Текст книги "Девушка, которую не помнят."

Автор книги: Валентина Елисеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

– Да, Рис рассказывал о ваших политических взглядах и не только. Сочувствую вашей утрате. – В карих глазах промелькнула боль, а Алеся продолжила: – И повторю: удобнее, если я встречусь сразу со всеми.

– Хорошо. Рис рассказал, что вчера вечером ищейки загнали его в переулок и обложили со всех сторон, что он безуспешно пытался прорваться в магически защищенный дом, а потом якобы запрятался в незапертом соседнем доме, который ищейки сочли закрытым и укутанным магической защитой. В этом доме он якобы просидел в одиночестве до утра, а затем ушел, позабыв там карту. Примечательно, что когда его товарищ попытался сегодня утром вернуться за картой, то дом был заперт и зачарован, а не успел он далеко уйти, как в дом пожаловали ищейки и нашли следы проживания в нем иномирной магини. Я сразу предположил, что Риса вчера могли спасти вы. Спасибо.

Алеся кивнула, принимая благодарность.

– Ник Дирас, – учтиво представился хозяин дома.

– Алеся Новикова. Но в моем мире по фамилии называть не принято, так что просто – Алеся.

Они прошли по длинному коридору, который вывел их в отдельный флигель дома. В большой комнате этого флигеля за овальным столом сидели одиннадцать молодых людей и Рис в их числе. Окно в комнате было занавешено тяжелыми темными гардинами, на столе горела магическая лампа (очень дорогое удовольствие!), по столу были разбросаны бумаги и карандаши, слева от входной двери в стене виднелась еще одна узкая дверца.

Первым взволнованно заговорил Рис:

– Я не знаю этого человека, глава, вас ввели в заблуждение! Он соврал лакею, что знаком со мной!

– Да нет, все точно, ты действительно забыл вашу встречу, – усмехнулся Дирас, захлопывая и закрывая входную дверь на замок. – Друзья мои, извольте познакомиться с иномирной магиней! Алеся Новикова!

Алеся сняла кепку. Белокурые локоны рассыпались по ее плечам. Мужчины шумно выдохнули – ей удалось удивить их. В карих глазах Дираса промелькнуло чисто мужское восхищение, что польстило женскому самолюбию Алеси. Давненько она под видом парня бродит и лишена заинтересованных мужских взоров, столь необходимых для хорошего женского настроения. Да, Рису она вчера понравилась, но Рис – это юный мальчишка, а Ник Дирас – совсем другой уровень.

– Зачем вы стерли мне память? – спросил Рис, опять становясь похожим на очаровательного, но страшно обиженного на хозяина щеночка. – Я бы вас не выдал!

– Иномирная магиня? – с сомнением переспросил парень с вытянутым лицом и длинным носом, похожий на англичанина-аристократа. – А почему датчики магии молчат?

Он продемонстрировал какие-то приборы, покрутив их в руках.

– Для сильных магов это норма, – обронил Дирас, продолжавший задумчиво рассматривать Алесю, улыбаясь свои мыслям. Алеся готова была спорить на все свои рохи, что в его голове роились грандиозные планы по использованию сильного иномирного мага.

– Сильный менталист? – тихо пробормотало сразу несколько парней и переглянулись с остальными.

В комнате повисло ощутимое напряжение. Парни явно читали те же книжки, что Алеся нашла в библиотеке своего бывшего арендованного дома.

Ник Дирас хмыкнул и веско сказал:

– О, я уверен, наша гостья не откажется принести клятву на обязующем амулете, что не будет применять к нам магии. Ни ментальной, ни какой иной, которой владеет.

– Клятву не пользоваться магией я дать могу, даже убеждена, что ваш амулет ее проглотит и не поморщится, но обязать меня не стирать вам память он не сможет, – покачала головой Алеся.

Собравшиеся в комнате маги дружно рассмеялись. Все, за исключением Дираса. Хозяин дома молча и задумчиво слушал, как его соратники наперебой просвещают иномирную гостью о свойствах магического амулета, который любого заставит сдержать данную клятву. Даже профессора Каллинга, ректора Магического университета, заставит.

