Текст книги "Исход"

Автор книги: Валерий Атамашкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

Валерий Атамашкин
Исход

Глава 1

– Спаситель с тобой, что же с ним приключилось-то? – немолодая хозяйка таверны от неожиданности выронила наполненную до самих краев кружку с пивом из рук.

– Баля, ты что творишь, у меня и так, что ни день, то убытки! – хозяин таверны, только что появившийся на шум из кухонной двери, с явным недоверием рассматривал гостя, застывшего в дверях. – А это что еще за оборванец? Какого лешего ты его пустила к нам на порог?

Рука крепко сбитого пожилого мужчины с рыжей бородой едва заметным движением потянулась под прилавок. Там, на случай всяких неприятностей, лежала давно покрывшаяся пылью дубина. Драки в таверне были редки, и хозяин давно позабыл, когда заветная дубина помогала в последний раз успокоить буйных, или не захотевших оплатить счет. Что уж говорить о каких-то грабежах или прочих беспорядках!

Ведь на широких просторах северного Ториана эту таверну знал каждый завсегдатай подобного рода заведений от мала до велика.

Между очередными набегами на вольные земли аллодов, весь разбойничий люд, с широкой округи от окрестностей самого Местальэ и до пригородов Бешгара, не раз захаживал сюда за кружкой янтарного и за свежими сплетнями с Большой дороги, что всегда приласкают слух усталому путнику не хуже самого доброго горячительного.

Никакой тебе стражи, ничего того, что помешало бы отдыху тех, у кого нелады с Имперским законом.

– Тебе что нужно, я тебя спрашиваю! Учти, что коли чудить будешь – отделаю так, что мама родная не узнает! – хозяин таверны уже не прятал дубину.

Он вытащил ее из-под прилавка и с серьезным видом принялся похлопывать ее кончиком по ладони.

– Аур, может оно и не надо так? Ты посмотри на него,– к мужу, обхватив ту самую руку, что держала грозного вида дубину, прижалась хозяйка таверны и с надеждой посмотрела ему в глаза.

– Надо, Баля. Это что же, теперь каждого голодранца вот так к себе пускать, пол да стены пачкать? Вон! – он стряхнул только и успевшую охнуть женщину и двинулся к входной двери.

На пороге, кашляя и согнувшись пополам, словно задыхаясь от долгого бега, стоял человек. Он с трудом держался на ногах и будто пьяный, отведав самого доброго зелья двергов, что варили жители пещер в глубоких катакомбах Янтарных рудников, качался из стороны в сторону.

Человек был худощав, среднего роста, а из-под скрывавшего лицо капюшона на плечи спадали редкие пряди черных, как крыло ворона, волос, каждая прядь которых зачем-то венчалась маленьким, величиной с ноготь на мизинце, металлическим шариком. Кожаные штаны, кафтан и сапоги незнакомца, словно коркой были покрыты кровью вперемешку с дорожной грязью.

Насколько мог судить хозяин таверны – старый Аур, человек был ранен и, похоже, держался на ногах из последних сил. Какие силы небесные могли привести сюда этого паренька под утро буднего дня?

Сейчас в зале не осталось посетителей, и они с супругой уже собрались, было, закрываться, чтобы преспокойно отоспаться как следует до следующего вечера и открыть таверну в привычные шесть часов. Нет же, надо было какому-то дармоеду явиться посереди ночи и создать очередную проблему.

Аур заскрипел зубами. Завтра ведь будет ответственный день – выходной – будут сходиться люди. Наверняка понаедет и искателей приключений со всех сторон. Так что следовало ждать выручки и смело готовить пиво. Ох, и денек будет! А тут…

И не пойми, что делать с этим незнакомцем.

Незнакомец, все это время пытавшийся устоять на ногах, теперь уперся спиной в стену, но, не устояв, медленно сполз вниз, пачкая кровью и грязью стены и пол.

Глаза человека на секунду встретились с глазами Аура, готового, было, взорваться самыми непристойными ругательствами из тех, что он слышал в разговорах, ходивших на Восток воров и часто гостивших в его таверне, но пожилой хозяин неожиданно осекся и даже на миг опустил грозную дубину.

