Текст книги "Исход"

Автор книги: Валерий Атамашкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

– Но мы будем далеко, а они рассредоточат силы. Ведь тогда хумансы пустят эскадроны по нескольким направлениям, а часть магов останется разгадывать твой круг. Безусловно, кто-то из них нападет на наш след, но ты сам понимаешь, командир, что гораздо легче дать бой десятку, чем сотне.

– Не дурак, – оскалился Тунда.

– Но я думаю, что они поступят иначе: придержат эскадроны и бросят все свои силы на ломку твоего круга, чтобы выследить тебя по следу Силы. Но ведь тогда им самим придется пользоваться ритуаликой. Только представь, командир, сколько времени мы сможем вырвать, и какой бросок сделаем, пока они сообразят, что к чему.

Тунда был вынужден согласиться. Рассуждения Эгорда не были лишены оснований. Наверное, действительно стоило поступить именно так, как говорил этот малый.

– Где малякать, боец? – гном, перебросив небольшой мешочек со специальными причиндалами для начертательной магии и висевший за его спиной, открыл его.

– Где угодно, командир. Мое дело маленькое.

Тунда, не заставляя себя упрашивать, вытряс содержимое мешочка на землю.

Среди амулетов, воска, углей, мела, костяшек, черепков и прочего в траве показались уже знакомые корешки и металлические проволочки.

Он взял несколько штук, а остальное спрятал в мешок, перекинул его обратно через плечо за спину и принялся за чертеж, начав с внешнего круга – первого из трех. Заклинание, если использовать все компоненты в нужных долях, слыло весьма действенным, а если накладывалось в отведенное для него время суток – ночь – и весьма истонченным, сложным для постороннего взгляда и понимания. Однако сейчас был день, и Тунда не мог обеспечить точное разделение всех долей тех же корешков, спеша начертить все как можно скорее.

Это ухудшало свойства заклятья, но то, что он увеличил число кореньев до двух – позволяло, в общем-то, защитить его от взлома.

Бойцы, давно уже перенесшие тюк и щиты, наблюдали за своим командиром. Эгорд то и дело лазал по карманам, ощупывая свои, как выяснилось, многочисленные амулеты.

Через час магический чертеж был готов.

Тунда тяжело дышал. Такая поспешность, однако, не повредила ни одной руне, ни гексаграмме, ни какому-либо другому элементу чертежа. Гном ощутил приятное жжение магии.

Пора было уходить отсюда. Маги на заставе наверняка начали чувствовать неладное, и вскоре сюда пустят либо разведотряд, либо какие-то чары, либо с места двинется весь состав, подготовленной хумансами заставы.

– В лес! – Тунда, схватив свой щит, первым двинулся к лесополосе.

Отряд, ни секунды не мешкая, двинулся следом. Каждый миг и каждая секунда сейчас были на счету, а любое промедление могло обернуться нежелательной встречей, ради избегания с которой, все это и делалось. Нельзя же было допустить, чтобы усилия были потрачены почем зря!

Тунда яростно ударил по буквально выросшей на его пути ветке ели, чуть было не угодившей ему в глаз.

Да, дальнейший путь теперь не предполагал какого-либо комфорта. Солнце над головой, ветер, целый день на ногах и насекомые, норовящие залезть тебе в самые укромные места и обязательно укусить, да так, чтобы было побольнее. Не сравнишь с повозкой, ее теплом и скамьями, на которых можно было раскинуться и вдоволь отдохнуть.

Однако все эти неудобства казались мелочью по сравнению с другим обстоятельствам. Тунда достаточно хорошо знал местную лесополосу, поэтому знал он и о мерзких тварях, водившихся в здешних зарослях. Огромные жабоподобные паразиты и раньше не раз норовили сожрать его вместе с доспехами и всем багажом. Болотистая местность имела в запасе и другие минусы, поэтому отряду гномов стоило быть начеку. Он заранее предупредил своих бойцов, которые, впрочем, не нуждались в лишних словах и в любой момент готовы были выхватить топоры и молоты, забей Тунда, идущий впереди, тревогу, или заметь кто из них такую жабоподобную тварь сам.

Отряд достаточно быстро углубился в лесополосу, и дорога, с брошенной там повозкой и лошадьми, осталась далеко позади. Тем не менее, Тунда понимал, что не стоит сбрасывать шаг. Магики отнюдь не дураки и в любой момент могут разобраться, что гномы просто водят их за нос.

Он вытащил спрятанный в сапоге кинжал и, покрывая ругательствами все, на чем свет стоит, рубил возникающие перед собой заросли, освобождая проход себе и идущим позади бойцам.

