Текст книги "Нелегко быть принцессой"

Автор книги: Валери Парв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Глава восьмая

     День дуэли выдался на редкость ясным. Солнце светило, но не палило, легкий ветерок доносился с моря и трепал листья пальм, растущих в саду дворца Талай.

     Она уже смирилась с мыслью о дуэли. Оставалось лишь молиться, чтобы погода не помешала Джейсу. Она бы все на свете отдала, чтобы уладить этот конфликт, но Джейс и слышать ни о чем не хотел.

     Ее присутствие на дуэли было обязательным. В конце концов, именно из-за нее двое мужчин готовы были сломать себе шею...

     От грустных мыслей ее оторвал робкий стук в дверь.

     – К вам посетитель, Ваше Высочество, – доложила горничная.

     – Это я, – послышался знакомый голос. Талай была удивлена и шокирована.

     – Тебе нельзя сюда, Джейс. Как ты прошел сквозь охрану?

     Джейс хитро ухмыльнулся.

     – Твой телохранитель, Сэм, отличный парень. Оказывается, он очень нам сочувствует. Настолько, что провез меня через ворота заднего двора, чтобы не увидела пресса, а затем проводил меня к твоим покоям.

     Глаза Талай расширились. Значит, этому негодяю удалось очаровать даже ее охранника. Ночью, бесконечной ночью, она бродила по комнате и думала о том, как бы все обернулось, если бы она не притворилась Элли и не явилась на встречу с Джейсом. Никакой дуэли бы не было. И она никогда бы не узнала вкуса его поцелуев и тепла его объятий. Может, это было бы к лучшему – не пришлось бы тосковать о том, чего она никогда не испытывала.

     Да, она скучала по Джейсу, хотя они почти все время ссорились. У нее было множество причин не любить его: он обращался с ней как с глупым подростком, грубил ей и подозревал ее в интриганстве, но именно он разбудил в ней женщину, заставил ее почувствовать уважение к самой себе, по-другому взглянуть на мир. Именно он научил ее не бояться невзгод.

     –  Как Сэм посмел впустить тебя, даже не спросив моего разрешения?

     Джейс подошел к ней и обнял.

     – Не вини Сэма, – сказал он. – Если кто и виноват, так это я. Он думает, что я безумно влюблен в тебя, а я не стал его разубеждать.

     Талай с ужасом поняла, что не успела запахнуть халат, и теперь ее пальцы изо всех сил сжимали шелковую материю. Может быть, ее тянет к Джейсу только потому, что он первый мужчина в ее жизни, обращающийся с ней как с обыкновенной девушкой? Джейс так много повидал на своем веку, что, наверное, расхохотался бы, узнав, что она до сих пор девственница. Такова ее участь, участь принцессы, лишенной возможности общаться с людьми, которые ей нравятся.

     Впрочем, девственность не особенно смущала Талай. Она придерживалась мнения, что   нужно  ждать  мужчину,   которого  действительно полюбишь. Ей хотелось, чтобы ее целомудрие оценили, чтобы оно стало подарком для мужчины, с которым она согласится провести всю свою жизнь.

     Люку было наплевать на ее чувства. Пару раз он попытался затащить ее в постель, а потом плюнул и заявил, что после свадьбы ей уже некуда будет бежать. А Джейс... Его репутация плейбоя свидетельствовала о том, что он не станет долго возиться с неопытной недотрогой.

     Талай глубоко вздохнула и твердо сказала:

     – Хорошо, я позволю тебе объяснить причину твоего вторжения, прежде чем вызову охрану.

     Джейс ласково провел руками по ее телу и немного отодвинулся назад. Ему доставляло удовольствие видеть, как она прерывисто дышит и отводит глаза.

     – Я  жду,   –  менее  уверенно  повторила она.

     Желание обладать ею разрывало Джейса на части. Его взгляд жадно скользил по ее телу. Если его прыжок со скалы не увенчается успехом, возможно, это их последний шанс побыть вместе.

     Он взял себя в руки и даже рассмеялся.

     – Все еще не можешь слезть со своего пьедестала,   принцесса?   Когда  же  ты  поймешь, какую боль доставляет мне твое поведение?