– Дайте сказать слово нашей гостье, – остановил Дирас долгие речи парней. – Если она сомневается в том, что амулет сможет ее как-то ограничить, то у нее есть на это основания: Алеся не производит впечатления пустомели. Кроме того, мы можем проверить уровень ее магических способностей прямо сейчас: нас двенадцать человек, а даже мой далекий знаменитый прадед не мог управлять таким количеством людей одномоментно. Продемонстрируйте нам свои умения, дорогая магиня, – мы должны знать, кого впускаем в наш близкий круг.

«Да пожалуйста!» – пожала плечами Алеся.

– Эта дверца куда ведет? Я смогу спрятаться там на несколько минут? – спросила она, указывая на вторую дверь.

– Она ведет в уборную, – вежливо проинформировал Дирас, а парни ухмыльнулись.

«М-да, в этом мире частое посещение уборных не по прямой надобности входит у меня в привычку», – вздохнула про себя Алеся и посмотрела на большие механические часы на стене.

– Прекрасно, – с показной бодростью сказала она. – Прошу каждого из вас написать на листке бумаги следующее: «Проводим эксперимент по стиранию памяти иномирной магиней. Магиня – девушка-блондинка, глаза синие, спряталась за дверцей уборной. Она вошла туда в 19:00, выйдет оттуда в 19:04. К этому моменту я перестану помнить о ее появлении в этой комнате и разговоре с нами. Не нападать! Магиня – наш товарищ!»

Подпольщики еще раз переглянулись, но послушались. Опыт провели в соответствии с планом и Алеся, стоя за дверью, слушала тихие переговоры в комнате:

– Рис, а ты совсем ничего не помнишь о вчерашнем?

– А голова у тебя не болела?

– Странно, я совсем не ощущаю чувства давления в голове, а оно обязательно должно быть при ментальном воздействии. Значит, не сотрет нам память. Силушки не хватит!

Спустя три минуты речи поменялись:

– Ребят, а что за ерунду я на листке написал? И у тебя то же?!

– Да ну, не было никакой магини, и датчики молчат!

– Может, заглянуть за дверцу?

– Уборную давно не видел? Нет там никого.

Алеся собралась с духом и взялась за ручку двери. Приоткрывшаяся дверь громко скрипнула. В комнате раздался слаженный вздох многих голосов, заскрежетали отодвигаемые стулья и… лязгнули-взвизгнули вытаскиваемые из ножен клинки…

– Эй-эй, уговор был не нападать! – завопила Алеся, осторожно выглядывая из-за двери и прикидывая, в каком направлении драпать. – Товарищи, мы вместе боремся за правое дело! Долой ищеек и Хальера! Вся власть – народу! Пролетарии всех миров, объединяйтесь! И, и…

Черт, лозунги больше не придумывались!

Испуганно тараща глаза, Алеся смотрела на мужчин. Те смотрели в ответ с озадаченными выражениями на лицах. Понемногу они проникались ее идеологическими правильными воззваниями, перепуганным выражением большеглазой мордашки, и суровые мужские лица смягчились, на них проступило веселье, пронеслись приглушенные смешки. Алеся облегченно выдохнула и шагнула в комнату.

– Там больше никого не осталось? – подняв брови, спросил Дирас.

– Нет. Можете проверить, – улыбнулась Алеся.

Не поверите – он таки проверил!

Подполье Велейской империи воодушевленно загомонило, но Алеся не вслушивалась в слова парней: она играла «в гляделки» с Ником Дирасом.

– Начисто стереть память дюжине людей сразу за столь малый срок – это не виданная доселе магическая мощь, – негромко сказал Ник. – Алеся, а каков ваш предел воздействия по количеству человек? И почему я совсем не ощущаю физических последствий ментального вмешательства в мой разум?

Все примолкли, в комнате повисла исполненная горячего любопытства тишина. Пришло время открыть карты и признаться, что у нее на руках не магический флеш рояль, а так – всего лишь пара двоек, то есть родовое проклятье.

