Текст книги "Проба сил (СИ)"

Автор книги: Валерий Тиничев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

– Да ладно, не кори себя, все на свете невозможно предусмотреть. Место ты наверняка и без карты найдешь, так что просто двигаемся следом, здесь нам делать нечего.

– Танцор, ты еще не понял? Они порталом ушли, фон магический проверь. Даже зачистить за собой не посчитали нужным, уверены, что не сможем догнать. Я могу творить порталы, но только в те места, где бывал, а вот так, как они – по карте и координатам не умею.

От окрестностей Глесса, с той самой поляны, откуда они начинали свой путь, до штаба подручных Черного, если в галоп, то можно добраться за один день. Не мешкая, разведчики отправились в путь, надеясь застать там эльфов еще до начала того, что те запланировали. Перворожденные не церемонятся с людьми, особенно, если те служат Темной стороне, так что, никто не сомневался, что может произойти.

К вечеру ледорийцы уже не сомневались, что едут в правильном направлении, как и в том, что они, увы, опоздали. Уверенность в этом им обеспечил столб густого черного дыма над лесом, видимый за пол лиги. Аккуратно и скрытно приблизившись, они уже поняли, что можно было и не скрываться. Лагеря просто не существовало: догорали последние остатки строений.

– – Да, эти остроухие изверги тут лихо по куролесили,– сказал Назор, осматривая руины,– прямо как маньяки какие-то, все порушили и пожгли и ни одного живого.

– – Да нет, что-то не похоже на эльфов,– ответил Танцор, внимательно изучая местность, в том числе и магически,– хоть и садисты они известные, но людьми не питаются, на каннибализме не замечены.

– – Это ты о чем?

– – Присмотрись повнимательнее: ни одного трупа, кровью не пахнет, нет и запаха горелой плоти. А горит все равномерно, и гарантировано не останется никаких следов, что здесь был хорошо оборудованный лагерь. Что-то тут не так.

– – Я тут магический фон прошерстил,– задумчиво сообщил Следопыт,– так вот, эльфийской магии тут нет и никогда не было. Есть след, довольно сильный, какого-то темного заклинания, но мне не знакомого. И все. Пожар – самый обычный, подожгли все, что горит.

– – А может, их тут и не было вовсе?

– – Ну да, слухи прошли, что скоро будут, вот колдуны со страху и порушили тут все. Нет, Ивер, были тут наши знакомые, точно были. А вот что тут произошло – совершенно не понятно. Танцор, а тебе не кажется, что все это время Черный на шаг впереди и постоянно нас обыгрывает?

– – Что-то в последнее время у меня уверенность в том все возрастает и возрастает. Вот только где мы прокололись? Такое впечатление, что он заранее знает все наши шаги, он нас просчитывает легко и непринужденно. И если ты прав на счет эльфов, то я думаю, что их ждала здесь теплая встреча в стиле Халифов, а проще говоря – засада.

Глава 9 Не логика.

–  Ты, ученик, побывал уже в нескольких мирах, включая свой. Теперь ты можешь делать выводы.

–  Интересно получается, Дудин. С детства, читая сказки и книги, я был твердо уверен, что магия – это что-то нереальное и запредельное. Прошло не так много времени после моего знакомства с ее основами и мнение мое поменялось. Не знаю, прав я или нет, но мне кажется, вернее, я уверен, что магия – это способ манипулирования энергией. И не важно, какой конкретно. Вот, например, Земля. Мы считали и считаем, что все, чем мы владеем, это – результат технического прогресса, не более. А если задуматься, это определенный вид магии, вернее, техномагии. Чем мы владеем? Электричество, магнетизм и тепло. Виды энергии Стихий, ну, может не в чистом виде. Правильно?

–  Да, именно так. Вот только использование их далеко от эффективного. То, что вы называете КПД. Из источника энергии вы, земляне, используете не более одной десятой части, а остальное просто выбрасываете.

