Текст книги "Девушка, которую не помнят."

Автор книги: Валентина Елисеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Глава 10. Вечерние посиделки главы тайной канцелярии

Полное имя главы тайной канцелярии было Коул Хальер, хоть мало кто произносил вслух его первое, личное имя. Имение Хальера было на удивление небольшим, далеко не таким, как положено имению ира, и досталось ему сравнительно недавно: пятнадцать лет назад, в награду за заслуги перед Отечеством. Бывать в своем имении Хальеру доводилось нечасто: слишком много обязанностей было возложено на возглавляемую им службу, что вынуждало его постоянно жить в столичном доме, в непосредственной близости к дворцу. Правда, еще чаще он жил в самом дворце: иру Хальеру там на постоянной основе были выделены богатые трехкомнатные апартаменты плюс личный кабинет с отдельным входом.

Если бы Алеся могла сравнить тайную канцелярию Велейской империи со службами России, то сказала бы, что она объединяет в себе не только ищеек (полицию), охотников на иномирных магов (отряды специального назначения), но и всю службу МВД, ФСБ, судебную систему, тюрьмы, внешнюю разведку и контрразведку, погранвойска. Кроме того, тайной канцелярии были подотчетны и другие ведомства: службы сборщиков податей (налоговая инспекция), охраны и платежей в казну при внешней торговле (таможня), а также все общественные службы и институты, связанные с магами и магией: производство и распространение амулетов, магический университет, учет всех магов империи, как с пустым, так и с имеющимся в наличии личным резервом магии, и в отдельном порядке – классы обучения магии при школах.

Обучение магии было обязательно для всех, кто имел хоть мизерный и пустой, но все-таки магический резерв. Ведь этот резерв можно пополнить с помощью амулета, а тогда возникает насущная необходимость уметь хоть как-то управляться с магией. Давно были созданы средства и разработаны методы определения характера магических способностей пустого мага, а для того, чтобы он мог тренировать свои магические способности, школам выделялись из казны средства для закупки амулетов-накопителей, позволявших обучающимся хоть в малой мере ощутить себя настоящими магами, а не пустышками, и научиться контролировать свои силы и управлять ими.

Очевидно, что у императора был свой резон в таком бесплатном обязательном обучении: большой запас амулетов-накопителей магии всегда лежал в сокровищнице и в случае внешних военных угроз или масштабных стихийных бедствий достаточно было напитать магией тысячи магов-«пустышек» и мигом получить сильную армию обученных магов, способных справиться с чем угодно. Более полное магическое образование, подкрепленное теорией магии, было доступно только богатым рейтам и получить его можно было только в Греблине, где никогда не было недостатка в магии…

Поздним вечером Хальер сидел в своем рабочем кабинете во дворце, просматривая последние отчеты о регистрации людей с магическим резервом, и хмурился, замечая, что количество новых зарегистрированных заметно падает год от года. Вряд ли дело было в том, что пустых магов стало рождаться меньше. Чертовы подпольщики!

– Надо, срочно надо принять закон об обязательной проверке магического резерва у всех детей и регистрации потенциальных магов, прописав в нем строгое наказание за укрывательство и уклонение от проверок! – зло бормотал Хальер, размышляя, как получить одобрение рейтната на внедрение этого закона.

Рейтнатом в Велейской империи назывался орган власти, собрание видных землевладельцев государства, в чем-то аналогичное боярской думе. Рейтнат был не только консультативным и совещательным органом при императоре, но и структурой, обладающей властью: император не мог принять самолично ни один закон – ему требовалось одобрение рейтната. С другой стороны, сам рейтнат также не мог принимать законы – требовалось соизволение императора.

Раздался стук в дверь и Хальер распахнул ее потоком воздуха, разрешая войти.

– Добрый вечер, ир, – сказал Лоурес. – О чем вы размышляете с таким мрачным видом?