     – Боль? О чем ты говоришь? Я веду себя так, как подобает принцессе, зато ты, кажется, напрочь забыл о манерах.

     – Я достаточно цивилизован для тебя, – Джейс развел руками. – Я, можно сказать, почти герой, потому что сдерживаю себя изо всех сил от того, чего мы оба хотим.

     – И что же это?

     Он оглянулся и посмотрел на огромную дубовую кровать посередине комнаты.

     – По-моему, мы уже взрослые и все прекрасно понимаем.

     – О...

     Талай покраснела. Она поняла, что он имел в виду. Фантазии вихрем промелькнули в ее воображении, голова закружилась, а ноги подкосились.

     Джейс вовремя подхватил ее, чтобы она не упала.

     Талай подняла глаза и жалобно посмотрела на него.

     – Джейс, мне ужасно жаль, что я втянула тебя в это.

     – Ты меня ни во что не втягивала, – мягко сказал он. – У меня была возможность отказаться от дуэли.

     –  И расстаться со своей мечтой, – грустно добавила она.

     – Мне часто приходилось это делать.

     – Зачем ты пришел? – хрипло спросила Талай.

     – Нам обоим предстоит трудный день, и я решил убедиться, что у тебя все в порядке.

     Талай была поражена его заботливостью.

     – Не знаю, что и сказать, – пробормотала она.

     – Ты можешь поблагодарить меня и пожелать мне удачи.

     Она вдруг крепко сжала ему руку.

     – Спасибо тебе, Джейс. Я... я рада, что ты пришел.

     Он поднес ее руку к своим губам и поцеловал, а потом неохотно отпустил ее и сказал:

     – Мне лучше уйти. Увидимся в Малакайях. Говорят, местные жители устроили целый праздник по поводу дуэли.

     – Я знаю. Дело в том, что в последнее время никто не устраивает дуэлей. Помимо местных жителей, в Малакайях наверняка будет полно любопытных туристов.

     – У меня сегодня бенефис, – пошутил он и сразу посерьезнел. – Не волнуйся. Я не собираюсь проигрывать.

     Она от всей души хотела, чтобы он выиграл, и не думала о своем будущем. Об этом можно будет подумать позже. А пока, глядя, как он подходит к двери, Талай неожиданно для себя сказала:

     – Удачи!

     Он обернулся и послал ей воздушный поцелуй.

     – Поешь, прежде чем ехать к скалам.

     А потом он ушел, и Талай почувствовала себя ужасно одинокой. Ее руки дрожали. Джейс прав, нужно поесть, иначе она упадет в обморок прямо во время дуэли.

     Странный парень этот Джейс Клендон. То помыкает ею, будто она какая-нибудь служанка, а не принцесса, дает ей указания и разговаривает так, будто она ему чем-то обязана, а в следующую секунду с нежностью заглядывает ей в глаза и спрашивает, все ли в порядке.

     Его признание смутило и обескуражило ее, ведь он явно намекнул на то, что хочет заняться с ней любовью. Это было бы неразумно с ее стороны, и даже предложение выйти замуж не могло обмануть ее. Если он выиграет дуэль, то не захочет обременять себя узами брака, когда в море полно другой рыбы. Моногамия вряд ли в стиле Джейса. Итак, он выиграет – она должна верить, что он выиграет, – и что тогда?

     Победителей всегда чествуют. Джейс построит курорт, а она не сможет больше ему противостоять, потому что нельзя противостоять человеку, который рисковал из-за нее жизнью. И когда-нибудь он уедет, оставив ей лишь воспоминания и несбывшиеся надежды.

     Правда, ей не придется выходить за Люка Армана, но и Джейса в ее жизни также не будет.

     И зачем он поехал во дворец?! Должно быть, окончательно помешался. Теперь Джейс направлялся к Малакайям и обдумывал предстоящее состязание. Он не нервничал, по крайней мере, не больше, чем во время Олимпийских игр. Конечно, тогда он был моложе. Но так и не поумнел за все эти годы, так и не научился вовремя выходить из игры. Когда они с Талай ездили к скалам, он понял, что прыжок с вершины будет настоящим испытанием воли, смелости и мастерства. Его противник, Люк Арман, обладал и смелостью, и мастерством, и был гораздо опытнее.