–  Хм, ну мы его считаем несколько по-другому, у нас значительно выше получается.

–  А сути это не меняет. Возьми нефть. Добыча, транспортировка, переработка, еще транспортировка и только потом использование. Масса дополнительных затрат энергии. И еще, когда ваш нефтепродукт сгорает, он выделяет в виде тепла только треть своих ресурсов, и то, ваши технологии используют их не полностью: горячие выхлопные газы, нагрев двигателя, его принудительное охлаждение – все это неиспользованная энергия. Посмотри на Мир. То же самое исходное сырье, а эффективность другая. И то, что там используется нисколько не напоминает тепловую или электрическую составляющую. С точки зрения землянина может показаться, что они вас намного обогнали в развитии, но ты задумайся: все то же самое, только на другом принципе основано. Для них таким же непонятным чудом покажется ваш принцип реактивной тяги.

–  Получается, что энергию падающей воды в электростанциях мы тоже используем лишь частично. Если бы использовали полностью, то на выходе получили бы не бурлящий водопад, а спокойное озеро.

–  Да, именно так.

–  А те миры, что сугубо магические? Роннэаль, например, или Истинные миры.

–  Есть два основных способа использования энергии: естественный и механический. Они используют первый и совершенно не нуждаются во втором. Ты не задумывался, почему в Мире так и не изобрели колеса? Да оно им просто не нужно. Любой житель, обладающий хотя бы малейшим Даром свободно оперирует Стихией Земли, а если по-вашему, антигравитацией. И никакие приспособления ему не нужны. Значительно позже они смешали оба способа и получили то, что на языке землян называется техномагией.

* * *

– Да этот Черный – гений стратегии,– Следопыт заинтересованно разглядывал пепелище,– прикинь, на сколько шагов вперед он продумал затею с тем, как ему заполучить эльфов. Они же в магии намного превосходят людей, причем ему нужно было сразу дюжину неслабых специалистов и, желательно, без шума. Гениально!

– Ты что,– с сомнением посмотрел на него Танцор,– уже решил продаться колдунам? Вон как нахваливаешь!

– Да перестань. Врага недооценивать нельзя. А этот, похоже, особенный. Да, такой может устроить мировую революцию.

– О Черном я слышал еще с детства, когда у дядюшки гостил. Никогда он не выделялся чем-то особенным, так себе, средней руки колдун. Он и власть-то получил случайно. Его предшественник, Бешеный, захватил королевство, уничтожил правящую династию и присвоил все себе, но во время восстания магов был убит. Вот тут, как чертик из табакерки, и выскочил Черный. Недовольных казнил, тех, кто выжил, а остальными правил, как умел – с помощью слухачей и доносчиков. Типичный тиран. Но амбиций у него было намного меньше, чем сейчас. Это недавно он вдруг стал таким мощным.

– Значит, нашел некий источник могущества или приобрел необходимые знания и силы.

– Ходили слухи, что он заключил союз с каким-то могущественным то ли демоном, то ли темным полубогом. Но я думаю, что это сплетни.

– Почему же? Он был много лет серой посредственностью, ничем не выделялся, и вдруг раз – получите великого полководца и могущественного колдуна. Здесь возможны два варианта: либо он мастерски маскировался все это время, либо он нашел покровителя, под чью дудку сейчас и пляшет, сам того не подозревая. Прятаться ему не было смысла, как только он захватил власть. Будь в то время столько же амбиций, он давно бы проявил себя, та же Валления – лакомый кусочек при слабой власти. Остается один выход – контракт. Вот только с кем?

– По моему, так это уже не нашего ума дело, пусть великие полководцы и державные люди решают.

– Они будут свои проблемы решать, а наши за нас никто не сделает.

– Следопыт, что ты конкретно предлагаешь?

– Давайте без лишних вопросов за мной, все разъяснения дам на месте.

