Текст книги "Белые ходят вторыми (СИ)"
Автор книги: Валерия Чернованова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
– Послушай… – Я опустилась перед тётей на колени и взяла её руки в свои. Её пальцы были холодны, мелко подрагивали, а по щекам уже вовсю катились слёзы отчаянья. – Мы обязательно что-нибудь придумаем, но мне нужна твоя помощь. Поддержка. Мне нужно, чтобы ты была рядом. Пожалуйста…
Я была искренна и вместе с тем чувствовала себя коварной стервой. Прекрасно понимала, какое воздействие оказывает на неё мой вкрадчивый голос, мой молящий взгляд и без зазрения совести пользовалась слабостью тёти.
Как бы сильно ей ни нравилась вся эта ситуация, Тесса любила нас с братом, словно родных детей, и всегда желала нам только лучшего.
Просто у нас с ней были разные взгляды на то, каким должно быть это самое «лучшее».
– Эшвар передал мне артефакт. Нацеплю его на вертихвостку, чтобы слуги генерала увидели «шиари Ноэро», – окончательно сдалась тётя.
– Принимать его приглашение было рискованно… – Я тут же осеклась, заметив, как сверкнули в негодовании её глаза.
– Вот только не надо мне рассказывать про рискованно, Лайра! Найти подходящее жильё в Леонсии за несколько дней до бала дебютанток невозможно. Просто невозможно!
Возразить я не успела, да и, по сути, крыть было нечем. Дверь распахнулась, и я тут же подскочила, чтобы встать по стойке смирно.
В кабинет вошли трое военных. Снова мрачный Эскорн, молоденький преподаватель, имени которого я не знала (кажется, это его задела, когда мчалась к генералу), и тяжело опирающийся на трость старик – шейр Вентура.
Поприветствовав Тессу, военные вернули на меня тяжёлые взгляды.
Первым заговорил хроновик:
– И как это понимать, молодой человек? Какое вы имели право не явиться на мой урок?!
– Моя тётя… – начала было я.
Но старик раздражённо перебил:
– С родственниками будете встречаться на выходных. Не здесь! А если ещё раз заставите меня ждать, будете наказаны так, как наказывали во времена моей молодости. Вот когда чаровиков превращали в настоящих воинов. А сейчас!.. – Вентура поморщился и, наверное, не будь здесь женщины, сплюнул бы себе под ноги, столько в нём было пренебрежения к нынешнему поколению, а потом жёстко продолжил: – Не думайте, что, если император удостоил вас вниманием, вам теперь позволено вести себя так нагло.
– Сбивать с ног преподавателей и даже не потрудиться извиниться! – подхватил молодой военный, сверля меня острым взглядом.
– Уверяю вас, шейры, кадет Ноэро будет наказан, – сурово проговорил генерал, взгляд которого мне тоже не понравился.
Мне вообще не нравилась вся эта ситуация, но что поделать… Приходилась стоять и смиренно выслушивать упрёки в свой адрес.
– Отправишься драить кухню, Рифер. Сразу после урока с шейром Вентурой.
Я послушно кивнула, а старик, расплывшись в гаденькой такой улыбке, заявил:
– Нет, шейр Эскорн, своё время кадет Ноэро упустил. Урок мы проведём завтра в шесть утра. И только попробуйте мне опоздать!
В шесть утра? Я мысленно застонала. С наступлением холодов я еле в семь поднималась, буквально выпихивая себя из-под одеяла. Не уверена, что мне хватит силы воли сделать это на полтора часа раньше.
Вот же джаров старикашка!
– До встречи, кадет Ноэро. Теперь вам будет очень непросто заслужить мою благосклонность.
Не уверена, шейр, что вам вообще знакомо, что это такое.
С трудом удержалась, чтобы не показать язык затылку хроновика.
Молодой военный тоже не стал задерживаться. Ушёл, напоследок убив меня взглядом. Как же хорошо, что он не мой преподаватель…
Спешно поднявшись, Тесса подошла к генералу.
– Прошу простить меня… Не думала, что моё появление в Кальдероке доставит столько неудобств. Не стоило мне настаивать на этой встрече.
– Вашей вины в том нет, – покачал головой военный. – А вот Риферу следовало бы дважды подумать, прежде чем пропускать занятие и набрасываться на преподавателя.