– Не ощущаете, потому что никакого вмешательства и не было, я не действовала магией. Во мне вообще магии нет и управлять ей я не умею, потому и клятва на амулете в неиспользовании магии – пустое дело. Видите ли, в чем дело: я – не магиня!

– Не понял…, – свел брови Дирас.

Все собравшиеся дружно посмотрели в свои записки, потом на дверь, на часы на стене, на Алесю. На всех без исключения лицах проступило сомнение в здравости ее рассудка. А сбрендивший маг-менталист огромной силы – это вам не хухры-мухры.

Народ поднялся и попятился подальше от Алеси. У входной двери образовалась давка.

– Я все объясню! – быстро протараторила Алеся и успокаивающе улыбнулась. – Можно присесть?

К ней мигом сдвинули кучу стульев, она опустилась на ближайший.

– Я не могу не стирать память, поскольку это происходит помимо моего желания. Повторю еще раз, я не магиня, ваши датчики магии правильно молчат.

Алеся рассказала о своей странной жизни на Земле, потом – о приключениях в Велейской империи. Рассказ затянулся, ее успели галантно пересадить в единственное мягкое кресло в комнате, накормить фруктами и печеньем, стоявшими на изящной горке, но главное – внимательно выслушать. Все это время их никто не беспокоил. Под конец Дирас мерил шагами ковер в гостиной и задумчиво молчал, остальные тоже призадумались.

Наконец Ник Дирас признал:

– Вселенная велика и тайны ее неисчислимы. Необычная у вас врожденная особенность, никогда о такой раньше не слышал. Когда-нибудь наши власти доиграются до того, что затащат в мир существо, смертельно опасное для всей нашей цивилизации.

– Я не смертельно опасна, но тоже не пушистая зайка, – немного обиделась Алеся, что ее приписали к безобидным зверюшкам.

– Это я уже понял, – искренне улыбнулся Дирас, – лотерея – просто гениально! И прикинуться пьяным юнцом – тоже.

– Иногда, чтобы хорошо спрятать вещь, достаточно положить ее на виду.

– Согласен. Все никак не верится, что я забуду вас, как только уйду из этой комнаты, но проверенные факты – штука упрямая. Что же нам предпринять?

– Вы все при мне запишите на листке собственной рукой, что видели меня, и опишите внешность. Этот листок держите перед глазами больше трех минут после моего ухода и лучше вообще держать его при себе, чтобы часто видеть. Потом запишите все, что вам показалось важным в нашем разговоре, ваше мнение обо мне – его вы тоже забудете, как и чувства, что я в вас вызвала. Надеюсь, что среди этих чувств найдется доверие.

– Безусловно. Надеюсь, доверие взаимное?

– Безусловно, – эхом повторила Алеся, улыбаясь.

Придти к подпольщикам оказалось верным решением.

Она ждала, когда мужчины напишут свои напоминалки, и беззастенчиво рассматривала их, пользуясь тем, что мужчины заняты и не могут видеть ее интереса. Внимательней всех она разглядывала Дираса. Темно-каштановые волосы его были красиво подстрижены, лицо чисто выбрито, полные губы сосредоточенно сжаты. Чернильный карандаш, заменявший в этом мире шариковую авторучку, легко скользил по бумаге, оставляя на ней ровные строчки каллиграфически выписанных слов. Руки у Дираса были сильные, но изящные, с длинными пальцами и идеально отполированными ногтями – мужчина следил за своим внешним видом. Закончив писать, он небольшой клочок бумаги спрятал в медальон больших часов, висевших на поясе на цепочке.

– Так я часто буду видеть сообщение, что в моем доме появилась иномирная беглянка, потрясающая блондинка с синими очами, – сказал Дирас. – Если ваши планы по спасению соотечественников, о которых вы рассказали, не изменятся, то нам придется работать сообща.

– Остается надеяться, что я смогу быть полезной. И мне бы как-то легализоваться в вашем мире… обрести имя, которое не будет вызывать подозрений и позволит устроиться на работу или начать какое-нибудь свое дело. Это возможно?

– Я подумаю над этим, – ответил Дирас и сделал короткую запись в тетради, отведенной под сведения об Алесе. – Вы говорили, что в своем мире работали в журнале – не желаете продолжить это занятие? Будете помогать Рису писать статьи в наш листок. Сумеете?