Отряд молча выдвинулся вслед за островитянином в самую глушь леса. Никто не роптал даже тогда, когда они пробирались через топи, овраги и густые заросли колючего кустарника. После трех часов быстрой, по мере возможности, ходьбы, а кое-где и бега, они наконец-то остановились во влажной низине, поросшей густым ельником. По знаку Следопыта люди разместились под сенью раскидистых густых еловых лап, костра не разводили, воспользовавшись магическим запасом. Комары, мошкара и влажность, конечно, досаждали им, но в отряде не было случайных людей и на такие мелочи никто внимания не обращал. Рассевшись и утолив первый голод все с интересом посмотрели на виновника этого мероприятия, не очень уютного, в ожидании объяснений.

– Все просто, господа,– ответил на немой вопрос Следопыт.– Черный, он гениальный стратег, как я уже говорил, он легко вычисляет все наши действия. А на чем основаны его вычисления? Правильно, на логике. Он ждет от нас определенных действий, которые подсказывает здравый смысл. Например, эльфы.

– А что, эти тоже с ним заодно?

– Нет, конечно. И он и Ледория одновременно узнали о высадке на берегу. Естественно, были посланы команды на перехват или контакт, это уж как получится, с обеих сторон. Вполне логично. Эльфы действовали тоже предсказуемо – двинулись сразу в сторону Финдора, а дорог там не так уж и много. И колдун, конечно же, предварительно постарался, чтобы и те и другие из неких "секретных" источников получили информацию о существовании тайной резиденции в Валлении. Цель стала ясна, как на ладони, вот он и подготовил качественную ловушку, благо времени для этого было более, чем достаточно. И мы никак не помешали бы. Отношение эльфов к людям ни для кого не секрет. Контакт у нас не получился, естественно, мы должны были догнать и попробовать еще раз вызвать на переговоры. Мы не успели, но пришли слишком рано по расчетам Черного, тут вмешался непредвиденный факт в виде портала, поэтому нас не встречали, но скоро будут ждать. Когда посланцы колдуна обнаружат, что мы уже были, но ушли, он будет ловить нас на пути к Каотру. Танцор, ты же должен был нас туда повести после пожарища, я прав?

– Да, это естественно, раз эльфов мы упустили.

– Вот и оппонент наш точно так же рассуждает. Именно поэтому мы сейчас здесь. Не логично, а посему – непредсказуемо. И вычислить нас уже сложнее. Дальнейшее зависит только от нас самих. Чем более спонтанно и бестолково, с точки зрения логики, мы будем действовать, тем дольше останемся незамеченными.

– И как, по твоему мнению, мы должны поступить?

Островитянин извлек из магического кристалла-запасника кувшин ледосского вина, пустил его по кругу и начал излагать свой план. Чего колдун меньше всего ожидает от маленького разведывательного отряда, в котором по крайней мере присутствует один маг? Да! Именно того, что эта команда явится к порталу с Печатью Забвения, причем раньше его. Вот уж засады от четверки людей уж точно не ждет. Как противостоять неизвестному количеству колдунов и, вероятнее всего, при поддержке демонов? Самому пока не понятно, но на месте разберемся. Возможно, нападать и не получится, зато информация ценная будет прямо из горячей точки. И путь в те края надо проложить самый неожиданный, например, через Темные Земли. Потом можно заглянуть к гномам и только тогда отправиться на место. Понятно, что весь план шит белыми нитками и самому не всегда понятен, зато он абсолютно нелогичен и непредсказуем. А чтобы окончательно сбить с толку преследователей, нужно в точку засады, ну или где-то рядом, вызвать группу-двойника, тоже из четырех человек и направить их по вполне логичному пути, для Извергена это проблемы не составит. Для начала командира нужно известить об этом в обстановке строжайшей секретности.

* * *

В густом лесу, ежась от холода под нудным дождем с мокрых веток разговаривали три наемника, обсуждая какие-то свои неотложные проблемы. Вот только язык их был никому здесь неизвестен.

