Текст книги "Ловчий смерти"

Автор книги: Валентин Леженда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

По правде говоря, такое могущество трудно представить.

– Куда ушли древние властители мира? – нарушив продолжительное молчание, спросил Сын Карны задремавшего в седле Алдора.

Смуглолицый вздрогнул, резко просыпаясь, рука инстинктивно легла на рукоять меча. Ловчему пришлось повторить свой вопрос.

– Неизвестно, – ответил Алдор, – может, они по-прежнему где-то там под землей. Хотя лично я сомневаюсь. Их города поражают воображение, но они пусты, словно заброшенный склеп.

– А как выглядели Ушедшие?

– Могу сказать точно, они не были людьми, – усмехнулся смуглолицый. – Я обнаружил изображения, правда плохо сохранившиеся, но вскоре мне повезло больше, когда в одном из подземных городов я наткнулся на истлевшие останки. То, что я увидел… Оно лежало под землей столетиями. Честно говоря, такое не привидится и в кошмарном сне. Дкархи очень милые создания по сравнению с этими существами.

Вергун был очарован тайнами Рваного Края, но он хорошо понимал, что вряд ли когда-нибудь сможет прикоснуться к ним, убедиться в существовании заброшенных древних городов, пройтись по их улицам, спуститься под землю, где своего часа ждали удивительные открытия. Нечто большее, нежели пояса времени, держало его в родной земле, и это большее было Матерью Карной.

Утром устроили привал. Несколько человек умерло от полученных ранений. Стрелы разбойников были отравлены. Глупо рассчитывать на благородный поединок, когда тебе противостоит отребье. Павших предали огню. Лагерь по совету Алариха разбили у небольшой речки, выстроив повозки полукругом, опасаясь нападения со стороны леса.

– Ну вот… – сокрушался Алдор, сверяясь с картой. – Этой речки год назад здесь не было…

Вергун лишь усмехался, слушая возмущающегося чужестранца. Изменения Сыну Карны были уже давно привычны. Ближе к полудню к нему подошел Славер и предложил поупражняться на мечах в стороне от любопытных глаз. Ловчий догадался, что благородный господин желает с ним переговорить без лишних свидетелей, и потому возражать не стал.

Присев на траву и подставив разгоряченное лицо осеннему солнцу, чужеземец как бы между прочим спросил:

– Я слышал от Алдора, что один из наемников назвал вас Сыном Карны?

– Было, – не стал отрицать Ловчий.

– Что это означает?

– Объяснить не так-то просто.

– Почему?

– Мы слишком разные.

– Вы имеете в виду наши обычаи?

– Я имею в виду людей, живущих по разные стороны Черной Межи. Слишком многое нас разделяет… и не только незримая граница. Мне трудно поверить в ваши рассказы об Ушедших, так же трудно будет и вам принять на веру мои слова.

– И все же я хочу попытаться, – настаивал на своем Славер. – Я был с вами откровенен, когда поведал о цели своего путешествия. Теперь я вправе ожидать того же и от вас.

Сын Карны тоже присел на траву:

– Я кажется уже рассказывал о клане Мертвой руки.

– Да, я хорошо помню.

– После окончательного разгрома оставшиеся, а было их около трех десятков, укрылись в горах Волчьего Края. Там, блуждая в тумане по узким горным тропам, рискуя каждую секунду сорваться вниз, они набрели на небольшую пещеру и, войдя, увидели золотое сияние.

– Пещера с сокровищами?

– Можно сказать и так. Внутри горели масляные светильники, было необычайно тепло. Воины так никогда и не смогли узнать, кто поддерживал в пещере свет и тепло. Но главное было не в этом, а в том, что они нашли великолепную статую, красоту которой нельзя было передать словами… и то была сама Смерть…

– Вы будто пересказываете давнюю легенду.

– Отчасти так оно и есть, – улыбнулся Вергун.

– И что же было дальше?

– Очарованные красотою и совершенством неведомой богини, они все, как один, преклонили перед ней колени, и было им знамение. Мраморная статуя ожила, коснувшись каждого из них, и след от этого прикосновения остался с ними на всю жизнь. Воины добровольно согласились служить той силе, которая веками скрывалась в горной пещере.

– Что же это была за сила?