     С другой стороны, Люк не участвовал в Олимпийских играх и не выигрывал настоящих спортивных соревнований. У него нет бульдожьей хватки Джейса. К тому же он хитрец. Джейс воспользовался компьютером Майкла Мартина и выяснил, что Люк принимал участие только в тех состязаниях, в которых у него было какое-то преимущество перед соперниками.

     Зато теперь есть преимущество и у Джейса. Он знает своего врага, знает, что собой представляет Люк Арман, и готов поставить свой последний доллар на то, что этот парень настолько уверен в себе, что даже не удосужился проверить, кто такой Джейс Клендон. Если бы он это сделал, то узнал бы, что Джейс тоже неплохо ныряет. Не один раз он нырял в бушующую пучину океана, чтобы спасти свалившегося с палубы члена своей команды.

     Джейс вздохнул и стал заново все обдумывать. Его нервы были на пределе, но он вполне себя контролировал. Он не допускал даже мысли о возможном поражении. Не допускал, пока не увидел Талай Разаду. Может, это было их последнее свидание.

     Она была так прекрасна в этом своем шелковом халатике, который не успела застегнуть... В ней было что-то такое, от чего у Джейса захватывало дух. Она казалась такой чистой и неискушенной, как будто... как будто впервые испытывала страсть. Каждый раз, когда они целовались, он все больше убеждался, что для нее все это в новинку.

     – Я сумасшедший, – пробормотал он.

     Талай не могла быть девственницей. Ни одна женщина двадцати шести лет, даже принцесса, не могла не иметь какой-либо опыт в общении с противоположным полом. Возможно, таких, как он, у нее не было, возможно, у нее была несчастная любовь... Эта мысль сводила его с ума. Она думает, что он принял вызов Люка из гордости, но не знает истинной причины. Неважно, что выйдет потом из их отношений, но нельзя позволить ей выйти замуж за человека, которого она не любит.

     – Пора ехать, Ваше Высочество.

     Голос Сэма по внутренней связи прозвучал довольно решительно. Талай поняла, что откладывать дальше не имеет смысла.

     – Я иду, Сэм, – отозвалась она. – Встретимся у восточных ворот.

     Через эти ворота Джейс утром проник во дворец. Талай тоже не хотела сталкиваться с прессой, а Сэм сказал, что возле главных ворот репортеры разбили целый лагерь. «Слава Богу, дядя запретил вести телевизионную трансляцию дуэли», – с некоторым облегчением подумала Талай. Король также обещал разработать закон, запрещающий дуэли в будущем. Но это не поможет Джейсу.

     Обычно безлюдный Малакайский пляж был заполнен местными жителями и туристами, которые явились на дуэль, словно это был национальный праздник. Прямо на песке были накрыты столы с угощением, а рядом вовсю резвились дети. Талай проводили в шатер, откуда она могла наблюдать за поединком. Там же сидели Люк и Джейс и отчаянно делали вид, что не замечают друг друга.

     Талай была шокирована, когда увидела их вдвоем. Ей всегда казалось, что Люк красив. Он был высоким и мускулистым, с ровным бронзовым загаром, у него были пронзительные черные глаза и иссиня-черные волосы... Ему недавно исполнилось двадцать восемь, и он в самом расцвете сил.

     Но рядом с Джейсом Люк смотрелся как задиристый молодой аристократ, которому прощаются любые опрометчивые поступки благодаря деньгам и связям родителей. Сердце Талай радостно забилось, когда она встретилась взглядом с Джейсом. Физически он был гораздо сильнее Люка.

     – Привет, Люк, привет, Джейс, – поздоровалась она с дуэлянтами.

     Оба немедленно поднялись на ноги. Люк поцеловал ей руку и учтиво сказал:

     – Сегодняшний день – для тебя, моя принцесса.

     Она еле удержалась от того, чтобы ответить ему: «И когда ты вырастешь?»

     – Ты все еще настаиваешь на состязании? – осведомилась она.

     Люк   был   единственным   человеком,   в чьей власти было отменить дуэль. Люк кивнул в сторону Джейса.