– Я подобрался к клиенту на минимальное расстояние, отныне возглавляю специальную службу личной охраны.

– Да,– задумчиво молвил старший,– и это, пожалуй, единственная хорошая весть на сегодня.

– А что, остальные еще хуже? Ну, это я так, для красного словца. Дальше рассказываю. План "Булавка" приведен в исполнение, так что в ближайшее время границы существенно сместятся в нашу сторону. Я, правда, тоже имею доступ к объекту, но повлиять не могу, сами понимаете – провал в таком случае обеспечен. И последнее: наш добрый друг, что загостился в этих краях, начал раздаривать свои фирменные фишки местным дельцам. Сами они не могут впрямую оперировать, так что он изобрел фиалы. Ну, что-то вроде бомбы с часовым механизмом. И самое неприятное – здешние маги не могут обнаружить воздействие! Оно действует, а ничего, как бы и нет вовсе, для них, по крайней мере. Эти штучки уже отправлены в столицу с посольством. Послы, понятно, липовые. Все их подарки имеют несколько вложений, кроме стандартного набора и новинку.

– Представляю, что начнется,– подключился третий наемник,– если у них нет защиты. Одно подобное заклятие на короля и нескольких приближенных и все – на государстве можно крест ставить. На правящей династии – точно. А сколько ни в чем неповинных душ загублено будет, даже подумать страшно. Неужели ничего нельзя сделать?

– Можно,– ответил старший,– и как раз ты этим вопросом и займешься. На чем заклятие основано, не забыл? Здесь есть люди, использующие диаметрально противоположную стихию – веру. И для борьбы с этим зловредным вирусом нужно только подсказать им, где искать, а остальное они и сами запросто сделают. Так мы ничего не нарушим, даже наоборот, ликвидируем внешнее вмешательство в суверенную систему. Подумай, как это сделать аккуратнее. Идеально, если бы они как бы сами догадались.

– Шевели извилинами, короче, что тут непонятного. А ты, начальник, на север решил рвануть, на лыжах покататься надумал?

– Да, вероятнее всего в те края. Только не понимаю, зачем они столько льда и снега наворотили? Явно там все искусственного, вернее, магического происхождения.

– С этим, как раз, все просто. Жители Мира Подземелий, как практически все демоны, панически боятся воды. Не смогут перейти речку, если нет моста, будь она им хоть по колено. А лед это та же вода, только не утекает и не испаряется. Видимо, планировали в подходящий момент растопить всю эту поляну.

– О! Это мне может пригодиться!

* * *

Утром Танцор связался с Извергеном и получил «добро» на реализацию их безумного плана. Следопыт тем временем успел таким же способом пообщаться со Стукачом и, открыв маленький портал, получил от учителя несколько розовых магических кристаллов, причем один из них был яркого алого цвета и постоянно мигал. Маг взял его в руку, внимательно осмотрел, после чего провел рукой, сжатой в кулак. Вместо камня на ладони появился свиток. Он бегом прочитал содержимое, после чего мелко изрубив кинжалом, принялся сосредоточенно жевать. Давясь и проглатывая. Соратники смотрели на него с недоумением, а тот в ответ только махал ладонью, мол, нормально, подождите. Остальные участники отряда с завистью посмотрели на это действие, понимая, что островитянин в очередной раз готов их удивить новой порцией магических новинок.

– Что, идем?– Ивер с готовностью встал, разминая мышцы.– Кто в курсе, куда путь держим? Или так, куда Единый укажет? Вообще-то Финдор там. А то вчера вы так и не определились, куда двинемся.

– Не, бери чуть в сторону и значительно дальше.

– Ну вы оба точно с дуба рухнули! Ну кто же в здравом уме полезет прямо в Темные Земли?

– Так и мы о том же: вот уж где нас точно искать не будут!– Следопыт показал на камни, которые до сих пор держал в руке,– А вот тут наш пропуск, за своих сгодимся, если сильно не присматриваться.

– Это им ты так сосредоточенно и с аппетитом завтракал?

