Текст книги "Цена за Жизнь"

Автор книги: Валерия Комарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

С такими вот успокоительными мыслями, под хлюпанье Амелии и переругивания законников, я и продолжила свой принудительный путь к неизбежной казни...

Какой-то подозрительного вида с липкой улыбкой мужичок заковал нас в кандалы, успев облапать Амелию и получить от меня в зубы. За что в зубы? Дело в том, что маскировку мою так и не раскрыли. Полагая, что я парень, это порождение беннара и предателя тем не менее попытался залезть ко мне в штаны! Даже если не учитывать то, что я не перевариваю противоестестественность во всех ее проявлениях, меня просто-напросто могли раскрыть.

Тюрьма, в которой мы и должны были ожидать милостивого решения суда, представляла собой развалюху, которую я сразу же окрестила «курятником». Жаль только, что сбежать оттуда не представлялось возможным. Шовинисты шовинистами, но убеждения магии не помеха. Какой-то гадский колдунишка зачаровал тюрьму так, что без разрешающего амулета отсюда и Дракон бы не вырвался, не говоря уж о Караванщице и сопливой фрейлине, все умственные способности которой сосредоточились чуть пониже спины.

Я упала на соломенный тюфяк и закрыла глаза, пытаясь отыскать в памяти способ обойти блокаду. Жаль, что связаться с Матерью не получится, она наверняка знает, как это сделать, но мы слишком далеко от Врат...

Внезапный шорох заставил меня подпрыгнуть почти до худой крыши и машинально принять боевую стойку. Точнее, это я зову ее «боевой», противники же наивно полагают, что это меня радикулит мучает. Ну нет у меня воинских талантов, хоть стреляйте! Хотя годы практики не были напрасными, и я прекрасно могу ударить из любой позиции. Враги этого не ждут и обычно не успевают отскочить. Амелия, которая устроилась рядом со мной и – сжалась в клубочек, тихо вскрикнула.

Тихий смешок...

– Кто здесь? – Я медленно шагнула вправо, закрывая собой Амелию. – Выходи!

– Успокойся, мальчик. – Хриплый мужской голос был мягок. – Я не причиню тебе вреда. Я такой же узник, как вы.

Не до конца поверив незнакомцу, я все же позволила себе расслабиться, хоть и не настолько, чтобы отойти от своей подопечной.

– Если ты не желаешь зла, выйди на свет. Я хочу видеть, с кем разговариваю...

– Хорошо... – Вновь шорох, видимо, мужчина вставал с пола, и мягкие кошачьи шаги.

Едва он вошел в пятно света, я затаила дыхание. Я много постранствовала по мирам, но это существо показалось необычным даже мне, повидавшей все расы. Передо мной стоял полукровка, навскидку я могла предположить, что в его предках числились эльфы и люди, но множество черт он взял и от других рас, количество и разнообразие которых поражало воображение. Трудно было представить, что такие коктейли генов могут породить жизнеспособный организм...

Мужчина был некрасив, но экзотичен. Худая, костлявая фигура и высокий рост производили впечатление угловатости и нескладности, однако в каждом движении, наклоне головы и осанке сквозила опасная уверенность в себе и своих силах. Могу поклясться, что это существо при надобности могло двигаться с кошачьей ловкостью. Длинные волосы цвета лимонного мороженого были стянуты на затылке в небрежный пучок. На бледном бескровном лице светились золотистые глаза, в которых вспыхивали разноцветные искорки. Темная одежда, запыленная и порванная в нескольких местах, тем не менее выглядела элегантно и утонченно. На тонких длинных пальцах сверкали три серебряных кольца. Сквозь порванный рукав мягко светилась руна «жизнь» на одном из древнейших человеческих языков Сферы.

Он усмехнулся и указательным пальцем выписал в воздухе руну «свет» на том же языке. Несколько крошечных шариков осветили всю тюрьму, в мгновение ока превратив сарай в сказочный мирок. Скрестив руки на груди, он с улыбкой смотрел на меня.

