Текст книги "Текст полностью (СИ)"

Автор книги: Валентина Кураева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

– Юлка, ты уже пришла? Мне бы молочка испить. Уйди, Рыжик, ты тяжёлый, – слабо заговорил дед, открывая глаза и с удивлением глядя на Змея. – Я вижу сон? Змей из сказки. Подыши огнём, чтобы сырость ушла, – попросил человек.

Змей послушно дохнул жаром, высушил и согрел избу. Юлка радостно захлопала в ладошки. Круто развернувшись, бросилась к печке. Имя подходит, подумал про себя гость, действительно, вёрткая, шустрая.

– Скорей разожги огонь! – потребовала Юлка. – Сейчас напою вас тёплым молоком с мёдом, рыбку поджарю.

Змей, удивляясь себе: обычно он не терпел приказного тона, дохнул в печь. Добавил жар. Огонь радостно загудел, пожирая дрова. Потянуло теплом. Юлка отодвинула дрова в глубь печи, поставила на освобождённое место кувшин с молоком, сковороду, бросила в неё масло и моментально почищенную рыбу. Вкусно запахло рыбой.

– Надо же, действительно, Змей, как же ты к нам попал, а где твои близкие? – вдруг забеспокоился дед. – А как тебя зовут? Или тебе нельзя называть своё имя? В сказках говорится, что нельзя.

– Асогост, – ответил Змей.

– Божественный гость – перевёл дед, – действительно, божественный гость, с таким именем тебе нечего бояться.

Странно, но Змея такое внимание к своей особе не раздражало. Не дожидаясь просьбы со стороны Юлки, он подвинул стол, стоящий посреди комнаты, к лавке, на которой уже сидел старик. А Юлка на праздничную, расшитую неведомыми птицами, скатерть ставила кувшин с молоком, кувшинчики с мёдом, пустые кувшинчики, тарелки с рыбой. В горнице запахло мёдом, жаренной в сметане рыбой, какими-то травами, горячим молоком. Хозяйка быстро наполнила кувшинчики молоком, добавила золотистый мёд, сначала поставила перед гостем, потом подала деду, не забыла о своём пушистом друге. На ходу пригубив молоко, ухватив кусочек рыбы, сновала она от печки до стола, не забывая угощать гостя, деда, зверька. И только тогда Змей понял, что голоден, когда сделал первый глоток сладкого душистого горячего молока. Заметив, что гостю понравилось молоко, хозяйка принесла ещё один кувшин. Деда разморило от горячего молока, от горячей рыбы и тепла в избе. Он снова лёг на лавку. Озабоченно поглядывая на деда, Юлка попросила его не спать, потому что затопят баню. Она дождалась, когда гость насытится, и только тогда напомнила о бане. Змею хотелось спать. Он давно так вкусно не ел, давно не ел горячей пищи, накатила лень, но всё-таки пошёл за неугомонной хозяйкой.

Рядом с домом находилась баня и какое-то непонятное деревянное сооружение. Прямо в реке стояло огромное колесо с вёдрами. Вода наполняла вёдра, заставляя колесо крутиться. Сначала Змей не понял, зачем нужно это колесо, а потом увидел жёлоб, выдолбленный в бревне. К колесу подходил помост, в нём был круг с жёлобом. Мальчишки подвели жёлоб к ведру, и вода полилась в него, наполняя другие желоба. Так Змей узнал, как река снабжает водой всех жителей этой деревушки. Сверху желоба были прикрыты берёзовой корой. В бане огромные бочки были врыты в землю. К ним подведены были желоба. Когда бочки наполнились водой, створку, ведущую к отводкам, закрыли.

В печи уже были сложены дрова. Змею осталось только дохнуть жаром. Юлка попросила накалить камни, лежащие возле печи. Змей удивился, но просьбу исполнил. Юлка взяла огромные щипцы и сбросила камни в бочку. Вода закипела. Потом она плеснула водой на камни, лежащие на печи, на камнях лежала какая-то трава. Всё окуталось жгучим ароматным паром. Змей выскочил из бани. Две женщины вели деда париться.

Юлка рассказала Змею, что это её дед придумал, как провести воду в каждый дом. Тяжело только зимой: приходиться обкалывать лёд вокруг колеса, но и тут дед помог своим односельчанам. Лёд теперь обкалывают спереди и сзади колеса.