– То была богиня Смерти, Непостижимая Мать Карна. Мы не сразу узнали ее имя, пока она сама не открыла его нам.

– Мы? Вы один из тех воинов?

Ловчий кивнул:

– Это случилось пять сотен лет назад.

Чужеземец внимательно разглядывал Сына Карны.

– Вы мне не верите? – усмехнулся Вергун.

– Наверняка не поверил бы, но после вчерашнего…

– Что вы имеете в виду?

– Стрелы не касались вас, они летели куда угодно, но только не в вашу сторону. Поначалу я решил, что у меня что-то со зрением, но, присмотревшись, заметил руку. Она отводила от вас летящую смерть. Едва различимая, словно призрак, но я успел разглядеть ее за вашей спиной. Поэтому я сейчас вам верю.

Славер задумался, покусывая сорванную травинку, и через некоторое время тихо спросил:

– Что же вы получили взамен?

– Что я получил взамен? – Сын Карны снова усмехнулся, но на этот раз с горечью. – Дорога в Серую Зыбь навсегда закрылась для меня, и мне потребовалось много лет, для того чтобы осознать, ЧТО на самом деле я получил взамен и ЧТО потерял.

– Я… не понимаю…

Слова только мешали, поэтому Вергун выхватил кинжал и легко полоснул им по раскрытой ладони. Красный рубец на секунду раскрылся и, не проронив ни капли крови, через мгновение исчез. Ловчий отвернулся, чтобы не смотреть в лицо чужеземца. Ему было неприятно видеть то, что там можно было прочесть. Страх и восхищение.

К концу дня обоз снова двинулся в путь. Как понял Вергун из сбивчивых объяснений Алдора, они направлялись к озеру Сва, символу неизменности в хаотично меняющемся мире. Озеро было огромным. Правильней называть его морем, но вода в нем пресная, питающая многочисленные реки. Обогнуть озеро не стоило и пытаться. Путь удлинился бы втрое, а значит, в нынешнем году добраться до Ирских гор не получилось бы. Разумеется, это шло в разрез с планами благородного Славера, которому не терпелось увидеться с ожидавшей его невестой. Но заставить обоз двигаться быстрее невозможно. К сожалению, многое в жизни зависело от причин, кажущихся на первый взгляд незначительными. Новость о плавании через озеро Вергун воспринял без энтузиазма. Ловчий не любил воду и не столько из-за того, что не умел плавать, а скорее из-за терзавших его одно время кошмаров. В неприятных снах он тонул, медленно погружаясь в холодную мутную бездну. Еще одна причина засыпать как можно реже. Были те сны пророческими или нет, проверять не хотелось. Сын Карны тонул, но не мог захлебнуться. В легких плескалась вода, разрывая грудь, но благостное забвение не приходило, и он был вынужден вечно опускаться вниз, где нет света, нет дна, а есть лишь холодное упругое ничто и беззвучно взывающие о помощи мертвецы. Вечное бессмысленное падение в пустоту – то, что в тысячу раз страшнее смерти. Эти сны заставляли Ловчего держаться подальше от любой глубокой воды. Но Вергун не был суеверным и поэтому назло себе подавил накатывающую тревогу. Лучшая борьба с любым страхом – стать у него на пути, лицом к лицу, и тогда то, что тебя пугает, потеряет свою силу.

На берегу озера раскинулся крупный портовый город Арджас. Город был единственным на всю округу. Естественно, он хорошо охранялся как со стороны суши, так и со стороны воды. Город был богат и славился своими знаменитыми играми: Поединками Отмеченных, Колесом Судьбы и Золотым Песком. Многие приходили сюда только ради того, чтобы посмотреть на сумасшедших, играющих со смертью в надежде получить огромный, неслыханный по своему размеру приз. Отбою от желающих развлечься не было как среди зрителей, так и среди участников. Арджас был исключительным городом, ибо занимал единственное пригодное для заселения место. Славеру пришлось прилично раскошелиться, для того чтобы его немалый обоз пропустили за ворота. Стражники было попытались отобрать у наемников часть оружия, что чуть не закончилось потасовкой, но начальник гарнизона решил, что связываться с неизвестными головорезами себе дороже. Чужаки пришли и ушли, а ему нужно отвечать за охрану города, и жизнь каждого стражника на вес золота. К тому же чужестранцев было слишком мало для того, чтобы устроить в Арджасе серьезные беспорядки.