– Вот видишь, дитя. Я не замыслил ничего дурного. Можешь не бояться за свою девушку;

– Почему вы, мужчина, здесь? – Я села рядом с Амелией, приобняв ее за плечи. Со стороны казалось, что это защитный жест, но на самом деле так я могла зажать ей рот в любой момент.

– Я мог бы спросить это и у тебя, юноша, – хмыкнул тот. – Я здесь просто потому, что принадлежу к расе метаморфов. Такие, как я – не мужчины и не женщины, но законники причислили меня ко вторым и стали судить за оскорбление высших существ. То, что сейчас я в мужской форме, их не смутило.

Вот теперь я расслабилась. Метаморф... Что ж, это объясняет и странный облик, и то, как он оказался в этом курятнике. Метаморфы – одноклеточные существа, способные изменять внешнюю оболочку по своему усмотрению... Единственное, что вызывало настороженность, это то, что маги среди них были столь же редки, как, например, черноволосые эльфы, то есть в лучшем случае двое на всю расу.

– А вы как сюда попали? – Он сложился пополам и опустился на пол, подперев подбородок и задумчиво глядя на нас. – Девушка-то понятно, а ты, дитя, как ввязался в неприятности?

Я вздохнула...

– Мы в таком же положении, как и вы. Я Караванщик, это моя нанимательница, она из Летарии.

Он был удивлен:

– Караванщик? А ты не молод для этого занятия? Настала моя очередь удивляться. Судя по интонации, метаморф вкладывал в слово «караванщик» совсем иной смысл, чем я. Неужели он ни разу не бывал на Тропе и даже не слышал о нас, ее детях?!

– Я Караванщик, – тупо повторила я, – я не могу быть молод или не молод. Я просто Караванщик.

Мужчина смотрел все с тем же непониманием. Стукнув себя по голове, я поняла, что мы говорим на мерарите, языке этого мира. Само собой, смысл слов искажался. На межрасовом «Караванщик» и «караванщик» звучат по-разному, а в этом мире первого понятия просто не существует.

– Я Караванщик, – перешла я на язык Тропы. – Это Происхождение, а не профессия. Я проводник между мирами.

– Ясно. – Тот кивнул, в его глазах я увидела странное удовлетворение. – С этого и надо было начинать. Значит, у нас тут трое иномирян, которых собираются казнить.

Интересно, а эти... люди... понимают, какой резонанс это вызовет?

– Ре... резонанс?! – Я захохотала. – Разве что в газетках черкнут пару строк о том, что «эти психованные шовинисты в очередной раз отличились»! Этот мир относится к «черному списку», любой оказавшийся здесь может рассчитывать только на себя. Как же вы сунулись сюда, не зная об этом?!

– Я первый раз за долгое время покинул А... свой родной мир. Боюсь, я просто заблудился. В мои времена Тропа была иной...

– Почему же вы не наняли Караванщика? – удивленно спросила я.

– Если бы я знал о них побольше, то нанял бы, но сейчас уже поздно думать о том, что было «бы».

Внезапно Амелия истерически захихикала. Признаюсь, за всем этим разговором я совсем запамятовала про нее.

– Видели бы вы себя со стороны! – зло бросила она. – Через три часа за нами придут, а вы рассуждаете, о Караванщиках! Мы должны выбраться! Вы должны вытащить нас отсюда! Вы обязаны!..

Я обернулась к ней и со всего размаха отвесила пощечину...

– Заткнись! – бросила я и снова отвернулась.

– Караванщики всегда так обращаются со своими нанимателями? – спросил метаморф. Могу поклясться, что его глаза смеялись.

– Нет, – чуть успокоившись, покачала я головой. – Это исключение из общего правила. Моя работа состоит лишь в том, чтобы вести своего спутника по Тропе и открывать Врата. Конечно, я занимаюсь и многим другим, но в контракте это не оговаривается. Я никому ничем не обязан, лишь себе и Тропе.

– Однако в чем-то ваша спутница права, Караванщик, – вновь усмехнулся этот наглец. – Боюсь, нам пора подумать о том, как выбраться отсюда. Кстати, меня зовут Вез.

