Текст книги "Проклятье для дракона (СИ)"
Автор книги: Валентина Гордова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)
=29=
* * *
– Кто потрудится мне объяснить, – выразительная пауза и рёв, потрясший весь дворец до основания, – за какой Тьмой?!
После этого последовало ещё несколько крепких выражений всё тем же рёвом, половину которых я не поняла, но общий смысл уловила из выразительно скривившегося Дарака.
Вообще, мы с ним скривились вместе – всё же крик императора для наших больных голов был слишком болезненным, но молодой дракон скривился как-то по-особенному. Так, что сразу становилось понятно, кто из нас двоих во всём произошедшем не виноват.
А произошло примерно следующее: тёмной-тёмной ночью, две тёмные-тёмные и пьяно хихикающие личности крались по тёмным-тёмным улицам города… А тёмными они были потому, что с радостным криком «смотри, как могу!» Дарак вскинул руки и сжёг все магические фонарики в радиусе ближайших ста метров. Они все так красиво взрывались, что я как-то неосознанно весело рассмеялась, по-детски хлопая в ладоши и выкрикивая опрометчивое «Ещё!».
На непорядки в Эране явилась его доблестная стража. Они красивым дисциплинированным отрядом вошли в двери очередного бара, который мы порадовали своим присутствием. И, собственно, как вошли, так и вышли – красивым молчаливым строем. Куда они там пошли, нам, честное слово, было всё равно, мы продолжили веселиться!
В итоге стоим рано утром где-то… кажется, это была моя гостиная. Так вот, стоим мы с Дараком, пошатывающиеся, не выспавшиеся, с жуткой головной болью и провалами в памяти, а напротив нас горит от ярости Андор. Причём он реально горел! У него мало того, что глаза сияли, так ещё и длинные чёрные волосы чуть шевелились и искрились, совсем как живое пламя! Точно такое же пламя плясало на кончиках длинных сильных пальцев… то, что пальцы сильные, мы лично убедились, когда лорд Ракердон-самый-старший весьма деликатно выломал мою дверь.
– На день Благословения в моём дворце не появлялось столько гостей, сколько появилось за эту ночь, – мрачно заявил он, справившись с одолевающим его гневом.
Ну, точнее, как справившись… он его просто приглушил, прекратив сквернословить и кричать, что уже было хорошо.
Что там за день Благословения, я понятия не имела, но на всякий случай впечатлилась. Скосив взгляд на Дарака, поняла, что он делает то же самое: ничего не понимает, но покаянно кивает.
А была фраза свыше к тому, что на нас, за все наши… пусть будет подвиги, бегала и жаловалась Андору половина города. Просто его младшего братца все знали, делать замечания боялись, а кто пытались… улетали из питейных заведений, пробивая собой двери, окна, временами даже стены. В итоге мы были вынуждены перебираться в новое место, потому что Дараку было лень всё за собой чинить, впечатлительные горожане, собственно, впечатлялись, благоразумно к нам не лезли, а бежали прямиком к своего герою, заступнику и вообще народному любимцу – к императору, а уж он медленно зверел.
– Так а чего ты не пришёл и не остановил нас? – буквально снял у меня с языка вопрос Дарак, взглянув на брата.
Андор наградил его таким взглядом… ну прямо таким!.. В общем, Дарак теперь тоже жалел о том, что вообще рот открыл и посмел что-то там говорить.
– А я пытался! – прорычал император, чем нас невероятно удивил, так как лично я вообще не помнила о том, чтобы он приходил, – Вы меняли питейные быстрее, чем я успевал исправлять последствия вашего веселья!
Стоим, молчим, стыдливо опустив головы. Лично мне действительно стыдно было. И за то, что напилась, и за то, что поддалась на уговорки Дарака, причём даже особо не сопротивлялась, и за всё то безобразие, что мы с ним за одну всего ночь устроить успели… Интересно, а Андор уже обо всём узнал и от всего избавился? Потому что совсем не очень будет, если вдруг ещё что-нибудь всплывёт…
Накаркала.