В глазах незнакомца, сквозь страх, сквозь начавшую покрывать их пелену, столь естественную для терявшего сознание человека, Аур увидел и нечто другое, постороннее. То, что заставило покрыться спину холодным потом. У него засосало под ложечкой. Но незнакомец уже отвел взгляд и медленно опустил веки, издав последний вздох. Тело человека обмякло, и голова как-то неестественно вывернулась на одно плечо.

– Помер, кажись… – послышался сзади чуть различимый шепот женщины.

– Да не кажись, а помер, зуб даю, – хозяин таверны гулко выдохнул и снял с головы колпак, как бы отдавая дань уважения смерти.

Постояв так с минуту, он надел колпак обратно и, на всякий случай, пнул незнакомца дубиной в плечо. На пол из раны струйкой потекла кровь, тут же образовав целую лужицу.

Аур повторил ругательство, и на этот раз куда более изощренно и мастерски, да так, что Баля, стоящая у стойки, зажала уши:

– И что же нам делать-то теперь? Поди, скажут, что мы этого милка грохнули? Так-то оно как раз и бывает, чтобы не разбираться. Времена сейчас, какие – сама знаешь, не мне рассказывать.

Баля, схватившись за стул, побледнела, как полотно.

Однако муж точно знал, что говорит. В таверне ходило много слухов, и достаточно было здесь разговоров о Черной смерти, так пугавшей местных жителей…

Могучая Торианская Империя, только-только наладившая жизнь на своих рубежах и устремившая взор на освоение земель нелюдей, этих, недостойных упоминания: гномов, эльфов, гоблинов, орков, троллей и многих других, никак не могла вздохнуть полной грудью.

И причина тому крылась в неожиданно свалившейся на людские города напасти Черной смерти, уносившей тысячи и тысячи жертв.

Высшие умы всех пяти гильдий Арканума, затаившиеся в своих башнях на просторах Империи, тщетно ломали головы над разработкой противоядия, сумевшего бы искоренить Чуму – так они называли Черную смерть – в ее зародыше, но все их потуги вылились в создание лишь зелья противоядия. Да и то, вылечить с помощью такого зелья можно было только одного конкретного человека, тогда как люди, особенно в крупных городах, таких как Сертаг и Розмар – гибли тысячами. Все бы ничего и, смирившись с наказанием Богов, можно было смиренно ждать, пока маги найдут более эффективное средство от Чумы, но Аур, как и любой другой здравомыслящий человек, прекрасно понимал, что это как раз – не тот случай.

Черная смерть не знала пощады не только к людям, но и к скоту и птице. Поэтому в некоторых областях, где люди жили скотоводством и оставались без средств к существованию, вспыхивали мятежи.

Все это попахивало смутой. И если вовремя не остановить причину всех бед – Чуму, недовольства не только могут докатиться до столицы, но более того, в стране может вспыхнуть гражданская война.

Ведь число недовольных с каждым днем только нарастало, и Император Нравон, по слухам, высылал целые когорты для подавления мятежей в разных концах Империи.

Аур неуверенно переступал с ноги на ногу рядом с так и оставшимся лежать у порога трупом незнакомца.

Что если это один из мятежников, попытавшийся укрыться от погони стражи? Что тогда? Не привлекут ли тебя, достопочтенный Аур, за укрывательство?

Он сжал кулаки. Привлечь-то не привлекут, а вот пригрозить – могут, и проблему могут создать, повести куда. Поэтому, чтобы чего не случилось – придется, скорее всего, давать взятку. И это в такие-то времена, когда посетителей в таверне почти нет – будь проклята Черная смерть – и даже воры лишний раз боятся высунуть свой нос из логова и берутся далеко не за любое дело!

– Что же делать теперь, дорогой? Как быть-то? – Баля, все еще державшаяся за стол, чтобы не упасть в обморок, заохала и, достав из кармана юбки веер, принялась себя обмахивать, пригоняя к лицу свежий воздух. – Видится мне, что это проделки кого-то из твоих врагов, – вполголоса добавила она.

– Заткнись! – рявкнул хозяин таверны.

