Текст книги "Белые ходят вторыми (СИ)"
Автор книги: Валерия Чернованова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
– Ваше высочество… – Потупив взгляд, я опустилась в реверансе.
– Перестаньте! – Принцесса схватила меня за руки и потянула вверх, с улыбкой проговорив: – Я надеюсь, мы станем добрыми подругами. Не нужно всех этих церемоний.
Взгляды остальных девиц заметно потеплели. Видимо, решили, что раз уж её высочество отнеслась ко мне благосклонно, то и им тоже стоит. Не хватало ещё ненароком вызвать недовольство императорской дочки.
– Потом с ними познакомитесь, – нетерпеливо бросила Кайяна, заметив, что одна из девиц ринулась к нам. Отведя меня в сторону, к камину, облицованному бледно-розовым мрамором, тихонько спросила: – Ваш брат… Рифер… уже во дворце?
Она скосила взгляд на притихших девиц, явно решивших прислушаться к разговору её высочества с новенькой.
– Я приехала с тётей. Брат подъедет чуть позже, – ответила так же тихо, чтобы не давать этим прелестным созданиям поводов для дальнейшего шушуканья.
– Его не будет на нашем дебюте? – Кайяна нахмурилась, и в её голосе отчётливо зазвучали капризные нотки.
– Он может чуть опоздать. Он сейчас очень много времени посвящает тренировкам, – принялась я вдохновенно выгораживать брата, ну то есть себя. – Занимается и в выходные, и поздними вечерами.
– Но сегодня такой важный для меня праздник, – надула губы принцесса и поспешила исправиться: – Для вас. Для его сестры.
– Рифер боится, что не успеет подготовиться к празднику Чароденья и подведёт императора. Ему бы этого очень не хотелось. Потому себя и не жалеет.
Что-то прикинув в уме, Кайяна улыбнулась, сменив гнев на милость. Видимо, поняла, что и в её интересах тоже, чтобы любимый сумел произвести на его величество наилучшее впечатление.
– Но я до последнего буду надеяться, что он успеет к первому танцу, – прошептала девушка. Подавшись ко мне, с надеждой поинтересовалась: – Он вам обо мне рассказывал?
Нет, но я вас, к своей досаде, уже знаю.
Я кивнула, опасаясь обидеть Кайяну искренним ответом. С ней у меня было такое ощущение, словно продираюсь сквозь болото. Один неверный шаг, одно опрометчивое слово – и всё, окажусь в трясине, из которой могу уже и не выбраться.
И тем не менее я решила рискнуть, осторожно проговорила:
– Ваше высочество, при всей моей любви к брату, мне кажется, он вам не подходит.
– Это ещё почему? – мгновенно вспыхнула, как сухая щепка, девушка. – Вам что-то известно? Я ему наскучила? Или, может, он нашёл себе другую принцессу? – закончила она сердито и вперилась в меня выжидающим взглядом.
Ну вот, рискнула называется.
– Я лишь хотела сказать, что вы – дочь императора, а у нас в роду была опальная чаровница и…
– Глупости! – отмахнулась Кайяна. – Теперь Рифер хроновик. Это всё меняет.
Зациклилась она на нём, что ли? Да, Риф красив, но при дворе, уверена, таких красавцев не одна джарова дюжина. А она клещом вцепилась в моего брата.
Брата, которого здесь нет.
Нам пришлось прерваться, потому что двери распахнулись, и в комнату вошла императрица. Сегодня она блистала в пышном парчовом платье, таком же золотом, как и корона, венчавшая её белокурую голову.
В отличие от матери, у Кайяны были каштановые волосы, не отяжелённая белилами персикового цвета кожа и огонь в светлых, но тёплых глазах. А её величество, как и в Кальдероке, больше походила на ледяную скульптуру.
Красивую, но неживую.
Стоило Найферии перевести взгляд на меня, как я почувствовала, что и сама начинаю заледеневать. Сразу стало ясно, что ненависть она питает не только к Риферу, но и ко всем Ноэро в целом.
Меня тоже винит в его ошибках.
К чести правительницы, ей удалось быстро спрятать эмоции за холодной, немного отстранённой улыбкой. Должно быть, улыбаться по-другому она просто не умела.