– Ежи... – представилась я. – Согласен, пора. Однако мне на ум не приходит ничего. Я не знаю, как обойти заклинание, удерживающее нас здесь.

– Я могу его снять, – спокойно заметил тот, – но после этого меня можно будет брать голыми руками, на этот удар я потрачу весь оставшийся магический запас, а пополнять его неоткуда, в этом мире почти нет магии. Скажите, вы сможете вывести нас, если я разрушу тюрьму?

Я задумалась. Стражей законники не оставили, им даже в голову не пришло, что кто-то способен обойти их защиту от побегов.

– Вывести смогу, но только если мы опередим погоню не менее чем на полчаса.

– Значит, попытаемся. – Он широко улыбнулся и взмахом погасил все огоньки. Мы вновь оказались в темноте. Моргнув, я перестроила зрение. Хотя Караванщики и не могут колдовать, зато легко «читают» творимые заклинания.

Я присвистнула – Вез был алым. Такой цвет имели лишь самые сильные из магов, как же людям удалось захватить его?! Метаморф вытянул руку и разжал ладонь. Маленький вихрь энергии вырвался из нее и начал расти. Спустя минуту он уже втянул в себя мага, который обхватил свои плечи и широко расставил ноги. Вокруг него в воздухе сами собой вспыхивали руны заклятий. Да, пожалуй, с таким мастерством я давно не сталкивалась. Он выстраивал целый каскад из заклинаний. Взяв за основу «призывание ветров», он использовал его принцип для работы с магией, а не воздухом. Теперь энергетический смерч должен был снести все заклятия в радиусе километра.

Метаморф усмехнулся и открыл глаза, одновременно раскинув руки и закусив губу. Я почувствовала, как энергетическая волна проходит через мое тело...

– Можно идти, – прошептал Вез. Он тяжело дышал, лоб покрылся испариной, по подбородку стекала кровавая струйка из прокушенной губы.

– Ты выдержишь?

Я кивнула, сочувственно подав магу руку.

– Идти придется быстро.

Он пинком распахнул дверь, но там нас уже ждали.

Зашипев, словно рассерженный кот, Вез отпрыгнул назад, за мою спину. Стоило бы обидеться и преисполниться к этому наглому магу презрения, но он ведь предупреждал. Да и сама я видела, что ему даже дышать сейчас сложно не то что драться со стражниками. Тяжело вздохнув и бросив Амелии «сиди», я оттолкнулась от земли и прыгнула. Одного стражника-то я сделаю...

Воин непонимающе смотрел на нас, явно не зная, как реагировать. Подобно всем тугодумам, он терялся в нестандартных ситуациях. А что может быть нестандартней появления на пороге тюрьмы оказавшихся на свободе пленников?! Такого еще в его службе не бывало...

Растерянный, он даже не попытался уклониться от удара, и через миг отправился отдыхать на землю. Потряся ушибленной о его пустую голову рукой, я махнула остальным. Нужно было убираться.

Веза мы с Амелией дотащили едва ли не на себе. С каждой минутой маг все больше бледнел. По счастью, мы сильно опередили преследователей, так что добраться до Врат успели. Пройдя сквозь услужливо распахнувшиеся передо мной призрачные створки, я облегченно выдохнула. Ну вот, наконец-то! Я уж думала, не выберемся!

Похоже, метаморф разделял мои опасения, выражение его лица было точной копией моего. Маг почти оклемался, но его до сих пор покачивало из стороны в сторону. Маленькая фрейлина поддерживала его, глаза ее явно свидетельствовали о том, что все благодарности в очередной раз достанутся не мне...

– Скажи, – прервал мои размышления Вез, – ты ведь закончил работу на эту прекрасную леди?

Амелия зарделась, я подтвердила.

– Тогда, возможно, ты согласишься стать моим спутником?

Я задумалась. Конечно, стоило бы отправиться в «Рубиновый Дракон», там за меня волнуются, но, с другой стороны...

Что-то подсказывало мне, что я должна согласиться. Я всегда верила в интуицию, но очень уж сильно не хотелось идти.

– Если плата покажется мне заманчивой, – использовала я последний шанс отвертеться.