Он аккуратно положил дубину на один из столов, которыми таверна была набита с такой плотностью, что для того чтобы протиснуться между ними нужна была немалая сноровка и опыт посиделок в подобного рода заведениях, и присел на корточки рядом с мертвецом. Нужно было осмотреть незнакомца. Может быть это хоть сколько-нибудь прояснит странный ночной визит и поможет объяснить: кто этот парень, откуда взялся и что с ним стряслось.

Будучи человеком жадным и алчным, как, наверное, и любой другой хозяин таверны во всем Ториане – тем более в такие не лучшие для него времена – Аур первым делом брезгливо коснулся висевшего на поясе незнакомца кошеля, в котором тут же зазвенели монеты. Хозяин таверны не перепутал бы этот звук ни с чем. Медь и, похоже, настоящие «имперцы». Это, конечно, не серебро, которым иногда расплачивались воры, но тоже деньги по нынешним временам немалые. Как говорится, медяк – золотой бережет.

Аур улыбнулся, подбросил мешочек в руке и, оглядевшись по сторонам, тут же спрятал его за пазуху. Теперь можно было считать, что сегодняшний – или уже вчерашний? – день окупился.

Аур слышал, что в некоторых частях Ториана Имперская валюта нынче не в ходу, однако здесь – медяки, солиды, триенсы и прочие монеты – были очень даже почитаемы.

Он на секунду задумался, что не так уж и плохо распорядилась судьба, когда подослала к ним этого незнакомца, но, вспомнив о взятке, которую наверняка потребует стража – тут же сосредоточился. От хорошего настроения не осталось и следа.

Стараясь не выпачкаться в крови и грязи, он приподнял руку мертвеца и взглянул туда, где обычно располагались ножны. Там у незнакомца из-за пояса торчал короткий кинжал весьма грубой работы, за который лично сам Аур не дал бы ни единого медяка.

Кривясь и морщась, он ощупал карманы незнакомца. Ничего.

Взгляд хозяина таверны медленно поднялся к капюшону, скрывавшему лицо мертвеца.

На миг Аур вспомнил, как что-то испугало его во взгляде этого малого, но, вздрогнув, тут же и успокоился. Мало ли что причудится. Что могло испугать бывшего пехотинца-мечника в каком-то проходимце, по всей видимости, со всех ног удиравшем от стражи? Полная чушь!

Он приподнял капюшон, спадавший на глаза, и увидел молодое лицо парня лет двадцати пяти. Правильный овал, нос чуть с горбинкой, тонкие губы и высокий лоб. Волосы покойного были собраны на темечке, наподобие той моды, что ходила у темных эльфов с Востока. Все это сочеталось с неестественной бледностью. Аур, решивший, что нездоровая бледность «гостя» не что иное, как результат раны в боку и, собственно, – смерти, тут же забыл об этом.

Он опустил капюшон обратно и поднялся на ноги. Пора было решать, что делать дальше. И как объяснятся со стражниками…

– Баля, чего стала как пень. Давай вон, убирай кружку, что разбила, – недовольно бросил он так и застывшей у стола супруге.

– Да, – только и смогла ответить она, прежде чем, пошатываясь, отправилась в уборную за метлой.

За дверью, куда удалилась женщина, тут же раздался грохот, и Аур понял, что из бюджета на месяц можно смело высчитывать сколько-то еще.

Однако, обычно дотошный, Аур тут же забыл о новой утрате, он впился глазами в труп у порога и скрестил руки на груди, стоя прямо посередине таверны. Оно-то, верно, что стража попросит взятку. Но есть ли уверенность, что его самого не вздернут на виселице, как преступника, хватит ли денег откупиться? Например, за то, что не дал крышу над головой человеку? Вдруг на него напали разбойники и…

Что тогда?

Мало ли какие проверки запустили по таким временам. Император все держит железной хваткой, поэтому во всем необходима осторожность, и во всем нужно быть начеку.

Аур прекрасно помнил, какие наказания следовали за нарушения дисциплины в армии в годы его службы, и от этих воспоминаний его пробила дрожь.