– Сумею, но мне кажется, что форму заметок стоит несколько видоизменить…

– Это как? – тут же встрял Рис, недовольный, что ему советуют что-то поменять в таких замечательных и правильных статьях.

Алеся прямо взглянула в лицо Дираса:

– Я верно понимаю, что одна из ваших целей – вывести ира Хальера из милости императора и лишить его власти?

– Пожалуй, что так. И что вы предлагаете?

– Слышали фразу «Разделяй и властвуй»?

– У нас говорят: «Рассорь и возглавь».

– Тоже верно. От этого и советую отталкиваться. Вы сейчас новые тексты обдумываете? Давайте, набросаю свою идейку, она много места в газете не займет…

Глава 19. Новые заботы тайной канцелярии

Солнце уже опустилось за горизонт, когда рейт Дирас объявил о завершении собрания, еще раз глянул на листок с записью об Алесе и сказал с улыбкой:

– Никогда не думал, что придется напоминать себе о присутствующей в моем доме молодой красотке.

Парни вокруг засмеялись:

– Возраст берет свое! Красотки уже не числятся в ваших приоритетах, рейт!

Дирас с улыбкой проигнорировал подтрунивания и спросил:

– Алеся Новикова, вы же окажете мне честь и погостите в моем доме?

– Просто Алеся. Спасибо за приглашение, немного погощу.

– Тогда вам приготовят гостевые покои, а я проведу пока небольшой инструктаж по безопасности и покажу дом.

Чтобы инструктаж был максимально наглядным и запоминающимся, Дирас провел Алесю за дом, где располагалось три просторных вольера с псами, при виде которых вспоминалась знаменитая собака Баскервилей: все три зверюги были черного цвета, монструозных размеров, их пасти-чемоданы были утыканы зубами-кинжалами, а злобное рычание вызывало озноб ужаса. Алесю они облаяли так яростно, что она не выдержала и спряталась за широкой спиной хозяина псов.

– Запомните накрепко: после захода солнца территория и дом охраняются собаками, их выпускают из вольеров и они до утра свободно бегают по саду. На собаках амулеты, делающие их невосприимчивыми к магии, а с оружием против них выстоит разве что опытный воин. Знакомых людей они не трогают, мои ребята давно их прикормили, но если псы увидят на охраняемой территории постороннего, то…

Дирас многозначительно умолк. Алеся сглотнула и сдавленно сказала, вспомнив далекое детство и мать, отказавшуюся покупать щенка:

– Я для них всегда буду незнакомкой, сколь часто не появлялась бы у вас.

– Тогда ни в коем случае не заходите в мой сад после заката, не предупредив меня о визите или желании выйти ночным воздухом подышать. Как только вы уйдете в свои комнаты, я сразу выпущу собак.

Почесав псов за ушами сквозь прутья клетки и ласково потрепав их по загривкам, Дирас провел для Алеси экскурсию по дому. На первом этаже гостиные, оружейный зал, библиотека, рабочий кабинет, бальная зала и большая хозяйственная часть (кухни, кладовые, чуланы, прачечная и прочее). На втором гостевые спальни, общая гостиная, музыкальная комната, картинная галерея, на третьем – комнаты хозяев дома. На четвертом, мансардном этаже жили слуги.

В картинной галерее Алеся остановилась у портрета пожилого бородатого мужчины, одетого в старинную (даже по меркам этого мира) одежду. Портрет привлек ее не цветом и текстурой красок, не прекрасно выписанным лицом человека, а сидящим у его ног зверем. Этот зверь мог быть родным братом того, что встретился ей сегодня в лесу: шоколадного окраса барс с белыми пятнами на шкуре, лобастой мордой, тяжелыми широкими лапами и забавными растрепанными кисточками на ушах. Этих зверей держат в домах?!

– Кто это? – пораженно спросила Алеся.