Змей огляделся вокруг. Из труб домов поднимался дым, где-то весело, а где-то тоненькой струйкой. Змей предложил Юлке пойти в те дома и помочь затопить печи. Юлка обрадовалась предложению. В сопровождении ребятишек они пошли по дворам. Начали с соседского дома. Дым из трубы шёл весело, дрова в печи трещали, а дома было сыро и холодно. Маленькие дети жались к огню. Дунув в печь, превратив дрова в жаркие угли, жарким дыханием высушил дом: сразу стало тепло и уютно. Дети радостно загомонили, а женщины низко поклонились. Стало понятно, что нужно обойти все дома. Змея охватило чувство гордости: кроме него никто не смог бы моментально высушить дома. Юлку он отпустил, сказав, что сам обойдёт все дома, а у неё и так дел много. Было радостно, что его дыхание не только сушит дома, но и лечит болезни. Он и бани помогал топить, понимая, что грязь и болезни, накопленные за то время, что не было огня, нужно смывать горячей водой. Да и пар уничтожал всё, что вызывает болезнь. Впервые он почувствовал, что устал, как говорят люди, до полусмерти. Шёл медленно-медленно, хотелось лечь на землю, свернуться в клубок, как в детстве, и уснуть. Юлка выбежала его встречать. Он даже не узнал её. Пушистые светло-русые с золотым отливом волосы перевязаны яркой лентой. Они упругими прядями свисали ниже талии. Тёмные брови и ресницы подчёркивают белизну лица. Слегка вздёрнутый нос указывает на независимый характер. Шёлковый синий сарафан подчёркивает голубизну глаз. Заметив, что гость её разглядывает, не смутилась, а только насмешливо сощурила глаза и неожиданно показала язык. Пришла очередь смутиться гостю. Не обращая внимания на его смущение, потащила к столу. На столе дымилась стопка блинов, стояли в горшочках сметана и мёд, дымилось в кувшинах молоко. Стояли горшочки с жареными грибами, варенье и ещё что-то. Голодный гость накинулся на еду. Он ел, а ему подкладывали и подкладывали, наливали молоко, кисель. Насытившись, он оторвался от еды и огляделся. Когда возвращался с обхода домов, уже смеркалось, а в горнице было светло. В четырёх углах на высоких тумбах стояли прозрачные сосуды в виде цветов из того же материала, что и в окнах. В них стояли толстые восковые свечи, они-то давали яркий свет. К лавке под окном придвинули ещё одну, теперь это было широкое ложе, на нём лежала высокая перина. Змею сразу же захотелось спать, но уснуть он долго не мог: слишком много событий произошло за день. Больше всего его поразило то, как люди быстро привыкли к нему, сразу же перестали бояться. Сначала звери относились к нему настороженно: рычали собаки, шарахались коровы, козы, но потом привыкли. Картины дня набегали друг на друга, не давая уснуть, но тут к нему под бок лёг Рыжик и замурлыкал, и сон незаметно подкрался.

Разбудил его запах свежеиспечённого хлеба. В горницу пробрались ласковые лучи солнца, окончательно изгоняя сон. От печи к столу уже сновала Юлка, стараясь при этом не потревожить гостя. Рыжик, сидя рядом, умывался, увидев, что Змей открыл глаза, умыл и его своим шершавым язычком. Ласково погладив зверька, гость засмеялся и сел на лавке. Настроение было отличное: он чувствовал, что ему искренне рады. На столе чего только не было: свежий хлеб с хрустящей корочкой, пироги с разной начинкой, молоко, каша, сметана, творог. Пироги и хлеб принесли жители деревни.

Дед уже поел и собирался в дорогу, внучка его отговаривала. Дед и внучка были похожи друг на друга: те же брови в разлёт, та же смешинка в глазах, тот же упрямо вздёрнутый нос. Только у деда тёмная от времени кожа и резкие морщины. Разглядывая деда, Змей почувствовал, что тот совершенно здоров.

– Поможешь мне выручить мужиков? – спросил дед гостя.

– Попробую, но не знаю, смогу ли им помочь: во мне ещё нет силы, как у Волхвов, – ответил Змей. – Если не получится, пойду к ним за помощью.