– Дорогие мои шиари, вы все юны, очаровательны…
Ну, допустим, не все. Но упрямец Эскорн втемяшил себе, что мне среди дебютанток самое место.
– Для каждой из вас этот вечер особенный и важный, – тем временем продолжала её величество, одаривая каждую, кроме меня, благосклонным взглядом.
На меня она больше не смотрела, словно я была незатейливым предметом мебели. Пуфиком или табуреткой… На что-то большее явно не тянула, даже на обитый глазетом стульчик.
– Уверена, что многие из вас сегодня встретят свою судьбу и своё счастье. Самые благородные и видные шейры Эргандара приехали в столицу…
Прикупить себе племенную кобылу.
– …в поисках спутницы жизни.
Ну, я так и сказала. Может, не так велеречиво, зато по существу.
– За вами малое – сделать так, чтобы на вас обратили внимание.
Кто бы мне сказал, как сделать так, чтобы на меня его не обращали… С братом-хроновиком это будет непросто.
Если не сказать невозможно.
– Следуйте за мной, шиари. – Закончив с речью, императрица вышла, и мы как гусята за гусыней засеменили следом.
Не знаю, к счастью или нет, но галерея, по которой она нас вела, была почти пуста. Должно быть, вся знать уже успела переместиться в тронный зал, в том числе и стервятники. Они же холостяки Эргандара.
Её величество с нами не осталась. Вошла в зал, а нам велели дожидаться снаружи и заходить только тогда, когда назовут наши имена.
Первой, разумеется, пригласили Кайяну. Навесив на лицо улыбку, принцесса вскинула голову и шагнула на тёмно-зелёную, как малахит, ковровую дорожку. Я заметила, что, пока шла, она украдкой бросала по сторонам взгляды – искала моего брата.
Закусила губу, сжала крепче пальцы, чтобы унять дрожь, и услышала следующее имя:
– Шиари Луиза-Аннели Фортибус!
Очаровательная блондинка с не менее очаровательными ямочками на щеках подхватила юбки и чуть ли не вприпрыжку ринулась в тронный зал. Сейчас я завидовала её храбрости, её стремлению оказаться в центре внимания.
Одну за другой дебютанток приглашали предстать перед глазами почтенной публики, пока не остались я и ещё одна девушка – немного полноватая шатенка. В отличие от своих предшественниц она тоже волновалась. Сама того не замечая, уже измяла себе всю юбку, комкая нежную ткань в дрожащих руках.
– Всё будет хорошо, – мягко улыбнулась ей, получив в ответ нервную улыбку.
– Боюсь, на меня никто даже не взглянет, – тихо произнесла она.
– Те, кто на тебя не посмотрят, считай, тебя не достойны.
Вряд ли она прониклась моим советом, но я честно старалась быть полезной.
– Шиари Миура Деверё!
Девушка вздрогнула и, неловко разгладив юбку, которую, увы, уже было не спасти, устремилась к трону, чтобы поприветствовать правителей.
Минута, другая…
Моё имя всё не называли.
Я уже собиралась взять пример с Миуры и надругаться над своей юбкой (надо же как-то унять дрожь в пальцах), когда в тронном зале приговором прозвучало моё имя:
– Шиари Лайра Ноэро!
Ну вот и всё… Назад теперь точно нельзя. Остаётся только вперёд.
Я шла с чувством, будто к спине прибили доску. Прямая, напряжённая, какая-то заледеневшая. Совсем как Найферия. Впереди, в затканном бархатом и шёлком пологе, расположились два кресла, с которых, приветствуя нечитаемым взглядом, на меня смотрели Великий и императрица. И ладно бы Найферия, к её взглядам я почти привыкла. А вот от внимания Адальгера, пристального, неотрывного, хотелось застрелиться.
Меня встречали и провожали приглушённые перешёптывания. Я не видела Тессы, не видела Вейнанда. Вообще никого, если честно. Лица, фигуры как будто спрятались за вуалью из тумана. Всё расплывается, ничего не понятно.
Словно в трансе опустилась в глубоком реверансе и услышала благосклонное:
– Поднимитесь, шиари Ноэро. – Чуть тише, обращаясь к супруге, император заметил: – Очаровательная девушка.
И всё, больше его величество не сказал мне ни слова.
Только примкнув к остальным дебютанткам, я вспомнила, как дышать. Но выдохнуть и прийти в себя мне не дали. Зазвучала музыка, и гостям пришлось отступить назад, а нам выстроиться в ряд посреди зала.