– Но я ни на кого не набра…
– Отправляйся на кухню! – строго велел мне наставник, безжалостно припечатав: – А в столовой чтобы тебя сегодня не было. Останешься без ужина. Увижу – накажу.
– Есть, шейр! – Отдав честь извергу, взглядом дала Тессе понять, что без неё меня отсюда смогут только вынести.
– Мне тоже уже пора, – засуетилась тётя.
Простилась с оборотником и последовала за мной на первый этаж.
– Надеюсь, всё у вас получится, – тихо сказала я, ловя на себе и на Тессе заинтересованные, вопросительные взгляды кадетов.
Явно удивлены появлением здесь женщины. Знали бы они, что женщин в холл сейчас спускалось двое…
Тётя мрачно усмехнулась:
– Уж с такой задачей, как переезд, я, пожалуй, справлюсь. Не беспомощная.
– Спасибо тебе…
Прежде чем скрыться за высокими дверями Кальдерока, Тесса сказала:
– Ты должна понимать, что долго это не продлится. Ты не сможешь всю жизнь выдавать себя за Рифера. Придётся что-то решать…
– И я обязательно решу. Обещаю.
Простившись с тётей, я отправилась на кухню. Несмотря на прогнозы Вейнанда, в тот вечер без ужина я не осталась. Наелась до отвала под чутким присмотром шейлы Милнз, а её душка-робот сделал за меня и других провинившихся парней всю грязную работу. Пока Орли мыл посуду, мы её просто натирали. Надо же было занять чем-то руки после того, как набили животы.
Уходила я из столовой около десяти, чувствуя себя выжатой до предела. Не физически – эмоционально. К физическим нагрузкам я, как ни удивительно, начала привыкать, а вот эмоциональные карусели последних дней давали о себе знать. Хотелось по щелчку пальцев оказаться в душе, расслабиться хотя бы на пару минут под горячими водными струями. Тем более пахло от меня не лучшим образом. Все кухонные «ароматы» впитались в одежду, волосы. Пока брела коридорами, ощущала на себе запах жаркого, квашеной капусты и лука.
Брр!
Форму-то я сдам в прачечную, себя бы ещё как-то «постирать»… Я старалась приводить себя в порядок над раковиной, а в душ если и бегала, то только ночами. Но сегодня вряд ли смогу усидеть за учебниками до полуночи.
– Лайра, ну что там? Я себе места не нахожу!
Не успела войти в комнату, как ко мне бросился Бриан.
– Эскорн отправил меня на кухню, – устало сказала я, стаскивая «благоухающий» мундир.
– В наказание за то, что ты выдаёшь себя за брата? – округлил глаза парень.
Я нервно усмехнулась:
– Узнай он правду, конечно, мог бы и на кухню меня отправить. Пустить на жаркое или пирожки с мясом… Но, к счастью, пронесло. Тесса меня не выдала. Хотя собиралась.
И я рассказала о разговоре в кабинете генерала, капризах хроновика и претензиях молодого преподавателя.
– Генерал сразу отправил меня на кухню, где я всё это время создавала видимость трудовой деятельности.
– Устала? – Бриан посмотрел на меня с сочувствием.
– Есть немного. Мне бы в душ…
– Провести тебя?
Я покачала головой:
– Ложись спать. Я выжду и пойду сама.
Моего терпения хватило где-то на час. До полуночи ждать просто не смогла, тем более что завтра надо было рано вставать. Можно было бы искупаться с утра, но от одной только мысли забираться в постель грязной, начинало подташнивать.
Справедливо решив, что все, кто хотели помыться, уже это сделали, отправилась в душ. Прошла по тёмным коридорам, торопясь скорее исполнить заветную мечту. Юркнула в просторное, пропахшее мылом помещение и, не теряя времени, стала раздеваться. Разулась, стянула через голову рубашку и замерла, запоздало осознав, что кроме меня в душевой ещё кто-то есть.
Свет здесь по ночам всегда горел тускло, а потому я, уставшая, полусонная, не сразу заметила мужчину в дальнем углу. Хотела уже рвануть в коридор, но не успела: мужчина тоже меня заметил. Шагнул в блеклое пятно света, источаемое настенным светильником, и я увидела… Эскорна.