Кто-то деликатно постучал в мой дверной косяк. Удостоившись откровенно злого взгляда императора, пришедший страж перешагнул валяющуюся дверь, демонстративно на неё не взглянув, приблизился к лорду Ракердону-старшему и, отвесив ему почтительный поклон, доложил:
– Обнаружили русалок в фонтане на площади. Куда их?
Не отвечая ему, Андор резко повернулся и с нехорошим прищуром уставился на Дарака. И что он сделал? Эта бесстыжая наглая морда состроил невинную рожицу, ткнул в меня пальцем и выдал:
– Это всё она!
Пугающий взгляд пугающего Андора переместился на меня. И вот понимаю же, что надо что-то сказать, как-то себя оправдать, но проблема в том, что как раз момент с русалками выпал у меня из памяти. Помню, как мечтательно говорила Дараку что-то вроде «Никогда русалок не видела»…
Сглотнув под немигающим потемневшим взглядом императора, чисто принципиально отрицательно покачала головой и ответила:
– Он всё врёт.
Теперь на меня были обращены два прищуренных взора и один заинтересованный. На обладателя последнего Андор тихо рыкнул и стражник поспешил испариться.
– У меня даже магии нет, – мило улыбнулась Дараку.
Причём чистую правду сказала, у меня её совсем не было! И оба дракона об этом прекрасно знали. Один заметно побледнел, второй вернул свой не сулящий ничего хорошего взгляд на первого.
Но вновь сдержался, тяжело вздохнул и почти уже смиренно спросил:
– Запустить фей в дворцовый парк чьей идеей было?
Не моей! Правда, не моей. Я, наоборот, говорила Дараку, что это плохая идея. Мне просто сияющий огоньками парк очень-очень нравился, в нём было так волшебно и удивительно… а вот ухмылка Дарака мне не нравилась. И не зря! Кто ж знал, что феи тут что-то вроде ускоренной версии всеядной саранчи?!
Был у императора садик… а теперь нет. Съели.
Я негромко шмыгнула носом, что не укрылось от внимания злого Андора. Мне этот парк так жалко стало… ещё ночью жалко было, но не так, а сейчас прям очень жалко, вот просто до слёз. Ой, а слёзы откуда?!
– Вот только реветь не надо, – устало попросил император, став мгновенно каким-то очень-очень усталым и печальным.
Мне с несчастным видом протянули платочек. Беленький и мякенький. Взяв его, принялась осторожно вытирать намокшие глаза.
– Итого, – тяжело и вот совсем несчастно вздохнул император, – феи в парке, русалки во всех городских фонтанах, стравленные кланы Северных и Снежных оборотней, подкинутые вампирам невесты… мои, к слову, невесты, которые теперь возвращаться отказываются, потому что им у вампиров понравилось.
Мы с Дараком обменялись искренне изумленными взглядами. Андор, не желая этого замечать, продолжил чуть заунывным голосом:
– Поднятое из мёртвых городское кладбище, наполовину разрушенный город, перепуганные жители и, конечно, не будем забывать о письме королю Эжену, в котором ему весьма деликатно и доброжелательно предлагали поскорее сдохнуть самостоятельно, пока, цитирую: «Не проснулось великое зло и не явилось за его позвоночником». И в центре всего мой любимый братик и не менее любимая невеста, абсолютно пьяные и совершенно невменяемые.
Всё ещё стоим и молчим. У Дарака голова опущена, я свою вообще в плечи неосознанно втянула, чувствуя, как щеки всё сильнее заливаются стыдливой краской. И действительно стыдно было! Мы же «веселились» на пару, то есть как минимум половину всего там я придумывала… Боже, как же стыдно!