     – Этот чужеземец запятнал твое доброе имя. И мое доброе имя, так как мы с тобой помолвлены. Дуэль неизбежна, – ответил он на саффанском.

     Кажется, Джейс понял смысл его слов, потому что, как-то странно ухмыльнулся.

     – Ты готов, Джейс? – спросила она. Джейс не  стал  произносить  высокопарных речей, а просто кивнул.

     – Тогда начинайте дуэль.

     Вздох облегчения вырвался у толпы, опасавшейся, что принцесса запретит дуэль. Она бы запретила, если бы могла. Но закон есть закон.

     Дуэлянты бросили жребий. Выиграл Джейс. Ему и предстояло нырять первым. Талай сжала кулаки, чтобы пальцы не дрожали. С ужасом и восхищением она взирала, как Джейс взбирается вверх по склону.

     К тому времени, когда он достиг вершины, он уже был просто маленькой фигуркой на фоне безоблачного неба. Он постоял секунду, будто вглядываясь в будущее, а потом не колеблясь прыгнул в пустоту.

     Как большая птица, приметившая рыбу, он камнем летел к воде. У Талай перехватило дыхание. Она где-то читала, что ныряльщики иногда достигают скорости тридцать миль в час. Это самоубийство.

     Она еле удержалась и не закрыла глаза. Ниже, ниже, ниже... Джейс вошел в воду почти без брызг. В толпе раздались возгласы одобрения.

     Когда он вышел на берег, его встретили оглушительными    аплодисментами.    Только Люк сохранял невозмутимость. Итак, Джейс выжил. Если прыжок Люка тоже окажется успешным, комитет, состоящий из самых уважаемых людей в провинции, решит, чье мастерство лучше. Джейс был неподражаем. Сможет ли Люк прыгнуть так же хорошо?

     Люк уже начал восхождение, когда Джейс вошел в шатер. Струи воды стекали по его мускулистому телу, грудь яростно вздымалась. Он с улыбкой принял полотенце из рук слуги и небрежно набросил его на плечи.

     Талай следовало наблюдать за Люком, а она не могла отвести влюбленных глаз от Джейса. Он вытирался и ни разу не посмотрел на Талай, как будто дуэль ему только предстояла.

     Наконец она взглянула в сторону Люка, достигшего вершины. Как и Джейс, он замер на мгновение и прыгнул в океан. Даже Талай поняла, что его прыжок более искусный.

     Он так же бесшумно вошел в воду, но не вынырнул.

     – Почему так долго? – сквозь зубы пробормотал Джейс, пристально следя за поверхностью воды.

     Толпа безмолвствовала. Секунды тянулись бесконечно. Джейс резко встал.

     – Что-то стряслось. Я пошел.

     – Нет, Джейс! – воскликнула Талай.

     Он уже рискнул жизнью, незачем было снова бросаться в бездну. Кто-то из ныряльщиков за жемчугом мог прийти на помощь Люку... Но Джейс уже стремительно плыл к месту, куда нырнул Люк.

     «О Боже! Я не могу опять его потерять!» – подумала Талай, когда Джейс исчез под водой. Он выныривал на секунду и снова бросался на поиски Люка. Талай встала и пошла к толпе. Уже возле воды Сэм остановил ее. Внезапно Джейс появился возле берега, неся бесчувственного Люка.

     Сотни рук потянулись, чтобы помочь Джейсу, откуда ни возьмись возник доктор и принялся хлопотать над Люком. Джейс приблизился к Талай. Он выглядел изможденным.

     – Должно быть, Люк ударился головой, когда вошел в воду, – с горечью сказал он.

     Талай подошла к врачу.

     – Небольшое сотрясение мозга, – сказал тот. – Я отправлю его в больницу для томографии.

     Талай склонилась над Люком. Он уже пришел в себя, но закрыл глаза и притворился, что отдыхает.

     – Спасибо, что сражался за меня, Люк, – тихо сказала Талай, но Люк был слишком горд, чтобы ответить ей.

     Когда   его   унесли,   Талай   почувствовала нечто вроде облегчения. Отныне она больше не принадлежит Люку Арману.