– О, она будет более чем достаточной, – улыбнулся он и, отстранившись от Амелии, вытащил из кармана небольшой мешочек и кинул мне. Я машинально поймала кошелек и, развязав тесемки, заглянула... Горсть чистейших алмазов заставила меня затаить дыхание. Да за такую сумму я готова не то что месяцок побыть рабстве у заносчивого мага-метаморфа, я своего нанимателя на собственном горбу по тропе потащу! Да я... Я обреченно покосилась на девушку и махнула ей.

– Пойдемте, я открою Врата в Летарию... Это через три шага. – Я обернулась на нетерпеливо притопывающего Веза. – А вы пока подумайте, куда именно вам нужно попасть. Я вернусь через несколько минут, и мы отправимся...

Глава 19
КОЕ-ЧТО ОБ ЭЛЬФАХ

... Эльфы – это такие ушастые блондины с луками...

Сборник «Человеческие Заблуждения». Изд. Тропа, 1987 г. пуд

– Куда теперь? – Я повернулась к Везу. – Какой именно мир тебя интересует?

– Пятнадцать...

Я попыталась вспомнить мир с таким названием, но в голову ничего не приходило, разве что Земля – 015. Увидев непонимание, явно отразившееся на моем лице, Вез расхохотался.

– Пятнадцать миров – не один! Но начать, пожалуй, стоит с Элильфиру.

Я схватилась за голову. Мало того, что мое путешествие в компании этого чокнутого грозило затянуться на неопределенный срок, так еще ему нужен тот единственный мир, возвращаться в который мне хотелось даже меньше чем попасть в Адден... Почему?

Ну, если не учитывать, что мне настоятельно рекомендовали там больше не появляться, в этом мирке меня ожидало предложение руки и сердца от одного очень настойчивого наследника эльфийского престола...

– Может, тебе подойдет что-нибудь менее... эльфийское? – уже зная ответ, пробормотала я.

– Мы идем или нет? – Вез пропустил мое замечание мимо ушей и недовольно нахмурился.

Я тяжело вздохнула и как можно медленней поплелась в сторону нужного нам перекрестка... Хотелось надеяться, что меня не узнают, но верилось в это слабо... совсем не верилось...

Эльфы... Самые красивые, самые необычные, самые... просто во всем «самые» (по их мнению, конечно). Каждый, кто первый раз видел их, несомненно, застывал с открытым ртом. Дело даже не в бьющей наповал экзотичной, пряной красоте и почти осязаемых сексуальных волнах, исходивших от ушастиков... Просто между представлением о них человека и реальным обликом общим было лишь название расы и острота ушей. Начнем с того, что все эльфы гермафродиты. В день совершеннолетия они выбирают преимущественный пол, но в случае надобности могут исполнять и роль противоположного. Во всем остальном эльфы гибрид растения, человека и кошки. Строение скелета лишь немногим отличается от строения скелета человека. Кожа у них зеленоватая из-за обилия хлорофилла (эльфы питаются продуктом фотосинтеза), глаза раскосые, обычно очень яркие, зрачки продольные. Волосы иначе, чем гривой, не назовешь, такой густой, обычно золотистой копне позавидовали бы львы. Девушки носят их распущенными и надевают поверх серебряный венец, украшенный узорами цветов и бабочек и драгоценными камнями. Прическа юноши – мешанина косичек, локонов, заколок, бусин и перьев. Острые уши наличествуют, но это аккуратные кошачьи ушки, расположенные на уровне висков. Каждое венчает аккуратная черная кисточка. Удлиненные клыки и когти, прячущиеся в подушечках пальцев, достались также от кошки, и это не рудимент. Если большую часть времени эльфы получают энергию через фотолиз (расщепление воды), то при отсутствии необходимого им солнечного света они автоматически переходят на другой уровень существования, превращаясь в свирепых хищников. Изумруд постаралась на славу, создав поистине уникальную расу. Благодаря двойному способу питания, быстрой регенерации, кошачьей ловкости и гибкости, огромной продолжительности жизни, особенностям размножения и магическим способностям эльфы всего за пять веков стали самой многочисленной из сотворенных Драконами рас Сферы.