– Что последняя попытка переворота лишила страну идеальной структуры авторитарной императорской диктатуры и сейчас мы все вынуждены плясать под дудку ленивых трусливых остолопов, собранных в рейтнат.

Лоурес пожал плечами – он был далек от философии власти и не углублялся в политику достаточно глубоко, чтобы уметь отличить авторитаризм от полной анархии.

– Я пришел сообщить, что увеличения числа подпольно продаваемых амулетов не замечено. Черный рынок магии пополняется обычным путем: стражники, получившие амулеты для какого-либо дела, их воруют и списывают, как использованные, сдавая обратно в контору пустые, полученные в подпольной лавке вместо полных. Ищейки тем же промышляют: им ведь часто пополняют личные резервы, когда отправляют на дежурство или захват преступников, так они остатки магии потом сливают на черном рынке в амулеты-накопители. Лишняя копейка никому карман не тянет. В процессе проверок поймали кое-кого за руку, пришлось где-то уволить, где-то строгое предупреждение вынести, но следов действий беглой магини не выявлено.

Хальер откинулся в кресле, переключаясь на новую задачу. Сложил ладони перед собой, постучал пальцами.

– Не гордая, значит… Или слишком умная… На виду ей держаться опасно, так что в таверны подавальщицей точно не пошла. Хорошо, отправь рейд по всем богатым домам – пусть выяснят у управляющих, не нанимались ли к ним служанки или слуги, пришедшие со стороны и без письменных рекомендаций от прежних хозяев. И проинструктируй, что если рекомендации есть, то им обязательно нужно увидеть их собственными глазами – мало ли что менталист человеку внушить может, а бумажка завсегда останется.

– Будет сделано.

– Пустующие дома проверяют?

– Да, центральные районы еще вчера обошли, но там пустующих домов мало, сейчас заканчиваем обход средней части города. Дольше всего провозимся с окраинами – там старых развалюх, что лягушек на болоте.

– Сообщений о крупных кражах или утере больших сумм денег из Кресси не поступало?

– Нет. Полагаете, она успела переквалифицироваться в воровку?

– Я не полагаю, я точно знаю, что она – маг-менталист и запросто может приказать любому отдать ей свой кошелек и забыть об этом. Соответственно, человек впоследствии будет думать, что его втихаря обокрали на улице или он обронил кошелек.

– Я еще раз уточню этот вопрос, но про воровство размером больше пяти грохов сразу сообщают в центральное отделение сыска и оно автоматически заносится в общий каталог. Вы же сами ввели это правило.

– Правила частенько выполняют спустя рукава. Вряд ли она ночует на улице – ночные патрульные давно бы ее обнаружили, на пустых улицах она бы слишком бросалась в глаза. Да, и еще одно…

Он закопался в бумагах на столе и протянул один листок первому дознавателю:

– Я набросал небольшое обращение к жителям Кресси, надо развесить его на всех улицах города. Также надо поставить на контроль все таверны в Кресси.

Хальер не успел развить последнюю мысль и дать четкие инструкции: у него запищал амулет магической связи.

– Слушаю вас, сир, – сказал он в амулет.

– Я так и думал, что ты еще работаешь: голос у тебя слишком бодрый для спящего. Будь добр, зайди ко мне прямо сейчас, а то с утра опять нас обоих вихрь дел закрутит.

– Да, сир.

Хальер встал, рассовал по карманам амулеты экстренных вызовов, амулет связи и сказал:

– Сами подумайте, как поставить на контроль городские таверны, чтобы они не проморгали магиню, и сделайте это в максимально короткие сроки, как говорится: желательно еще вчера.

– Да, ир, мигом сделаем.