– У тебя получится: ты добрый, – уверенно ответил дед.

Змею было приятно доверие людей. Пойти с ними напросилась и Юлка. Змею показалось, что Рыжик тоже собрался, хотя его не собирались брать. И он оказался прав: как ни гоняла котика Юлка, тот упрямо шёл за ними. Упрямство победило, и вскоре Рыжик, чтобы не стереть лапы, ехал то на плечах Юлки, то деда. До поляны добрались, когда солнце подходило к зениту. Дед сказал, что у них в запасе час на отдых.

Поляна была круглая. В крестовине из двух брёвен пробито круглое углубление, в которое вставлен кол. Брёвна сухие, в углубление брошена берёста. Вокруг кола обмотана верёвка, и мужики стояли. Видно было, с каким усилием тянут они верёвку. Да вот беда: время для них остановилось. Дед обошёл поляну, стараясь понять причину этого. Поляна совершенно круглая, такая, как надо. Потрогал мужиков: кожа тёплая, влажная. Люди живые, не окаменевшие, так почему же они не двигаются, почему время для них остановилось, этого он понять не мог. Котик тоже обошёл мужиков, потёрся о знакомых, но никто даже ногой не шевельнул, чтобы отогнать надоедливого зверька. А раньше и поддать могли под горячую ногу. Кот горестно замяукал.

Они расположились на опушке, разложили нехитрые припасы. Аппетит пропал. Попили квас. Змею понравился этот напиток. Потягивая напиток, он наблюдал за странными действиями Рыжика. Рыжик обошёл поляну, двигаясь против хода солнца, лёг и громко замяукал. И вдруг Змей понял, что хвостом, который нервно вздрагивал, котик указывает на юг. Он поделился своими наблюдениями с дедом, который тоже с интересом наблюдал за котом. Дед вытесал колышек, подошёл к коту и вбил его в то место, на который указывал хвост, потом погладил зверька. Кот вскочил, обошёл людей и снова лёг. Теперь его хвост указывал строго на север. Дед и там вбил кол. Кот снова пошёл по кругу, но двигаясь по ходу солнца. Он как бы показывал, что нужно делать. Видя, что люди не понимают его, Рыжик сел напротив Змея и, глядя ему в глаза, замяукал. Змея заворожило поведение кота, ведь тот ему что-то рассказывал. Он попытался настроиться на состояние зверька и вдруг понял его. Не отрывая взгляда от Рыжика, стал переводить:

– Начертить вокруг мужиков круг, всю группу перевести с севера на юг, а потом вести всех по ходу солнца с восхода на закат.

Змей и Юлка промяли в траве круг. Рыжик радостно бегал за ними. Первый взял в рот конец верёвки, показывая, что надо делать. Дед помог ему. В это же время Змей взялся за другой конец, ему помогала Юлка. Дед не представлял, как ему вести на юг людей, которые тянули верёвку: они же неподвижны, но попытался.

– И раз! – выдохнул он, начиная движение, одолеваемый сомнениями.

К его удивлению, им это удалось. Казалось, сама Земля помогает. Оцепеневшие мужики, держась за верёвку, двигались вместе с ней. Наконец, поворот был завершён. Теперь люди стояли с севера на юг. Нужно было сделать ещё один поворот, чтобы поставить с восхода на закат, но сил уже не было. Быстро перекусили: нужно было успеть сделать поворот, чтобы тень заходящего солнца указала на восток. Шаг за шагом тянули они верёвку с людьми в нужное место. Успели вовремя. Как только тень от кола указала на восток, дед потянул на себя верёвку, ему помогал котик, с другой стороны Змей и Юлка потянули верёвку на себя. Потом Змей, видя, что дед устал, отправил ему на помощь Юлку. Дед встал за последним мужиком, за ним встала Юлка, а за Юлкой котик.

– И раз! И два! – весело воскликнул дед, смеясь в душе такой помощи.

К удивлению старика, кол начал крутиться. Посыпались искры, пошёл лёгкий дымок. Дело, видно, было не в помощниках, а в желании помогать. Дед, увлечённый работой, пропустил момент, когда люди очнулись. Просто, в какое-то мгновение стало шумно. Мужики обрадовались маленькому язычку пламени, который боязливо обгладывал берёсту.