Элильфиру был одним из самых известных эльфийских миров. Именно здесь собирался Совет вторых и находилась постоянная резиденция Двора семи радуг. Ходили слухи, что на следующем Совете Сферы, который состоится через тридцать четыре года, будет предложено дать Элильфиру статус столичного мира Эльфийского Круга. (До этого момента подобной чести удостоились лишь Адден и Райден, столицы Темного и Светлого Кругов.)

Я всегда любила бывать здесь, когда-то даже на несколько лет поселилась во Дворце. Элильфиру являлся плоским миром, построенным по принципу «односторонней поверхности». Здесь, как и повсеместно у эльфов, не было грани между вечнозелеными лесами и городами. Изящные башенки и дворцы, связанные между собой арками, мостиками и лианами; магические шары, освещавшие скрытые под густым пологом листвы места; никаких дорог, лишь почти незаметные невооруженным глазом тропки – таков Элильфиру. Дворец семи радуг тоже, пожалуй, одно из чудес Сферы. Он был построен еще во времена Драконов. Изумруд дай Драгон не пожалела сил и времени для того, чтобы сделать своим любимым детям такой подарок. Тысячи деревьев-великанов выстроились в круг, словно почетный караул. При любой угрозе Дворцу они оживали и смыкали ветви так плотно, что «даже комар не пролетит». Ни магия, ни сталь – ничто не могло уничтожить воинов-дриад. Сам Дворец представлял собой безумную мешанину башенок, платформ, арок и покоев. Поистине огромный, он мог одновременно вместить десять тысяч эльфов. Магические светильники мягко сияли, словно светлячки, вполне заменяя солнечный свет. Изумруд дай Драгон ненавидела мелочиться, и ее коньком всегда было биоконструирование. Все ее творения были не просто живыми существами, но и обладали тем или иным подобием разума. Даже само здание Дворца создавалось по аналогии с деревьями, оно росло, регенерировало, чувствовало боль и питалось. Правда, в меню Дворца были не вода и солнечный свет, а магия во всех ее проявлениях. После ухода Драконов он едва не погиб без постоянной подпитки, но эльфы и тут сумели выкрутиться, введя налог на ману, магическую субстанцию. Ежемесячно каждый эльф обязан был внести свою долю в «кормушку» Дворца семи радуг. Кстати, о названии, оно было выбрано не случайно. Семь радуг действительно когда-то непрерывно сияли над Дворцом. После ухода Драконов они погасли. Эльфы были в панике, но вскоре последовало предсказание. Аония эль Лорана, величайшая из Видящих Время, смогла пройти по берегу Великой Реки расстояние большее, чем кто-либо до нее. «Минет два тысячелетия, – сказала она, – и сломают Последнюю Печать, и расколет небеса драконий рык. Вспыхнет семь радуг, призывая свой народ к искуплению. Возьмутся за оружие все, засвистят стрелы, и начнется Последняя война...» Кто и с кем станет воевать, она не сказала. Эльфы в этом вопросе разошлись во мнениях. Кто-то говорил, что Дракон придет мстить, большинство же полагало, что искупление подразумевает помощь Дракону. Эльфы до сих пор не могли простить себе того, что, сохранив нейтралитет в сражении, приведшем к уничтожению Драконов, они все равно не помогли своим создателям.

Две тысячи лет прошли, а радуги все не появлялись. Эльфы нервничали, но терпеливо ждали. Эта раса привыкла верить своим предсказателям, которые еще ни разу не ошибались.

Гостиница была совсем не плоха, даже по меркам этого мира. Эльфы вообще признают только лучшее, недаром их главный доход – это туризм и индустрия развлечений. Кстати, лучшие певцы Сферы принадлежат именно к этой расе, впрочем, наемные убийцы тоже. Неплохой контраст?

Я все еще не переставала удивляться своему спутнику. Гостиница явно не из дешевых, а он, не задумываясь, выбрал лучшие номера. На торговца он не походил, даже во сне, так что могу зуб дать, что он либо принц небольшого мирка, либо, на худой конец, принадлежит к сливкам аристократии.