И за парк, и за город с жителями, и за отца, и даже за бедных невест… Вот про них Дарак придумал! Сказал что-то вроде «Моей будущей родственнице не нужны конкурентки, значит, надо от них избавиться!». Вот мы и избавились. Дарак просто открыл портал и вытолкал разбуженных, возмущенных и перепуганных девушек куда-то туда. Причём они с постели подняты были, и одежный максимум – халатик поверх тоненьких ночнушек. У некоторых и халатиков не было… К счастью, выгнать удалось не всех, а всего штук восемь. Потом появился лорд, тот самый, который с Эланией танцевал, ужасно злой и едва ли молнии глазами не метающий. Пригрозил нам императором и с мрачным удовольствием наблюдал за тем, как мы позорно сбегаем.
Так что да, было стыдно. И ещё стыднее стало после слов Андора:
– Ладно он, но ты-то, Яра, как на такое пойти могла?
Как-как?.. С улыбкой, не задумываясь о последствиях. А следовало бы!
Грустно вздохнув, я промолчала. А что мне ему сказать? Хотя кое-что нашлось:
– Прости, – жалобно протянула я, осмелившись кинуть на него взгляд из-под опущенных ресниц.
Его осуждающее выражение лица и укоризненное качание головой я теперь вряд ли когда-нибудь забуду. Вот блин.
– Мы с тобой позже поговорим, – пообещал лорд Ракердон с достоинством истинного императора.
Моё удручённое выражение лица не произвело на него никакого впечатления. Повернувшись к брату, он ледяным голосом велел:
– Пошли.
Ага, понятно. Главного виновника выявили, мне для профилактики нотацию почитали, пообещав дальнейшие неприятности, а продолжение разборок с Дараком будет проходить уже без моего присутствия.
С одной стороны, так ему и надо, ибо не надо было меня спаивать и в свои игры затаскивать, но с другой… я же тоже виновата.
– Лорд Ракердон, – осмелилась я подать голос.
И тут же удосужилась просто-таки яростного взгляда и сжавшихся челюстей. Честно испугавшись, всё же сделала осторожный шажок вперёд, пытаясь вразумить некоторых, и послушно исправилась:
– Андор, – его поза в целом не изменилось, но за мной теперь уже наблюдали с большим интересом и вниманием, ожидая дальнейшего развития событий, – мы с ним оба виноваты. Если собираешься наказывать, то наказывай обоих.
Страшно, конечно, такое говорить было, особенно после слов Дарака о том, что император в приступе гнева целое королевство сжёг… Но нужно уметь брать на себя последствия за свои действия. Мама всегда учила этому.
Я думала, Андор сейчас опять разозлиться, ну или сделает так, как я ему и сказала, в смысле накажет обоих. Чего я никак не ожидала, так это того, что он вдруг возьмёт и улыбнётся. Так тепло и нежно, по-доброму. От злости в нём не осталось и следа, вся она сменилась чем-то прекрасным и нежным, таким, отчего у меня сердце обрастало прекрасными цветочками, и петь хотелось, и обнять весь мир.
А ещё он так на меня посмотрел, будто я была не просто глупой девочкой, напившейся и разрушившей его город, а чем-то нереальным, удивительным, волшебным. В этот момент я почувствовала себя чудом. А Андор, будто прочитав мои мысли, улыбнулся с ещё большей нежностью и восторженно произнёс:
– Чудо ты моё.
Ох, как же это было мило!
Всё, не взирая на все рассказы Дарака, я торжественно объявляю: Андор – самый лучший мужчина на свете! Потому что где вы ещё найдёте такого, чтоб добрый, понимающий, внимательный, благородный, умеющий прощать, так ещё и смотрящий на меня с таким обожанием? А какой же он был красивый!..
В общем, моё сердечко, выслушав все мысленные стенания своей хозяйки, решило зайтись в ускоренном ритме, непрозрачно демонстрируя восторг и… да, тоже обожание. А ещё я тут решила, что тех девушек, которых мы с Дараком вампирам отправили, мне вот нисколько не жаль. Так им и надо! Не будут заглядываться на моего императора, которого я, заявляю со всей ответственностью, никому не отдам. Мой!
=30=
Лорд Ракердон смотрел на свою невесту и всё отчётливее понимал, как же сильно он попал.