– Еще и магиков, гляди, своих напустят, – прошептал он.

Он в упор рассматривал покойного.

Как жаль, что сейчас здесь нет тех, кто мог бы помочь и дать совет, ведь они – воры, наверняка не раз сталкивались с чем-то подобным в своей жизни. И не с кем даже вынести этого мертвяка из дома…

Обратись он к какому соседу, так тот на следующий день побежит к страже или магикам, чтобы за вознаграждение рассказать об увиденном ночью в таверне.

А что если Баля права, и все это подстроили враги, эти проклятые братья Бэг и Брон, что живут в соседнем селе и заправляют там трактиром «Полуночный гость»? Подстроили и теперь ждут, не дождутся посмотреть, что он будет делать?

«Глупости, кто бы стал убивать живого человека ради этого!», – подумал Аур.

Из уборочной, наконец, появилась Баля с виновато опущенной головой, видимо ожидая, что муж вывернет на нее град ругательств за разбитую в уборной посуду.

Но Аур даже не повернул к ней головы, а только мельком проводил взглядом.

Куда там! Баля, воодушевлено проскочив мимо супруга, начала мести пол.

Хозяин таверны, наконец, смачно сплюнул под ноги и, растерев плевок сапогом, взял лежавшую под одним из столов тряпку, чтобы вытереть перепачканные пол и стену.

В голову лезла настойчивая мысль: убрать этого молодца долой из таверны и забыть, как страшный сон. Убрать, например, в погреб, а завтра, когда придут воры, можно будет поговорить со знающими людьми о том, как ему следует поступить. И возможно даже заказать какую-то услугу…

Аур хмыкнул. Пусть это обойдется ему не в один золотой, но поможет избежать ненужной встречи со стражей, ненужных проверок и…

Чем черт не шутит – виселицы.

* * *

Растекшаяся по полу кровь казалась Ауру какой-то невероятно ледяной и отвратительной. Она впитывалась в тряпку, которую он держал в руках, она просачивалась между половых досок в погреб на потеху уже зажравшихся сыром и вяленым мясом крысам.

От трупа шел неприятный смрад, от которого у хозяина таверны слезились глаза, и першило в горле. Аур то и дело кашлял, но не обращал на это никакого внимания, продолжая оттирать кровь. Баля, успевшая вымести осколки разбитой кружки, помогала мужу оттирать кровь и грязь со стены.

– Три-три тщательнее, что бы и пятнышка не осталось, – пробурчал Аур.

Женщина в ответ закивала, хотя стена уже давно блестела как новая, будто на нее положили свежий слой краски. Что-то отвечать сейчас супругу не было смысла, если, конечно, она не хотела нарваться на крепкое словечко или, чего хуже, попасть под горячую руку, что Аур, иногда, очень даже себе позволял.

Наконец, управившись, мужчина отбросил тряпку в сторону и с наслаждением потянулся, разминая затекшую спину.

– Давай-ка, убери тряпки и сходи за чем-то, ну… За какой-нибудь рядниной или мешком, в чем труп можно вынести.

Баля, бросившаяся выполнять поручение мужа, застыла, держа в руках одну из пропитанных кровью тряпок. Глаза женщины округлились:

– Это как? Ты чего, муженек, выносить его собрался? – спросила она. – А куды?

– Я тебе сейчас устрою – «куды», ты поспрашиваешь еще! – огрызнулся Аур. – Живо выполняй, что велено!

Баля, не говоря ни слова в ответ, схватила вторую тряпку и бросилась к уходящей в подвал лестнице, с грохотом захлопнув за собой дверь.

– Дура, – прошипел сквозь зубы Аур.

Несмотря на то, что он никогда особо не прислушивался к мнению жены – неприятный осадок от ее слов остался. Даже не столько от слов, сколько от самого возражения. Видимо, Баля подумала, что затея эта также плоха, как урожай после Черной смерти.

От таких мыслей ему стало немного не по себе, и хозяин таверны попытался успокоиться. Видано ли, чтобы бывалый воин прислушивался к мнению бабы! Не будет такого никогда! Да если бы те, с кем он воевал бок о бок на Юге, узнали об этом – Аура засмеяли в тот же миг.