– Мой очень далекий предок, один из первых в роду. Очень известный маг своего времени, а жил он на заре Золотых Веков. Был профессором Университета Магических Наук и около ста лет занимал пост ректора университета. При нем был построен стационарный межмировой портал в нашей империи и начались первые межмировые регулярные сообщения. К слову, он же был первым хранителем этого портала, а сейчас этот почетный пост занимает Хальер. Ну, теперь-то это чисто номинальная должность, портал много веков не функционирует.

– А зверь? – спросила Алеся, у которой и первый вопрос относился к барсу, а не к человеку на портрете.

– Это аскольд. Есть сведения, что раньше они частенько бывали спутниками магов, особенно – сильных менталистов, как мой предок.

– А сейчас?

– Сейчас этот вид хищных зверей практически вымер на нашей планете, очень давно их никто не видел. Если они и остались где-то, то живут далеко от поселений людей. Впрочем, как я говорил, их держали сильные менталисты, а этот вид магов тоже практически перевёлся. Слабенькие менталисты встречаются довольно часто, а вот сильные – увы, вымерли как класс. Вас потому так упорно ищут, что считают мощным магом-менталистом, а без обучения и в состоянии стресса они крайне опасны.

– Да, я читала об этом, – рассеянно ответила Алеся, думая о другом.

Аскольдов давно никто не видел, а она умудрилась наткнуться на них дважды, а сегодня сразу на нескольких… Подозрительная случайность. Ее проклятье привлекает этих хищников, так как схоже с ментальной магией? Похоже, из города ей подземным переходом не выбраться, на выходе встретят эти очаровашки и вряд ли встретят по-дружески. Алеся вспомнила, как грозно они сегодня рычали на нее, и поежилась.

Ник Дирас довел ее до выделенных ей комнат, вежливо попрощался, заверив, что бумагу с записями о ней оставит на прикроватном столике, так что завтра утром ей не будет нужды заново напоминать, кто она такая.

– Все-таки крайне удивительная у вас особенность, – сказал он напоследок.

– Прикидываете, как ее получше использовать, раз уж магических фокусов от меня не дождешься? – слабо улыбнулась Алеся.

– Если вы намерены вернуться в свой мир да еще товарищей по несчастью спасти – то вам придется использовать все свои знания и умения. Из лап Хальера еще никто не выскальзывал.

Голос Дираса стал мрачным и холодным, как северный ветер. Не удержавшись, Алеся тихо спросила, стоя на пороге гостевых покоев:

– Почему вы так уверены, что именно он убил вашу дочь? Доказательств же нет, иначе император не смог бы проигнорировать ваши обвинения, вы же не последний человек к стране, были тогда членом рейтната.

– Пожалуй, я расскажу вам, – решительно ответил Ник, переступая порог комнаты и плотно прикрывая за ними дверь, – ведь до тех пор, пока он считает вас магиней, он постарается выпить досуха и вас, как мою дочь. Кто знает – возможно, он способен лишить жизни и простого человека или ваша особенность поможет ему в этом… Алеся, вы должны твердо знать – убийцей является именно глава тайной канцелярии и надо опасаться его!

Ник не вдавался в подробности того, как было обнаружено тело его дочери, как он старался сам вести расследование, он сразу перешел к тому моменту, когда в его доме появился близкий друг, тоже приближенный ко двору и императору. Имя этого друга Ник не назвал, сказав, что этот молодой человек занимает очень высокое положение, но несмотря на это озабочен трудной участью рабочего народа и помогает подпольщикам.

– Никто из моих ребят не знает имени нашего высокого покровителя, так что не обижайтесь, что и вам я его не назову, – извинился Ник и продолжил.

Этот знатный неизвестный сообщил, что ищейки после убийства обыскивали все таверны поблизости, где мог бы останавливаться убийца, и наткнулись на свежие следы на тропе за одной из них. Следы не простые – от них еще шел слабый ток магии, доказывавший, что здесь недавно прошел маг с полным резервом и резервом немаленьким. Допросили хозяйку и та призналась, что в ночь перед убийством видела подозрительного человека, прятавшего свое лицо за высоким воротником и широкополой шляпой. Человек этот прошел по тропе далеко за таверной в сторону поместья Дирасов, вынырнув из густого леса и снова скрывшись в зарослях, лишь на миг попав под свет двух лун. Хозяйка совершенно случайно оказалась ночью поблизости от ограды заднего двора вблизи той тропы и заметила его: в ту ночь у нее телилась корова и она сидела в хлеву, дожидаясь появления приплода и помогая скотине разрешиться от бремени.