Тогда, далёкие восемнадцать лет назад, он держал на руках годовалую малышку и видел в ней лишь способ мирного урегулирования конфликта с родом Эжен. Он пришёл в дом своего врага, зная, что тот не посмеет противиться ему, и сделал невероятно подлую вещь: при сотне гостей короля Эжена объявил о своём намерении взять леди Яру в жёны.
И никто, совершенно никто не посмел отказать великому и ужасному дракону. Все они слишком хорошо знали об истории с Маэресом, все слишком ярко представляли себе возможности своего господина, все… слишком боялись. Андор не винил их, но насмехаться не прекращал.
История с исчезновением девочки его нисколько не огорчила, даже позабавила. А факт того, что все эти года он прекрасно знал, где находится и чем занимается его будущая жена, заставляли короля Эжена трижды думать, прежде, чем что-то делать или говорить.
Так было первые несколько лет, а затем – новая жена, первый сын, вторая дочь, второй сын… Лорд Ракердон также знал, что новая супруга короля Эжена была беременна в четвёртый раз.
Вот так вот просто Ярослава и её мать из категории «сверхважные ценности» перешли в «запасной вариант». И они действительно стали запасным вариантом. Точнее, Яра.
– Ваша светлость, – появился Остар Эжен на пороге его дворца за несколько дней до возвращения его первой жены и дочери, – я прибыл к вам с важным донесением. Мне удалось узнать о местонахождении вашей невесты…
Андор тогда усмехнулся, не скрывая своих не самых тёплых чувств к данному субъекту. Он мог себе это позволить, они оба это знали, поэтому Остару пришлось молча проглотить собственную гордость и предложить императору сделку. Андор получает Яру, а взамен предоставляет Ваниэйту независимость, но делает это не сразу, а в течение года, чтобы король Эжен мог подготовиться…
– Как вам будет угодно, – пряча коварную ухмылку за вежливой улыбкой, ответил тогда Андор согласием.
Король Эжен не почувствовал подвоха. Договорённости были подписаны, а через трое суток лорд Ракердон получил послание от Остара, в котором король уже практически независимого государства любезно сообщал о прибытии своей дочери в родные земли.
Андору было очень смешно от всего этого. Конечно, он мог и не соглашаться, а просто получить Яру в любой момент, когда ему самому будет удобно, но Остар подкинул ему слишком выгодный расклад, в котором императору Ракердону и делать ничего не придётся. Остар уничтожит себя сам, исключительно по своей же глупости. И тогда империя лишиться одного из участников заговора, враждебно настроенное государство, а вместе с тем и остальных конфликтов на ближайшие пару десятков лет.
Андор собирался повторить с Ваниэйтом историю Маэреса. Он осознавал это в полной мере и был готов ко всем последствиям, понимая, что с таким исходом положительных моментов будет куда больше, чем отрицательных.
И вот сейчас, стоя в собственном дворце перед дочерью своего врага, заглядывая в её сияющие тёмно-карие глаза, похожие на растопленный горький шоколад, лорд Ракердон стремительно менял план своих действий. О, нет, он не собирался прощать Остара – такое просто не прощают, но уничтожать целое государство было бы несколько… опрометчиво. В конце концов, государство лишним не бывает, как и все идущие от него налоги и поставки.
А Ярослава была приятным дополнением ко всему этому. Очень приятным дополнением. В своих намерениях на её счёт Андор был непреклонен. К тому же, эта маленькая, но бойкая красавица производила на него пока что исключительно положительное впечатление.
Даже её ночная попойка, из-за которой Андор был ужасно зол, в конечном итоге обернулась его восторгом. Нет-нет, его не радовало её опьянение и сомнительная компания его братца, куда больше восхищения вызвало самоотверженное заявление Яры о том, что она готова принять на себя заслуженное наказание.
Её отец бы стал вертеться, словно змея, пытаясь любыми способами избежать гнева своего правителя. Не избежал бы, но пытался. Ракердона приятно удивило столь разительное отличие дочери от своего отца.