– Огонь! Огонь! – закричали все дружно.

Дед устало повалился на землю. Рядом с ним сели Юлка и Змей. На его хвосте устроился Рыжик и начал невозмутимо умываться. Только сейчас их заметили. Мужики удивлённо оглядывались вокруг. Когда уходили, заканчивалась весна, а сейчас начало осени. Люди насторожились при виде Змея, но, увидев, как спокойны девочка и старик, успокоились. Дед объяснил им, что Змей принёс огонь в деревню, а здесь зажгли, чтобы разбудить их.

Решили сразу же отправиться домой. По дороге Юлка рассказала, как познакомилась со Змеем, как он зажёг огонь во всех печах, как высушил избы, как котик помог им. Конечно же, котик сразу очутился на руках. Все хотели его подержать, так и передавали из рук в руки. Змею повезло меньше: никто бы не смог поднять его. Он невозмутимо скользил рядом, слушая похвалы себе. В какое-то мгновение ощутил, что ему срочно нужно домой. Юлке это известие не понравилось: они едва успели подружиться.

В деревню вернулись, когда солнце устроилось спать, посылая прощальный слабый свет из-за леса. Радостную встречу омрачало отсутствие мальчиков. Где их искать, никто не знал. С робкой надеждой смотрели на Змея, но он сказал, что может только попросить помощи у Волхвов. Появилась надежда. Решили, что рано утром он отправится за помощью.

Ещё солнце не взошло, а Змей проснулся. Рядом сопел Рыжик. Как только Змей пошевелился, кот тут же открыл свои жёлтые глазищи и замурлыкал, приглашая поспать. Вибрации, шедшие от мурлыканья Рыжика, расслабляли, вызывали дремоту, но Змей решительно встал. Он думал, что уйдёт потихоньку, но жители деревеньки вышли его провожать.

– Пора! Пора! – раздался резкий голос.

Змей удивлённо поднял голову. На дереве сидел ворон. Ворон сорвал шишку и бросил в Змея.

– Тебе пора! – прокаркал он.

– Это наш Змей! Вот я тебя из рогатки! – заслонил Змея пятилетний карапуз.

– Кар! Кар! Кар! – засмеялся ворон.

– Здесь мальчишки пропали, ушли искать огонь и пропали, подскажи, как их найти, – обратился Змей к ворону.

– Пора домой! – снова прокаркал ворон и улетел.

Змей попрощался со всеми и пошёл. Его провожали дед и Юлка. Деда интересовал быт временного поселения драконов. Змей рассказал, что не хватает молока для малышей. Дед сказал, что жители деревни помогут. Оставшись один, Змей понял, что будет скучать по своим друзьям. Ему захотелось быть человеком. Раньше он презирал людей, считал, что они слабые, трусливые, оказалось, был не прав. А ещё он хотел завести котика, с улыбкой вспомнил, как тот сразу полез на дерево, чтобы поймать ворона, посмевшего кинуть шишку в Змея.

Волхвы встретили его сурово. Впервые Змей не обиделся. На совете, куда его вызвали, он признал свою вину и сказал, что понимает их волнение за его судьбу. Рассказал также о своих приключениях, о решении стать человеком, попросил помощи жителям деревни найти мальчишек, ушедших за огнём. Слушали его внимательно, обещали помочь. Сразу после совета четыре волка побежали по следам Змея в деревню.

Рано утром жители деревни проснулись от истошного лая собак, который внезапно оборвался. Встревоженные, они выбегали на улицу. Там увидели странных людей, похожих на воинов. Жители деревушки насторожились: чужие люди редко навещали их. Гости тяжело дышали, как после долгого бега. Жители деревни заметили, что собаки не лают, как будто чужих людей нет. А вот Рыжик смело направился к гостям, обнюхал и потёрся об их ноги. Жители вздохнули с облегчением – это друзья.

– Не бойтесь, мы Волхвы, пришли, чтобы найти ваших сыновей.

Все обрадовались, стали зазывать к себе в гости. Гостей накормили, напоили, рассказали о своей беде. Гости зашли в каждую избу, осмотрели каждую печь, проверили, как горит огонь. Огонь горел ярко. Значит, дело было только в мальчишках. Огонь был предлогом, чтобы увести детей. Волхвы не переговаривались между собой, только обменивались взглядами. Видно, общались между собой мысленно.