Торги начинались.
Я бросила на принцессу быстрый взгляд. Расстроена. Так и не нашла среди приглашённых Рифера, с которым мечтала вальсировать в первый раз. Ну ничего, сейчас её высочество окружат знатные красавцы, и она немного отвлечётся.
Интересно, а Бриан уже во дворце?
Я поискала друга взглядом, но так его и не обнаружила. Зато встретилась глазами с генералом. Он стоял, заложив руки за спину. Безэмоциональный, напряжённый, а может, даже мрачный.
И что за джар снова его кусает?
Нет бы улыбаться, ведь он своего добился. Обо мне узнали в высшем свете, и теперь придётся очень постараться, чтобы отвадить от себя охотников на шиари.
– Сейчас благородные шейры могут пригласить шиари на их первый танец!
Как того требовали традиции, первый вальс исполняли только дебютантки с неженатыми мужчинами. Остальные не участвовали. Поэтому никакие Катрины и иже с ними не смогут напроситься на этот танец.
И почему я снова об этом думаю? Почему… ревную?
Я и не заметила, как начала искать графиню взглядом, очень переживая из-за своих неправильных чувств и дурацких мыслей. Опомнилась только когда ко мне подошёл незнакомый шейр с темно-карими глазами. Я уже почти протянула ему руку, решив, что чем раньше начнём, тем скорее закончим, но тут рядом с ним встал другой молодой мужчина. Кажется, я видела его на одном из чаепитий.
– Шиари Ноэро, окажите мне честь. – Он почтительно поклонился.
Как и первый жаждущий со мной повальсировать.
И не жалко им туфель…
Пока я гадала, чьи ноги обречь на страдания, соискателей на вальс со мной стало уже трое. Нет, четверо…
Ронан? А ты что здесь делаешь?!
И пары минут не прошло, как возле меня собралась, мягко говоря, маленькая толпа. Целая свора из шейров, в то время как к другим дебютанткам не подошёл ни один бессовестный холостяк. Разве что к Кайяне бросилось трое. Наверное, решили, что принцесса – это тоже неплохо.
А может, хотели к его величеству подольститься.
Остальных юных красавиц, сейчас растерянно хлопающих глазами, казалось, попросту не замечали, словно теперь они вдруг стали пуфиками или табуретками.
– Шиари Ноэро, окажите мне честь…
– Шиари Ноэро, окажите честь мне!
– Я готов драться за ваш первый танец!
Нейл? И ты туда же?
Да вы издеваетесь…
Не знаю, чем бы закончилось это повальное умопомрачение, но тут вперёд, прокладывая себе дорогу локтями, протиснулся ещё один жаждущий моего внимания.
– Шиари Ноэро, подарите мне первый вальс.
Улыбнувшись, я протянула ему руку и ответила:
– С радостью, шейр.
➳ Глава 9
Сплетни по столице разлетаются за считанные дни, если не сказать за часы. О том, что у императора имеется сын, пусть и внебрачный, уже успела узнать вся Леонсия и её окрестности, а может, и половина империи.
Перед бастардом расступились. Неохотно, но с вынужденным почтением. Некоторые даже слегка прогнули спины, понимая, что сейчас на них, на нас, смотрит Великий.
– Спасибо, – прошептала я одними губами, поймав взгляд ясных голубых глаз. А когда музыка зазвучала громче, Бриан легко и непринуждённо повёл меня в вальсе.
– Добраться до тебя оказалось непросто, – хохотнул друг, бросая по сторонам весёлые взгляды.
Остальных дебютанток всё-таки разобрали, когда поняли, что первый танец с сестрой хроновика отменяется.
– Это какое-то сумасшествие, – пожаловалась я и невольно повела плечом.
Стоило нам с Брианом закружиться по залу, как появилось чувство, будто в меня ввинчиваются острым, пристальным взглядом.
Снова её императорское величество? Вряд ли к бастарду мужа она испытывает тёплые чувства. А тут ещё рядом с ним и нелюбимая шиари Ноэро. Есть из-за чего позлиться и понервничать.
Или, может, один из отвергнутых мной потенциальных женихов? Сейчас на нас смотрели многие, но ощущала я почему-то один-единственный взгляд. Он колол кожу, отзывался во всём теле дрожью.