А ещё его радовали итоги переговоров со старшим из своих младших братьев. Арахаган всегда был самым разумным из их тройки. Он умел говорить нужные слова, приводить правильные доводы, совершать необходимые действия.
– Ты уже выбрал, – уверенно произнёс он, сидя в кабинете старшего брата за столом напротив него.
Андор не стал переспрашивать, что именно он выбрал, потому что и так знал, что речь идёт о его так называемых невестах. А ещё он знал, что отпираться не имеет никакого смысла, его проницательный братец, как и всегда, уже всё знал.
– Ты уже познакомился с ней, – сдержанно отозвался он, бросив на Арахагана очень выразительный взгляд.
Момент воссоединения семьи был уже позади, его последствия теперь старательно убирали слуги в коридоре. И в зале, и ещё в нескольких, и в коридорах… В общем, эмоциональная была встреча. И теперь оба брата нацепили на лица маски отстранённости и безразличия, уединились в кабинете императора и пытались придти к каким-либо договорённостям.
– Прекрасная леди Эжен, – почти мечтательно протянул Арахаган, – она мне понравилась. Миленькая. Тёмные глазки, красивые волосики, фигурка ничего… но больше всего мне понравились её тонкие пальчики.
Мужчина с намёком посмотрел на брата. Андор был слишком умным, чтобы пропустить это мимо внимания. Он понял всё – мгновенно. И вспыхнул – весь и разом!
Час спустя два брата сидели в малой обеденной на нижнем этаже, мрачно распивая что-то сильно алкогольное. Арахаган недовольно тронул наливающийся на скуле синяк, Андор… усмехнулся. Он всегда выходил безоговорочным победителем из всех их схваток. А слугам добавилось работы по уборке.
– Успокоился? – не остался в долгу Арахаган, бросил в брата нечитаемый взгляд и без труда залечил свою боевую рану, – Теперь мы можем поговорить?
– Говори, – лениво разрешил император, действительно немного успокоившись после схватки с братом.
– Раз уж ты выбрал, – сразу перешёл он к сути дела, – не вижу смысла тянуть со свадьбой. Женись на Эжен, а остальных отдай мне.
Меньше всего правитель Ракердон любил, когда за него решали, что ему делать. Он – император Эрании. Сила Эрании. Мощь Эрании. Страх Эрании. Он не нуждается в советах того, кто предал его почти семьдесят лет назад. И уж точно не нуждался в том, чтобы ему указывали, что делать.
– А лучше я тебя просто убью, – Андор не угрожал – нет. Он просто размышлял. Вслух. Совершенно спокойно и даже безразлично по отношению к родному брату.
– Убьёшь меня и умрёт твоя ненаглядная, – напомнил ему тот с усмешкой.
Он не был удивлен поведение брата. Он с самого начала знал, что именно так всё и будет. Поэтому подготовился.
У Ракердона-старшего дёрнулась щека, но это было единственным проявлением его ярости. Он был в невыгодном положении, что отлично понимал. Все рычаги давления на его братьев остались в далёком прошлом, сейчас всё существующее для них – чужое. Им плевать на людей, плевать на целые страны, плевать вообще на всё. Кроме…
Кроме друг друга. Эта мысль теплила Андора изнутри. Как бы не хотелось ему сохранить братьям жизнь, он был готов распрощаться с ними при необходимости. Например, если что-то будет угрожать благополучию его империи. Арахаган угрожал.
– Зачем тебе девушки? – лениво поинтересовался император, делая глоток тёмного вина.
Он уже знал ответ, но просто любопытно было услышать, что скажет его младший брат.
– Я жриц Вечных, – напомнил он спокойно.
– Я прекрасно это помню, – благосклонно кивнул император, – и что?
– Я возьму их в жёны, – всё тем же спокойным голосом ответил Арахаган.
Жрицам Вечных позволялись такие вольности, как неограниченное число законных спутниц жизни. Многожёнство в этом ордене процветало.