Достаточно скоро твердую поверхность под ногами сменила болотная жижа. Вскоре сапоги гномов уже хлюпали в болотной жиже, погружаясь по самую щиколотку.

Тунда, не находя в своем богатом арсенале подходящих ругательств, просто замолчал.

Эгорд продолжал что-то делать со своими амулетами.

Остальные гномы шли молча, неся на себе тюк, щит Эгорда и очень скоро оказавшийся там же щит Тунды, который начал мешать гному рубить заросли, превратившиеся в одну непроходимую стену. Наконец разрубив очередную ветвь, упавшую под ноги, Тунда посмотрел на Эгорда с вопросом:

– Ты уверен, что мы правильно идем?

Гном зашуршал амулетами. Он достал какой-то кулон из кармана, пошаманил над ним, засунул его обратно и вернул взгляд на командира.

– Абсолютно. Если только это не чары жабоподобных.

– Пфу, ты!

Тунда знал, что жабоподобные способны и на такие вот фокусы. Чтобы заманить добычу эти существа не стеснялись использовать самые поганые чары. И одним из излюбленных заклинаний жабоподобных были чары размежевания пространства. То есть обычная…

Скажем, лесополоса, как в данном случае, могла превратиться в непроходимые джунгли. Для чего? Для того чтобы жертва рассеяла свое внимание.

– Вот денек, сначала магики, теперь жабенки, бить-то кого? – Тунда расхохотался.

– Может и не придется никого бить, у меня работает оберег, – сказал Эгорд.

– Оберег, – презрительно сказал Тунда. – Вы-то, что думаете, бойцы? Встречали что-то подобное?

Гномы покачали головами.

Откуда обычным воинам гномьего хидра встречаться с такими тварями, как жабоподобные?

Ну, нет, так нет. Тунда вернул взгляд к зарослям перед собой. Раз речь зашла о подобных тварях, первое, о чем нужно было позаботиться сейчас – как не рассредоточить внимание. Жабоподобные могли ударить хитро и исподтишка своими липкими языками, как у настоящих жаб.

Гном надеялся, что оберег, про который говорил Эгорд, не безделушка и действительно поможет им в пути. Ну, а лучшее средство, чем любой оберег – металл, в случае чего способный отрубить башку парочке-другой тварей.

Тунда улыбнулся сквозь зубы, довольный своими рассуждениями. Чего уж точно не стоило делать сейчас, так это задерживаться на месте, чтобы стадо этих липких зеленых тварей не смогло взять их на нюх. Он покрепче стиснул кинжал во вспотевшей руке и как следует рубанул по зарослям, продолжив путь.

– По сторонам глядеть, по сторонам, – бросил Тунда через плечо.

Эгорд, все это время смотревший на амулет, поднял голову и двинулся следом. Не говоря ни слова, за командиром последовали и все остальные бойцы.

Вскоре подозрения Тунды только усилились. До ушей гнома начали доноситься позабытые, но до боли знакомые звуки, издаваемые жаботварями, чем-то напоминающие хрюканье поросят. Значит, они действительно были здесь.

Гном проверил на месте ли ручка топора. Все на месте. По мере того, как отряд продвигался в джунглях – Тунда, начавший чувствовать магию жабоподобных, все же не мог отличить иллюзию от реального мира – звуки усиливались и, казалось, окружали гномов со всех сторон.

Не дожидаясь, пока жабоподобные нападут первыми, Тунда скомандовал полную боевую готовность, хоть и был уверен, что его слова излишни для таких бойцов, что вошли в его отряд. Тем не менее, так было поспокойнее.

Однако Эгорд, заслышав приказ, поравнялся с Тундой.

– Командир, ты собираешься принимать бой?

– А ты предлагаешь снова бежать? – невозмутимо переспросил гном.

Эгорд никак не ответил на вопрос Тунды, но вместо этого он потряс в руке свой амулет.

– Камень чувствует магиков, это не самая лучшая идея, ты должен понять. Если они почувствуют нас, то все, что мы сделали там, на дороге, пойдет насмарку, – пояснил он. – Будет лучше, если мы избежим столкновения с жабоподобными.

– Мелешь! – выдохнул Тунда. – Мы окружены, как на охоте, или ты этого не можешь понять, ходячий артефакт?

– Мы рискуем, – повторил гном.

– Чем мы рискуем? Я тебе что, маг? Никакой волшбы, рун! Топор, металл да бошки отрубленные всякой падали ненужной, – Тунда хлопнул себя по плечу, согнав надоевшего комара уже как несколько минут жужжавшего над ухом, – Или тебе объяснить, что жабаголовые уже загнали нас и держат в кругу?