Отвечая на расспросы ищеек, хозяйка таверны была очень напугана и бормотала лишь одно: она не знает этого человека и вообще лицо его совсем не разглядела, однако ужас в ее глазах заставлял предполагать, что женщина врёт.

– К хозяйке таверны уже направили менталиста, так что поспеши, – сказал мне мой друг, – ведь главе тайной канцелярии тоже обо всем уже доложено. К счастью, ему далеко добираться до твоих земель, ты можешь успеть раньше.

Дирас успел. Женщина вначале упорствовала в том, что не разглядела ночного прохожего, но в итоге доверилась знакомому рейту.

– Это был глава тайной канцелярии, точно! Я увидела через щели в заборе шрамы на щеке и его глаза: синие-синие. Ира Хальера знают все, его невозможно с кем-нибудь спутать! Помогите мне, рейт Дирас, меня убьют, если я скажу хоть слово против ира!

В этом месте своего рассказа Ник запнулся, провел рукой по волосам. Потом с усилием продолжил:

– Я даже не успел пообещать защиты: на моих глазах женщина начала задыхаться, хватаясь руками за горло, словно ее душили невидимые путы. Я помочь ей ничем не смог, прибежавшие на мои крики люди и ищейки тоже оказались беспомощны. Через несколько минут она умерла от удушья, а моему рассказу о ее предсмертных словах не поверили. Как выяснилось позже – женщина скончалась от медленно действующего яда, который ярко проявляет себя лишь в последние мгновения, когда человека уже не спасти, а до того яд может несколько часов скрытно убивать его организм. Конечно, нашлась уйма свидетелей, видевших в эти часы ира Хальера в сотне миль от той таверны, следовательно, яд он сам подсыпать свидетельнице не мог. Так до сих пор и не выяснили, кто же убил хозяйку таверны. Удивительно, да?

– Вот как, – задумчиво обронила Алеся.

Как-то слишком складно получилось: Дирас своевременно пришел, услышал подтверждение своим подозрениям, потом испытал глубокое потрясение от наблюдения за мучительной агонией свидетельницы… Да, при таком раскладе не мудрено уверовать в виновность Хальера, очень уж… хорошо кто-то всё продумал? Или правда – стечение обстоятельств, позволившее выявить убийцу?

«Очень интересно – кто этот знатный молодой человек, настолько приближенный ко двору, что в курсе всех последних новостей, докладываемых главе тайной канцелярии. Или докладываемых императору? Императора точно держат в курсе всех событий, на то он и император… Получается, это либо кто-то из верхушки управления тайной канцелярии, либо из приближенных к императору лиц, – продолжала размышлять Алеся, укладываясь спать на новом месте. – Читают ли в тайной канцелярии листки подпольщиков? Когда завтра выйдет свежий выпуск, обратят ли они внимание на мою маленькую заметку?»

В сгущающейся вечерней мгле ир Хальер смотрел на разрытую могилу. Могилу заброшенную, оплеванную всеми случайно проходившими мимо людьми, заросшую репейником и посыпанную битым красным камнем – символом пролитой крови. Так отмечали могилы убийц, если только их не казнили и тела не кремировали палачи императора, если по стечению обстоятельств приходилось закапывать тела убийц рядом с местом совершенного ими преступления.

– Повезло, что его все-таки закопали, а не сожгли и не разорвали на много маленьких кусочков осатаневшие от горя люди, – пробормотал Хальер, когда его ищейки добрались, наконец, до обитателя этой безымянной могилы. – Для экспертизы достаточно небольшого фрагмента, так что не копайтесь и зарывайте все обратно, ночь уж на дворе, – скомандовал он, отходя и доставая амулет.

– Эльтар? Да, это я. Да, знаю, что в Греблине уже середина ночи, но мне срочно нужна помощь эксперта. Я отправлю тебе гонцов с посылкой на скребле, надо быстро определить, жителю какого мира принадлежат останки.