На генерале, кроме небрежно обмотанного вокруг бёдер полотенца, больше ничего не было.
У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло при виде… мокрого Эскорна. На то, что он только что вышел из душа, непрозрачно намекали капли воды, стекающие по широкой, мускулистой груди. Они ползли медленно, я бы даже сказала – лениво, расчерчивая на кривые кубики пресса, и исчезали где-то за полотенцем.
Где-то…
Наверное, цветом лица в тот момент я напоминала кафтан императорского стража.
– Что ты здесь делаешь так поздно? – Оборотник окинул меня пристальным взглядом, заставив усомниться, а есть ли на мне иллюзорная личина.
Впрочем, если бы её не было, Эскорн сейчас задавал бы совсем другие вопросы.
– Я… я только недавно закончил на кухне, – с трудом удалось выдавить из себя несколько слов.
Мокрые волосы генерала были взъерошены, но от этого он не выглядел смешным или глупым. Скорее, до безобразия… интересным. Почувствовала, как изнутри поднимается странная волна жара, вздымается к самой груди, а потом оседает внизу живота.
Ощущения нежеланные и совершенно непонятные.
Эскорн вопросительно дёрнул бровью, и только тут я поняла, что продолжаю на него пялиться. Кошмар!
Отвела взгляд, стараясь смотреть куда угодно, но только не на него, и услышала тихий голос:
– Я не смогу постоянно тебя опекать, Рифер. Буду вынужден наказывать за провинности наравне с другими кадетами.
– Я всё понимаю, – кивнула, лихорадочно соображая, как бы отсюда убраться.
Наверное, это будет странно, если я, пожелав генералу доброй ночи, дам дёру.
– И больше не смей пропускать занятия. Особенно у шейра Вентуры. О каждом уроке он будет докладывать его величеству.
– Обещаю: не буду!
Пауза, во время которой у меня на висках выступила испарина. И дело вовсе не в том, что в душевой было жарко и влажно.
– Рифер?
– Да? – Не выдержала и посмотрела на оборотника, заметив у него вопросительно-насмешливый взгляд.
– Рубашка – это не щит.
Оказалось, всё это время я прижимала её к груди, не желая светить исподним. Хоть на мне и иллюзия, но всё равно казалось, что стою перед ним чуть ли не голой.
– Я просто… очень стеснителен. Всегда таким был.
Взгляд генерала стал ещё более вопросительным, если не сказать удивлённым.
– Тогда оставлю тебя спокойно приводить себя в порядок. – С этим словами Эскорн отвернулся к лавке и скинул полотенце, чтобы одеться.
Мне ещё больше поплохело. Отвести взгляд я не успела и теперь была вынуждена лицезреть задницу генерала. Красивую, мускулистую, но…
Но это определённо не то, что стоит видеть шиари на ночь глядя!
Мысленно выругалась и, отвернувшись, стала делать вид, что раскладываю на лавке рубашку, ставлю ровненько ботинки, вожусь с пуговицами на штанах. С ними ведь так сразу и не справишься. Нужно время, очень много времени и терпения…
– Доброй ночи, кадет Ноэро.
– Доброй ночи, генерал! – выпалила я и зажмурилась, считая секунды, а заодно и шаги оборотника.
Даже когда они стихли, я продолжала стоять, не шевелясь, невольно вспоминая последние пару минут своей жизни.
Хотя лучше бы мне стёрли память, и я всё забыла!
Наконец с трудом заставила себя открыть глаза, прислушалась, а потом, раздевшись, стрелой метнулась в душ. Купалась от силы пару минут, после чего так же быстро оделась и понеслась в комнату, решив, что в будущем буду довольствоваться раковиной. И ванной по выходным.
Ванной в доме генерала…
Прекрасно. Просто прекрасно
➳ Глава 6
Утром меня разбудил хранитель. Обычно мы просыпались от звона колокола, угнездившегося в одной из башен Кальдерока, но в половину шестого никакие колокола не звонили.
– Лайра, просыпайся… Лайра! – Эшвар назойливо тыкался мне клювом в плечо, а я ни в какую не желала открывать глаза и шевелиться.