Не то ледяной, не то обжигающей…
– А ты на что надеялась? – усмехнулся Торнвил, продолжая умело вести меня в танце. – Какому дураку не захочется породниться с хроновиком?
– Тебе за это ничего не будет? Я имею в виду, за танец со мной.
Бриан покосился на альков, в глубине которого расположился его величество.
– Мне всё равно.
Он всё ещё злился на отца и имел на то полное право. В попытке отвлечь парня от мыслей об императоре, я заговорила о Кайяне:
– Как думаешь, может, твоя сестра переживёт отсутствие Рифера?
– Ты посмотри на неё. – Бриан кивнул на принцессу, вальсировавшую с высоким светловолосым шейром.
Я бы на её месте уже забыла о Рифере и всерьёз увлеклась этим до джаров обаятельным мужчиной. Но, увы, тому так и не удалось пленить внимание принцессы. Она была бледна, напряжена, и взгляды, которые бросала на своего кавалера, яснее ясного давали понять, как сильно она раздражена, а то и вовсе зла, словно этот бедняга был повинен в отсутствии моего брата.
– Я не смогу танцевать, как мужчина, – вздохнула, понимая, что от перевоплощения отвертеться не удастся.
– Значит, Рифер появится позже. Тебе в любом случае ещё рано исчезать. Придётся танцевать.
– С тобой? – с надеждой спросила я.
Бриан покачал головой:
– Шейры мне не простят, если я продолжу тебя приглашать, да и отец начнёт проявлять слишком пристальное внимание. К нам обоим. – С трудом подавив смешок, Торнвил добавил: – Увлечёмся танцами, и придётся тебе выходить за меня замуж.
Бриан шутил, а я вдруг подумала, что замужество с бастардом его величества – не самый худший для меня вариант. Точнее, самый лучший! Но…
Но я не буду повторять прошлые ошибки и не стану использовать друга, как когда-то пыталась использовать Дэвиана. Бриан как никто другой заслуживает любви и счастья.
Того, чего рядом со мной ему обрести никогда не удастся.
– Ладно, – смирилась я. – Ещё пару-тройку танцев как-нибудь переживу, а дальше на сцену выйдет Рифер. Надо, чтобы его и Эскорн, и император заметили. Ну и… Кайяна.
Духи, дайте мне сил пережить встречу с этой взбалмошной девицей.
– Когда танцы закончатся, я уведу тебя, якобы, чтобы узнать получше. Одежда твоя готова. Шейла Глостер будет ждать.
Тётя пообещала, что будет рядом. Поможет быстро перевоплотиться в брата, а потом обратно. А то, что Бриан уведёт меня прогуляться по парку или на террасу… Во время бала дебютанток это не запрещалось и даже наоборот – поощрялось. Надо же шейрам знакомиться с понравившимися шиари.
Главное, чтобы за нами табуном не увязалось ещё с десяток желающих.
Чей-то пристальный взгляд снова кольнул лопатки, и я, не выдержав, обернулась. Зря, наверное, потому что в то самое мгновение увидела Эскорна. Это он смотрел на меня, и в его глазах, серых и мрачных, как туман над вароанскими степями, читались какие угодно эмоции, но только не радость и гордость за навязанную ему шиари.
Невольное злорадство, на которое я не имела права, тут же сменилось раздражением, когда заметила, как к нему направляется эта тигрица. Вдовствующая графиня.
Чтоб её джар пожрал…
Я поспешила отвернуться и сделала всё возможное, чтобы выставить Катрину из своих мыслей. А заодно и Эскорна. Пусть отвлечёт его своими прелестями. Мне же лучше.
Может, тогда хотя бы ненадолго от его цепкого внимания перестанет гореть тело.
– Вы чудесно танцуете, шиари Ноэро, – расшаркался Бриан, когда музыка стихла.
Парень поклонился, я опустилась в коротком реверансе и в свою очередь сказала:
– С вами вальсировать одно удовольствие, шейр.
Последний взгляд, последняя улыбка, и нам пришлось разойтись по разным углам. Бриан направился к Нейлу и Ронану, пропустившим этот танец, а я решила поохотиться за бокалом игристого вина.
За пару глотков алкоголя мои бедные нервы будут мне признательны.