– То была инструкция с особым грифом секретности: "Съесть до прочтения".

Кристаллы содержали, как выяснилось, новую одежду и амулеты подмены ауры. Замаскировавшийся отряд начал свой поход к Темным Землям, обойдя по широкой дуге столицу королевства Валления, где колдуны уже начинали открыто хозяйничать, как у себя дома. Первые признаки этого они обнаружили через несколько дней, когда приблизились к границам. На высоком холме, который издали походил скорее на небольшую гору, суетились тысячи людей, таскавших, хотя и медленно, гранитные глыбы на самую вершину. Здесь явно происходил процесс строительства крепости.

– Во эти колдуны,– возмутился Назор,– обнаглевшие эксплуататоры! Смотри сколько несчастных крестьян согнали. Капитально обустраиваются. Ничего, мы их выгоним восвояси! Пошли поближе, послушаем, о чем народ толкует.

– Да ни о чем он не толкует,– вглядываясь в стройку, ответил Танцор,– да и не люди это вовсе. Присмотрись, это зомби.

– Самая дешевая рабочая сила,– согласился островитянин,– и никаких дополнительных расходов. Поднял несколько окрестных кладбищ и готово. А всякие там мелочи вроде этики их не интересуют. А с тобой, Назор, я согласен, новости нам нужны, да и маскировку проверить не помешает. Завтра, уже на самой границе, небольшой городок будет. Заглянем в таверну, посмотрим что к чему. Только помните, что мы уже почти в Темных Землях и аккуратнее с едой и выпивкой.

– А что в них такого?

– Могут приправы добавить по их местным рецептам, а для нас, светлых, это сущая отрава. Так, кстати говоря, они нас проверить могут. Но это мои проблемы, нейтрализую. Но без меня – ни в коем случае ничего не пробуйте.

– Следопыт, но Валления – это же Светлые земли, как и Финдор. То, что тут сейчас колдуны хозяйничают, ничего не значит, вряд ли сами Темные пожалуют.

– Ну, это мы с вами так считаем, а у них собственное мнение есть по этому поводу. Так что, осторожность лишней не будет.

* * *

Маленький и внешне тихий и спокойный городок на самой границе с Темными Землями вот уже много веков был спорной территорией и хозяйничали здесь по очереди обе стороны, и каждая считала себя полноправными хозяевами. Последние сто лет он принадлежал колдуну Черному. И хотя маргулы, оборотни и вампиры по улицам не расхаживали, присутствие Тьмы ощущалось, казалось, в самой атмосфере. Четверо уставших после дальнего путешествия путников передали коней конюху и вошли в сумрак таверны.

– Хозяин! Комнаты и обед, быстро! И баню организуй, есть, надеюсь, тут заведение такое.

– Как не быть, гости дорогие! Сей момент,– толстый мужчина вышел из-за стойки и начал раздавать поручения прислуге.– А вы пока с дорожки дальней отдохните, жажду утолите. Мое скромное заведение располагает удовольствиями на любой вкус! Вам как, по темному или по светлому?

– Сам не видишь, что ли, ослеп?

– Не извольте беспокоиться, все по высшей категории организую,– хозяин щелкуну пальцами и махнул рукой кому-то на кухне. Как по мановению волшебной палочки на столе появился кувшин, кружки и блюдо с холодным вареным мясом, обильно приправленным какими-то травами и кореньями.– Какими судьбами господ темных магов в наши глухие края занесло, позвольте полюбопытствовать?

– А вот это не твоего ума дело, старый прохвост. С излишне любопытными знаешь, что иногда случается?