– Жители с интересом наблюдали за нами, – продолжили свой рассказ Волхвы. – Они даже предложили помощь в обустройстве нашего временного пристанища. Конечно, помощь нам была нужна, но мы отказались: деревня тоже долго жила без мужиков. Попросили только, принять новых жителей, если появятся. Рассказали, что Змей, помогший им, хотел бы вернуться, когда примет человеческий облик. Жители были очень рады.

Солнце стало над головой, напоминая, что пора в путь. Попрощавшись с новыми друзьями, Волхвы направились за околицу, не разрешив себя провожать. Люди с надеждой смотрели вслед. Там Волхвы, превратившись в волков, побежали по следам детей в разные стороны, но вскоре встретились. Стало понятно, что и дети, которые шли в разные стороны, через какое-то время, встретившись, пошли дальше вместе. Волхвы огляделись. Они встретились на опушке леса, который подходил к берегу огромного озера. На другом берегу светился огонёк, он манил, звал к себе. Сила зова огонька была такова, что Волхвы едва сдержали себя, чтобы не броситься в воду. Переглянувшись, решили отдохнуть, а уж потом идти на зов. Они, управляющие стихиями, познавшие законы природы, не понимали, с чем столкнулись сейчас. Знали одно: дети попали в беду. Солнце за лес уходило неохотно, долго ещё посылало лучи сквозь деревья, словно боясь оставить людей одних. Темнота наступила сразу, как только спрятались последние лучи солнца. Огонь на другом берегу разрастался, и вот уже в небе парил огромный огненный петух. Он пылал разными оттенками огня. Горел яркий оранжевый глаз, гребень налился малиновым светом, ярко-красное тело светилось, как солнце, хвост змеился молниями белого, синего, зелёного света. Это было прекрасное и страшное зрелище, потому что петух казался живым.

– Что это? – потрясённо спросил младший из Волхвов.

– Давайте укладываться спать: утро вечера мудрее, – спокойно ответил Ярополк.

Он, не обращая внимания на петуха, стал готовить место для сна. Поклонился Земле: "Сохрани, матушка!" Поклонился Огню, из которого состоял петух: "Обогрей, батюшка!" Поклонился Воде: "Напои, сестра!" Поклонился Ветру: "Сторожи, братец!"

Встряхнулась Земля, распушилась, готовя место для сна. От петуха отделился кусочек огня, полетел в сторону Волхвов. Ярополк спокойно принял его на руку, и вскоре запылал маленький костерок, на котором Волхвы вскипятили травяной чай, заправили мёдом. Потом улеглись. Земля заботливо выгнулась для изголовья. Над водой поднялся туман, который тепло укутал спящих людей, а ветер уплотнился над ними, не пропуская росу.

Рано-рано зашумел ветер, раздул угли в костре, которые радостно выпустили язычки пламени, подул в лица людей. Заплескала вода. Затряслась земля, а тут и солнце заглянуло в глаза. Пришлось вставать. Утро было тёплое, ясное, но идти в обход озера не хотелось. Ярополк обратился к Воде: "Давай, сестричка, переправу."

Вода плеснула, соглашаясь. И они увидели лодку, которая спешила к ним. Волхвы спокойно сели в лодку и поплыли в неизвестность. Вода послушно перевезла их на другой берег, Волхвы поклонились воде, поблагодарили за переправу, та плеснула в ответ. Недалеко от берега они заметили избушку, которая пряталась в тени деревьев: за полянкой сразу же начинался лес. Избушка была странная: она стояла на толстых столбах в виде куриных лап и приплясывала. Так вот кто увёл огонь из деревни – хозяйка огня. Одного только не могли понять Волхвы, почему бабка забрала огонь из деревни. Обычно она раздаёт огонь. Вот в этом необходимо было разобраться. Волхвы подошли к избушке. Заметив их, она и вовсе стала кружиться на одном месте. Ярополк стукнул посохом о землю. Избушка остановилась и присела, как курица. Между лап оказалась дверь. Волхвы открыли покосившуюся дверь и вошли. Снаружи избушка была маленькая, а внутри – просторная. Горница довольно запущенная: пол грязный, печь в саже, да и сама хозяйка была похожа скорее на обугленную головёшку, чем на живое существо. Маленькая, тощая, в грязной тёмной одежде, она почти не выделялась на фоне печи, но на остром лице горели яркими угольками очень даже живые и внимательные глаза. Она растапливала печь, но та дымила, и огонь постоянно гас. Хозяйка так удивилась гостям, что даже перестала браниться. Затянутые паутиной окна почти не давали света, поэтому Волхвы не сразу заметили ребятишек. Их было около десятка, они неподвижно сидели на лавке, держа в руках обугленные головёшки. И только один сидел возле печки, поглаживая обожжёнными руками огненного петушка, которому это очень даже нравилось. Вот этого-то паренька и бранила бабка.