На генерала больше не смотрела. Знала, что рядом с ним по-прежнему отирается Катрина, и решила во избежание дальнейшей порчи нервов сосредоточиться на пузырьках в бокале.
– Шиари Ноэро, позвольте пригласить вас на танец.
Я успела сделать один несчастный глоток, когда ко мне приблизился Киернан. Только что был с Ронаном и Брианом и вот уже одаривает меня своей белозубой улыбкой.
– А вы прыткий… – С сожалением вернула бокал на стол и, вложив руку в сильные пальцы Нейла, последовала за ним к другим желающим танцевать парам.
Зазвучала новая мелодия, и я оказалась в объятиях кадета.
– Может, и прыткий, а вот над хваткой ещё надо поработать, – пошутил Киернан, ведя меня в танце так, словно всю жизнь только этим и занимался. – Вон у Торнвила, как выяснилось, хватка будет куда получше моей.
– Вообще-то это я его выбрала, а не он меня.
Нейл усмехнулся. Он явно был не согласен насчёт того, что шиари вообще что-то где-то выбирает.
– Брат знает, что вы решили поучаствовать в охоте на невесту?
– Риф… – Нейл широко улыбнулся. – Мы решили ему ничего не говорить. Пока что… Кстати, не знаете, где он? Мы его искали.
Скоро появится.
– С минуты на минуту будет здесь, – заверила я и невольно зацепилась взглядом за Кайяну.
Принцесса больше не танцевала, но продолжала упрямо скользить по приглашённым взглядом.
Вот гадство-то.
– Надеюсь, вы дадите мне шанс, шиари Ноэро, – с видом джара-искусителя проговорил Киернан. Он был красив, пользовался у девушек спросом и прекрасно понимал, какое действие оказывает на слабый пол его бархатистый голос и необычная, экзотическая внешность. – Узнать вас получше.
– Боюсь, узнав меня получше, вы глубоко разочаруетесь.
– А может, влюблюсь без памяти?
– Скорее, обречёте себя на страдания. У меня ужасный характер, стойкое нежелание выходить замуж и становиться красивым дополнением к блистательному супругу-военному. Лучше направьте свои усилия на какую-нибудь нежную красавицу, шейр. И шейру Сандеру передайте, чтобы не терял понапрасну время.
– Вы… – Кадет замолчал и скользнул по моему лицу задумчивым взглядом. – Вы с Рифом действительно очень похожи. – А потом весело добавил: – Такое ощущение, что я танцую с ним!
Уф!..
– Мы ведь близнецы. – Я натянуто улыбнулась. – В нашем случае совершенно нормально… быть одинаковыми.
– А я и не говорил, что это не нормально. Просто подумалось, что вы бы неплохо вписались в нашу дружную компанию, будь у вас магия.
Музыка стихла, и мы с Нейлом простились. Как вскоре выяснилось, Ронану про пустую трату времени со мной он ничего не сказал. А может, тот был слишком упрям, чтобы принимать поражение, даже не попытавшись. Поэтому следующий танец я исполняла уже с Сандером.
Потом был короткий перерыв и ещё два вальса. Время от времени я ловила на себе взгляд генерала, но он продолжал держаться на расстоянии. Не подходил, не докучал, не мешал. В общем, успешно исполнял роль опекуна.
Когда начали разносить угощения, ко мне подошёл Бриан. Коснувшись моего локтя, шепнул на ухо:
– Кайя рвёт и мечет. Думаю, пора.
Я кивнула и, убедившись, что Вейнанд по-прежнему занят разговором с каким-то пожилым военным, последовала за Брианом к выходу из зала.
– Нейл и Ронан обо мне ничего не говорили?
Бриан хмыкнул:
– Эти упрямцы намерены на тебе жениться.
– Оба сразу? – Я невольно заулыбалась.
Несмотря на моё почти безнадёжное положение, ситуация была забавной.
Друг пожал плечами:
– Говорят, что ты достанешься сильнейшему. И что сильнейшим обязательно будет один из них.
– Глупо делить шкуру неубитого джара.
– Это ты им скажи, – усмехнулся кадет и, на мгновение обернувшись, ускорил шаг.
К счастью, за нами никто не последовал. Чем больше мы удалялись от тронного зала, тем тише звучали музыка и голоса.