Разговаривавший маг сделал друзьям приглашающий жест и отмахнулся от назойливого хозяина таверны. Тот, подобострастно поклонившись, скрылся за стойкой, продолжая при этом внимательно наблюдать за гостями. Неспокойно последнее время стало в окрестностях города. Колдун, что строит невдалеке новый замок, постоянно требует докладывать обо всех подозрительных личностях, особенно, если их четверо и пришли со стороны Светлых Земель. И, конечно же, не забывать проверить, что и было сделано. Вино было подано "темное светлое", по особому рецепту – если ты не с Темной стороны – горечь жуткая, да и приправы к закуске тоже не так просты. Трактирщик облегченно вздохнул, когда все четверо, чокнувшись кружками, выпили и, не поморщившись, налегли на мясо со специями.

Глава 10. Посольская миссия.

Послы Черного прибыли в столицу Ледории поздно вечером, когда стража готовилась закрыть городские ворота. Колдун, что возглавлял посольство, в приказном порядке велел командиру стражи доложить королю об их прибытии и предоставить достойные покои для отдыха после дальней дороги. Капитан королевской стражи, возмущенный столь наглым поведением непрошеных гостей, хотел ответить что-нибудь резкое, но в это момент неловко повернувшийся стражник задел алебардой его шлем, тут же сползший на нос. Колдуны весело захохотали, а командир грязно выругался в адрес неуклюжего подчиненного.

– Что встали, олухи!– капитан быстро пришел в себя и, поправив амуницию, начал раздавать указания,– капрал, доложить начальнику королевской стражи о гостях, бегом! А ты проводи в гостевую резиденцию послов. Марш, исполнять!

– Есть,– четко ответили подчиненные и бросились исполнять приказ, командира они все-таки побаивались, уж больно тот строг бывал с нарушителями дисциплины.

Колдуны тронули коней вслед за сопровождающим, а капитан Бродер молча смотрел им вслед. Конечно, начальник гарнизона предупредил его о скором визите послов, но он люто ненавидел все, что связано с колдовством. Вот такие же, еще в далеком детстве, безжалостно уничтожили всю семью отставного майора королевской гвардии. Сам он чудом остался жив, спрятавшись в густом малиннике. Отцу, матери и двум сестрам пятилетний мальчуган ничем не мог помочь и только в бессильной злобе сжимал кулачки и плакал. Вот и сейчас, спустя много лет, в сердце Бродера кипела ярость, рука сжимала рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев. Будь его воля, он прямо сейчас снес бы головы этим ухмыляющимся наглецам, но капитан был дисциплинированным воином и только буравил ненавидящим взором спины удаляющегося врага, его личного врага.

* * *

Дежурный маг гостевой резиденции недовольно скривился, встречая колдунов, а те довольно скалились. Взаимная неприязнь буквально витала в воздухе, но законы гостеприимства представитель королевства обязан соблюдать. Проводив гостей на второй этаж, он сообщил им о скором визите официальных лиц и вернулся к своим непосредственным обязанностям. Будучи уже немолодым и опытным, Стрелок прекрасно понимал, что спокойная жизнь у него отныне закончилась. На эту тихую и мирную должность он был назначен после тяжелого ранения в горах на границе с Халифами, когда последним помогали именно колдуны. В памяти мага еще свежи были воспоминания о том ужасе, который пришлось пережить его отряду. В живых осталось едва два десятка бойцов, а противник ушел практически без потерь. От этих он не ожидал ничего хорошего и внутренне удивлялся: зачем король решил принять посланников тьмы?

Через некоторое время из апартаментов послов повеяло холодом Черного колдовства, маг внутренне напрягся, но это оказалось всего лишь Окно, с помощью которого колдуны переговариваются на больших расстояниях. Единственное, что успокаивало Стрелка, так это то, что в противоположном крыле резиденции со вчерашнего дня поселились клирики из Триумверата, вот эти уж колдунам баловаться не позволят!

В дверь кабинета постучали и маг машинально позволил войти.

– Позвольте представиться,– вежливо произнес стоявший на пороге колдун,– Серый, полномочный представитель повелителя Финдора и Темных Земель. С кем имею честь?

– Стрелок, дежурный маг столичной гостевой резиденции Его Величества Лауриса Пятого.