     Джейс был героем, ему посвящали гимны, для него танцевали, его угощали самыми изысканными деликатесами, но он словно не замечал оказываемых ему почестей. Он был очень бледен и явно чем-то расстроен. Талай решила, что это из-за нее. Она подошла к нему и спросила, не хочет ли он поплавать вместе с ней.

     – Я уже наплавался сегодня. – Лицо Джейса исказила гримаса боли.

     – Джейс, что с тобой?

     Он поколебался, но все же ответил:

     –  Когда я нырял за Люком, нас обоих ударило о скалы. Боюсь, я теперь не скоро подойду к воде.

     Талай всполошилась:

     – Тебе больно! Я пошлю за доктором. Он с усилием выпрямился и тихо сказал:

     – Нет, это все усложнит. Отсюда можно выбраться незаметно?

Глава девятая

     – Ты едешь во дворец вместе со мной. Кажется, Джейс хотел возразить, но у него не было сил. Талай позвала Сэма, и они вдвоем   осторожно   повели   его   к   машине. Когда они вышли к толпе, Джейс выпрямился  и  обнял Талай.   Все  выглядело так, как будто это он поддерживает ее.

     Появление принцессы вызвало восторг у толпы. Журналисты снимали ее вместе с Джейсом. Талай представляла, как будут выглядеть завтрашние заголовки газет: «Плейбой сражался за принцессу и выиграл ее» – как будто она была призом.

     Она позволила себе расслабиться, только когда они сели в машину и направились к городу. Талай попросила Сэма вести машину как можно осторожнее.

     – Ты весь горишь, – сказала она, прикоснувшись к Джейсу. – Надо было все-таки позвать доктора.

     Он откинулся на сиденье и прикрыл глаза.

     – И испортить весь эффект? Нет уж. Отвези меня на виллу Мартинов. Мне нужно тихое, безлюдное место, где бы я мог отдохнуть, и через пару дней все будет в полном порядке.

     – Сомневаюсь. А вдруг ты повредил легкое, когда ударился о скалы?

     Он покачал головой.

     – Я не раз ломал ребра на своем веку и знаю, как болит, когда повреждено легкое. Мне не тяжело дышать. – Чтобы продемонстрировать это, Джейс взял ее руку и прижал к своей груди. – Ну, может, дышу я и не очень ровно, но жить буду, к твоему сожалению.

     Она вскинула брови.

     – Почему я должна сожалеть?

     Джейс внимательно посмотрел ей в глаза.

     – Разве ты не сожалеешь? Ведь я выиграл дуэль.

     – Ты не можешь... – Она запнулась.

     – Обладать тобой? – подсказал он. – Это была сделка. Я прыгнул со скалы, заработал пару синяков, и все это чтобы... оседлать принцессу.

     Талай в ужасе отпрянула от него.

     – Возможно, так гласит закон, разрешающий эти дурацкие дуэли, но, ни один закон не лишает женщину права выбора.

     – Днем можешь выбирать сколько хочешь. Никто тебе не мешает. Но это днем, – лениво произнес Джейс, наслаждаясь ее замешательством.

     Талай густо покраснела.

     – Ты, наверное, шутишь. Король никогда не позволит мне быть твоей наложницей. К тому же ты даже не собираешься оставаться в Саффане.

     Взгляд Джейса скользил по ее груди.

     – Знаешь, а это не такая уж плохая идея – остаться здесь. И я знаю короля Филиппа. Он ужасно устал оттого, что ему нужно соблюдать ваши глупые законы. Он не станет сердиться на меня.

     – А я стану, – процедила она сквозь зубы. – Ни за что в жизни я не буду твоей собственностью.

     Джейс поморщился от внезапной боли. Талай невольно схватила его за руку, хотя и злилась на него. Похоже, он не собирался отпускать ее. Его следующие слова подтвердили это предположение:

     – Собственностью  – нет,  но женой – да.

     Талай похолодела.

     – Зачем ты это делаешь, Джейс? Что собираешься доказать? Хорошо, признаю, у тебя есть на меня права, но ведь ты не хочешь на мне жениться! Вокруг тебя столько красивых женщин, которые только и ждут, когда ты обратишь на них внимание. Зачем тебе я?