Так благородный Славер вместе со своими спутниками очутился в единственном порту озера Сва. Вергун подозревал, что задержатся они здесь больше, чем предполагает чужеземец, но вслух свои сомнения, как обычно, решил не высказывать. Невеста все равно никуда не денется, а побывать в Арджасе вряд ли еще когда придется…

7

Попав в город, они мгновенно растворились в толпе. Арджас был раза в четыре больше Амастрида, о Вельраде же в сравнении с портом озера Сва говорить и вовсе не приходилось. Здесь можно было встретить уроженцев любых земель. В разношерстной толпе шныряли желтолицые раскосые кринайцы, широкоплечие арджуки, высокие светловолосые арденцы, живущие на далеких северных островах, скованных вечным льдом. Арденцы выделялись в толпе не только могучей статью, но и тем, что все, как один, носили длинные бороды, а из оружия предпочитали массивные боевые топоры. Сыну Карны приходилось иметь дело со вспыльчивыми северянами. К сожалению, сила не компенсировала опыт. Один на один против умелого мечника воин с топором при всем своем мастерстве устоять не мог. Другое дело в реальном бою, где стенка идет на стенку, тут тяжелый арденский топор действительно незаменим. Оружие кровавой сечи.

Портовый город поражал воображение не только количеством народа на улицах, но и своей архитектурой. Многие здания были каменными, что говорило о немалом достатке их обитателей. Арджас – одно из самых древних поселений Межземья. Говаривали, что ему не меньше семи сотен лет. А значит, город помнил момент разделения мира, а может, застал и самих Ушедших.

Вергун вклинивался в людской поток, будто боевая лодка северян, крушащая плотную корку льда обитым железными пластинами острым носом. Кое-где приходилось орудовать плетью, что для такого города, как Арджас, было привычным делом. Разгоняя нищих оборванцев, так и норовящих кинуться под лошадь, Вергун мучительно вспоминал, успел ли он за невероятно длинный срок своей службы нажить в портовом городе непримиримых врагов. Без сомнения, он убивал и здесь. Но вот как давно это было? Память, память… воистину непостижимы твои извилистые лабиринты. Ничего так и не припомнив, Ловчий пришел к выводу, что если и отправлял кого-нибудь из местных в Серую Зыбь, то случилось сие не менее столетия назад, а значит, неприятных сюрпризов быть не должно. Время стирало людскую боль и ненависть, не всегда, конечно, но в жестоком мире слишком долго помнить старые раны не имело смысла.

Держащийся рядом с Сыном Карны Аларих плетью пренебрегал, за что незамедлительно поплатился. Один из оборванцев ухитрился срезать у него с пояса кошель, да так, что наемник заметил пропажу не сразу.

– А чтоб вас, – выругался Аларих, направо и налево орудуя плетью. – Волчье племя!

Не сдержавшись, Ловчий рассмеялся:

– Впредь будь внимательней, приятель…

Седовласый лишь сокрушенно покачал головой и чуть погодя пояснил:

– Там немного было, так, мелочь. Настоящие деньги я храню более надежно.

– Так заберут с трупа, – пожал плечами Вергун.

Аларих хмуро ухмыльнулся:

– Ну это мы еще посмотрим.

Затем наемник оглянулся и с некоторой растерянностью заметил:

– По-моему, мы слегка заблудились.

И действительно, ни воинов, ни повозок благородного Славера не было видно. Все поглотил медленно текущий людской поток.

– Ничего, осмотрим город, а затем заглянем на местные постоялые дворы, – беззаботно ответил Ловчий.

– Думаю, здесь их немало.

– Верно, но Славер скорее всего остановится в «Метребе».

Аларих кивнул, направляя своего коня следом за рванувшим вперед Сыном Карны.

– Куда все спешат? – полюбопытствовал седовласый, указывая на возбужденную толпу.

– Давай и мы посмотрим, – предложил Вергун.

Вскоре они попали на большую площадь, в центре которой располагалась арена, усыпанная толстым слоем песка.

– Что это? – удивленно спросил Аларих.

