиться с украшениями.
Я нахмурилась, перебирая в памяти свой нехитрый скарб, с которым приехала в Леонсию из Кроувера. Драгоценности я носила редко, их у меня почти не было, а из имеющегося – всё серебряное. Вот только кружево и шёлк бального наряда отливали золотом.
– Не уверена, что что-то из моих украшений подойдёт…
– А генерал вам разве не сказал? – удивлённо захлопала глазами служанка.
– О чём?
– Сейчас… – Приблизившись к туалетному столику, тяжёлому, массивному, на витых ножках, Морри раскрыла одну из шкатулок и извлекла из неё бархатный футляр. – Вчера утром заходил приказчик из ювелирного магазина. Сказал, этот комплект выписал его светлость для шиари Ноэро.
Теперь он мне ещё и украшения покупает?
Он случайно не перепутал меня со своей раскрасавицей или какой-нибудь содержанкой?!
Чувство раздражения, кольнув сердце, смешалось с чем-то другим. С тем, что я испытывала всякий раз, когда вспоминала о прелестной Катрине. А если учесть, сколько раз она мне уже снилась…
В общем, забыть о её сиятельстве было непросто. И сегодня она тоже будет в императорском дворце. Блистать, сражать наповал своей неземной красотой. В то время как у меня даже украшений подходящих нет.
Эта мысль заставила меня горестно вздохнуть и поманить Морри вместе с футляром.
Его содержимое мне… понравилось. И ожерелье, искусно сплетённое из нитей жемчуга, и серёжки в виде двух крупных жемчужин, и изящное колечко. Изысканно и в меру нарядно. Всё как мне нравится. А главное – идеально подходит к моему наряду.
– А это зачем? – Я указала на длинную жемчужную нить.
– Её можно будет вплести в волосы, – с улыбкой ответила Морри.
Она вообще сегодня была сама угодливость и внимание. Видимо, получила от Тессы хорошую трёпку и теперь хотя бы в ближайшее время будет ходить шёлковой.
– Спасибо, Морри. Я подумаю. – Бросив на жемчужный гарнитур последний взгляд, закрыла футляр.
– Вам не понравилось? – расстроилась служанка, словно это она лично для меня украшения выбирала.
Вопрос в другом: имею ли я право принимать от генерала такие подарки? Всё же он мне не отец, не брат, не муж и не жених. Единственное, что нас связывает, – это последняя воля моих покойных родителей.
А ещё я живу в его доме, сплю под одной с ним крышей. И, к слову, не только здесь.
М-да.
– Все дебютантки будут в жемчугах. А если вы одна явитесь на бал без украшений…
Ну вот, и снова Морри знает о женских побрякушках больше меня.
– Это тебе Эдвард рассказал?
Девушка стушевалась и, опустив взгляд, поспешила спрятать футляр в шкатулку.
– Принести вам сюда завтрак или будете завтракать с генералом?
О нет, мне и ужина вполне хватило. Постараюсь до самого вечера его не видеть.
– Сюда, пожалуйста.
Не успела за служанкой закрыться дверь, как в комнате нарисовался Эшвар. Было видно, хранитель не очень-то рвался меня проведывать, но понимал, что рано или поздно это придётся сделать.
Поймав мой взгляд, со вздохом поинтересовался:
– Она тебе рассказала о своём блестящем плане?
– По-моему, это был ваш блестящий план, – хмыкнула я. – Твой и Тессы.
– Не был! – насуплено буркнул Эшви. – Но ты же знаешь Тессу. Как только ей что-нибудь втемяшится в голову, переубедить её невозможно. Проще согласиться и подыграть. И ты такая же. В этом вы одинаковые.
– Я благодарна ей за попытки помочь и понимаю её беспокойство. Просто опасаюсь, что, стремясь сделать лучше, она в конце концов сделает только хуже.
– Я же говорю – одинаковые, – усмехнулся фамильяр и прошёлся по спальне, по-хозяйски её оглядывая. – Ну что, готова, деточка, к балу?
– Нет, но разве это что-то меняет?
– Уверена, что справишься? – с сомнением протянул цып.
Я и сама сомневалась в своих силах, но, как обычно: не было выбора.
– С помощью Бриана и Тессы, думаю, справлюсь. Они подстрахуют где надо и отвлекут кого надо.
– Придётся им очень постараться, чтобы отвлечь от тебя генерала…
Мне не понравилось бормотание Эшвара, но спросить, что он имел в виду, не успела: примчалась Тесса. Хранитель поспешил исчезнуть, не желая попадаться ей на глаза, а я приготовилась выслушивать наставления и советы, как вести себя в высшем свете.