Покои императора располагались в том же крыле, что и комнаты Хальера. Император Адис Ламокк ожидал главу своей тайной канцелярии, расслабленно сидя в глубоком кресле. Его темно-русые, изрядно поседевшие волосы были зачесаны назад, открывая высокий лоб и густые брови. Широкий нос, глубоко посаженные пронзительные серые глаза и квадратный подбородок придавали ему вид упрямого человека, которого трудно свернуть с выбранного пути, что, в принципе, соответствовало характеру императора Велейской империи. Он уже сменил парчовый наряд на удобные мягкие брюки и рубашку с широким воротом. Смотря на играющий в камине огонь, император вспоминал последние годы своей жизни. И жизни страны, которая резко изменилась после кровавого восстания двадцать лет назад. Если точнее – с того времени прошло уже двадцать два года…

Тогда подпольным бунтовщикам удалось выбраться на свет и развернуть войну за власть. Вся семья прежнего императора была убита, даже младшей трехлетней принцессе отрубили голову прямо в ее кроватке. Отец Адиса был кузеном императора и тоже был убит вместе с женой во дворце, куда они приехали на большой бал, а оказалось – на большую кровавую расправу. Тридцатилетний Адис тогда только начал выздоравливать от тяжелой лихорадки, которую целителям еле-еле удалось победить и спасти его жизнь, так что он остался с беременной женой и маленьким сыном в родовом поместье, где чудом выжил, прячась от собственных озверевших крестьян. После болезни его личный магический резерв был на нуле, а восстановить его не было возможности: бунтовщики в самом начале захватили амулетохранилище их семьи. Потом – несколько лет крови, подавление бунта, восшествие на престол, так как более близких родственников у прежнего императора не осталось. Необходимость пойти на уступки и щедро поделиться властью с богатыми рейтами.

А потом долгий процесс восстановления страны из руин – последствий бунта недовольных… То трудное время крепко спаяло его случайную дружбу с Хальером, зародившуюся, когда молодой, не до конца обученный и незнакомый тогда Адису маг прикрывал маскирующими и отвлекающими чарами его жену и сына, пока сами мужчины спиной к спине крушили лесную банду – одну из тех, что мигом формировались в то лихое время. Хальер действовал магией, умудряясь и от женщины с ребенком враждебные взгляды и удары отводить, и машущему мечом Адису помогать. Адису очень повезло, что он наткнулся на Хальера, когда бежал с семьей из родового поместья: без его помощи они с женой и сыном не выжили бы в том кошмаре, что творился тогда в стране.

Они потом так и работали вместе, все двадцать два года вместе. И император был единственным, кто знал всю подноготную своего верного друга.

– Вы позволите, сир? – раздался от двери голос Хальера.

– Входи, Коул, можешь отставить «сиров», здесь только мы, – проворчал император.

– О, как в старое недоброе время, – усмехнулся Хальер, самостоятельно накладывая себе с императорского стола бутербродов на тарелку и наливая чай.

Он уселся во второе кресло у камина и не спеша принялся за поздний ужин.

– Императрица заверяет, что мы погубим свои желудки так, что никакой целитель не поможет, если продолжим каждую ночь есть сухомятку и работать, – предупредил друга Адис.

– Твоя жена всегда была исключительно умной и заботливой женщиной, – с теплотой отозвался Хальер об императрице. – Как ее собственное здоровье?

– Отлично. Кларисса говорит, что после того времени, когда мы ночевали в лесу и в стогах сена, а потом годами жили в военном лагере, ей ничто не страшно и никакие хвори ее не берут. Да и сыновья ее радуют, младший даже сейчас, во взрывном юношеском возрасте, проявляет к матери повышенное внимание и заботу.

– Да, с сыновьями тебе повезло, – согласился Хальер, помешивая сахар в чае. – Леван в свои двадцать два года еще не избавился от всяческих глупостей в голове, но парень он добрый, прямодушный и честный, что важнее многого другого. Нам с тобой жизнь не оставила шансов быть такими же.

– Верно сказано – не оставила… Имир говорит, что он хорошо помнит тот день, когда мы бежали из горящего поместья, и наши скитания тоже помнит, – вздохнул император.

– Это вряд ли, скорее он помнит рассказы о том. Сколько ему тогда было? Четыре года? Не, не помнит.