     – Я уже говорил тебе, почему хочу жениться. Это будет... удобно. В границах государства я буду тебе верен, но я езжу по всему миру и не собираюсь становиться монахом.

     Она презрительно посмотрела на него.

     – И ты думаешь, я соглашусь на такие условия?

     – Тебя они тоже должны устраивать. Король больше не будет подыскивать тебе мужа, и, пока я в отъезде, ты можешь жить своей жизнью.

     – Но я же буду замужем за тобой! Какая своя жизнь? А что, если... если у нас будут дети?

     Он нахмурился.

     – Я позабочусь о том, чтобы детей не было. Мой ребенок не будет расти в семье, в которой нет любви.

     Она не могла поверить своим ушам, но тут же вспомнила, что в первый раз он женился только потому, что его жена забеременела.

     – Ты прав, деловое соглашение вряд ли создаст атмосферу, в которой следует воспитывать детей.

     – Ты со мной согласна?

     – Нет, но разве у меня есть выход?

     Он рассмеялся и тут же скорчился от боли.

     – Все хорошо. Ты первая женщина в моей жизни, которая так яростно сопротивляется моему шарму. Это обещает быть интересным.

     А он был первым мужчиной в ее жизни, который нисколько не считался с ее королевским статусом. Он угрожал ей, грубил, диктовал условия...

     Машина въехала в ворота дворца. Джейс выглядел обеспокоенным.

     – Почему мы здесь? Я же велел тебе отвезти меня к Мартинам!

     Талай прижала палец к его губам.

     – Тсс... Это ненадолго, но сейчас приказываю я. Тебя осмотрит мой личный терапевт, и ты проведешь ночь в гостевом крыле. Там за тобой будут ухаживать.

     – Черт! – пробормотал он и закрыл глаза от очередного приступа боли.

     Талай провела рукой по его губам и почувствовала, как он поцеловал ей ладонь. Затем он открыл глаза и хитро подмигнул ей.

     – Что там ты сказала насчет приказаний?

     – Пришло мое время диктовать тебе условия. Должен же кто-то укротить и тебя.

     – Кто-то – это ты?

     – Может, и я, – тихо ответила она. Возможно, из-за боли,  но он не стал с ней спорить. Сэм подогнал машину к входу в ее личные апартаменты, и слуги помогли Джейсу выбраться из машины. Слава о его победе быстро разнеслась по всему королевству. Талай заметила, что все воспринимали как должное то, что отныне она принадлежит Джейсу. Даже король, который вскоре позвонил ей.

     – Я так понял, что Джейс проявил себя с наилучшей стороны. Я даже жалею, что запретил телевизионную съемку. Хотелось бы посмотреть, как он нырнул.

     Талай вздрогнула.

     – Ты был прав, когда запретил съемку, дядя Филипп. Люк едва не погиб. Если бы Джейс не бросился за ним в океан... – Она замолчала.

     – Но он спас Люка. Я звонил в больницу. Парень скоро поправится. Не жалеешь, что все так закончилось, Талай?

     –  Нет, дядюшка. Я не могла выйти за Люка. Я не люблю его.

     – А Джейса Клендона ты любишь? – поинтересовался король.

     – Конечно, нет, – возмутилась Талай. – Но он... у него появилась какая-то сумасбродная идея по поводу того, что нам надо быть вместе, – неуверенно добавила она, ожидая, что король рассмеется и успокоит ее.

     – Он выиграл поединок. У него есть право по закону, – ответил король.

     Талай побледнела.

     – Ты что, не против, чтобы он женился на мне? Не так давно ты мне запрещал даже разговаривать с ним.

     Король помолчал, а затем осторожно заметил:

     – Вопрос был решен утром, когда Джейс победил Люка в честном поединке. Что происходит теперь между вами – личное дело Джейса.

     – Я надеялась, ты будешь на моей стороне, дядя.

     Король хохотнул.

     – Я на твоей стороне, деточка. Я желаю тебе всего самого лучшего.

     «Желает лучшего?» – со злостью подумала Талай, кладя трубку. Она-то надеялась, что дядя поддержит ее, а он занял сторону Джейса.

     Итак, ей придется смириться с мыслью, что она станет женой Джейса. Это и злило, и заставляло ее трепетать.