– А может, мне гарем завести? Выбрать сразу с дюжину шейров.
Правда, что потом с этой дюжиной делать?
– Отличная идея! – иронично отозвался Бриан и распахнул передо мной двери в небольшую уютную гостиную.
При виде меня Тесса тут же поднялась с кресла. Разгладила юбку, проговорила нервно:
– Давай скорее. Не хватало ещё, чтобы кто-то застал тебя за… созданием иллюзии.
– Я посторожу снаружи.
С этими словами Бриан вышел, а я, не теряя времени, стала раздеваться.
* * *
– Безумие… чистейшей воды безумие… – бормотала Тесса, быстро расстёгивая крючки корсажа. – Выдавать себя за брата на глазах у императора!
– Он уже видел меня под личиной Рифа, говорил со мной и ни о чём не догадался, – ответила я, избавляясь от нижних юбок.
Едва в них не запуталась и, с трудом удержав равновесие, наконец выпрыгнула из платья. Схватила штаны и стала быстро на себя напяливать.
– Гордо сказала Лайра…
– Предлагаю вернуться к этому разговору позже. – Пальцы дрожали, предательски соскальзывая с гладких пуговиц.
– Я слышала это от тебя миллион раз, – проворчала моя помощница.
– Тесса, ну хватит! – Я обернулась и, выхватив у неё из рук рубашку, нырнула в неё с головой. – Сейчас правда не время.
Заправив рубашку в штаны, набросила сверху серый мундир.
– А украшения?!
Точно, украшения…
Серьги, ожерелье, кольца отправились в сложенные лодочкой руки тёти. Причёску я не стала трогать, понимая, что воссоздать её без Морри никакая магия не поможет. А так… замаскирую чарами.
Надеюсь, сработает.
– Полчаса – не больше, – строго предупредила тётя. – Покажись генералу, и её высочеству… удели внимание. А потом возвращайся.
Я послушно кивнула. Ободряюще улыбнувшись, бросилась к выходу, но Тесса меня остановила:
– Лайра, иллюзия!
Джары! И что у меня сегодня с мозгами?!
Запнувшись, прикрыла глаза, выдохнула, сосредотачиваясь на своём даре. Вскинув руки, зашевелила пальцами, сплетая, уже привычно, так обыденно, узоры из магии.
Наверное, совсем скоро смогу становиться братом по щелчку пальцев.
– Ну как? – спросила, когда мерцание вокруг меня рассеялось.
Тесса вздрогнула и, нервно проведя руками по юбке, пробормотала:
– Пугающе…
– В смысле?
– Меня пугает твоя сила, Лайра.
Успокаивать её времени не было. Да и единственные слова, которые могли бы её успокоить, – это клятвенное заверение, что вот прямо сегодня после бала я пойду отрекаться от дара.
От всех даров сразу.
– Увидимся через тридцать минут.
Больше я не медлила. Выскользнула в коридор и поймала внимательный, протянувшийся по мне взгляд Бриана. Наконец, удовлетворённо кивнув, он поторопил:
– Скорее иди в зал!
Когда туда вернулась, музыка всё так же играла, но шейры с шиари больше не кружились в танце. Несколько дебютанток общались с потенциальными будущими мужьями, в том числе и трусиха Миура. Другие исчезли из тронного зала, наверняка отправились на прогулку со своими воздыхателями.
Бриан со мной не пошёл. Для всех любопытствующих он знакомится с шиари Ноэро, пока её брат маячит у всех перед глазами.
– Ты всё пропустил! – Приблизившись, Нейл хлопнул меня по плечу, а потом весело пожурил: – Как можно было не присутствовать на дебюте сестры?!
– Я…
Кадет не дал мне договорить. Прижав пальцы к уголку губ, заговорщически прошептал:
– Скажу тебе, твоя сестра – очаровательнейшая особа. Да, не без норова, но так даже интереснее. Укрощать строптивых кобылок… то есть, шиари – моё призвание.
– В понедельник, Киернан, будешь укрощать туалеты. Тряпкой и щёткой.
Я чуть не подпрыгнула от неожиданности, когда к нам бесшумно подошёл генерал. Даже руку к сердцу прижала и, распахнув глаза, удивлённо на него уставилась.
– При всём моём уважении, шейр Эскорн, мы не в Кальдероке, – вякнул было Нейл.