– Как знать, страшные события врезаются в память как ничто другое, даже в память детскую.

– Это верно, – резко помрачнел Хальер. – У нас сегодня тихий вечер воспоминаний или у тебя дело какое ко мне?

Адис поморщился, дождался, когда Хальер отнесет на стол пустую тарелку и вернется в кресло, расслабленно откинувшись на спинку и смотря в огонь. Сказал неохотно:

– Мне доложили, что вблизи твоего поместья найдена еще одна мертвая девушка. Девушка, магически высушенная до дна.

– Еще одна, которую скрывали от сотрудников моего ведомства родители, начитавшиеся прокламаций подпольщиков. Девица и ее родители сами виноваты: если бы зарегистрировали девушку, как мага, если б в раннем детстве отвели бы ее на проверку наличия резерва, то убить девчонку было бы куда труднее: она знала бы о магах и их возможностях не понаслышке, знала бы, как защищаться.

– От сильного опытного мага юной девушке защититься никак невозможно, а от тебя не защитится и бывалый маг, все это понимают, – покачал головой император. – За последние десять лет это семнадцатый случай такой смерти в окрестностях твоих невеликих владений. В целом по стране их уже пятьдесят два за последнее десятилетие и… тела всегда обнаруживают в тех поселениях, рядом с которыми до того побывал ты. Народ начинает роптать.

Хальер напрягся, вскинул черные брови:

– Собираешься обвинить меня в убийствах?

– Ни в коем случае, – снова поморщился император, – никаких обвинений! Для себя я давно принял неоспоримую парадигму: «всё, что делает Коул, он делает для блага государства». Я веду к тому, что надо сочно найти виновного в этих смертях и прилюдно судить и казнить его, тогда стихнут неудобные толки.

– Мы ищем виновного, – отмахнулся Хальер.

– Коул, скажу прямо: просто искать уже мало, надо казнить убийцу. В тюрьмах полно мерзавцев, заслуживающих высшей меры. Приближенные лица меня уже прямо спрашивают, почему тайную канцелярию возглавляет человек, которого чуть ли не вся страна подозревает в смертях невинных девушек.

– Вся страна старательно забывает, что двадцать лет назад невинно убиенных было так много, что никто и не пробовал считать их или расследовать обстоятельства их гибели. Мы невероятными усилиями сумели навести в стране порядок и установить мирную жизнь, благодаря которой у всех и появилась возможность считать эти смерти. Я не требую изъявлений благодарности, я хочу спросить: сколько девушек были осушены неизвестными магами или просто до смерти замучены негодяями ДО последних десяти лет? Статистики просто нет, но очевидно, что нынешние пять десятков девиц – это капля в море в сравнении с числом погибших при бунте. А хуже всего – нет сведений по прежним смертям, которые могли бы пролить свет на эти убийства.

– Я знаю, но повторю: Коул, казни убийцу, а потом ищи кого вздумается, иначе все уже вслух заговорят о том, что ты подозрительно долго его ищешь.

– Вначале казни, потом найди – любопытная стратегия, – усмехнулся Коул.

– При подавлении бунта и не такое бывало.

– Да, но сейчас, смею напомнить, бунта нет. Если позже вскроется подлог, то народ не просто заропщет, он может снова взяться за вилы.

– А каким образом подлог вскроется? – с нарочитым удивлением спросил император. – Неужели ты теряешь свою знаменитую хватку? Беглую магиню которые сутки безрезультатно ищут. Верно, что ты потребовал привести ее к тебе? – Император прищурился, с новым интересом окинув мага взглядом.

– Да. Возражаешь? Или пожадничать решил?

– Нет. Я помню наш уговор. С одной иномирной магини государство не обеднеет.

– Фи, как цинично ты высказываешься, сир.

– Кто бы говорил.