Эгорд не ответил.

– Так чего ты тогда несешь, как я тебе боя избегу?

– Командир, я не могу тебе указывать, но возможно ли прорвать круг?

– Без боя? – покосился Тунда.

– Хоть как, – ответил Эгорд.

Тунда приподнял шлем и почесал голову.

– Без боя не прорвешься. Пару тварей все равно грохнуть нужно. Да и если стая голодная – все налететь могут. Как псы, – протянул он.

Эгорд кивнул. Видимо, его удовлетворил такой ответ.

– В таком случае мы сэкономим время, – заключил он.

Тунде нечего было возразить. Он кивнул.

– Время – самоцветы, – сказал гном.

Разговор, почти подошедший к концу, прервал раздавшийся неожиданно близко визг жабоподобной твари, и шорох в кустах футах в двадцати от отряда.

Бойцы замерли, бросив тюк, щиты мигом разошлись между гномами. Блеснул металл топоров и молотов.

Через секунду подобный шорох повторился с другой стороны. Визг…

Тунда медленно поднял к губам указательный палец. Знак всегда и везде означающий просьбу сохранять тишину. В руках у гнома мелькнула два пузырька с какой-то зеленой жидкостью, до этого висевших на поясе. Ни один из бойцов даже не заметил, как они оказались зажатыми в кулаки гнома. Тунда делал все четко и выверено. Похоже, пока они обсуждали с Эгордом план прорыва, твари сами окружили отряд, и не хватало только, чтобы они действительно оказались настолько голодны, насколько предполагал гном. Тогда сражения не избежать. Ведь твари лишены рассудка и будут идти до конца, чтобы выжить. Инстинкт самосохранения идентичен страху и, порой, обращает его в безрассудство, питается им.

Визг и шорох повторился еще в нескольких местах.

У Тунды не осталось сомнений, кольцо сжималось, твари обнаружили их!

Стоявший с поднятым щитом Верма вдруг резко отклонился в сторону, и всего в нескольких дюймах от его лица, разбрызгивая во все стороны слюну, пролетел язык жабоподобной твари.

Следующим был атакован Эгорд, чудом успевший убрать руку.

Медлить было нельзя. Жабоподобные готовили свой выпад, и теперь Тунда не колебался ни секунды. Единственное верное решение здесь – бить на опережение.

– На землю! Всем лечь!

Пробки с пузырьков в руках гнома слетели в стороны, и в воздух потянулись две струйки зеленого дыма. Тунда резко подался в сторону и вышвырнул пузырьки с дымящимся зельем. Пузырьки взметнулись в воздух и, ударившись об стволы деревьев, разлетелись на мелкие стеклянные осколки, а Тунда рухнул на землю, прикрыв голову руками.

В воздухе повисла вонь тут же сжавшая легкие и забившая носоглотку. Содержащаяся в пузырьках жидкость рассеялась по джунглям смогом, тут же вспыхнув зеленым огнем.

До ушей донесся противный, наполненный болью, визг одной из тварей, начавшей гореть заживо.

Тунда разбил прямо у себя под ногами еще один пузырек, на этот раз с мутной белой жидкостью – противоядием от зеленого смога.

– Отступаем! – закричал он.

Гном вскочил на ноги. Нужно было пользоваться моментом и прорывать цепь тварей.

Гномы вскинули щиты и начали движение плотным строем.

Не успел Тунда поднять щит, как в металл последовал сильный и жесткий толчок. Язык твари, словно липучка прицепился к краю щита, но не успела жаботварь натянуть язык, как гном выверенным ударом кинжала разрубил его пополам.

– А так! Вперед, ребята!

Тут же в щит впились еще несколько языков, но Тунда также безжалостно отрубил их острым лезвием. Боковым зрением гном видел, как отбиваются от тварей его бойцы.

Зеленый ядовитый смог сдерживал жабоподобных тварей, пламя обжигало тех, кто рвался вперед.

В руках командира появились еще два пузырька, но на этот раз ярко-красного цвета. Он бросил их за спину отступавших бойцов. Полосу джунглей всего в нескольких шагах от гномьего отряда осветило красное пламя, ярко вспыхнувшее из разбитых пузырьков. Путь для жабоподобных был отрезан.

Тунда не смог сдержать хохота. У них было несколько минут, чтобы унести ноги подальше от этих тварей, но он уже без особой опаски прокричал:

– Отступаем!