– Прекрасно! Вы не маленький ребенок и понимаете, что в ближайшие несколько дней нам не стоит ждать аудиенции.

– Почему же? Министр по внешним связям прибудет с минуты на минуту, а возможно, и не только он.

– Ну вот, сразу видно, что вы не политик. Аудиенция у короля будет назначена только через несколько дней, вашему руководству необходимо ознакомиться с документами, да и потом, ни один уважающий себя руководитель не бросится принимать кого попало в первый же момент, это отрицательно сказывается на внешнеполитическом статусе державы. А министров я вполне и один принять могу. Но я не о том. Вот скажите, вы живете в свободном королевстве или в тирании и сатрапии?

– А в чем, по-вашему разница?

– Свобода подразумевает тезис: что не запрещено, то разрешено. А вот тирания – наоборот: запрещено все, что не разрешено. Надеюсь, мы здесь не пленники?

– К чему вы клоните?

– Мои друзья хотят полюбоваться достопримечательностями вашего славного города. Надеюсь, вы не будете возражать?

Стрелок лишь кивнул в ответ и проводил взглядом колдунов. Он, конечно же, сразу сообщил начальнику городской стражи, но приказа удерживать не было.

Беседа с министром Ледории была абсолютно пустой тратой времени, и понимали это обе стороны, но для соблюдения протокола, или, хотя бы создания видимости, встреча эта должна была состояться. Серый передал верительные грамоты и документы, далее следовало обсуждение ситуации на границе и взаимные уверения в дружбе и добрососедстве – обычный обмен любезностями двух дипломатов, не доверяющих друг другу. Через пару часов, наконец-то, была назначена аудиенция у короля, а следующие два дня до этого события гостям от имени монарха было предложено провести в охотничьем домике недалеко от столицы и скоротать время за любимым занятием аристократии – охотой.

На следующий день, ранним утром, в сопровождении мага, королевского советника и взвода городской стражи колдуны Черного покинули столицу, которая готовилась начать самую большую в году ярмарку.

* * *

Охота на золоторогого изюбря – поистине королевская забава. Это очень осторожный и быстрый зверь, крайне редкий, грациозный и красивый. Ценился он не только за изысканный вкус мяса, но и за огромные золотого оттенка рога, которые кроме красоты обладали целительными свойствами. Специальным способом, который хранился в секрете, изготовленный настой мог вернуть мужскую силу даже дряхлому старику и обладал возможностью снимать любые проклятия. Подстрелить такого оленя крайне сложная задача, поскольку, осторожный по природе своей, он не подпускал на расстояние выстрела из обычного оружия, магия и колдовство на него не оказывали воздействия, догнать на лошади невозможно, как и загнать в засаду – изюбрь в прыжке преодолевал до шестидесяти метров и просто перепрыгивал через загонщиков. Для охоты на него использовались специальные дальнобойные арбалеты гномьего производства, крайне редкие и еще реже свое оружие могли использовать счастливые обладатели эльфийских составных луков. И убить зверя нужно было одним выстрелом, поскольку тот обладал поразительной живучестью и мог убежать, будучи даже тяжело раненым.

Главный королевский егерь сообщил гостям радостную новость – накануне он видел крупного самца всего в нескольких лигах от охотничьего домика. Не теряя времени, стражники ускакали в обход, чтобы вынудить оленя двигаться в нужном направлении, а колдуны, приготовив арбалеты медленно двинулись наперерез, соблюдая осторожность, чтобы не спугнуть зверя.

Капитан королевской стражи Бродер очень любил охоту, тем более, что он еще ни разу не принимал участие в столь захватывающем приключении. И не смотря на присутствие его заклятых врагов, он буквально светился счастьем. После часа бешеной скачки он выстроил своих людей цепью и повел их загонять изюбря. Противоположные чувства переполняли его сердце – ненависть к колдунам и возможность участия в королевской охоте – но разум возобладал, он целиком отдался погоне, особенно когда впереди среди редких деревьев мелькнули золотые рога. Четко поставленным командным голосом Бродер раздавал приказы и внимательно вглядывался в заросли в надежде увидеть, наконец-то, грациозное животное. Темп погони все возрастал, а капитан больше и больше поддавался азарту преследования. Олень уже не прятался, но и не убегал, не подпуская к себе стражников.