Вокруг прочной ограды толпились люди. Все чего-то с нетерпением ожидали.

– Одна из трех достопримечательностей Арджаса, – пояснил Сын Карны, – Золотой Песок.

– Не понимаю.

– Сейчас сам все увидишь…

Толпа заметно оживилась. Послышались радостные крики. Все почему-то смотрели в противоположный конец площади, откуда появилась небольшая процессия. Восемь хорошо вооруженных воинов сопровождали странную пару: огромного светловолосого мужчину и невысокого щуплого старика в странной черной шапке. Светловолосый был раздет до пояса. Мощный загорелый торс говорил о немалой физической силе этого человека. На ногах кожаные штаны и невысокие, подбитые железом сапоги. Длинные волосы подвязаны красной лентой. Старик помимо странной шапки был облачен в ниспадающие черные одежды, скрывающие его тщедушное тело.

– Кто они? – Аларих повернулся к Сыну Карны, ожидая разъяснений.

– Сморщенный старик ментал, он управляет траксами, – ответил Ловчий, – ну а здоровяк, соответственно, претендент на арджаское золото, которое в случае победы ему вручит правитель города. Но, насколько я помню, на моем веку такого еще ни разу не случалось.

Седовласый понял не все, но приставать с расспросами не стал, рассчитывая разобраться по ходу представления. Тем временем претендент спокойно шествовал сквозь толпу. Люди шумно приветствовали его, и каждый норовил дотронуться до могучего торса, чему препятствовали угрюмые сопровождающие.

– Что они делают?

– Считается, что прикосновение к идущему на смерть приносит удачу, – отозвался Вергун.

– Так что, у этого парня никаких шансов?

– Почти никаких, а «почти» в его случае – практически ничего.

– Но тогда зачем он согласился на поединок? Как я понимаю, все происходит добровольно, или он преступник?

– Нет, он не преступник, самоубийца – да, но не тот, кто нарушил закон и понес справедливое наказание. Боец сам выбирает свою участь. Для многих блеск золота дороже собственной жизни, ну и конечно азарт… Ради него одного уже стоит попробовать, хотя попытка, как правило, только одна…

– Странные здесь обычаи, – пробормотал седовласый, внимательно вглядываясь в центр площади.

Старик и претендент уже стояли на небольшом помосте, возвышаясь над толпой, бурлящей в предвкушении кровавого развлечения.

– Предупреждаю, – на всякий случай посчитал своим долгом сообщить Ловчий, – зрелище обещает быть не самым приятным.

– Вряд ли они смогут меня чем-то удивить.

– Я это к тому, – добавил Сын Карны, – что не стоит ожидать честного поединка. Скорее уж бойня, хотя кому что нравится.

Один из сопровождающих вручил здоровяку боевой топор с двойным серповидным лезвием. Толпа на площади взорвалась яростным ревом. Претендент поднял оружие высоко над головой и хрипло что-то проревел на странном резком наречии.

– Арденец? – удивился Аларих.

– По-моему, это очевидно, – кивнул Ловчий.

Северянин ловко спрыгнул с помоста на желтый песок.

– И что дальше? – немного разочарованно спросил седовласый. – С кем он будет сражаться, не с этой же старой розвальней?

– Следи за стариком, – посоветовал Вергун.

Ментал подошел к краю деревянного возвышения и, закрыв глаза, нелепо застыл там, беззвучно шевеля губами. Даже с самого дальнего конца площади было видно, как побледнело морщинистое лицо, за секунду сделавшись прозрачным. Стали заметны синие прожилки пульсирующих вен. На лбу и висках старика выступил пот. Седовласого наемника разбирало любопытство, но он все-таки удерживал себя от дальнейших расспросов. Сын Карны больше следил за своим спутником, нежели за самим поединком. То, что сейчас начнется, он уже видел, причем не раз. Судя по всему, огромный северянин должен продержаться дольше других, толпа такое любит.