Другими словами, не подавала признаков жизни.
– Тебе же ещё иллюзию накладывать. Одеваться… Лайра!
Я глухо застонала и с неимоверным усилием заставила себя перевернуться на спину. Сейчас я была в таком состоянии, что могла запросто послать к джарам и старика Вентуру, и даже самого императора.
Хроновик, видите ли, ему понадобился…
А отдыхать хроновику не надо?
– Ещё одного прогула этот злыдень тебе не простит, – продолжал бормотать цып. – Хочешь вызвать недовольство его величества?
– Я спать хочу! – напоминая самой себе капризную девчонку, буркнула я и, мысленно ругаясь, поднялась с кровати.
В комнате было так же темно, как когда засыпала. Казалось, только легла, только прикрыла глаза и вот уже начало нового дня.
Правда, если судить по чернильной тьме за окном, этим началом ещё даже не пахло.
И умывалась, и иллюзию накладывала, чувствуя себя механической куклой. Мне бы радоваться, что теперь на перевоплощение в брата уходили считанные секунды, но сейчас я была не в том состоянии, чтобы испытывать положительные эмоции.
Только злость на Вентуру.
Небось сам страдает бессонницей, вредный старикашка, и мне придётся мучиться с ним за компанию.
Из комнаты уходила, завидуя Бриану чёрной завистью. Того не разбудило ни бормотание Эшви, ни моя возня, пока одевалась. Он вообще эти две ночи спал крепко и безмятежно, как будто после перевоплощения живущий в нём хищник притих, успокоился.
И снова я подумала, что, возможно, император действовал сыну во благо, хоть методы у него, конечно, отвратные.
В коридорах академии было темно и промозгло. Я шла, ёжась, бросая сонные взгляды то себе под ноги, то на облепленные ажурными кружевами снега витражи. Всю ночь за окнами академии вьюжило, двор наверняка замело, а значит, общение с наставником вполне может состояться в одном из залов.
Хорошо бы. Надоело коченеть по утрам на морозе.
Мысли в голове текли ленивым ручьём или, скорее, пробивались из-под камня усталости жалкой струёй. Кап-кап… Уже у самой лестницы мне показалось, что за мной кто-то наблюдает. Странное, непонятно чем вызванное ощущение, если учесть, что в такую рань даже петухи в своих курятниках ещё спали.
Только я тут сонным призраком маюсь.
Вздрогнула, вскинула взгляд, запнулась, снова почувствовав чьё-то незримое присутствие. Даже почудилось, будто кто-то, прижавшись к перилам, на меня смотрит. Но на лестнице было ещё темнее, чем в коридорах, и тень, скользнувшая по ступеням, тут же исчезла.
Тряхнула головой, прогоняя дурацкие мысли, и ускорила шаг, боясь опоздать.
Хроновик меня уже ждал. Сидел за столом в небольшой классной комнате и методично постукивал по полу тростью.
– Светлого дня, шейр, – поприветствовала я хмурого мужчину и подумала, что, наверное, стоило пожелать ему доброй ночи.
– Ты опоздал на полторы минуты, – резко проговорил тот, бросив взгляд на карманные часы. Раздражённо их захлопнул, сунул в нагрудный карман сюртука.
Не знаю, сколько ему было лет. Лицо его напоминало смятый лист бумаги: на нём отпечатались не только морщины, но и шрамы: один пересекал щёку, другой прорезал висок.
В бою получил? Или кто-то пытался лишить его величество любимой игрушки?
Я вдруг подумала, что стоит врагам Эргандара узнать о новом хроновике, и моя жизнь может оказаться в опасности.
Снова.
И неизвестно, что хуже: когда по твоему следу идёт убийца императрицы или вражеские ищейки.
– Простите, шейр. – Я опустила голову, стараясь показать, что раскаиваюсь, и призналась: – Было непросто подняться… так рано.
Старик усмехнулся:
– Ты, наверное, считаешь меня злым, вредным старикашкой…
И как вы угадали?
– Но в такой ранний час я назначил тебе урок не из вредности и желания проучить.