После завтрака тётя предлагала показать мне дом (она, насколько поняла, уже обошла его вдоль и поперёк), но я, опасаясь нарваться на генерала, была вынуждена отказаться.
– Как-нибудь в другой раз.
– Мне кажется или ты избегаешь его светлость? – чуть прищурившись, спросила проницательная Тесса.
Врать, изворачиваться не стала, а потому честно (почти) призналась:
– Конечно, избегаю. Когда вижу его, начинаю вспоминать о злосчастных смотринах. И вообще… Не люблю, когда он расспрашивает меня о Рифере.
В общем, выкрутилась.
– Ну, как знаешь, – кивнула тётя и прекратила третировать меня разговорами об оборотнике.
Утро промелькнуло незаметно. Я отдыхала, читала, в кои-то веки просто позволяя себе расслабиться. Конечно, тревога, вызванная мыслями о грядущем вечере, никуда не делась, но я убедила себя, что надо как следует отдохнуть перед сложным вечером.
Мне понадобятся все мои силы, вся моя выдержка и смекалка, чтобы пережить бал дебютанток.
Кажется, накануне соревнований и то чувствовала себя спокойнее, а сейчас…
После обеда настало время собираться. Морри долго возилась с моими волосами, вплетая в косы жемчуг, а потом аккуратно закрепляя их на манер короны или венка. Несколько кудряшек оставили кокетливо обрамлять лицо, едва тронутое косметикой. Тесса вынудила, хоть я и была против всех этих ухищрений, к которым прибегали красотки вроде Катрины.
Ну вот, опять пролезла ко мне в мысли.
Надев платье и увидев себя в зеркале, была вынуждена признать, что девушка в зеркале кто угодно, но только не Лайра Ноэро. Яркая и в то же время нежная, загадочная и немного игривая.
Красивая картинка…
Но за ней скрывалась совершенно другая девушка.
– Вам что-то не нравится? – с тревогой спросила Морри, расправляя складки моего золотисто-жемчужного наряда. Тончайшее кружево струилось по блестящему шёлку, завершаясь ажурным шлейфом.
Декольте подчеркивала пущенная под грудью лента, и точно такие же ленты перехватывали пышные рукава платья.
– Всё идеально, – грустно улыбнулась я, думая о том, что сколько бы ни противилась сегодняшнему балу, всё равно на него собираюсь.
– Ещё не идеально, – покачала головой служанка. – Сейчас…
Поднявшись с корточек, она осторожно достала из футляра жемчужное ожерелье.
– Можно?
Я кивнула, и девушка, встав у меня за спиной, застегнула украшение, а после подала мне серёжки и колечко.
– Вот теперь идеально, – расплылась она в довольной улыбке.
Я тихонько вздохнула, а подняв на себя взгляд, подумала, что даже слишком идеально.
Может, немного подпортить себе черты лица иллюзией?
Нет, рискованно. Вейнанд может догадаться. Да и многие из столичной знати уже имели возможность со мной познакомиться.
Когда в комнату постучалась Агата сказать, что экипаж уже подан и его светлость ждёт, я была готова. Вернее, совершенно не готова! Не готова столкнуться со сворой женихов, любвеобильной принцессой, точащей зуб на Рифера императрицей и его величеством. Но…
Но вдохнули-выдохнули, навесили на лицо улыбку и – на бал. Изображать беззаботную, довольную своей лёгкой жизнью шиари Ноэро.
Пока шла к лестнице, подметая полы ажурным шлейфом, а потом спускалась вниз, у меня успели вспотеть ладони, закружилась голова, а ещё пересохло в горле.
А когда увидела дожидавшегося внизу генерала, совсем хмельная стала. В белоснежном мундире, украшенном золотистыми эполетами и алой лентой через грудь Эскорн выглядел преступно красивым мужчиной.
Волосы аккуратно прилизаны, лицо свежевыбрито, на губах улыбка, а во взгляде… Поймав его взгляд, я опустила голову, чувствуя, как под румянами начинают гореть щёки.
Ну вот что со мной такое?!
Я же его терпеть не могла! Ещё каких-то два месяца назад! Что вдруг изменилось? Отчего сердце в груди начинает плясать, стоит лишь поймать его взгляд, а когда он начинает говорить…
– Лайра, вы…
Чувство такое, будто пару рюмок фирменной настойки Фенны в себя опрокинула.
– Вы сказочно прекрасны, – закончил после непонятно замешательства Вейнанд и… продолжил меня рассматривать.
Скользил по мне взглядом, заставляя сжимать перила и мысленно вспоминать джаров.
Ну вот зачем пялится?! Так платье понравилось?
– Благодарю, ваша светлость, – заставила себя улыбнуться и подняла на него взгляд.