Выскочившее прямо из песка существо раскрыло перепончатые крылья, целя кроваво-красной пастью прямо в незащищенный живот человека. Но северянин был готов к нападению, одним точным ударом разрубив хищную тварь. Кровавые ошметки упали на песок, обагрив желтизну до черноты. Толпа одобрительно зашумела. Были и такие смельчаки, которые не успевали продержаться даже четверть минуты. Там, где упали останки, песок зашевелился, и северянин с размаху опустил топор прямо на растущий песчаный холм. Это было ошибкой. Старик снова напрягся, и выскочившая из песка новая тварь вцепилась в бок арденца. Однако воин не смутился, рукоятью топора сшибая хищника вниз и приканчивая сапогом, на носке которого были закреплены острые железные шипы.

– Обитатели вечных льдов опытные охотники, – проговорил Вергун, – первый раз вижу, чтобы кто-то из них участвовал в поединке с менталом.

– Зачем нужен старик? – не удержался от вопроса Аларих.

– Он управляет песчаными крысами.

– Как?

– Связь незрима, но она существует.

– Почему тогда северянин не убьет его?

– Запрещено правилами, – ответил Ловчий, безразлично следя за ходом схватки.

Игнорируя кровоточащую рану, арденец принял боевую стойку. Поединок продолжался.

– А он может бросить сражаться?

– Может, – ухмыльнулся Сын Карны, – но только тогда, когда превратится в кусок окровавленного мяса.

Северянин был неплох. Жаль хорошего бойца, но никто на желтый песок игровой площадки насильно его не тянул. На этот раз задача значительно усложнилась. Арденца атаковали сразу три песчаные крысы. Двух северянин разрубил еще в полете, третью проткнул острым копьем, выдвигающимся из рукояти топора. Зрители восхищенно взревели.

– Вот это мастер! – прокричал кто-то в толпе.

Сын Карны молча согласился. На ментала было неприятно смотреть. Старик не ожидал, что претендент продержится так долго. Он уже потерял шестерых ведомых, и смерть каждой маленькой твари болезненно отзывалась на нем. Но менталам хорошо платили, и, главное, они ничем не рисковали. Слегка нарушая правила, строго оговаривающие, что зрелище по возможности должно быть долгим, старик бросил на северянина сразу пятерых ведомых. Но арденец был готов и к этому. Лезвие топора серебряной дугой взлетело у него над головой, на мощные мускулы брызнула чужая кровь. Одна из раненых тварей улетела в толпу, где тут же была затоптана десятком ног. Толпа ликовала. Старик пошатнулся, но на ногах устоял. Судя по всему, он готовил свой последний удар. Последний для дерзкого арденца. Песок вокруг застывшего по середине арены бойца пришел в движение. Толпа затаила дыхание.

– Вот и все, – с сожалением произнес Вергун.

Северянин тоже, кажется, это понял, но по-прежнему отчаянно желал выиграть. Этот не сдастся, не опустит оружия. Будет стоять до последнего, чтобы забрать с собою в Серую Зыбь как можно больше песчаных тварей. Со стороны казалось, что песок закипел, еще мгновение… И все остановилось. Сын Карны не верил своим глазам. Песчаные крысы не нападали, он не понимал почему. Мгновением позже все стало на свои места. Ментал на краю помоста резко вышел из транса. В глазах старика было искреннее изумление, затем тщедушная фигурка нелепо дернулась и упала вниз на изрытый песок. В его спине торчала длинная рукоять кинжала.

Резко обернувшись, Ловчий посмотрел на хмурого Алариха.

На поясе наемника не хватало одного из ножей.

Седовласого схватили. Схватила разъяренная толпа, лишившаяся по его вине долгожданного завершения кровавой забавы. Отбиться было невозможно. Даже Вергун не мог сейчас ничем помочь своему спутнику, очень не вовремя проявившему благородство. Закон был на стороне толпы, а законы Арджаса жестоки в отношении нарушителей, особенно если нарушитель чужак. Подоспевшая стража спасла Алариха, еще минута – и люди наверняка разорвали бы наемника быстрее, чем песчаные крысы. Толпа обезумела, некоторые кидались теперь не только на упавшего на землю вместе с конем Алариха, но и на Сына Карны, который во время игры разговаривал с чужаком. Ловчий выхватил меч, и этого оказалось достаточно. Обнаглевший сброд схлынул в стороны, и вокруг Сына Карны мгновенно образовалось свободное пространство. Застывший на игровой площадке северянин оторопело смотрел на труп ментала, не веря в то, что произошло. Этот человек, уже приготовившийся к смерти, получил столь неожиданную отсрочку. С гибелью ментала мгновенно издохли и все ведомые твари. Некому было рвать живую плоть. Конечно, награды храброму арденцу не видать, но жизнь сохранил – и то хорошо. Возможно, ему хватит благоразумия не растрачивать попусту выпавший второй шанс. В любом случае снова попробовать себя в Золотом Песке ему не разрешат.