– Мир этому дому, – поздоровались Волхвы, кланяясь.

– Ох, и не к добру гости незваные, – проскрипела бабка, – а всё идут и идут, уже лавок не хватает.

– Ты нас напои, накорми, может быть, мы к добру, поможем чем, – весело ответили Волхвы.

– Не накормит, очень жадная! – ответил мальчик, – Мы с лета здесь, а бабка даже кусочка хлеба не дала. Хорошо ещё у неё коза добрая. Подойдёт, мекнет, да в ладошку молока глоточек даст. Если бы не она, померли бы. Нас напоит, да бабке оставит. Мы козу зёрнышками подкармливаем, которые из дома взяли, ей нравится, а бабка и её не кормит.

– Ты петушка в печь выпусти, у вас в деревне уже есть огонь, – ласково потрепал Ярополк парнишку по голове.

Мальчик послушно подтолкнул петушка к печи. Тот захлопал крыльями и влетел в печь. Дрова весело затрещали, и вспыхнул огонь. Бабка, не обращая внимания на гостей, начала что-то готовить. Ярополк осмотрел обожжённые руки мальчика и чем-то их смазал. Мальчик облегчённо вздохнул.

– А их сможете разбудить? – несмело спросил он.

– Постараемся, – ответили ему. – Расскажи, что произошло.

Парнишка горько вздохнул и рассказал, как сначала ушли мужики в поисках огня, а потом пришла и их очередь. Хлеб в деревне давно закончился, пришлось в дорогу взять зерно. Он сразу же решил зёрнышки приберечь, потому что они напоминали о доме. От голода спасали мамины лепёшки из высушенного кислого молока и муки. Лепёшки мама сушила на камнях, нагретых на солнце. Мальчишки сразу же договорились идти в разные стороны, но через день встретились на берегу озера. Парнишка снова вздохнул, рассказывая, как странно вёл себя лес, словно живой, пропуская только в одну сторону. Рассказал, как они обрадовались встрече: вместе идти было не так страшно. Мальчишки долго сидели на берегу озера, решая, куда идти дальше, и очень обрадовались, когда увидели огонь на другом берегу. Потом увидели лодку, стали кричать, чтобы привлечь внимание, думали, что лодкой правит человек. Когда лодка причалила, немного испугались, увидев, что в ней никого нет, но всё равно сели: нужно было добыть огонь. Лодка сама поплыла на другой берег. Мальчик поёжился, вспоминая, как было страшно подходить к странной избе, похожей на курицу, а ещё страшнее была встреча с хозяйкой, со злыми горящими глазами. Встретила она их неприветливо. И стала ещё злее, когда попросили у неё огня. Мол, сами виноваты, что не уберегли, вот и живите без огня. Они долго её упрашивали, она даже слушать не хотела. Уйти без огня невозможно – деревня вымрет, решили поработать на хозяйку. Сначала старуха их не замечала, а когда они накосили стог сена для козы да щели в сараюшке залатали, она с ними заговорила.

– Каждый из вас должен узнать свой огонь, узнаете – дам огонь, не узнаете – будете работать на меня.