Он покачал головой. Нет, если решение принято, то никогда нельзя отступать и его менять, тем более в последнюю секунду. А решение он принял для самого себя уже тогда, когда взял в руки тряпки, дай бы то бог от стражи отвертеться.

Аур решительно двинулся к трупу у порога, чтобы приготовить его к поклаже в мешок, но на секунду замер. Ему послышалось, как издалека до слуха донесся стук копыт и чьи-то приглушенные голоса в ночи…

Да нет, конечно же, показалось. Нет, такого не могло быть…

Но не успел старый пехотинец сделать и шагу, как крики с улицы повторились на этот раз более отчетливо. Стук копыт лошадей раздался где-то невдалеке от его дома. В одном из окон таверны он разглядел блеск пламени факелов. Теперь-то он точно не ошибся: Аур отчетливо слышал ржание лошадей и перемешанные с бранью приказы начальника конного отряда.

Стража. И, похоже, что они вели погоню за кем-то, кто пытался скрыться от оков и виселицы.

Во рту Аура появился неприятный привкус. Что же это за ночь сегодня?

Он метнул взгляд на мертвеца, так и оставшегося лежать на пороге. В душе что-то перевернулось, и он обернулся к двери подвала, откуда уже выбиралась супруга, чтобы что-то выкрикнуть Бале, но его слова так и остались в горле, превратившись в ком, провалившийся куда-то вниз, к желудку – в дверь постучали.

Аур жестом показал Бале, чтобы та спряталась обратно в подвал, и женщина с глазами величиной с яйцо гарпии нырнула вниз.

Аур чувствуя себя сейчас ничуть не лучше какого-нибудь орка, попавшего в эльфийский плен, смахнул пополам разрезавшую лоб жирную каплю пота.

– Это… Кто там? – осторожно поинтересовался он.

– Открывай! Кто надо! – послышался из-за двери голос. – Стража и капитан Ордон, бес тебя подери!

Липкий комок внутри Аура только увеличился, и теперь, казалось, заполнил весь низ его живота.

Хозяин таверны осторожно приблизился к двери. Теперь ему ни за что не избежать неприятностей, если только, если…

Об этом совсем не хотелось думать. Нужно как можно скорее отпереть засов, который он успел задвинуть после того, как они с Балей начали протирать кровь. Нужно поскорей пустить стражников, которые все настойчивее повторяли свой приказ по ту сторону дверей:

– Открывай побыстрее, болван, если не хочешь болтаться на виселице, – произнес с угрозой кто-то.

От этих слов даже у бывалого Аура помутнело в глазах.

Тем людям, что стояли на ступеньках его таверны, ничего не стоило на раз исполнить все свои обещания. У них слова редко расходились с делом. Как же! Повиновение Империи, высочайший указ! Когда-то он и сам был таким, и знал, к чему может привести ослушание или какая подобная вольность.

Поэтому Аур поспешно схватил за шиворот покойника и, протянув его к ближайшему столу, отодвинул засов.

Перед ним на пороге показался небольшого роста офицер в форме стражника. Аур разглядел капитанские регалии на его форме. Капитан неодобрительно окинул хозяина таверны взглядом, шевеля при этом своими заметно прореженными желтизной пышными усами, видимо, от пагубной привычки курить трубку, и оскалился полупустым ртом.

Аур прекрасно знал, что это верный признак завсегдатая как раз таких заведений, хозяином одного из которых он был.

– Что, прелюбезный, может, пустишь нас на порог, али самим зайти? Негоже городской страже да капитану пороги оббивать.

Аур встрепенулся и, кивая и бормоча всякую чушь при этом, отступил в сторону.

Стражник, видимо, прекрасно осведомленный о жизни села и славе «Пьяного кота» – а именно так называлась таверна – поправил меч, свисающий в ножнах на бедре, и переступил через порог внутрь дома, одарив Аура презрительной ухмылкой. В ней с легкостью можно было прочитать: «И впредь знай, что я буду заходить сюда, когда пожелаю, и с той же легкостью, с которой делаю это сейчас. Один приказ – и я раздавлю твой клоповник!».