Глава 11. Ир Хальер выходит на след

Не подозревая о сгущающихся над ее головой тучах, Алеся второй день подряд занималась лотереей и с прежним ошеломительным успехом: три захода по двести проданных бочонков в каждом. Три тысячи тогрохов за день! У нее набралось уже двадцать четыре золотых, не считая серебра и меди. Если бы она хранила свой капитал в медяках, то такую тяжесть не могла бы носить с собой, а так золотые шестиугольники, убранные в потайной карман на поясе, не сильно тяготили ее. Совсем не сильно, наоборот – придавали ее походке легкость уверенного в своем будущем человека. Грохи с тогрохами, тихонько позвякивая в кармане при каждом шаге, тоже раздвигали губы в улыбке. Она независимая женщина, уже не нищенка! Она теперь коммерсант, у нее личный шатер на базаре имеется и она регулярно платит налоги: в дневной розыгрыш исправно являлся сборщик податей и забирал стандартный грох. Итого, она каждый день отстегивала три полновесных гроха местным властям: за место для шатра, за продаваемый товар и за стражника. Учитывая, что рабочий прядильного цеха получал меньше одного гроха в день, налоговые ставки для предпринимателей тут зашкаливали. Неплохо наживалась империя на гражданах.

Весело шагая в сумерках к своему покосившемуся пристанищу, Алеся привычно свернула к черному ходу, чтобы «не светить» лишний раз перед соседями обжитость брошенного дома, и замерла с поднятой ногой, не закончив очередной шаг.

Выровненная ею задняя дверь опять висела на одной петле, а она ведь так старательно, слабыми женскими ручками прилаживала на место вторую петлю! Может, из нее вышел плохой плотник и дверь отвалилась сама?

Теперь Алеся двигалась осторожно, как по минному полю. Свежая грязь на вытоптанном крыльце, свежие вмятины на потрескавшейся двери – ее высадили ударом кулака. Не дыша, Алеся вслушалась в тишину дома. Кажется, никого. Заходить или это ловушка? Простояв за ветвистым деревом до полной темноты и не услышав ни звука из дома, не увидев ни одного силуэта в окне, она вошла.

Дом обыскивали, но явно не ищейки, а обычное мелкое ворье. Видно, слухи о том, что приметили тут бабку, таскающую воду, и молодого парня, успели дойти до ушей тех, кто саму Алесю с ведрами не видел. Украли новое полотенце, одежду селянки из шкафа и земные ботинки из-под кровати. Остальная земная одежда так и валялась в углу – воры не обратили внимания на грязный вонючий комок, а ей осталась эта память о доме.

«Ночевать здесь смертельно опасно – они могут вернуться в любой момент, ведь уже заметили признаки проживания здесь человека, причем – девушки, а это грозит мне ого-го какими жуткими последствиями, помимо потери всех денег, – думала Алеся, лихорадочно кидая в мешок земные грязные джинсы, футболку и свитер и выскакивая обратно на улицу. – Район проживания надо срочно менять! Деньги теперь есть, пока в приличной таверне поживу, поближе к центру».

Алеся даже не подозревала, как выручили ее случайные воры: на следующий день еще до рассвета в ее бывшем доме появились ищейки, отправленные обыскивать брошенные дома окраин, и ничего подозрительного уже не нашли. Сейчас же Алеся тихой тенью проскочила неблагополучные районы и спокойно выдохнула, выйдя на широкие улицы, освященные газовыми фонарями. Направилась она к той таверне, в которой ей больше всего понравилась еда: необходимость три дня обедать и ужинать недалеко от базара помогла ей составить представление о качестве обслуживания в нескольких заведениях такого рода.

В таверне было малолюдно: несколько посетителей мужчин распивали свое вечернее пиво, смачно хрустели чесночными гренками, вонзали зубы в толстые шматы белого сала на ржаном хлебе. Одна «ночная бабочка» скучала в углу, время от времени пытаясь навязать свое общество отдыхающим за пивом работягам, но те не проявляли интереса. А вот появление на пороге молодого синеглазого парнишки заставило обернуться всех.

Алеся вздернула нос и прошагала к стойке, на которую облокотился тучный хозяин.