Андор громко хмыкнул в ответ. Он отлично знал, к чему ведёт его брат. Почти все участницы этого конкурса были первенцами в семьях, а это значит, что после свадьбы статус правителя государства переходит к их супругам. Дать Арахагану такую власть Андор не мог, это было бы верхом безумия.
– А лучше я просто сделаю их своими наложница, – вскинул обе брови император, с превосходством глядя на брата.
Но делать он, конечно же, этого не собирался. Он не посвятит предателя в свои планы.
– Наследницы ведущих государств в моей полной власти, их семьи связаны по рукам и ногам и все делают то, что велю им я. Как и всегда.
На этом их разговор прервали неожиданно появившиеся во дворце представители городской стражи. Поговорить в ту ночь братьям так больше и не удалось, но Андора это устраивало. Он узнал всё, что ему было нужно, и теперь старательно прорабатывал план дальнейших действий.
1. Жениться на Яре Эжен.
2. Отплатить по всем счетам её отцу.
3. Устранить бунтующих, искоренив даже саму мысль о бунте из голов жителей.
4. Устранить братьев. Они были слишком опасны, он прекрасно помнил это ещё по тем далёким годам, когда они называли себя семьёй.
Вот, собственно, и весь план Андора Ракердона на ближайшее время. Цель намечена, и неважно, какими способами придётся её достигать. И начать он планировал с Ярославы.
=31=
Этот день выдался довольно-таки интересным. Для начала, меня не трогали до самого обеда. Приходили служанки, принесли какой-то чаёк под чудесным названием «опохмелительный», потом меня пытались накормить, но вышло у них не очень хорошо, а потом все ушли, и вернулись только лишь в полдень. И вот тогда-то стало весело.
Меня облачили в принесённое простое белое платье без каких-либо украшений, распустили мои чёрные волосы, расчесав их до красивого блеска, а потом надели на глаза плотную повязку и повели куда-то.
По дороге я серьёзно боялась обо что-нибудь удариться или споткнуться на лестнице, но служанки, видимо, своё дело знали, поэтому дошли мы без приключений. Куда именно дошли – понятия не имею, но уверена, что была в помещении не одна. Слева и справа слышались чьи-то встревоженные дыхания, шелест ткани, а ещё такое ощущение было, что с меня не сводят внимательного взгляда. Сглотнув, попыталась отогнать от себя это ощущение и просто успокоиться, ожидая дальнейшего развития событий.
За последующие несколько минут привели ещё нескольких человек, которых я даже не видела, а затем с грохотом закрылись двери, вынуждая меня вздрогнуть от неожиданности, и по пространству разнесся негромкий проникновенный голос императора:
– Леди, – начал он, замолчал, позволяя нам осознать, что обращаются сейчас к нам, и продолжил, – в свете последних событий мне пришлось значительно сократить время проведения конкурса, а потому и своё решение я объявлю всем вам прямо сейчас. Каждая из вас сейчас получит по украшению, но моей избранницей будет лишь обладательница чёрного камня.
И вот так, оставив нас невероятно нервничать, император отошёл направо. Причём ходил он специально громко, чтобы все мы слышали, и медленно двинулся влево, раздаривая, видимо, свои украшения.
Я помнила то, о чём мы говорили в домике в горах. Помнила со всей ясностью и осознанностью, но всё равно ужасно нервничала от одной только мысли о том, что он может выбрать не меня.
Это была бы мучительная смерть для моей гордости, но даже не в ней сейчас дело. Мне хотелось, чтобы этот удивительный сказочный мужчина был моим. Моим и только моим.
Потому что из всех, кого я здесь повстречала, только он в действительности был добрым и внимательным ко мне. Даже собственный отец отпустил на следующий же день и с тех пор даже письма не написал. Здесь абсолютно никому не было до меня дела, а ему было.
И вот скажите, могу ли я верить всем тем рассказам, которыми пугал меня Дарак? Тогда я верила, а сейчас… Да даже если и так, мне всё равно. Любимых нужно принимать такими, какие они есть, со всеми их недостатками и минусами. И пусть я попросту не могла успеть полюбить Андора так быстро, я искренне верила, что сумею сделать это в дальнейшем. Нужно просто больше времени.