Я ничего не ответила, но, видимо, выражение лица у меня было уж больно вопросительное, потому что Вентура объяснил:
– Как тебе известно, проявления хроновой магии оказывают пагубное воздействие на окружающих. Во сне чаровики её не ощущают и, чтобы не доставлять другим кадетам и преподавателям неудобства, мы будем заниматься по утрам. Итак! – Чаровик взглядом указал на один из стульев, расставленных по кругу и, обойдя стол, опустился на его край.
Трость он по-прежнему держал в руке, тяжело на неё опираясь, и я снова подумала о том, что он очень старый. Представляю, как доволен его величество, что так вовремя обнаружился новый хроновик, которому Вентура сможет передать все свои секреты и знания.
– Для начала скажи, когда ты впервые ощутил в себе хроновую магию.
Опустившись на жёсткое сиденье, я поёрзала и ответила:
– Честно говоря, я её в себе никогда не ощущал…
– Хочешь сказать, что она просто взяла и неожиданно проявилась? – недоверчиво сощурился шейр. – Так не бывает, мальчик.
Немного поколебавшись, я всё-таки решила признаться. Нет, не в том, что я Лайра, а в том, что чувствовала и чего боялась.
– Мне с детства снились кошмары. Будучи ребёнком, я почти ничего не помнил. Лишь неясные обрывки страшных видений… Сны были путаными и, как мне казалось, не имели смысла. Но с возрастом рождённые в сознании картины стали обретать смысл. А в последнее время… Несколько раз снилось, будто поворачиваю вспять время. Это было жутко, и я просыпался чуть ли не в слезах.
Теперь Вентура удовлетворённо кивал, а в какой-то момент на блеклых губах старика мелькнуло слабое подобие улыбки.
– Поздний дар… Такое бывает. Особенно если учесть, что мы говорим о редких и очень сложных чарах. И это нормально, что тебе страшно. Людям свойственно бояться того, чего они не понимают. Именно для этого я здесь. Чтобы помочь теме постичь свою силу. Хроновая магия умирает… Кто знает, возможно ты, Рифер, последний из Ноэро, в ком проявилась эта уникальная сила.
На несколько коротких мгновений взгляд чаровика стал задумчивым, как будто подёрнулся пеленой воспоминаний. А потом он встрепенулся и, подняв на меня глаза, на удивление бодро сказал:
– Ну что ж, мальчик! Будем вместе развивать твой дар. Я сделаю из тебя хроновика, достойного служить правителю самой великой державы. Но мне нужно, чтобы ты во всём меня слушался. Согласен?
Я кивнула, готовая внимать каждому слову хроновика. Такой Вентура, без надменности и пафосных кривляний, мне почти нравился.
– Времени у меня осталось немного… Поэтому не будем зря его терять.
* * *
И всё-таки Вентура лукавил, потому что в сегодняшнем предрассветном занятии необходимости не было. Точнее, незачем было заставлять меня вставать ни свет ни заря! Старик не прибегал к чарам и меня не вынуждал к ним обращаться. Решил начать с теории, что, в общем-то, было и правильно. О хроновиках я почти ничего не знала.
– Есть мысли, почему нас раньше истребляли? – спросил он, легонько пристукнув по полу тростью.
– Как вы и сказали, людям свойственно опасаться того, чего они не понимают. Хроновики вызывали и продолжают вызывать страх.
– Правильно, – удовлетворённо кивнул Вентура. – Это одна из причин. Но, откровенно говоря, их было несколько.
Я замерла, устроив на коленях ладони, и стала с жадностью ловить каждое его слово.
– Так уж сложилось, что чаще всего хроновой дар проявляется в женщинах. Они более восприимчивы к такой тонкой материи, как время. Лучше его чувствуют. Но, как тебе известно, женщины и чары – несовместимы. Прекрасные создания слишком слабы, слишком ранимы и уязвимы, а с возрастом, когда в них начинает просыпаться чувственность и всем понятные желанья, – Вентура чуть слышно усмехнулся, – сдерживать дар становится невозможно, сила попросту выходит из-под контроля. Чаровницу, познавшую любовь, можно сравнить с гранатой, а её чувства подобны искре. Подпалишь фитиль и всё – случится взрыв.
Я кисло улыбнулась, совершенно не оценив образность его мышления. Не очень-то приятно, когда тебя сравнивают с артиллерийским снарядом.