Не буду же весь вечер носки собственных туфлей изучать.
➳ Глава 8
– Как хорошо, что все уже в сборе! – пропела тётя, неторопливо плывя по ступеням. – Хотелось бы прибыть во дворец одними из первых.
Тесса сегодня тоже была диво как хороша, но почему-то на ней Вейнанд не задержал свой взгляд. Почтительно поклонился, отвесил дежурный комплимент:
– Чудесно выглядите, шейла Глостер, – и снова повернулся ко мне. – Раз все готовы, думаю, можем выезжать.
Морри набросила мне на плечи меховую пелерину, Тессе подали отороченный мехом плащ. Не успев выйти из дома и толком ощутить, как мороз кусает щёки, мы сразу загрузились в прогретый чарами экипаж. Я под боком у тёти, генерал напротив, что позволило ему продолжить свой визуальный осмотр.
Думаю, не стоит уточнять, что, пока ехали к императорскому дворцу, я вся извелась под его взглядом. У меня то мурашки бежали по телу, то становилось жарко, то начинало сбоить сердце. Не иначе, как от волнения из-за предстоящего вечера.
Да, да, только в этом и причина…
– Как будут проходить смотрины? Я хотела сказать, представление дебютанток, – спросила, чтобы прервать это невыносимое молчание.
И заработала ещё один долгий, изучающий взгляд.
Джар…
– По прибытии во дворец вас и других шиари, впервые представляемых ко двору, отведут в отдельный зал, где вы сможете отдохнуть перед торжественной частью и где вас поприветствует императрица.
В тот момент мне очень захотелось скривиться, но я сдержалась. Никаких кривляний, Лайра! Её величество недолюбливает твоего брата, а недолюбливать тебя у неё повода нет.
Разве что за компанию с Рифом.
– Принцесса Кайяна будет одной из дебютанток.
Мы с Тессой одновременно вздрогнули, а потом тётя сказала:
– Но она ведь всю жизнь при дворе.
– Официального представления не было.
Вечер грозил быть всё более интересным…
– И её высочеству неженатые шейры точно так же будут докучать своим обществом? – иронично хмыкнула я.
Интересно, императрица их потом всех не перестреляет? За танцы со своей кровиночкой, за прикосновения к Кайяне, за взгляды…
– Правила для всех едины, но… – Эскорн на мгновение умолк, а потом продолжил, аккуратно подбирая слова: – Шейры, у которых недостаточно громкая фамилия, понимают, что, оказывая знаки внимания принцессе, они теряют понапрасну время. Только представителям громких фамилий, такой, как ваша, Лайра, стоит уделять внимание её высочеству. Было бы неплохо, если бы именно Рифер пригласил её на первый вальс, а в ночь Чароденья – на Танец любви.
В тот самый момент я поняла, что ничегошеньки не знаю о брачных традициях Эргандара. Никогда ими не интересовалась, и генерала ни о чём таком не спрашивала, а он почему-то только сейчас соизволил рассказать о правилах безжалостной игры под названием «Охота на шиари».
Брр!
Должно быть, почувствовав моё замешательство, к которому примешивалось и смятение, и немой протест, Тесса тихо сказала:
– Ах, помню свой первый вальс и праздник Чароденья при дворе… Волшебное было время. Мой покойный муж, да прибудут с ним духи, пригласил меня на мой первый вальс в ночь дебюта и потом в самую снежную ночь в году – на Танец любви. Тем самым полковник заявил всему Эргандару, что желает стать мне мужем, а я, приняв приглашение на танец, ответила ему согласием. Вскоре после этого мы объявили о помолвке, а ранней весной поженились.
Тётя печально улыбнулась, погружаясь в воспоминания о далёком прошлом. Вряд ли она тосковала по покойному супругу, скорее, по тем ярким и насыщенным для неё дням. Своего мужа, полковника Глостера, она почти не знала. И замуж выходила восемнадцатилетней девчонкой, в то время как её почтенному избраннику уже давно перевалило за пятьдесят. Вскоре после женитьбы полковник погиб, и тётя перебралась к нам. Заботиться, как она любила повторять, о малышне своей любимой, но такой хрупкой сестры.
И продолжала заботиться последние девятнадцать лет.
– Что будет, если на этот ваш первый вальс меня пригласит не один шейр, а несколько? – Приказав себе не дрожать под взглядом оборотника, посмотрела ему прямо в глаза.
Он чуть нахмурился, но тут же заставил себя улыбнуться:
– Будете выбирать, Лайра. Как уже говорил, шиари тоже имеет право на выбор.
Да нет у шиари никаких прав!
– А в ночь Чароденья? Получается, мне тоже надо будет присутствовать на балу?