– Коул, ты в своем уме? – громко зарокотал в амулете связи грозный бас. – Ты знаешь, сколько во Вселенной миров, с которыми доводилось контактировать нашей планете?! Возраст своих останков знаешь?

– Я на своем жизненном пути еще не дошел до стадии «останков», так что останки пока не мои, – хмыкнул Хальер, – но их возраст знаю: двадцать два года.

– Шутник, однако, – буркнул голос. – Быстро все равно не получится, в те времена разные умельцы-недоумки выдергивали к нам иномирных магов со всех концов Универсума.

– Мне важно знать: в нашем или не в нашем мире родился этот человек, а если не в нашем, то название его родины не столь существенно, – пояснил Хальер.

– А, тогда это пустяковое дело, как доставят твой образец – гляну и за несколько часов озвучу свой вердикт. Только глянуть смогу лишь поздно вечером – у меня есть студенты и основная работа, не забывай.

– Так выходной грядет, завтра с обеда уж отдыхать пора, – напомнил Хальер.

– Кто бы говорил о выходных! Сам-то даже ночью угомониться не можешь и другим покоя не даешь, – пробурчал голос и отключился.

Хальер, убирая амулет в карман сюртука, с сожалением вздохнул:

– Нет, дорогой профессор Каллинг, в этот выходной мне придется отдыхать – приказ самого императора! Столько времени псу под хвост! Парни, вы закончили? Молодцы, грузимся в скребл, высадите меня в столице по дороге в Греблин – дел невпроворот, а мне скоро ехать баклуши бить в загородное имение императора. Надеюсь, он не продержит меня там весь выходной.

Утром последнего и короткого рабочего дня недели неотложные дела привели ира Хальера в главное управление тайной канцелярии, в отделение сыскной службы столицы. Атмосфера, царившая в управлении, уже с первого этажа показалась иру странной: сотрудники испуганно вскакивали при его появлении, торопливо пряча в стол какие-то листки, а из отдаленных кабинетов тем временем продолжали слышаться шепотки, смешки, приговоры: «А что, верно написано…»

Лоурес, сидящий в своем кабинете, тоже рассматривал какой-то листок и тоже резко вскочил при появлении в дверях начальства.

– Ир… Здравия желаю, чем могу служить?

– Нужны данные за последние два года по легальным и подпольным производителям амулетов-накопителей. Это срочно, сделать к вечеру и доложить. Задача: выяснить, могли ли мы прошляпить формирование крупных неучтенных запасов магии. Задача ясна?

– Так точно, ир, ясна. – Лоурес нахмурился: – Есть основания подозревать, что такие запасы могли быть созданы?

– Надеюсь, что они действительно где-то созданы, поскольку альтернатива куда хуже, – мрачно ответил Хальер, опускаясь в кресло у стола. – Что за бардак в управлении, чем все так увлеченно зачитываются?

– Э-эээ… мы же обязаны отслеживать печатные издания подпольщиков, ночные патрули стараются по максимуму извлечь у населения все агитационные материалы и сдать их в управление. Обычно это не представляет труда – людям давно надоели нудные воззвания подпольщиков, они их просто не подбирают с порогов или быстро выкидывают.

– Что изменилось сегодня?

Хальер властно протянул руку и Лоурес вложил в нее печатный листок.

На листке сразу бросалась в глаза картинка, изображавшая дюжего пахаря в рубашке нараспашку, одной рукой нажимающего на плуг, а второй утирающего пот со лба. Лицо этого пахаря было четко прорисовано лишь с правой стороны, а левая представляла собой нагромождение ломаных линий, словом, аналогия была прозрачной. Этот пахарь говорил встретившемуся на середине поля корявому пню: «Не мешайте работать, сир пень, отойдите-ка в сторонку, а то выкорчёвывать придется».