Однако за возможность наконец побыть одной и не вздрагивать от каждого шороха я могла простить ему все, даже происхождение. Ну не повезло ему родиться богатым – что с него взять!

Мой спутник заслужил мою благодарность и тем, что все свои дела в Элильфиру пообещал уладить сам. Возражать и спрашивать я не стала. Какое мне дело до его планов?! Мне платят за то, что я веду его из мира в мир. Остальное меня не касается никаким боком...

Хотя я лукавлю, на самом деле за прошедшие сутки таинственный спутник успел завоевать мое полное и безоговорочное уважение. Да и обещанная сумма грела душу каждый раз, когда я мысленно представляла себе, как ее потрачу. Давно хотела купить квартиру в одном из курортных миров, но даже с моими заработками копить пришлось долго. Вот как только разделаюсь с этим заказом, сразу поеду на отдых! Возьму себе в конце концов отпуск!

Первым делом я вычесала свою гриву – иначе мои волосы назвать можно, но не стоит – это дети читают. Нет, конечно, если их подровнять и уложить, будут смотреться неплохо, но спросите меня, как часто я этим занимаюсь. Сразу отвечаю – редко... Ладно-ладно, не буду больше врать – НИКОГДА! Затем настал черед ножниц. С энтузиазмом маньяка-парикмахера я начала кромсать волосы. Вскоре на полу осталась куча черных прядей, а я любовалась на себя в зеркальце, найденное в вещах моего непутевого нанимателя. Короткие неровные пряди перьями торчали во все стороны. Сейчас я, как никогда, напоминала злого и дико оскорбленного в лучших чувствах ежика. Нет, все-таки подходит мне это имя! Скрипя зубами, я залезла в огромную ванну (ненавижу воду!). Обнаружив на полке батарею шампуней, я, недолго думая, принялась один за другим выливать их на выжившие в сражении с расческой пряди. Дело в том, что один из моих друзей удачно «пошутил», после чего я и превратилась в жгучую брюнетку. Слезала краска крайне неохотно, вот почему я решила расстаться с большей частью волос, оставив лишь минимум. Хотя была и еще причина, по которой мне пришлось превратиться в подобное чучело. Один день можно было прятать косу от напарника под шляпой и накидкой, но ходить месяц, их не снимая... Жаль, конечно, но мне никто не помешает после выполнения задания наведаться в один из миров, где есть парикмахерские, и восстановить волосы до прежней длины. На крайний же случай всегда есть маги, которые за пару золотых хоть обезьяний хвост помогут тебе отрастить!

Выйдя из миниатюрного бассейна, я вновь направилась к зеркалу и придирчиво осмотрела себя со всех сторон. Как и все девушки, я лишь на словах равнодушно относилась к собственной внешности.

Из зеркала на меня смотрела худенькая девушка-подросток лет четырнадцати. От человека меня отличал лишь маленький черный камешек, вросший в тело между ключицами. Он был своеобразной пуповиной, связывающей меня с Тропой. У каждого из Караванщиков есть такой камень, но мой необычный... Он позволяет видеть истинные лица, стоит мне лишь пожелать. Во всем остальном же я обычная девочка, нескладная и неоформившаяся. Светлые глаза, но это обычно относили на счет линз. Белые как снег волосы теперь едва доставали до плеч, и я чуть не разревелась. До сих пор толстая коса была моей гордостью. Заставить расстаться с ней меня не могло ничто. Мысленно я пообещала себе убить Эдгара, того гада, что подсунул мне краску под видом шампуня. Успокаивало то, что после окончания путешествия я получу столько, что смогу позволить себе лучших магов-парикмахеров Сферы.

Тяжело вздохнув, я поплелась в комнату и, так и не одевшись, плюхнулась на кровать. Все эти приключения до того измотали меня, что я заснула в тот же миг, как только голова коснулась подушки...

Разбудил меня божественный запах эльфийской выпечки. На мой взгляд, это благоухание стоило расфасовывать по бутылочкам и продавать некромантам, ведь оно могло поднять и мертвого.