– И что это меняет? Разве я перестал быть твоим командиром и наставником? – Оборотник вопросительно дёрнул бровью. – А если продолжишь спорить, уборкой туалетов будешь заниматься до дня Чароденья.
Спорить Нейлу резко перехотелось.
– Слушаюсь, шейр!
Не знаю, может, показалось, но у кадета от злости скрипнула челюсть, а потом резко выделились желваки. И тем не менее ему пришлось проглотить недовольство, принять наказание.
– А ты, Рифер? Почему так позволяешь отзываться о своей сестре?
Наверное, потому что с утра до вечера слышу дурацкие шуточки Нейла и просто перестала на них реагировать.
– Я не успел, шейр. Вы оказались быстрее.
Эскорн снова перевёл взгляд на Киернана, и тот поспешил ретироваться, сославшись на что-то срочное и крайне неотложное.
– Рад, что ты всё-таки приехал, – сказал генерал, когда мы остались одни.
Ну как одни… Зал был полон гостей, придворных, и многие сейчас смотрели в нашу сторону. Если шиари Ноэро вызвала при дворе Великого настоящий ажиотаж, будучи сестрой хроновика, то от самого хроновика просто не могли оторвать взгляд.
Пристальнее всех, с особым, жадным интересом на меня сейчас смотрела принцесса.
– Простите, шейр, увлёкся учёбой и потерял счёт времени. – Я постаралась сделать так, чтобы голос был полон раскаянья.
Генерал кивнул:
– Лайра говорила, что ты усиленно занимаешься. Есть успехи?
Я неопределённо пожала плечами.
– Пока ещё рано говорить об успехах. Сейчас я пытаюсь понять, что это вообще такое – хроновая магия.
Мне показалось или Эскорн меня не слушал? Взгляд генерала скользил поверх моей головы, словно он кого-то выискивал.
– Ты уже виделся с Лайрой? Не знаешь, где она?
Стоило ему спросить, как на щёки плеснуло жаром. Я закусила губу, изо всех сил стараясь оставаться бесстрастной, а потом сказала:
– Я видел её с Брианом. Они вместе… гуляли.
– Торнвил, значит… – пробормотал Эскорн и слегка нахмурился.
Спрашивается, почему? Всё ведь идёт по написанному им сценарию. Да и если бы сказала, что шиари Ноэро бродит по дворцу в гордом одиночестве, он бы тут же отправился на её поиски, чтобы вернуть в тронный зал к гостям.
– Они просто болтали, – зачем-то добавила я.
– Отлично, Рифер, отлично…
Не уверена, что он вообще слышал мои последние слова. Рассеянно кивнув, Эскорн устремился на террасу, на которую вели высокие стеклянные двери, расчерченные светлыми рамами.
Я перевела дыхание, на мгновение прикрыла глаза, убеждая себя, что скоро вечер закончится, осталось потерпеть ещё немного.
Час или два…
– Шейр Ноэро…
Сначала услышала тихий нежный голос, а после увидела хорошенькую, вставшую передо мной девушку в светло-голубом платье. Она улыбнулась и, потупив взгляд, тихо произнесла:
– Следуйте за мной, шейр. Вас желает видеть принцесса.
➳ Глава 10
Кайяна действовала быстро, и это заставляло нервничать. Ещё минуту назад она была в тронном зале, и вдруг исчезла. А теперь и Рифер Ноэро исчезнет, последовав за незнакомой девушкой.
Улизнуть тайком, как это сделала, будучи самой собой, не получилось. Меня провожали десятки взглядов, и я была почти уверена, что один из них принадлежал Найферии.
Гуляешь по лезвию ножа, Лайра. По лезвию ножа…
Шиари, ставшая моей провожатой, быстро перебирала ногами. Время от времени она бросала по сторонам взгляды или озиралась. Не то, чтобы убедиться, что я никуда не сбежала, не то, чтобы удостовериться, что нас никто не преследует.
Например, очередной убийца её величества.
Дойдя до конца галереи, девушка остановилась возле торжественного семейного портрета. На нём Адальгер III был изображён ещё мальчишкой на руках у своей матери-императрицы. Его отец, Адальгер II, стоял рядом, облачённый в белый парадный мундир, щедро увешанный орденами.
Сверху над монаршей четой и их наследником красовался герб Регенштейнов.