     Когда она переоделась и пошла навестить Джейса, доктор уже ушел. Было заметно, что Джейсу полегчало, на щеках появился румянец. Он сидел на софе, откинувшись на подушки, и, похоже, чувствовал себя как дома.

     Халат после осмотра врача остался распахнутым и обнажал загорелую мускулистую грудь.

     – Что   сказал   доктор?   –   осведомилась она, стараясь не смотреть на него.

     Джейс одарил ее небрежной улыбкой и ответил:

     – Как я и предполагал, сломана пара ребер, которые скоро сами срастутся. – Он провел рукой по лбу, пытаясь скрыть слабость. – Ты молодец, что привела меня сюда. Почему у тебя такой холодный вид? Неужели это атмосфера дворца так пагубно на тебе отражается, принцесса?

     Как бы она хотела сказать ему, что это он виноват в ее состоянии!

     – Я принцесса. Ты должен привыкнуть к этому, если хочешь быть со мной.

     – А ты в свою очередь должна смириться с тем, что не имеешь надо мной никакой власти.

     Талай гордо выпрямилась.

     – Это я уже давно поняла. И что самое ужасное – король Филипп с тобой согласен.

     Джейс улыбнулся.

     – Так-так, значит, мы получили благословение самого короля?

     – Он одобряет наше решение пожениться, но только потому, что ты выиграл дуэль.

     –  Наше решение? Мне нравится, когда ты так говоришь. А ты... ты выйдешь за меня замуж потому, что так велит закон, или потому, что сама этого хочешь?

     – Мы должны сейчас это обсуждать? Если  он  будет настаивать,  ей  придется ответить. К ее облегчению, Джейс кивнул.

     – Ты права. Я слишком устал, и к тому же доктор напичкал меня лекарствами, от которых меня клонит в сон. Возможно, через пару дней я передумаю, отпущу тебя на все четыре стороны и уеду из этого чертова Саффана. Но сейчас... сейчас я могу думать только о том, как бы уложить тебя на эту кровать и заниматься с тобой любовью до тех пор, пока ты сама не попросишь пощады.

     Он, должно быть, не в своем уме из-за обезболивающих.

     – Тебе лучше отдохнуть, – пробормотала она и направилась к двери.

     – Талай! – вдруг окликнул он.

     Тон его голоса заставил ее вздрогнуть.

     – Да?

     – Неважно, что будет дальше между нами, но я рад, что победил сегодня.

     «Это потому, что ты можешь продолжать строить свой курорт», – с горечью подумала Талай. А что, если дело вовсе не в курорте?

     Что, если?..

     – Я тоже рада, Джейс, – честно ответила она и вышла.

     Когда за ней закрылась дверь, Джейс принялся обдумывать ее ответ. Похоже, она действительно рада.

     И почему он мучает ее? Почему бы не сказать ей правду? После всех этих лекарств мысли путались у него в голове. Она, наверное, думает, что он держит ее на крючке этого их закона о браке, хотя это совсем не так. Он просто дразнит ее, но в одном не солгал: он хочет ее.

     И с какой стати он должен жениться на ней? Принцесса или нет, она самая страстная женщина, какую он когда-либо встречал. Если он будет правильно себя вести, то возьмет ее без соблюдения формальностей. Будет любить ее, а потом уедет. Так было со всеми женщинами в его жизни, включая и его бывшую жену.

     Проклятие! Зачем он себя обманывает? Не этого ему бы хотелось от Талай. Она не как все женщины. И не потому, что принцесса, Талай Разада – особенная.

     Острая боль пронзила его. Нет, ему определенно надо отдохнуть. Утром он наверняка посмеется над собственной глупостью. Жениться на принцессе! Надо же такое придумать.

     Когда Талай заглянула к Джейсу на следующее утро, он нежился на солнышке, растянувшись в шезлонге на террасе, и что-то печатал на своем портативном компьютере. На нем были легкий шелковый халат и пижамные штаны.

     – Что ты делаешь? – поинтересовалась Талай.

     Он поднял голову и улыбнулся.

     – Я попросил одного из твоих слуг съездить на виллу Мартинов и привезти кое-какие мои вещи.