– К счастью, этот дар достался тебе, а не твоей сестре.
– Проявись он у Лайры, ей бы разрешили его оставить? – спросила я тихо.
Не должна была, но удержаться не смогла.
Чаровик неопределённо пожал плечами:
– Решение, разумеется, осталось бы за императором, но я настоятельно советовал бы ему, чтобы шиари Ноэро отреклась от дара. Памятуя печальную историю другой Ноэро…
Урок пролетел незаметно. Вентура не только рассказывал, но и задавал вопросы, тем самым вовлекая меня в диалог. Видимо, таким образом пытался удержать моё внимание, хоть в этом и не было необходимости, я и так слушала его, затаив дыхание.
Оказывается, и до прапрабабушки Мэв случались перевороты с участием хроновиков. Тот, в котором отметилась моя прародительница, успехом не увенчался, но история помнила немало случаев, когда при посильном содействии хроновиков и других сильных магов свергались целые династии, разрушались города, гибли люди.
В общем, таких, как я, было за что уничтожать.
– На сегодня, думаю, достаточно. – Откинув крышку карманных часов, старик бросил взгляд на циферблат, после чего извлёк из кармана сюртука сложенный вдвое лист бумаги. – Вот список книг, которые тебе надо будет прочитать. Все они есть в библиотеке. Не затягивай. Учись прилежно. Император желает, чтобы ты продемонстрировал свои способности на празднике Чароденья.
У меня чуть челюсть на пол не рухнула.
– Но это же… через месяц!
Один. Короткий. Месяц!
– Именно. Не переживай, – снисходительно улыбнулся Вентура. – Никто не ждёт от тебя невозможного. Так лишь, демонстрацию лёгких временных искажений… В столицу прибудут важные гости, и его величество желает показать им, на что способны его чаровики и воины.
В общем, будет хвастаться.
Уходила я от шейра Вентуры в лёгком шоке. Во-первых, прибавилось книг, которые следовало прочесть. Во-вторых, прибавилось уроков, и, если честно, я была не уверена, что со всем справлюсь.
Об этом и сообщила сначала Дермонту, а потом и генералу.
– Меня на всё не хватит, я просто всё не успею. Его величество желает, чтобы в ночь Чароденья я продемонстрировал свой хроновой дар, но, боюсь, если продолжу заниматься в таком ритме, быстро сломаюсь и уже ничего никому не смогу продемонстрировать.
Пусть и нехотя, но Дермонт освободил меня от дополнительных занятий. С Эскорном оказалось сложнее. По его мнению, тренировки тет-а-тет нельзя было прекращать, иначе я снова превращусь в рохлю, и ему придётся начинать мучиться со мной сначала.
Хотя это ещё вопрос, кто из нас двоих больше мучился на этих джаровых индивидуальных занятиях.
– Всего на месяц, – взмолилась я. – Мне нужно сосредоточиться на уроках с шейром Вентурой, чтобы не ударить в грязь лицом перед его величеством.
– Но только на месяц, – наконец сдался генерал. Не успела я толком выдохнуть, как тут же сделал каверзное предложение: – Думаю, шейле Глостер будет приятно, если ты придёшь в пятницу вечером на ужин. Я тоже буду дома. Проведём вечер все вместе, как когда-то в Кроувере.
Помню-помню. С того кошмарного ужина и началось моё хождение по мукам.
– В эту пятницу не получится, – нагло заявила я, вызвав недовольство наставника, его осуждающий взгляд. – У меня… эмм… свидание. Романтическое. Не хочу разочаровывать свою даму.
– Зато сестру и тётю запросто, – мрачно усмехнулся Эскорн.
Ответить ничего не успела. Появился Клерт и чуть ли не за шкирку потащил меня на урок, сетуя, что кадет Ноэро снова опаздывает и явно нарывается на наказание.
Если на кухне, то очень даже. Рвусь и нарываюсь.
Неделя пролетела быстро, как один день. Без дополнительных уроков у Дермонта (и особенно у Эскорна) мне стало намного легче, а на дополнительные занятия по медитации я не ходила, а летала. Отбывать в астрал по-прежнему не получалось, но я и не стремилась, опасаясь ненароком остаться без иллюзорной личины. Зато отдыхала во время медитации и с нетерпением ждала каждого нового занятия с профессором Танлей.