Следом за капитаном в дом ввалились и остальные бойцы, обычные рядовые солдаты вооруженные пиками и короткими кинжалами – всего четыре человека.

Все, что успел сделать побледневший до неузнаваемости Аур – лишь выдавить из себя: «Это не то, что вы подумали…», – прежде чем капитан Ордон – так звали офицера – увидел труп, лежавший на полу чуть поодаль от входной двери.

– Так-с… А это мы сами разберемся, кто да что подумал, – усмехнулся он.

– Кажись, нашли, кого искали, капитан? – спросил один из стражников – молодой парень не старше двадцати лет, с белыми, чуть отдававшими соломой волосами, закрутившимися в кудри до самых плеч и яркими голубыми глазами.

– Кажись, нашли. Неплохо ты его подбил, – присвистнул капитан Ордон. – Окочурился.

– Мертвяк, как есть, – кивнул другой стражник, по всей видимости, ветеран с заметной сединой в висках.

Капитан Ордон покачал головой.

Аур, наблюдавший за коротким разговором между стражниками, стоял рядом с трупом, как каменное изваяние, обливаясь холодным потом. Ему ничего не оставалось, как молча смотреть на происходящее, дожидаясь вердикта. Капитан Ордон четко дал ему понять, что сейчас ему лучше помолчать и не вмешиваться, а когда капитану Ордону что-то понадобиться – он сам его об этом спросит. И Аур не нашел ничего лучшего, как последовать рекомендации.

Капитан, долго рассматривавший труп, наконец, бросил своим солдатам приказ обыскать беднягу, и те принялись со всей возможной тщательностью ощупывать, начавшее коченеть тело.

Капитан некоторое время наблюдавший за происходящим, вскоре понял, что денег у этого малого при себе все равно нет, да и оружием он похвастать не может, поэтому потерял к трупу всяческий интерес. Зато повернулся к Ауру и, с нескрываемой саркастической улыбкой на губах, начал разговор:

– Ну-с… Что тут стряслось, может, расскажешь мне, любезнейший?

Аур сглотнул. Настал и его черед, но за то время, что он стоял, будто глиняный Голем, в стороне, он так и не придумал, каким образом будет разговаривать с капитаном стражи.

– Я… Я ни в чем не виновен, – как можно более уверенно выдавил из себя он.

Но из-за застрявшего внутри кома слова получились какими-то сдавленными, и они прозвучали не так уверенно, как хотелось бы.

Капитан Ордон наигранно изобразил на лице удивление:

– Сколько живу, дуралей, а никак не могу привыкнуть к одной простой истине: если человек не виновен, если ему себя не в чем укорить – он и оправдываться не будет, – сказал он.

Аур почувствовал, как попался в первую же ловушку, которую поставил этот хитрый капитан. Он мог биться об заклад и поставить на кон все свои деньги до последнего золотого, что у этого Ордона за плечами был опыт работы дознавателем. Иначе, откуда он понабрался таких вопросов и суждений? Хозяин таверны решил, что в таком случае лучше просто пропустить колкий выпад капитана мимо ушей.

Он, наконец, стряхнул с себя оцепенение, для чего Ауру понадобилась вся его выучка прошлых лет, и сосредоточился.

– Вы же знаете, любезный капитан Ордон, что наша таверна работает до поздней ночи, а в выходные дни, порой, и до утра, – начал он, подбирая каждое слово и косясь на солдат, все еще обыскивающих труп. – Вот и сегодня мы работали в обычном режиме. Закрылись, моя жена Баля начала убирать со столов, а я подбивал выручку. Все происходило как обычно, и как обычно мы не закрыли входную дверь, – Аур развел руками. – Черная ли смерть, еще какая гадость, но я сам бывалый вояка, пехотинец и служил во благо нашего Императора, поэтому как никто другой знаю, что могу положиться на стражу! – выпалил он.

Капитан Ордон, прищурив глаза, внимательно изучал хозяина. Задуманное Ауром напоминание о своем служилом прошлом и похвала городской стражи, безусловно, сыграли свою роль. Но не так-то прост был этот капитан. Тем не менее, Ордон ничего не ответил на слова Аура и дал знак продолжать.