     – Ты должен отдыхать, – напомнила она, глядя на компьютер.

     – Пострадали мои ребра, а не мозг.

     – Как ты себя чувствуешь?

     Он неопределенно пожал плечами.

     – Жить буду, но нырять со скал в ближайшие несколько дней меня никто не заставит, даже ты.

     Он захлопнул крышку компьютера и серьезно посмотрел на Талай.

     – Я выиграл. Честь спасена. Бессмысленно обвинять себя в том, что произошло.

     О чем это он? Она не спала почти всю ночь, пытаясь предугадать его последующие действия. И пришла к выводу, что не хочет, чтобы он уезжал. А чего тогда хочет?

     – Мое предложение все еще остается в силе.

     – Предложение?

     Джейс заметил ее рассеянный взгляд и понял, что она не поняла.

     – Выходи за меня, – сказал он. – Это лучше для нас обоих.

     Она кивнула.

     – Для тебя – возможно. Ты выигрываешь во всем, потому что за пределами Саффана не связан никакими обязательствами. Ты думаешь, что получаешь послушную жену? – В голосе ее слышалась горечь.

     Он нахмурился.

     – Может, и так, но я буду обращаться с тобой с нежностью и уважением, на которые только способен. У меня достаточно денег, ты знаешь. Да, во мне не течет королевская кровь, но мне кажется, дело не в социальном статусе и не в деньгах. Дело в твоем страхе.

     – Я не боюсь тебя, Джейс, – резко возразила Талай.

     Он качнул головой.

     – Я не говорил, что ты боишься меня. Ты боишься любви.

     Откуда он все о ней знает? Как будто смотрит к ней в душу и видит все ее самые сокровенные тайны.

     – Ты не прав, – прошептала она.

     – Я выяснил, что случилось с твоей семьей, – продолжал он. – Ты потеряла всех, кого любила. Сначала друзья и родственники погибли во время сильного землетрясения, поэтому твой дядя Филипп и взошел на престол, а потом твои родители пали жертвой террористического акта, и, наконец, твой дед, Леон Разада... Он заботился о тебе после смерти родителей, да?

     Талай кивнула. Перед глазами у нее все плыло. Леон отвез ее в Австралию, устроил в клинику пластической хирургии, познакомил с женщиной, которая помогла ей выздороветь и которая стала королевой, тоже не без вмешательства Леона.

     – Зачем вспоминать прошлое? – почти неслышно спросила она.

     – Для тебя это не прошлое. Ты живешь одна в этом дворце, потому что боишься, что, если полюбишь кого-нибудь и доверишься ему, с ним случится что-то ужасное. Ты заживо похоронила себя вместе с утраченными тобой близкими людьми.

     Талай почувствовала, как кровь отхлынула у нее с лица, и беспомощно ухватилась за парапет.

     – По традиции, раз ты выиграл дуэль, ты имеешь право жениться на мне, но никто не давал тебе права лезть мне в душу! Ты можешь строить свой курорт и изображать на людях полную идиллию со мной, но ты никогда не получишь меня!

     – Ты в этом уверена?

     Он тихо подошел к ней и обнял. Талай боялась пошевелиться, чтобы не причинить ему боль, поэтому стояла смирно.

     – Отпусти меня, пожалуйста, – спокойно попросила она.

     Его дыхание участилось.

     – Я могу настоять на своих правах прямо здесь и сейчас. – Он принялся медленно целовать ее в шею. – Но не стану делать это, по крайней мере, до тех пор, пока ты не согласишься хотя бы обдумать мое предложение.

     – А если я скажу «нет»?

     Он резко притянул ее к себе и ласково коснулся губами ее лба.

     – Придется найти способ изменить твою точку зрения. Твой врач сказал, что мне придется несколько дней провести здесь, так что у меня впереди полно времени.

     Итак, он собирается ее соблазнить. Что ж, наверняка это ему удастся, она не сможет долго противостоять его чарам.

     – Тебе меня не победить, – не очень-то уверенно заявила она. Очевидно, он тоже не поверил ее словам.

     – Дело не в победе. Дело в любви и доверии. Пришло время кому-нибудь помочь тебе справиться с твоей проблемой.