В пятницу я покидала стены академии вместе с ребятами, но снова была вынуждена отказаться от их компании. Соврала про амурную встречу и стала дожидаться появления Тессы.
К счастью, тётя не заставила себя долго ждать, но даже нескольких минут оказалось достаточно, чтобы почувствовать себя сорвавшейся с крыши сосулькой. Когда к воротам академии подкатил экипаж, и тонкая изящная ручка нетерпеливо меня поманила, я чуть не взвизгнула от радости и поспешила к распахнувшейся дверце.
Не успела плюхнуться на истёртое сиденье, как тётя заявила:
– Остановимся в квартале от дома генерала. Видела я там одну неприметную подворотню. Спокойно сможешь переодеться. – Тесса кивнула на коробку с платьем. – Из дома я выходила с замаскированной под тебя Морри, а вернусь с тобой. Дала этой дурочке на сегодняшний вечер выходной.
Удивительно, но тётя больше не выглядела подавленной. Наоборот, улыбалась. Как когда-то, как раньше. Неужели смирилась? Или…
– Случилось что-то интересное с нашей последней встречи?
– Случилось, – сверкнула глазами тётя и радостно добавила: – Мы с Эшваром придумали, как всё исправить!
– Можно уже начинать бояться?
– Не ёрничай! – одёрнула меня Тесса и, лучась энтузиазмом, сказала: – Нужно сделать так, чтобы тебя выгнали из академии!
Я открыла рот, собираясь возразить, но она нетерпеливо махнула рукой и продолжила вываливать на меня свои блестящие умозаключения.
Свои и этого рогатого гения.
– Эшвар просмотрел ведомости Кальдерока (хоть какой-то толк от этой строптивой птицы) и выяснил, что редко, но всё же случалось, когда кадетов отчисляли за неуспеваемость. Тебе нужно просто хуже учиться. Эшви сказал, ты отстаёшь в боевых искусствах… И телекинез тебе не даётся… Нужно показать, что ты ни джара не смыслишь и в теории тоже.
– Тесса…
– А ещё поумерить свой пыл в стихиях. Тогда…
– Тесса-а-а…
Тётя примолкла, правда, ненадолго. Спустя пару секунд, набрав в лёгкие побольше воздуха, выпалила:
– Да, это унижение для Ноэро – не закончить академию, но хотя бы все будут целы! А там и Рифер найдётся…
– Тесса, я хроновик, – сказала тихо, с грустью замечая, как гаснет надежда в её глазах. – До этого открытия ваш план, может быть, и сработал бы, но не сейчас. Если будут видеть, что я отстаю, что у меня что-то не получается, назначат дополнительные занятия. А лишнее время наедине с преподавателями – лишний риск быть раскрытой.
На тётю было жалко смотреть. Почему-то она искренне верила, что их с Эшваром затея увенчается успехом. Я стану отвратительно учиться и через каких-то пару недель мы со спокойной душой и лёгким сердцем отбудем в Кроувер.
Униженные, зато целые и невредимые.
Конец.
Увы, интуиция подсказывала, что моя история только начинается.
– Я очень благодарна и тебе, и Эшви за попытки помочь, но плохая учёба только всё усложнит.
– Так не может долго продолжаться, – глухо обронила тётя, сминая в руках перчатки, а потом и вовсе отбросила их на сиденье. – Ты или пострадаешь в академии (Эшвар рассказал мне о том ужасном старшекурснике!), или, что ещё хуже, император узнает правду. Ещё и эта угроза замужества!
За Стейрода я больше не переживала. После выписки из лазарета он обходил нас с Брианом десятой дорогой. Не потому что боялся… Понимал, чем может быть чреват конфликт с бастардом или хроновиком императора.
Я, конечно, ещё не успела стать личным хроновиком его величества и не уверена, что когда-нибудь стану, но Стейрод, видимо, считал иначе.
Быть раскрытой перед Великим – вот из-за этого действительно стоило переживать. Как и из-за джаровой угрозы замужества.
Последнее пугало особенно. Заставляло нервничать и злиться.