Завернувшись в одну из простыней, я побрела в нижний зал. По счастью, эльфы считали, что одежда – это личное дело каждого, и если разумное существо считает возможным надеть что-то или не надевать, то так и надо. Едва выйдя из номера, я удивилась гомону, заполнившему всю гостиницу. Эльфы существа шумные, но не настолько!

Подсев к одному из длинных общих столов, я заказала чашку кофе с булочками и потянула за рукав соседа, высокого эльфа, который читал газету.

– Простите, – я попыталась покраснеть, но мне это слабо удалось. – Я первый день в этом мире, скажите, что происходит?

– А вы не слышали?! – Эльф округлил и без того огромные глаза. – Три часа назад какой-то сумасшедший маг напал на Его Высочество.

– Маг? Напал? На Карима?!

Хорошо, что никто за общим гомоном меня не расслышал. Мало кто называл принца Элильфиру Каримом, а уж с моими белыми волосами меня бы сразу опознали. Эльф, похоже, что-то заподозрил, но вслух не высказался, ограничившись незаметно брошенным на мою грудь взглядом. По счастью, камень был скрыт под простыней.

– Скажите, а как выглядел этот маг? – Нехорошее подозрение кольнуло мне душу. – И чем все закончилось?

– Это был метаморф. Принц без труда обезвредил его. Полчаса назад ему был вынесен смертный приговор, его приведут в исполнение завтра утром... Скажите, а вы случайно не...

Договорить я ему не дала, вскочила и на всех парах помчалась в свой номер. Нет, конечно, за то, что Вез напал на Кимми, его стоит бросить здесь, но мешочек бриллиантов, который я при подобном исходе не получу, решил исход спора между жадностью и злостью.

Как вы думаете, с чего я начала операцию по спасению моего непутевого нанимателя? Правильно. С похода по магазинам. Ну не думали же вы, что я заявлюсь на прием к Его Высочеству наследному принцу Альену эль Кариму в потрепанном костюме, словно бродяга с большой дороги! Нет уж! Если мне и придется нанести визит в этот гадючник, лишь по недоразумению именуемый эльфийским Двором семи радуг, то я постараюсь, чтобы его запомнили надолго...

Приличных платьев в моем гардеробе не нашлось, точнее, никаких не нашлось, так что, борясь с природной скупостью, я навострила лыжи в ближайшую модную лавку.

Со времени моего визита в Элильфиру мода явно шагнула далеко вперед. То, что сладкоречивый продавец выдавал за последний крик моды, я бы скорее назвала ее предсмертным воплем. После получаса разглядывания этих произведений безрукого мастера, когда я начала откровенно зевать и поглядывать в сторону выхода, продавец понял, что подошел не с того боку.

– Возможно, вас заинтересует что-нибудь из этого? – Он жестом фокусника вытащил откуда-то пару великолепных брючных костюмов из эльфийского шелка. Первый я отмела сразу, изукрашенный перьями и бабочками, он подошел бы придворному или шуту, но не невесте принца, пусть и бывшей. А вот второй, аметистовый, покрытый изумительной серебряной вышивкой, заставил мое сердце пропустить пару ударов.

– Красиво, не правда ли? – Продавец улыбнулся, довольный, что наши общие мучения, похоже, закончились. – В комплекте к нему туфельки и накидка. Я не продал все это только из-за цвета – не каждому пойдет такой оттенок, но вы будете выглядеть божественно!

– Беру... – Я попыталась оторвать взгляд от огромного серебряного дракона, обвивавшего ворот. – Сколько?

Торговец улыбнулся еще шире. Он уже понял, что торга не будет...

Едва я вернулась в номер, передо мной встала новая проблема. Помните, что я говорила о своих волосах?

Почти три часа я потратила на укладку моих «перышек», но результат того стоил. По крайней мере ежа я напоминать перестала. Я еще раз посмотрела в зеркало и с удивлением обнаружила, что мои глаза в очередной раз поменяли оттенок. Вместо прозрачной голубизны они теперь отливали серебряной сталью. С той стороны стекла на меня с ледяным спокойствием взирала незнакомка...