– А теперь сюда, – шепнула девушка и, схватив меня за руку, затащила в какую-то комнатушку. Со мной не пошла, тут же выскользнула обратно, не забыв прикрыть за собой двери.
Обернувшись, я увидела кокетливо расположившуюся на софе принцессу. Она сидела, скинув туфельки и поджав под себя ноги. Покатое обнажённое плечико чуть приподнято, привлекая к себе внимание. Глаза томно прикрыты, на губах соблазнительная улыбка.
Духи, выпустите меня!
Непроизвольно я прижалась к дверям, чувствуя себя загнанной в ловушку добычей. Правда, быстро опомнилась. Ну же, Лайра, соберись! Оторвавшись от створок, одёрнула мундир, натянуто улыбнулась.
– Здравствуй, Рифер, – нежно проворковала её высочество.
– Кайяна…
Наверное, моя улыбка больше походила на предсмертную гримасу, потому что принцесса вдруг нахмурилось.
– Ты мне не рад? Опять? – Соскользнув с софы, она просеменила ко мне, волоча за собой шлейф бального платья, а приблизившись, положила мне на плечи свои холёные ладошки. – Я хотела с тобой танцевать. Думала, ты пригласишь меня. Хотя бы на один танец, а может, и на два…
Привстав на носочках, она прикрыла глаза и потянулась к моим губам.
И кто бы меня сейчас спас…
Помощи ждать было неоткуда, поэтому прошлось самой спасать себя и положение. Убрав с плеч нежные ручки, я отошла на два шага. Потом ещё парочку добавила.
– В любое мгновение сюда могут войти.
– Кина нас предупредит, – беспечно повела плечом девушка, снова ко мне приближаясь. Ну точно как тигрица за мгновение до атаки. – Да и никто сюда не сунется. Об этой комнате мало кому известно. Ближайшие полчаса в нашем полном распоряжении…
Во-первых, получаса у меня уже не было. Во-вторых, не знаю, на что собиралась потратить принцесса это время, но мне её планы явно не понравятся.
Она снова попыталась приблизиться, а я снова отскочила.
– Ну, Рифер! – капризно топнула ногой Кайяна, ещё и губы надула. Ну прямо как дитё малое. – Мне не нравятся эти игры!
А уж мне-то как не нравятся.
– Кайяна, послушай…
– Ты мой любимый… Единственный! – С этими словами она бросилась на меня. Так быстро, что я не успела среагировать. Миг, и она назойливо потянулась к моим губам.
Её блестящие от нетерпения глаза, настырные прикосновения вывели из себя.
– Хватит! – Я и сама удивилась собственному голосу, столько в нём прозвучало металлических ноток.
Отстранившись, Кайяна вскинула на меня вопросительный взгляд.
– Каждый раз, встречаясь с тобой, я рискую, понимаешь? Для тебя я просто каприз, желанная игрушка, временное развлечение, а мне отношения с тобой могут стоит жизни.
– Но я люблю тебя, – с наивной простотой приговорила она, словно только её чувства и имели значение. – И никогда не считала игрушкой. Ты для меня самый лучший, Рифер! Ты…
– Больше мы не увидимся.
Я рисковала и очень сильно, так грубо и резко обрубая отношения с принцессой. Но, если честно, мне уже надоело! Сначала шла на поводу у Стейрода, теперь вынуждена терпеть капризы малолетней девчонки, втемяшившей себе в голову, что Рифер – единственный мужчина во всём Илосе.
Несколько секунд она молчала, глядя мне прямо в глаза, а потом прошипела, зло и ядовито:
– Тогда я расскажу всем, что ты лишил меня невинности! Заставил силой!
Духи, Рифер, что ты наделал?!
Немалых усилий мне стоило собраться с мыслями, не утратить самообладания и способности рассуждать здраво.
– И это будет ложью, Кайяна. Ты готова солгать, чтобы меня наказать? Наказать смертью. Не моя вина в том, что мы принадлежим к разным мирам.
Кем-кем, а насильником мой брат точно не был. Если они и зашли в своих отношениях… слишком далеко, то только по обоюдному согласию. Да это и видно по Кайяне, по её поведению. Скорее всего, мой брат изначально даже не догадывался, с кем связался, иначе бы хватило ума держаться от дочери императора подальше.