Хозяин таверны, собравшись духом, продолжил:

– И когда мы уже собрались гасить факела да свечи в нашей скромной таверне, чтобы ложиться спать, к нам на порог и вломился этот некто, – Аур указал на покойника на полу. – Клянусь честью воина, я не трогал его и пальцем, хотел было прогнать, а он взял да помер сам. Видят древние боги!

Ордон, несмотря на то, что официальной религией Империи было объявлена вера в Спасителя, пропустил упоминание богов мимо ушей, так как сам не верил в эти сказки, распространяемые святыми отцами в серых рясах и с деревянными крестами на груди. В это могли верить повернутые на спасении своей души и прощение греха рыцари-фанатики, но вовсе не закаленные войной бывалые солдаты. Однако все остальное Ордон слушал очень даже внимательно.

Чтобы упрочить свое положение Аур продолжил натиск:

– Говорю вам, хотел прогнать наглеца, думал даже до поста стражеского погнать. А он взял да помер, – Аур развел руками. – Как есть, помер.

– Как есть, – согласился капитан. – Говоришь, даже до поста… Что ж, похвально. – Капитан закивал и почесал трехдневную щетину на щеках.

Аур замер в ожидании. Кажется, Ордон начинал ему верить? Чепуха, и как такое только могло придти ему в голову. Ведь преступник, столь манящий и столь далекий еще полчаса назад, оказался пуст, у него не было, ни денег – которые Аур благополучно загреб себе – ни сколько-нибудь достойного оружия.

Ордон ласково потрепал Аура по плечу.

Старый пехотинец в ответ выдавил из себя улыбку. Он знал, что просто так этот лис не отдаст свое. Капитан просто не мог уйти отсюда с пустыми руками, для такого матерого пса, как он, такая роскошь была бы непозволительной, хотя бы в лице собственных солдат.

Стражники, уже давно закончившие обыск мертвеца, стояли, лениво бросая взгляды из стороны в сторону, явно не зная чем себя занять. Похоже, главная цель патруля была выполнена. Человек, за которыми они гнались, был мертв, а жалования или еще чего-то за это не полагалось. Ведь, как-никак, такова была работа стражи – ловить и обезвреживать преступников. Поэтому солдаты явно заскучали.

– Скажи-ка, любезный, а что это за дубина у тебя на столе? Я вот смотрю, смотрю на нее, и никак понять не могу, – протянул капитан.

В следующий миг, наверное, все, кто стоял сейчас в таверне услышали, как у Аура скрипнули зубы. Еще бы, он забыл спрятать оружие под стойку! Глупец! К лицу Аура подкатила кровь, и щеки залил румянец.

Капитан даже не пытался скрыть, что прекрасно видит, какое впечатление произвел его вопрос на собеседника, поэтому улыбнулся и тут же повернулся к одному из своих бойцов, к тому белокурому юноше.

– Тебе не кажется, Рукцан, что вовсе не твоя рана свалила наповал беднягу?

– Вполне возможно, капитан, – кивнул белокурый в ответ.

– Да и не помню я такого приказа, чтобы мы должны были убить этого малого, – протянул он.

Теперь в его голосе не было и нотки былого спокойствия – в нем звучал металл.

Холодные и безразличные глаза посмотрели на Аура, отчего хозяин таверны опустил взгляд.

– Но…

– Знаешь, хоть я и подписывал Кодекс веры, я не рыцарь и не хочу им быть, поэтому не жди от меня моралей об искушении и молитве. Но я солдат и капитан стражи, который четко следует предписаниям буквы закона. А за убийство наше законодательство предусматривает виселицу, – уже более мягко сказал он.

– Я… Я… – только и смог выдавить из себя Аур.

Капитан качнул головой. Однако он не спешил отдавать каких либо приказов.

Солдаты не бросились связывать бедолагу, а продолжали все также молча стоять, и как ни в чем не бывало наблюдать за происходящим.

Похоже, Ордон понимал, насколько зыбко выглядит его обвинение и хотел воспользоваться шоком Аура, пока хозяин таверны не пришел в себя.