– Хочу снять номер на ночь, – сказала она, твердо смотря в серые глазки хозяина.

Тот зевнул, почесал грудь и равнодушно ткнул пальцем в листок, прибитый к стене:

– Новая разнарядка из сыскного управления только сегодня пришла: всех одиноких постояльцев отправлять к менталисту за разрешительной бумагой на заселение. Говорят, они на всех постах городской стражи круглосуточно дежурят и в управлениях служб правопорядка тоже.

Хозяин опять зевнул, а Алеся в отчаянии огляделась. Девица облегченного поведения поощрительно улыбнулась, но промелькнувшую в голове Алеси идею зарубили на корню:

– Куртизанки не в счет, друзья-приятели тоже. Без проверок принимаем только семьи с детьми, – пояснил хозяин таверны. – Читать умеешь? Сам глянь. Ты, как парень, можешь не у менталиста проверку пройти, а у любого стражника. Хошь, кликну постового – пусть он проверит, сколько сантиметров в тебе от парня и расписку мне в том официальную даст!

Мужики с пивом заржали над пошлой шуткой, хозяин – тоже.

– Тупые ищейки, нашли способ магиню отыскать – со всех мужиков штаны поснимать! – дружно гоготали все. – Эй, хозяин, если я тут упьюсь до беспамятства, ты и с меня портки стянешь, прежде чем на лавке уложить? Ты тогда хоть девку какую мне под бок пришли – я еще разок докажу, что мужик, я – законопослушный человек!

Под общий хохот Алеся побагровела, вызвав новый вал насмешек теперь уже в свой адрес, и выскочила прочь с ругательствами, подслушанными на базаре. Чертыхаясь и понося ищеек на чем свет стоит, она рассталась с надеждой провести ночь с комфортом. Базар был заперт на ночь, но предусмотрительно оторванная от ограды доска позволила Алесе пробраться в свой шатер. Там, на холодной земле, чуть прикрытой тонким атласом, богатая попаданка и улеглась, прикрывшись длинным зеленым сукном, которым застилала днем лотерейный стол.

Долго вертясь на жестком ложе, она вспоминала свою квартиру и кошек. Несчастные голодные животные уже должны были поднять адский шум и вынудить соседей вызвать полицию. Те уже должны были вскрыть дверь и убедиться, что в квартире давно никого нет. Ее-то объявили в розыск, а с кошками что сделали? Отвезли в приют или выгнали на улицу, и те сейчас скитаются беспризорницами, как их хозяйка?

Увы, деньги решают не все проблемы. Точнее, если проблему можно решить с помощью денег, то это уже не проблема, а расходы. Чертов ир Хальер умел создавать проблемы настоящие, особенно – беглым попаданкам.

В сердцах поминаемый Алесей ир шел по густому саду своего поместья. Ночная мгла окрасила зелень деревьев в черный цвет, отливающий изумрудным блеском в бледных лучах двух лун – спутников этой планеты. Первая луна – круглая, большая и яркая – величественно сияла в вышине неба, а вторая – маленькая и кособокая – быстро неслась по небосводу, успевая за короткую летнюю ночь дважды промелькнуть на нем. Садовая дорожка сменилась тропой в чаще вековых елей и привела Хальера к широкому каменному плато, называемому вельд. По периметру вельда растительность была вялой, безжизненной, а ведь когда-то давно мир здесь поражал буйством красок, богатством флоры и фауны. Почти вымершие ныне прекрасные хищники – аскольды – селились вблизи и изредка выходили к людям. Теперь вокруг – опустошение, только низкорослый лесок на краю плато еле влачит свое существование, медленно сменяясь безжизненным сухостоем. И ворота древнего портала стоят на опушке этого леска как вечный памятник могуществу и знаниям магов древних времен. Могуществу, которое так хотят вернуть их потомки. Знаниям, которые они утеряли вместе с магией, покинувшей их мир.