Ниже шел текст:

«Глава тайной канцелярии – поразительный труженик. Он отвечает за внутреннюю и внешнюю безопасность государства, разрабатывает новые законы, ловит преступников, пресекает темную деятельность черных рынков, контролирует суды, чтобы те выносили верные решения. Члены рейтната, охотники на магов, сборщики податей, маги Греблина, ищейки и стражники всей империи постоянно нуждаются в ценных советах и руководстве ира Хальера.

К иру постоянно имеется куча вопросов: «Кто убивает девушек?», «Кто прикарманивает собранные подати?», «Какой будет квота на магические амулеты в следующем году?», «Где своровать иномирных магов?», «Каких перемен ожидать в законодательстве?», «Как найти маньяков и мошенников?», «Как схватить иномирную магиню?» и так далее, без конца…

К императору всегда имеется только один нетерпеливый вопрос:

«Где ир Хальер???»

Насмешливая статейка называлась: «Кто правит империей?»

Плотно сжатые губы Хальера дрогнули в улыбке. Он еще раз внимательно прочитал статью, задумчиво постучал пальцами по изуродованной щеке. В кармане запищал амулет связи, ир ответил на вызов.

– Коул, уже видел листок подпольщиков? – рокотнул голос императора.

– Да. Кто-то вспомнил древнюю истину про «рассорь» и так далее. Но каково мастерство исполнения! Изящно, умно, ненавязчиво, даже забавно… Ничего не напоминает?

– Тебе опять мерещатся происки иномирной магини?

– Это определенно ее почерк, дела с лотереей и ворожеей на рынках были состряпаны таким же образом: изящно, умно, с хорошей долей юмора и отличным знанием человеческой психологии. Это однозначно ее творчество. М-да, они все-таки встретились…

– Кто встретился?

– Моя беглянка и подпольщики. Надо прикрывать эту шайку, пока не наворотили совместных дел. Горстка никому не интересных заговорщиков – это одно, но та же горстка в компании сильного менталиста – совсем другое.

Произнося это, Хальер улыбался уже открыто, веселье прорвалось наружу и зазвенело в его голосе, вызвав выражение ужаса на лице первого дознавателя и недовольное высказывание императора:

– Ты потешаешься, Коул?!

Хальер сделал знак Лоуресу покинуть кабинет и идти по делам, наложил заглушающее звуки заклинание на комнату. Ответил:

– Еще как потешаюсь – впервые за много лет передо мной стоят действительно интересные задачи. Можешь говорить спокойно – нас не слышат.

– Ужас. Обычно ты считаешь очень интересными те случаи, что несут потенциальную опасность взорвать наш мир к чертовой матери и когда приходится уповать лишь на Божью милость, – проворчал император. – Ты помнишь про мой приказ на выходной?

– Помню, – поморщился Хальер.

– А сегодня вечером…

– Вечером не могу, у меня очень важный эксперимент. – Теперь в голосе ира прозвучало еле сдерживаемое возбуждение, тоже замеченное императором:

– Есть подвижки по порталу?

– Кажется, есть. Во всяком случае, идея, которая меня посетила, – оригинальна и гениальна, а вот сработает ли…

– Ну-ну, успехов тебе, скромный мой друг. Коул, прошу – спи этой ночью в своей постели и желательно – не один, ладно?

Хальер поморщился:

– Заботишься о моем алиби?

Ответ императора прозвучал еле слышно:

– Я сам, лично сравнил даты последних убийств с датами твоих магических экспериментов с порталом, о которых еще помнил. Коул, совпадение стопроцентное.

Хальер удивился. Задумался. Сказал:

– Спасибо, что заметил, мне никогда не пришло бы в голову сопоставить эти данные.

– Надеюсь, ты сделаешь из них верный вывод…

– Конечно, вывод очевиден: кто-то старательно отслеживает мои работы в области теории магии и явно с неблаговидной целью оклеветать меня этими убийствами и прикарманить результаты моих трудов. Адис, ты же понимаешь – если кто-то посторонний завладеет моими записями, то нынешние наши проблемы покажутся детскими игрушками, а слова про «взорвать империю к чертовой матери» перестанут быть шуткой. За сохранность дубликата моей тетради, лежащего в императорском хранилище, отвечаешь ты и отвечаешь не только своей короной, но и жизнями своих родных и нас с тобой.