– Что ж, я продолжу искать варианты, – немного успокоившись, объявила моя неугомонная родственница. – Я этого так не оставлю. Найду способ вытащить тебя из этого кошмара!
Я ничего не сказала, да и что могла ответить? Несмотря на все страхи, огромную усталость, постоянное напряжение, учёба мне нравилась. Если только заикнусь об этом, Тесса начнёт плеваться огнём, как самый настоящий дракон. А потому молчу, киваю, со всем соглашаюсь.
– Генерал сегодня изволил ужинать с нами, – мрачно возвестила я, рассеянно наблюдая за мелькающими за окном кареты огнями. Столица принарядилась по случаю грядущих праздников, стала ещё красивее и величественнее. – Звал и Рифера присоединиться, но, как ты понимаешь, Рифер был вынужден отказаться.
Тесса чуть слышно хмыкнула и ударила по крыше экипажа, давая понять кучеру, чтобы останавливался.
– А ведь говорил, что дома почти не появляется. Мало того что завтра на балу придётся терпеть его общество, – больше не сдерживая себя, ворчала я, – так ещё и сегодня! Поужинать, видите ли, ему приспичило, как в старые-добрые времена.
– Не забывай, что завтра тебе придётся терпеть ещё и общество поклонников, а также одной дерзкой девчонки королевской крови, – выйдя на улицу, мстительно усмехнулась тётя, словно ожидание грядущего бала со всеми вытекающими для меня проблемами и стрессами доставляло ей радость. – Как будешь справляться? Или Рифер и завтра не появится, рискуя навлечь на себя гнев принцессы, а может, и её отца.
– Бриан пообещал пронести во дворец одежду брата. Я просто буду перевоплощаться.
Увы, других идей у нас с Торнвилом так и не появилось.
– Просто! – Тесса закатила глаза. – Действительно, это ведь такая ерунда!
Я отмахнулась от её подковырок, решив, что буду решать проблемы по мере их поступления. Проблема сегодняшнего вечера – пережить вечер с Эскорном. Не краснеть, не тушеваться, не…
…вспоминать о его голой заднице.
Легко сказать! Боюсь, это воспоминание останется со мной до конца моей жизни. Надеюсь, что всё-таки долгой и хорошо бы – счастливой.
Переодеваться на улице оказалось смерти подобно. Снять плащ, униформу, а потом напяливать на себя исподнее и ждать, пока Тесса заледеневшими пальцами зашнурует корсет… Думала, прямо там и умру.
Мороз кусал кожу, причём везде, не щадя и не жалея. Мурашки напоминали тысячи острых игл, а от порывов ветра, протяжно стонавшего над черепичными крышами, готова была замёрзнуть и моя душа.
– Нельзя чуть быстрее?
– Я и так тороплюсь! – огрызнулась тётя. – Пальцев уже не чувствую!
Мимо прошёл, пошатываясь, какой-то пьянчуга. К счастью, было темно, и он нас не заметил. Поковылял дальше, так и не свернув в обнаруженный Тессой проулок.
– Готово!
С застёжками на платье она справилась быстрее, и спустя несколько минут я уже куталась в плащ, не переставая дрожать.
– Сейчас придём, выпьешь горячего чая, наберём воды в ванную, – приговаривала тётя, пока мы спешили по улице.
– Вместо чая лучше вина, а в ванную желательно кипятка, – клацая зубами, заметила я.
Улица, к слову, была щедро освещена, не в пример той подворотне, в которой я едва не отдала духам душу. Широкая, холёная, с тротуарами, расчищенными от снега, и гирляндами украшений на кованых воротах. Квартал, в котором жила баронесса, тоже был словно с картинки детской книжки, этот же, скорее, напоминал ожившую сказочную фантазию.
Интересно, как её милость восприняла новость о внезапном отъезде шиари Ноэро? Скорее всего, прикинулась безразличной, а может, ей даже не пришлось прикидываться.
Дом генерала вызвал во мне двоякие чувства. С одной стороны, он был огромен и величественен, откровенно намекая, что его владелец богат и знатен. С другой, выглядел уж слишком мрачно. Только особняк Эскорна не окружали цветущие сады (уже не говорю о магических фонариках на кованой ограде), в то время как другие дома столичной знати по-прежнему радовали глаз буйством красок.