Мы согласились: без огня домой нельзя возвращаться. Конечно, не надеялись узнать, просто нужно было что-то делать. Бабка махнула рукой, и из трубы вырвался столб огня, разделился на отдельные огоньки, которые сели на забор. На каждом столбике весело трещал костерок. Нам же не было весело: костры были совершенно одинаковы. Зачарованно глядя на огонь, я вспомнил дом, вспомнил, как мама просила подкормить огонь. Вспомнил щепочки, которые нужно было осторожно класть на угли. Сначала поднимался дым, а потом языки пламени жадно охватывали щепки, а я видел рыжего петушка, клюющего зёрна. Иногда, когда мама не видела, кормил петушка настоящим зерном. Я высыпал из мешочка, который висел на шее, горсточку зерна и, не надеясь на чудо, позвал: "Петя, Петя, Петушок, Золотой гребешок." И чудо произошло: огонь сел на мою руку. Видимый только мне петушок охотно клевал зёрнышки. Огонь не обжигал, а ласково облизывал мою руку. Мои товарищи сделали также. А бабка разозлилась, хворостиной загнала огонь в дом и закрыла перед нами дверь.

Пришлось ждать. Чтобы не терять даром времени, починили крыльцо, забор, насушили ягоду, грибы, на опушке всего было полно, а дальше лес не пускал. Нас охватывало отчаяние, очень хотелось домой, пробовали уйти, но место не отпускало. Наконец, бабка вышла к нам.

– Будете пасти огонь!

Выпустила огонь и ушла. Сначала мы обрадовались. Огонь постепенно по земле подбирался к опушке, подул ветерок, огненные петушки подпрыгивали веселее, озорнее. Решили повернуть петушков к избушке, но не тут-то было. Ветер крепчал, он нёс петушков прямо на деревья, и вскоре они весело заплясали на верхушках. Ветер понёс их в лес. А нас лес не пропускал. Мы стали звать бабку, она вышла, захлопала в ладошки, подзывая петушков, те прилетели, сели на неё. Шепча им что-то ласковое, старуха унесла их в дом, а нам погрозила кулаком. Мы сели на землю и горько заплакали. Так проходили дни, ночи, бабка не выходила к нам.

Она появилась неожиданно, держа в руках ярких рыжих петушков.

– Поймаете петушков – отпущу домой.

Опустила их на землю и ушла в дом. От петушков несло жаром. Мы подозвали их – они подлетели, стали клевать зёрнышки, но их невозможно было взять в руки. Я схватил своего петушка сразу и обжёг руки, но не выпустил из рук, а прижал к груди, уговаривая его не жечь мне руки. Боль была страшная, но выпускать петушка я не собирался. Мои друзья оказались хитрее. Они сбегали к реке и намочили водой руки, и только потом взяли петушков. Сначала они посмеивались над моей глупостью, и мне было обидно, что я не додумался до этого. Мы позвали бабку, она недовольно позвала нас в дом, усадила всех на лавку, а мне места не хватило: я сел около печи. И вдруг все петушки, кроме моего, превратились в головёшки. Теперь все с завистью смотрели на меня: мой петушок, не обжигая, спокойно сидел на руках. Бабка стала ругаться, что мы погубили её петушков. Огонь в печи не разгорался, дрова дымили, обугливались. Наконец, мы все уснули, а утром проснулся только я.

Мальчик снова тяжело вздохнул:

– Мне кажется, что я не проснулся, а вижу сон, может быть, и бабка спит.

Волхвы переглянулись: бабка-огонь, действительно, ведёт себя странно. Они попросили избушку помыть окна, пол, снять с углов паутину. Мальчик, открыв от удивления рот, наблюдал, как чьи-то невидимые руки протёрли окна, смели паутину, пол очистился от пыли, печь побелела. От печки до порога встряхнулся и лёг на своё место половик. В избе стало светло и уютно. Теперь можно было внимательно рассмотреть хозяйку: она, действительно, спала с открытыми глазами, иногда даже всхрапывая. Время от времени бабка просыпалась и тут же засыпала. С печки спрыгнул огромный рыжий кот, сел возле хозяйки и стал умываться.

– А ты откуда взялся? – удивился мальчик. – Сколько здесь живём – ни разу не видели.

– Кис – кис, – позвал он кота.