Бравый капитан так увлекся охотой, что не заметил толстого сука как раз на уровне груди. "Ну что за невезение…" – было последней его мыслью, когда он, выбитый из седла, наотмашь ударился о твердые корни дуба и потерял сознание. Изюбрь в тот самый момент увидел ехавших навстречу охотников, резко набрал скорость и высоко прыгнул, пытаясь преодолеть неожиданно возникшее препятствие на пути к вожделенной свободе. И ему это почти удалось, но четыре арбалетных болта, пущенные умелой рукой колдунов, прервали его грациозный полет и олень тушей рухнул в густые кусты.

Охота удалась на славу. Стражники во дворе разложили костер и готовили чудесную оленину, королевский советник, маг и колдуны устроились в уютной беседке и коротали время до ужина за неспешными беседами под знаменитое белое ледосское пятидесятилетней выдержки.

– И зачем нам ссориться,– произнес Серый, пригубив бокал с вином,– мы с вами жить должны, как подобает добрым соседям. У вас прекрасные виноградники, много леса, мрамора и других вещей, в которых так остро нуждается Повелитель. А у нас, в свою очередь, имеется дармовая рабочая сила, которая совершенно не требует затрат.

– Если вы имеете в виду зомби,– ответил ему маг,– так напрасно стараетесь. Вы же знаете, как мы относимся к тому, кто нарушает покой усопших. Это противоречит нашим устоям.

– Ну какие же вы тут темные в плане развития и прогресса! Мы же можем поднимать только там, где кладбища давно заброшены и никаких оскорбленных близких родственников точно не предвидится. Зато смотрите, какая экономия: работают круглосуточно, отдыха и пищи не требуют, и платить им не нужно. Все строительные затраты – материалы и оплата труда одного грамотного колдуна.

Наконец мясо было подано и беседа стихла, уступив место роскошному ужину из деликатеса королей. В трапезе не принимал участие только Бродер, который в это время лежал в одной из комнат охотничьего домика. После помощи магички целительницы ему стало легче, боль отступила, но двигаться еще было нельзя – при столь неудачном падении были в нескольких местах сломаны рука, нога и несколько ребер. К тому же постоянно кружилась голова. Капитан лежал в одиночестве, поглядывая на тарелку, украшенную королевскими вензелями, в которой исходила паром вкуснейшая жареная на углях оленина и с грустью думал о своей несчастной судьбе. Несчастья начались у него в тот момент, когда он встречал на городских воротах колдунов. Вначале он и внимания не обратил на неуклюжего стражника, просто тот нарушил торжественную строгость разговора. Но той же ночью, уже возвращаясь в казарму, он получил по голове бадьей с помоями от какой-то скандальной бабы, что приняла его за выпивоху-мужа. В казарме, без видимой причины, отказал водопровод и ему пришлось сидеть на улице несколько часов в ожидании, когда наконец-то маги соизволят починить и он сможет смыть с себя дурно пахнущее "украшение". Затем он пошел на рынок и купил пару пирожков, поскольку остался без завтрака. Естественно, начинка оказалась не первой свежести, он благополучно отравился и вынужден был пойти к целителю. И теперь вот это досадное падение. И все это всего-то менее, чем за сутки. И что за невезение такое? Не наслал ли кто-то из колдунов на него проклятие? Хотя целительница, когда он об этом заговорил, утверждала, что знает и умеет видеть и снимать все известные виды проклятий и заговоров, но ничего на нем не обнаружила. Ей он не очень доверял, нужно будет пойти к столичному знаменитому специалисту в этой области.