– А у вас на эту праздничную ночь какие-то другие планы? – дёрнул бровью генерал.
Ещё какие другие… Развлекать императора и его свиту хроновыми фокусами.
Фокусами, которые они ждут не от Лайры Ноэро, а от её талантливого, одарённого сверх меры брата.
Но до той ночи ещё дожить надо. Пережить бы как-то сегодняшнюю сначала…
Кайяна наверняка надеется, что Рифер пригласит её на первый вальс, и очень расстроится, когда он этого не сделает.
Главное, чтобы и император из-за этого очень не расстроился…
– Надеюсь, Рифер хотя бы сегодня почтит нас своим присутствием, – словно прочитав мои мысли, с усмешкой проговорил Эскорн.
– Обязательно, – часто закивала я. – Эшвар, наш хранитель, говорит, что он уже готовится.
Генерал удовлетворённо кивнул, а Тесса, выглянувшая в окошко кареты, восторженно выдохнула:
– Духи, как же красиво! За последние двадцать лет императорский дворец преобразился, стал ещё великолепнее!
Не знаю, каким дворец был двадцать лет назад, но сейчас я не могла отвести от этого белокаменного строения взгляда. Если вокруг Имперского музея сады радовали глаз оттенками золота, охры, багрянца, то здесь на фоне белоснежных стен распускались экзотические цветы, которых прежде мне видеть не доводилось.
А зелени вокруг сколько…
Мы просто проехали по мосту, что из центра Леонсии вёл прямиком на Имперский остров, и тут же из зимы перенеслись в позднюю весну. Тёплую, яркую, солнечную.
Я слышала щебет птиц, журчание фонтанов, шорох гравия под колёсами экипажей. Безумно красиво… От вида паривших в воздухе беседок на какое-то время забыла обо всех своих проблемах. Словно огромные жемчужины, нанизанные на окружавшую дворец ленту дорожки, они притягивали взгляд и как будто приглашали укрыться в них от суеты дворцовой жизни.
– Это же сколько магии приходится расходовать, чтобы поддерживать во дворце райскую идиллию…
– Даже больше, чем вы можете себе представить, Лайра, – усмехнулся генерал.
– Не лучше ли тратить силы, например, на создание артефактов? – подняла на него взгляд. – Защитных, укрепляющих… Они бы пригодились в бою. Не только чаровикам, но и простым солдатам вроде… – Я осеклась, вспомнив о нелюбви Эскорна к моему другу детства, и тихо закончила: – Особенно им.
– К сожалению, император считает иначе.
Нам пришлось прервать обсуждение бестолкового транжирства Адальгера III. Экипаж подъехал к парадному входу, и подскочивший лакей услужливо распахнул для нас дверцу.
Стоило окунуться в напоенный ароматами цветов воздух, как у меня закружилась голова. Но не от цветочного флёра, а от обилия приглашённых. Столько придворных… Роскошно одетые дамы грациозно поднимались по лестнице в сопровождении своих расфранченных кавалеров. Слуги в нарядных ливреях, стражники в форменной одежде… Повсюду улыбки, весёлые голоса, шелест парчи и шёлка…
Я или ослепну от всего этого великолепия, или мне станет плохо.
Во дворце ко мне подошёл мужчина в ливрее лакея и, поклонившись, пригласил следовать за ним.
– Прошу, шиари Ноэро. Я проведу вас к остальным дебютанткам.
Я оглянулась на Вейнанда, уже успевшего забрать у меня мою совершенно лишнюю здесь пелерину, скользнула взглядом по лицу Тессы. Почему-то хотелось схватить оборотника за руку и попросить, чтобы держал крепко, не отпускал. А лучше, чтобы забрал отсюда.
Навсегда.
Не хочу я к остальным дебютанткам. Не хочу, чтобы на меня все пялились! Не хочу…
– Всё будет хорошо, милая, – ободряюще улыбнулась тётя. – Иди…
Пришлось брать себя в руки и отправляться за слугой по галерее, украшенной золочёной лепниной, шелками, картинами. Надеюсь, дебютанток будет много. Надеюсь, я затеряюсь среди них, и на меня никто не обратит внимания. Никто не станет приглашать меня на танец и рисковать своими туфлями.
Никто…
– Шиари Ноэро…
Мужчина распахнул передо мной двери, и взгляды девушек, наряженных в светлые струящиеся платья, тут же обратились ко мне. Хищные, оценивающие, отнюдь не приветливые. Как будто видели во мне конкурентку, опасную соперницу. Одна лишь Кайяна (вот уж чудо!) приветливо улыбнулась и поспешила мне навстречу.
– Ах, дорогая Лайра! Наконец-то мы встретились!