Тот презрительно посмотрел на мальчика и потёрся о ноги бабки. Та вздрогнула – и проснулась. Она с удивлением огляделась вокруг, увидела гостей, оглядела себя и заохала, что встречает их в таком виде. Кот важно прошёлся среди гостей, потёрся о ноги детей и мяукнул. Бабка подскочила к мальчишкам, собрала головёшки и бросила их в печь. Дети тотчас проснулись, но молчали, боязливо поглядывая на хозяйку. А та суетилась, собирая на стол угощение. Отправила мальчика, сидящего у печки, доить козу, вытащила противень из печи и застыла, увидев вместо пирожков угольки, бросила противень в печь, села на скамеечку и заплакала. Кот залез к ней на руки, замурлыкал, успокаивая, провёл по одежде хвостом – та стала чистой, потом слез и направился к ларю в дальнем углу, требовательно посмотрел на свою хозяйку. Бабка открыла ларь, достала старенькую скатёрку и накрыла ею стол – на столе появились горячие пирожки, мёд, хлеб, лук, пареная в меду репа. Тут и мальчик принёс молоко. В первую очередь молоко налили коту, который важно уселся во главе стола. Хозяйка радушно пригласила к столу гостей. Волхвы сели за стол, а мальчики, стараясь не глядеть в сторону стола, сгрудились около двери.

– Почему они не садятся? – удивлённо спросила Волхвов хозяйка.

– Тебя боятся, – ответили гости.

– Садитесь, не бойтесь, вы же голодные, – пригласили мальчишек Волхвы.

Стесняясь, сдерживая свой голод, мальчишки робко сели за стол. Давно они не ели ничего горячего, только грибы и ягоды. Они ели и плакали. Просто слёзы бежали сами, справиться с ними не было сил.

– Спасибо, хозяйка, за угощение, – поблагодарили Волхвы, мальчишки шёпотом поблагодарили тоже, – ну а теперь поговорим: нам пришлось бросить свои дела и идти на помощь людям, расскажи, что с тобой приключилось или с хозяином дома.

Кот при этих словах прижал уши. Волхвы, обращаясь к хозяйке, очень строго при этом смотрели на кота.

– А кто хозяин дома? – спросили мальчишки. – Мы никого больше не видели.

– Посмотрите внимательно на кота, – посоветовали Волхвы, – это настоящий хозяин дома.

Мальчишки с интересом уставились на кота. Облик того стал меняться. И вот уже за столом вместо кота сидит дед, седой, дряхлый, но с яркими внимательными золотистыми глазами. И всё же неуловимо кошачье осталось в его облике.

– Нельзя нам показываться людям, – недовольно произнёс он.

– Вредить людям тоже нельзя, – ответили ему.

Дед виновато потупился: старый стал – проспал всё на свете. Дети с восторгом наблюдали за удивительным дедом, они уже поняли, что это домовой. Никто же не поверит, что они сидели за одним столом с этим сказочным существом. Так были заняты домовым, что чуть не пропустили начало рассказа хозяйки.

– Прилетел с неба камень, задел трубу, огонь в печи погас. Камень и дверь завалил. Долго не могли выйти из дома: окна маленькие. Кое-как выбрались. К этому времени камень стал таять, оказалось, это ледяная глыба. Долго дед и бабка убирали лёд от двери, потом чинили трубу. Небо затянуло тучами: ни солнца, ни зари не видно, поэтому и огонь не смогли добыть. Легли спать в холодной избе, и бабка заболела. Домовой тоже замёрз, под одеяло залез, пригрелся и уснул. Так крепко спал, что не заметил, как хозяйка во сне встала и к людям пошла, как огонь принесла. Всё проспал: и как дети пришли, и как огонь пасли – ему казалось, что видит интересный сон, но проснуться никак не мог. Кот пристыжено поджал уши, а бабка ласково погладила его по пегой шёрстке.

– Старые мы стали, – грустно сказала она.

– А давайте с нами под землю, – предложили Волхвы. – Огонь нам нужен, домовые тоже пригодятся. Собирайтесь!

Хозяйка растерянно огляделась.

– Всё бросить? А козы, как они без меня жить будут? – со слезами на глазах спросила она.

– Берите всё, дом тоже берите, пригодится, – засмеялись Волхвы. – Выходите все, дом приготовим к полёту.

– Подождите! – попросила бабка. – Мальчиков одарить нужно. Они большую работу сделали, нехорошо будет оставить их без награды.