Он приблизился неслышно, заставив меня вздрогнуть от прикосновения к моей руке. Чуть погладив, успокаивая, приподнял ладонь и собирался надеть кольцо на палец. Вздрогнув повторно, я отрицательно покачала головой. Андор замер, прямо напрягся весь ощутимо, и тогда я посчитала своим долгом пояснить ему:
– Кольцо твоего брата, – произнесла одними губами, искренне надеясь, что он меня поймёт.
Понял. Ладонь мягко опустил, вместо неё взял другую, и уже куда увереннее надел кольцо на безымянный палец. И легко, почти невесомо поцеловал меня в губы. Это даже поцелуем не было, лишь мимолётным касанием, но у меня позорно задрожали коленки.
Ещё несколько минут лорд Ракердон одаривал девушек украшениями, а я… больше не боялась. После его поцелуя появилась стойкая уверенность в том, что он выберет меня. Но волнительно всё же было. Ка-апельку.
– Можете снять повязки, – негромко разрешил лорд император.
Не знаю, как все остальные, но мне свою в первое мгновение снимать было откровенно страшно. И всё же подняла дрожащие руки, кое-как развязала узел и стянула ткань с глаз.
Освещение в зале было щадящим, приглушенным, так что глазам сразу стало приятно и спокойно смотреть. Сглотнув образовавшийся в горле ком, краем уха слыша несколько разочарованных, но больше облегченных стонов, я медленно, чувствуя себя героиней замедленного фильма, опустила взгляд вниз.
Кольцо было красивым. Элегантным, грациозным, вместе с тем дорогим и неброским. Сделанное из чёрного золота, оно было украшено какими-то тоненькими узорами, небольшими чёрными камушками, а в центре, в оправе, уместился большой камень с ровной поверхностью, будто его ножом отрезали. И был он чёрным…
Одно дело было догадываться, что император выберет тебя, но совсем другое стоять сейчас, смотреть на чёрный камень и осознавать, что это действительно ты… Я и не осознавала. Осознание вот просто никак не желало приходить ко мне, крутясь где-то там, очень далеко.
Из дымчатых мыслей меня выдернул неприятный женский визгливый крик:
– Как ты мог?!
Дёрнувшись и от неожиданности, и от испуга, я вскинула голову и посмотрела не в ту сторону, куда смотрели сейчас участницы конкурса, а на Андора. И видела, как стремительно меняется выражение его лица.
Если не приглядываться, то невооруженным взглядом могло показаться, что ничего и не изменилось, мужчина как был спокойным, так и оставался. Но я отчётливо видела, как пропал радостный блеск из его глаз, сменившись заполняющей всё внутри тьмой. Видела, как опустились едва заметно приподнятые уголки губ, став какими-то жесткими и холодными. Как практически незаметно расправились плечи и выпрямилась спина, делая Андора напряжённее, выше, злее.
Он был не просто зол, он был в ярости. Эта ярость начала клубиться вокруг него, невидимым туманом заполняя всё пространство, вынуждая всех нас испуганно замереть. Всех, кроме одной.
Девушка в точно таком же, как и у всех, простом белом платье гневно выступила вперёд, сверкая яростным взглядом серых глаз.
– Как ты мог?! – со злостью в голосе повторила она, не обращая внимания ни на кого вокруг, – Андор, как ты мог?
Ой, что сейчас бу-у-удет… У лорда Ракердона заметно дёрнулась щека, глаза медленно прищурились… И вот лично мне стало очень страшно. Но девушка не убоялась, уж не ведаю причин её глупости. Вместо этого она резко обернулась и направила пылающий ненавистью взгляд на наш не совсем стройный ряд.
– Кто из вас?! – завопила она и тут же замолчала. Понимание осветило её лицо, а затем, повернув голову и посмотрев точно на меня, она победно протянула, – Ты.
Мне было страшно? О, нет, не было, зато вот сейчас очень даже стало! Потому что Андор, он… загорелся. Вот просто вспыхнул момент, оказавшись весь охваченный слепящим алым пламенем.