Врата межмирового портала были сравнимы размерами с огромными вратами транспортного внутримирового портала столицы Велейской империи. Увы, внутренняя сеть порталов не работала так же, как и внешняя, по той же банальной основной причине: нехватка магии. Дорога, выложенная розовыми мраморными плитами, раньше вела от исполинских ворот к большому зданию магопорта, в котором встречали и регистрировали прибывающих в гости иномирных магов или просто иномирных людей, оплативших экскурсионную или деловую поездку. Между разными мирами активно шел обмен технологиями, научными и философско-культурными достижениями, формировалась единая концепция естествознания магических миров.

Те Золотые Века прогресса оставили очень скромное наследие – почти все было погублено в Темные Века. Сейчас на месте бывшего магопорта росла пожухлая трава – не сохранилось ни камня из его фундамента. А межмировой портал устоял перед разрушительной силой тысячелетий благодаря самоотверженности многих поколений магов, накладывавших на портал защитные заклинания, жертвуя на это остатки своей магической энергии. Монументальные врата, потрескавшиеся и покрытые темными разноцветными мхами и лишайниками, возвышались над вельдом, как монумент прошлому величию империи. На верхней перекладине каменного исполина еще была различима надпись, сделанная на древнем, полузабытом языке:

«Путь к мирам открывают знания».

Не сила, не магия, не оружие, а знания… Те, что приходилось восстанавливать по крупицам, затаив дыхание перелистывая хрупкие страницы обожженных книг, собранных далекими предками нынешних магов на пепелищах огромных древних библиотек. В некоторых манускриптах отсутствовало до семидесяти процентов текста, формулы обрывались кривыми почерневшими краями горелой бумаги, заставляя ученых магов современности рыдать горючими слезами, как плачут девушки над печальным концом сентиментального романа. Для продвижения вперед исследований законов магии необходим был объект исследований – эта самая магия, которую поставляли теперь в их мир только охотники, заманивая магов из других миров.

Сейчас официальным хранителем портала был ир Хальер. И он был полон решимости возродить это чудо забытых веков.

Защитная пелена мягко спружинила, когда маг подошел к границе, не пропуская его дальше.

– Это я, – словно давнему другу сказал порталу Хальер, прикасаясь обеими ладонями к замерцавшей в воздухе пленке.

Магия узнала своего хозяина, в защитном пологе замерцал разрыв, в который шагнул Хальер. За его спиной защитная пленка вновь стала целой и непроницаемой. Маг приблизился вплотную к порталу и провел рукой по его шершавой каменистой поверхности. Мелкие камешки и песчинки посыпались вниз от этого легкого касания.

– Я с новой гипотезой, новым заклинанием и новым реактивом, – сообщил Хальер безжизненным камням. – Буду дальше исследовать сеть наверченных на тебя заклинаний – искать ошибки и узелки в плетении. Если бы я знал, кто сжег, изничтожил все магические книги в Темные Века, то поднял бы их прах из могил, чтобы умертвить повторно. Чтобы создать гениальное творение, нужен великий ученый и труженик, один из тех, что рождаются на земле раз в столетие, а то и реже. Чтобы погубить гениальное творение, достаточно толпы идиотов, которая есть в наличии всегда.

Философские рассуждения не мешали Хальеру материализовывать заготовленные заклинания, золотистой сетью опоясывая ими каменные ворота. За много-много предыдущих ночей, которые он мог выкроить для исследований, Хальеру удалось расшифровать около трети всех рабочих заклинаний портала. Результаты расшифровки со всеми своими пояснениями и формулами реактивов, запускающими их, он записывал в толстую тетрадь. Копию всех записей он тоже делал собственноручно, и вторая тетрадь хранилась в императорском хранилище под строжайшей охраной – листы в ней пополнялись после каждого удачного эксперимента.