* * *

– Скорее это похоже на домик какого-то отшельника, командир – протянул Эгорд.

– Отшельника… Хуманса, – Тунда хмыкнул и хлопнул дверью калитки.

Труп отшельника-хуманса лежал на сырой земле. Руки человека были раскинуты в разные стороны. На лице его застыла гримаса боли и отвращения. По всему телу, прикрытому чем-то вроде рясы, что носили жрецы Спасителя, только с капюшоном, чем уже в свою очередь пользовались маги и бродяги, можно было разглядеть гнойники. Кое-где гнойники взбухли, и из ран тек гной. От трупа исходила вонь, и гномам приходилось зажимать носы.

Выглядел человек явно скверно, и не надо было гадать, чтобы определить причину его смерти. За милю тут пахло заразой – Чумой – или Черной смертью, как называли эпидемию в простонародье.

Тунда, не решаясь дотрагиваться до мертвеца руками, прощупал тело попавшейся под руку веткой. Нет, ничего особенного – обычный мертвец, умерший от эпидемии Чумы. Но что-то все же заставляло Тунду сосредоточить внимание на этом весьма странном человеке и его небольшом домике-шалаше, сделанном буквально голыми руками из подручных материалов: веток, листьев и глины.

Гном чувствовал напряжение, витавшее в воздухе, и не мог понять: есть ли это ощущение смерти, или интуиция чувствует что-то другое?

– Как там твои амулеты, боец?

Эгорд словно пропустил слова Тунды мимо ушей. Он был сосредоточен и внимательно изучал один из своих амулетов, тот самый камушек, закованный в метеорит.

Тунда, решив не отвлекать Эгорда от изучения амулета, вернул взгляд на мертвеца в причудливой рясе, но думы его были не только о нем…

Отряду удалось оторваться от жабоподобных тварей и достаточно успешно пройти лесополосу после почти целого дня пути, выйдя, в конце концов, на эту саму поляну, где они и повстречали домик отшельника и самого хуманса, точнее его труп. Труп был достаточно свежий и, как мог судить Тунда, умер человек не больше суток назад, умер своей смертью, что, впрочем, не проясняло картины. Не чувствовалось здесь и никакого магического следа магиков. Казалось, их отряду удалось оторваться от преследования или, по крайней мере, уйти так далеко, что чары магиков на данный момент оказались бессильны достать их или почуять присутствие следа гномов в лесополосе. Тут, похоже, стоило отдать должное чертежу, оставленному на дороге. Начертательная магия сделала свое дело, задержав магиков, а жабоподобные твари, видимо, окончательно запутали след. Тунда не удивился, если бы узнал, что имперцы столкнулись с жабоподобными и приняли бой. Эгорд оказался прав, предложив решение отступить.

– Нам надо быть здесь осторожней, командир, – прошептал, наконец, Эгорд, который опустил амулет.

Тунда заметил, как лоб гнома весь покрылся испариной. Работа с амулетом давалась тому с трудом. Тунда не знал принципа считывания информации с артефакта, но судя по всему, такая процедура отнимала много сил и энергии.

– Что там? – спросил он.

– Амулет чувствует хумансовую волшбу, – Эгорд скривился, по всей видимости, чувствуя головную боль, и плавными движениями начал растирать себе виски.

– Я думал, подлецы отстали! – Тунда искренне удивился.

– Здесь несколько другое, – гном покачал головой. – Источник не первородный, Сила черпается искусственно, возможно, где-то здесь стоит что-то вроде магического барьера.

– Искусственно? – Тунда приподнял бровь. – Интересно…

Искусственный источник Силы мог означать только одно – где-то поблизости существовал созданный магом генератор энергии для подпитки магического пространства. И как бы проверяя самого себя, Тунда спросил:

– Ты думаешь, что этот хумансовый мертвец – магик?

– Сейчас мы это проверим, – Эгорд присел на корточки и, словно не чувствуя вони исходившей от трупа, взял мертвеца за руку, вытащил из-за пояса кинжал и разрезал рясу на груди хуманса, там где ткань крепилась тонкими кожаными ремешками.

Перед глазами гномов блеснул потертый медальон чистого серебра. На медальоне выгравированные умелой рукой мастера были изображены руны воды.

– Гильдия Воды Маруот. Этот медальон принадлежит именно этой магической башне Арканума, – пояснил гном.