Всё, я уже передумала, не хочу я ничего. И замуж не хочу, и вообще ничего не хочу. К маме хочу! С ней безопасно, весело и она не горит.
Мы все замерли от охватившего нас ужаса. Потому что это было страшно. Действительно страшно настолько, что сводило конечности.
Верещавшая до этого девушка перестало вопить на всю округу, заткнулась и с широко распахнутыми глазами начала медленно пятиться к двери… Не успела. Пламя, взревев, разбежалось по всему периметру комнаты, отрезая все пути к спасению.
Мы оказались в ловушке!
А Андор продолжал неподвижно гореть, причём бушующее вокруг него пламя всё нарастало! С каждым мгновением оно ревело всё сильнее, охватывая всё большее пространство вокруг! Боже, сделайте кто-нибудь что-нибудь! Мы же тут так все сгорим!
– Иди к нему, – толкнула меня какая-то девица сзади, причём так сильно, что я невольно сделала шаг вперёд, чуть не упав.
А потом благоразумно попятилась назад, не сводя взгляда со слепящего пламени, за которым были не видны даже очертания императора.
– Не пойду, – покачала я головой, продолжая отступление.
– Иди! – к первой девушке присоединилась ещё одна, тоже ужасно перепуганная, – Иди же к нему!
Вот полоумные-то! Куда я пойду, в огонь?! С ума сошли? Да, сошли. Я же это сразу поняла, а сейчас вот просто убедилась лишний раз.
– Никуда я не пойду! – упрямо возразила им.
Продолжить дальнейшее отступление мне не позволили. Бывшие невесты, как-то сразу сплотившись, принялись толкать меня сзади, не позволяя уйти и явно желая полюбоваться моим горящим тельцем.
– Вы рехнулись?! – прошипела я, не в состоянии выдержать их напор.
– Он выбрал тебя! – вскричали они в ответ, но их слова сквозь рёв пламени я расслышала с трудом, – Ты его избранница, значит, он не причинит тебе вреда!
Мне в это как-то совсем не верилось.
– У тебя родовое кольцо! – добавила ещё одна и мою ладонь схватили и показали мне же.
Вот это было уже как-то поубедительнее, но не настолько, чтобы самоотверженно в пламя лезть.
– И что, что кольцо? – я, как завороженная, перевела взгляд с пламени на кольцо, а потом обратно.
Языки губительного огня уже с радостью пожирали пол и достали до потолка, расползаясь во все стороны и сужая нашу ловушку. С трудом я расслышала далёкое:
– Андор, прости меня, мой император, прошу, прости! – это та дамочка не додумалась отойти подальше, а стояла и разговаривала с огнём.
– Родовое кольцо Ракердонов гарантирует тебе абсолютную защиту даже от представителей их семейства, – ободрила девушка с приятным голосом.
Остальные впечатлились, подумали и стали выпихивать меня в два раза усиленнее.
– Иди же, пока мы все не сгорели!
Пришлось с замиранием сердца делать шаг вперёд. Остальные за мной не пошли, оставшись на безопасном расстоянии, но и говорить перестали. Теперь все они напряженно наблюдали за мной, а я – за пламенем, охватившим уже половину зала.
Огонь поедал полы, стены, мебель – всё, до чего доставал. И за ним было совершенно не видно Андора, но я почему-то была уверена, что он там. Вот прямо вот там, куда я сейчас и смотрела.
Вспомнилось, как меня папочка в камин горящий закидывал. Там не сгорела, может, и здесь обойдётся? Ох, как же мне хотелось в это верить!
Медленно, с трудом переставляя непослушные ноги, я приблизилась к жаркому пламени и замерла, боясь шевельнуться. Что-то неуловимое звало меня к себе, прямо в огонь, но ужас был столь сильным, что просто сковал всё моё тело.
Может, погорит и сам успокоится?
Треск прогоревшего дерева был мне ответом, ровно как и взревевшее ещё сильнее пламя.