На рассвете усталый маг закончил свои труды, черкнув несколько новых строк в тетрадь и аккуратно вписав в нее крупными буквами формулу сработавшего сегодня реактива. Окрыленный новым шагом к познанию тайны, Хальер вышел за пределы магической защиты портала и дал себе волю полностью расслабиться. Отключить разум, на несколько минут отрешиться от реальности, дать мозговым клеткам полного покоя, чтобы они с новой энергией могли работать в наступающий день. Его разум нуждался в перезагрузке.

Тут же нахлынули, окружили запахи. Многообразные запахи леса, сада, полей и лугов. Птиц и животных. Вот лисица пробежала к ручью на водопой, вот склонился над водой цветущий камыш. С закрытыми глазами ир видел окружающий его сумеречный предрассветный мир лучше, чем днем при распахнутых очах. Его магия вольно струилась вокруг него, несдерживаемая ничем, сосредотачиваясь на тех объектах, к которым ир проявлял случайное, инстинктивное, животное любопытство.

В лесу раздался тоскливый вой каких-то хищников, магия Хальера потянулась к ним, ощущая тепло больших тел. Легкое ментальное касание, прилетевшее извне… Магия ира насторожилась, ударила в ответ… и ткнулась в пустоту. Просто звери, разумных существ здесь нет.

Еще один запах – далекий, но сладкий и манящий… Магия встрепенулась, как гончая, почуявшая дичь. Девушка. К лесу шла юная девушка. Что она забыла у личных владений главы тайной канцелярии? Почему не боится? Тонкая незаметная нить магии обвилась вокруг девушки – человек. Стопроцентный человек, даже без пустого резерва.

«Неинтересно», – решила магия.

Должность главы тайной канцелярии не предполагает возможность вволю отоспаться, сколь трудным ни был бы предыдущий день и напряженна ночь, и невзирая на праздники и выходные дни. С раннего утра, раздраженный тем, что никакой подозрительной активности его сотрудники в Кресси так и не смогли обнаружить, Хальер сам вылетел в управление службы тайной канцелярии города, в котором скрывалась беглая магиня. Его внезапное появление вызвало панику в рядах бравых защитников покоя горожан: с начальника городских стражников мигом слетела сонливость, глава ищеек поспешил разогнать по делам всех подчиненных, прохлаждавшихся в кабинете за чашечкой утреннего чая, главный сборщик податей в обеих руках удерживал два тяжеленных гроссбуха, всем видом демонстрируя готовность отчитаться за каждый государственный тогрох.

Для ира Хальера немедленно освободили большой приемный кабинет, в котором он обосновался за массивным дубовым столом.

– У вас полчаса, чтобы подготовить мне краткий перечень всех странных и необычных событий, с которыми столкнулись ваши подчиненные в последние четыре дня, – хмуро сказал Хальер. – Важно всё, даже мелкие сплетни.

– Боюсь, что ничего, связанного с иномирной магией, я найти не смогу – я каждый день отслеживаю в поступающих со всех концов города новостях этот момент, как и мои подчиненные, – негромко ответил начальник всех городских стражников, прекрасно понимающий, с чего вдруг к ним опять пожаловал глава тайной канцелярии.

– Это я еще до вылета из столицы понял по вашим бесполезным «отчетам», – раздраженно рыкнул Хальер. – Ищите то, что НЕ связано с магией! А мне немедленно принести все ежедневные рапорты, что после смены сдают все дежурные, работавшие с населением: сборщики налогов на торговых точках, уличные постовые, городские стражники, охранники в общественных местах, ищейки, рыскающие по всем закоулкам и собирающие городские слухи. Вперед, работайте!

Кабинет мигом опустел. Буквально через минуту бледный рядовой стражник принес папку рукописных отчетов и тоже ретировался. Хальер повесил на спинку стула кожаную жилетку, расстегнул верхние пуговицы рубашки, поставил рядом с собой стакан воды и принялся быстро сортировать корявые записи, пробегая их глазами и раскладывая в две стопки: явно ненужное и то, что может представлять интерес. К окончанию отведенного получаса он был готов к конструктивной беседе.