Название гильдии ни о чем не говорило Тунде, хотя он знал, что Арканум включал в свои ряды пять гильдий четырех основных стихий природы: Огня, Воды, Земли и Воздуха. Существовал и еще одна гильдия, где занимались какой-то магией Пространства, а гильдия носила соответствующее название, но Тунда слышал, что маги стихий никогда не брали в расчет ребят из этой башни, а те, практически, никогда не высовывали носов из своих убежищ. Впрочем, как там было на самом деле – гному было глубоко наплевать. А вот магические купола…

Тунде приходилось встречать нечто подобное. В основном, искусственные источники Силы маги могли ставить для поддержки каких-либо барьеров или же ловушек. Гном поделился своим предположением с Эгордом.

– Думаю, это именно то, о чем ты говоришь, командир. Здесь ловушка, и этот магик – ее хранитель. Мы приблизились к окраине хумансовой Империи.

Тунда внимательно оглядел местность. Это могло означать только одно. Отряд на верном пути. Когда-то ему приходилось слышать, что именно таким изощренным путем имперцы защищают свои границы и закрепляют рубежи завоеваний. Мало кто мог реально противостоять магии людей, и они пользовались этим на полную катушку, тем более что для поддержания подобных магических блокпостов не требовалось каких-либо чрезмерных материальных затрат. Все хлопоты мог взять на себя один более-менее приличный маг, такой как этот хуманс в рясе. Однако удивительно, что он не смог избежать Чумы. Неужели собственное заклятье притупило бдительность старика?

Подобная магическая ловушка не могла нанести вреда тому, кто попытался бы пройти через нее изнутри. Любой мало-мальски толковый маг делал свое дитя таким, чтобы оно, прежде всего, не было направлено против своего хозяина. Но во вторую очередь – чтобы оно имело природу конкретного целенаправленного уничтожения, как в данном случае, когда вся разрушительная мощь ловушки была ориентирована в другую сторону от имперских земель, на вражеские, непокоренные земли.

Поэтому Тунда был уверен, что они смогут свободно пройти наружу. Уверенность окрепла после того, как бойцы осмотрели шалаш старика и не обнаружили там никаких следов начертательной магии или же сродного ей шаманизма.

Гном знал, что в таком случае старик творил заклинание на чистой Силе, используя в качестве связующих звеньев земные ауры. И если пройти такой блок можно было изнутри достаточно просто, то вот для того, чтобы вернуться – желающему придется приложить немалые усилия. Как минимум для этого надо быть имперцем. Потому что ловушка – в зависимости от того: кто ты, какова твоя аура и возможности – самостоятельно подбирала удар, который следует нанести. Пройти через такой барьер было очень и очень сложно.

Тунда отвел взгляд от трупа чародея. Вот так разбрасываться своими кадрами, устраивать непонятные погони, когда зеленые норовят прорвать границу? К чему имперцы затеяли все это?

Неожиданно гнома посетила мысль…

Что, если хумансы, видя, что у его отряда есть иммунитет ко всей этой Черной смерти – или, как там у них называется эта зараза – решили с их помощью раскрыть секрет Чумы? Эта попытка начать переговоры, преследования…

Ведь такое вполне могло случиться, что хумансы, загнанные безысходностью, не знают, как справиться с напастью…

Гном отошел от мертвого магика. Сейчас это, впрочем, и не важно. Следовало двигаться дальше, туда, где находилась его цель. Хумансы могли умирать тысячами и десятками тысяч, Тунду это волновало меньше всего. А вот, что реально беспокоило гнома, так это неизвестность. Насколько они отстают от своего графика, и что ждет впереди…

По большому счету, до скального массива Ящеров, что начинался северо-восточней Фларлана и отделял западный Ториан от восточного, с его огромными просторами пустыни Ашкахар, остался один переход. И, пожалуй, никто не мог знать, какой сюрприз мог преподнести Тунде тот, кто охранял…

АРТЕФАКТ.

Ну, а в том, что этот самый артефакт просто не может не иметь хранителя – гном был просто уверен. Иначе советники не платили бы ему такие бешеные суммы золотом и самоцветами за прогулку на свежем воздухе да еще в сопровождении лучших своих бойцов.

– Надо валить, – протянул Тунда. – Не знаю, когда мы будем у Рубиновой скалы, но не хочется попусту терять время.

Тунда капнул каждому бойцу по несколько капель зелья Неутомимости, чтобы исключить всякие остановки в пути. Никто не стал возражать, и отряд двинулся дальше.

Предстоял последний и самый утомительный бросок к месту, где находилась цель их похода. Позади остались имперцы, жабоподобные твари и границы Торианской империи, встретившие их отчаянной борьбой с Черной смертью, не знавшей пощады и уносившей жизни всех и вся.