Вот теперь можно было отправляться «на дело». В успехе я уже не сомневалась!

Фортуна вновь повернулась ко мне лицом. Всю дорогу я думала, как пройти во Дворец, но все мои проблемы решил ежегодный цветочный бал. Среди сотен Приглашенных мне удалось совершенно незаметно проникнуть в бальный зал. Хотя насчет «незаметно» я поскромничала – вслед мне не оборачивались только слепые, коих среди эльфов я не встречала. Женщины провожали завистливыми взглядами, а мужчины глазами влюбленных баранов. Хорошо хоть, что узнать меня так никому и не удалось, иначе бы взгляды были куда менее доброжелательными.

Скрывшись в тени одной из колонн, я начала высматривать в толпе того, из-за кого и пришла сюда.

А вот и он!

Наследный эльфийский принц Альен эль Карим был странным по меркам эльфов. Начать хотя бы с того, что он был гетеросексуалом, никто и никогда не видел его в качестве представительницы слабого пола. Цвет его волос варьировался от черного до золотисто-коричневого и светлого, песочного. Поэтому многочисленные любовницы и подружки звали его Тигр. Зеленые глаза смотрели на мир с бесшабашной уверенностью. С тонких губ не сходила улыбка. В одежде он предпочитал яркие, кричащие оттенки и множество оборок, кружев и драгоценностей.

Когда-то я купилась на этот образ безбашенного вертихвоста, но через какое-то время поняла, что это маска, под которой скрываются стальная воля, недюжинные магические таланты и острый ум дальновидного политика.

Ким ущипнул за щечку одну из молоденьких фрейлин и медленно направился в противоположный конец зала. К счастью, его путь лежал мимо меня.

– Могу я поговорить с вами, Ваше Высочество? – тихо промурлыкала я, когда разряженный в пух и прах лесной владыка поравнялся со мной.

– Прости, кыська, я немного тороплюсь. – Он даже не сбавил шага.

– Ты ничуть не изменился, Кимми... – засмеялась я. Карим застыл и медленно, будто еще не веря в то, что уши его не обманывают, обернулся. Решив, что мальчику просто необходима небольшая встряска я, состроив самую любезную гримаску, шагнула вперед, выйдя из тени.

Минуту мы молчали. По счастью, на нас никто не обращал внимания.

– Снежина... – беззвучно прошептали его губы. Принц побледнел и судорожно сглотнул.

Мы стояли на одной из скрытых в ветвях террас, куда, опомнившись от шока, притащил меня Карим. Он не хуже меня понимал, чем я рискнула, придя в замок. Слишком многие помнили беловолосую странницу.

– Я прекрасно понимаю, что поводом для твоего возвращения послужила отнюдь не вспышка безумной любви.

Что тебе нужно, Снежи? – Вот именно за эту прямоту я когда-то почти полюбила Карима.

– Ты уверен, что в твоем роду не было телепатов? – невесело усмехнулась я. – Я и впрямь явилась по крайней нужде. Ты ведь помнишь о маге, который сегодня напал на тебя?

– Конечно! Я лично подписал смертный приговор этому пре... наглецу! – отрезал Ким, но внезапно по его лицу пробежала тень, и он застонал. – Снежи! Нет, только не говори, что это твой любимый и ты готова спасти его любой ценой!

– Почти угадал, он мой наниматель, а это намного больше, чем любимый. Если его казнят, я не получу гонорар!

– Я ведь сказала почти правду! Киму совсем не обязательно знать, что где-то в глубине души я симпатизировала своему новому напарнику. Это я! Та, кого всегда интересовала лишь прибыль!

Ким закрыл глаза и тяжело вздохнул. Он знал меня очень хорошо, иногда я начинаю думать, что даже слишком! Так что мои потуги его не обманули. Он прекрасно понимал, что даже ради умопомрачительного гонорара я не пришла бы к нему, не рискнула всем.

– Я не могу его отпустить! – наконец выдавил он: – Твой партнер пытался украсть национальное достояние! Меня линчуют мои же подданные!