По-хорошему, тот же Аур без проблем мог потребовать сюда мага, который установил бы факт лжи и, уж тем более, смог бы одним простым заклятьем определить: касалась ли дубина Аура умершего несчастного, и убивал ли он его вообще? Аур понимал все это, но вот со смутными временами, охватившими Империю…

Мало ли чего можно было ждать даже от Имперского правосудия. Рисковать же, когда речь идет о собственной жизни – не хотелось совсем.

Весьма повезло, что капитан Ордон не являлся фанатиком церкви, как большинство офицеров Торианской Империи, иначе не было бы никакого разговора вообще. У тех, кто называл себя рыцарями и «прощал грехи», на все был один ответ – искупление следует искать в смерти.

Взгляд Аура осторожно обвел стражников и остановился на капитане.

– Защищался? – Ордон смотрел на него в упор. – Эх, я понимаю. Старая военная закалка, возможно, рефлекс, но закон… Приказ…

– Но ведь вы же можете закрыть глаза на произошедшее, – Аур с надеждой посмотрел прямо в глаза капитану. – Клянусь честью воина, я не убивал его.

– Мы то – можем… Никому из нас не сдался этот вор и бродяга, который, я уверен, погубил немало жизней неповинных людей и, пожалуй, пришел к тому, что заслужил, – голос капитана Ордона вновь сделался привычно мягким. – Но вот начальство вычтет у нас из жалованья за невыполнение прямого приказа. Мы этого несчастного должны были, в любом случае, живым доставить, а мертвым – он никому не нужен. А у нас, любезный, семьи, детей кормить надо. Я бы и рад помочь тебе за былые заслуги перед Императором, но извини, не те времена настали. Самому помог бы кто, – сделал «прозрачный» намек капитан.

Аур замялся, пытаясь подобрать слова. Может, стоило рассказать ему о своих былых походах в южные земли: к Меноровым степям, в пустоши? Да все это – бесполезно! Все происходящее походило на спектакль с заученными ролями и заранее известным концом. Но почему-то старого пехотинца не покидала тревога. Он попытался себя мысленно успокоить. Самовнушение несколько помогло.

– Я могу заплатить вам такую неустойку, а также и прибавить к этому столько монет, сколько будет нужно, чтобы вы как следует отдохнули после напряженного дня.

«Как следует», – хозяин таверны подчеркнул особенно, намекнув Ордону, что он вовсе не собирается скупиться.

– Хм, – капитан прокашлялся, переглянувшись со своими солдатами, и Аур заметил едва различимую улыбку в уголке его губ. – Разве только из-за уважения к вашим былым заслугам, любезный, – вздохнул он. – Я думаю, вас не затруднит выплатить мне и моим ребятам неустойку по десять монет серебром каждому, ну, а насчет второго вашего обещания – я думаю, вы определитесь сами с ценой, мой любезный.

Аур с трудом подавил вырвавшийся, было, наружу стон. Пятьдесят денариев серебром только неустойки? При этом хозяин таверны знал, что никакой неустойки не было и в помине. Ведь стражники еще в самом начале обмолвились, что достигли своей цели, убив незнакомца, чей труп валялся сейчас на полу бездыханный и холодный.

Но что поделать, помрачнев, Аур поплелся к стойке, где у него хранилась касса с выручкой за неделю.

Пятьдесят серебряных денариев! Ха! И сколько же они хотят за тот самый отдых «как следует»?

«Ну, никак не меньше того, что я уже даю», – подумал он.

Аур сгреб в найденный тут же у стойки мешочек деньги – по двадцать пять денариев серебром на человека – и, крепко завязав узел, вернулся обратно к Ордону.

Капитан стражников стоял на том же самом месте, лениво покручивая ус.

Аур, казалось, теперь забыл и о страже, и о прочих неприятностях, неожиданно свалившихся на его голову этой ночью, он с трепетом протянул капитану мешок с монетами, который буквально прижимал к груди. За такие деньги можно было купить не один галлон пива, да что там пиво, за них можно было купить целую корову! Что за напасть свалилась на его рыжую голову, что за напасть…