Игра была надувательством. Вергун это хорошо знал. Число песчаных крыс на самом деле не ограничивалось. То, что их всего лишь двадцать, ложь. Прямо под песчаной площадкой был искусно замаскированный подземный вольер, и по мере надобности помощники ментала выпускали недостающих тварей наверх. В любом случае северянин был обречен еще до начала игры, хотя скорее всего не знал об этом. Не знали об обмане и многочисленные зрители. Смотря, как стража уводит опухшего от побоев Алариха, Сын Карны думал о том, что сделают с нарушителем в самое ближайшее время. Смерть его не будет легкой, это уж точно. В конце концов, зачем ему чужие проблемы? Но Аларих, единственный из всех наемников, не сторонился Ловчего.

Придется помочь, благо выход из сложившейся ситуации был довольно простым.

Следуя за арестованным на небольшом расстоянии, Сын Карны видел, как дружинники повели арджука к массивному двухэтажному зданию из черного камня с ржавыми решетками на окнах. Толпа особо рьяных бездельников, сопровождающая стражу до самых стен тюрьмы, еще немного повыкрикивала проклятия в адрес чужеземца, после чего разошлась. Спешившись, Ловчий вошел внутрь, отталкивая ставшего на пути стражника. Стражник было схватился за оружие, но, напоровшись на взгляд Сына Карны, быстро убрал руку с рукояти меча.

– Кто старший?

– Сотник Гроват.

– Где его можно найти?

– В питейне напротив.

Вергун снова оказался на улице, ища вывеску. Питейня и впрямь располагалась напротив тюрьмы, что было, конечно, удобно. Внутри заливали за кольчужный ворот местные дружинники. На вошедшего темноволосого мужчину обратили внимание разве что девицы, обслуживающие столы.

– Кто из них сотник Гроват, красавица? – тихо спросил Вергун, поймав одну из пробегающих мимо девушек.

Девица хихикнула, указывая глазами на массивного бородача, развалившегося у окна в компании четырех мечников. Без сомнения, они уже были осведомлены о происшедшем на площади, что в данный момент и обсуждали. Бесцеремонно подойдя к столу, Вергун опустился на лавку между двумя дружинниками прямо напротив Гровата. Разговор оборвался. Мечники недоуменно рассматривали дорого одетого чужака.

– Ты либо невероятно смел, либо пьян, – глухо пробасил сотник, с неудовольствием глядя на наглого незнакомца.

– Есть к тебе один разговор, – дружелюбно произнес Сын Карны.

Мечники резко поднялись со своих мест, но Гроват с размаху хлопнул тяжелой ладонью по столу, и воины недоуменно замерли. Сотник не отрываясь смотрел на массивный перстень незнакомца, и лицо бородача разительно менялось: красное от выпитого, оно быстро светлело, и мечники Арджаса впервые в своей жизни увидели, как их командир побледнел.

– Оставьте нас!

– Но…

– Я сказал, оставьте!!!

Тяжелая рука вторично опустилась на вздрогнувший стол. Дружинники молча вышли. Питейня притихла.

– Я выслушаю тебя, Сын Карны, – произнес Гроват, не сводя глаз с перстня. – Но сперва ответь, что привело тебя к нам, дело или случайность?

– Я в Арджасе проездом. Сегодня Непостижимая прошла мимо вашего города.

Сотник с облегчением вздохнул, черты его лица разгладились, взгляд сделался мягче.

– Говори, что у тебя за дело.

– Мое дело касается задержанного вами нарушителя игр.

Гроват снова помрачнел:

– Он твой друг?

– У Ловчих не бывает друзей.

– В таком случае я не понимаю, зачем он тебе?

– Что ему грозит?

Сотник задумчиво потер кустистую бровь:

– По правде говоря, такого еще ни разу не случалось. Но Отцы Основатели, да прибудет в веках их вечная мудрость, предусмотрели и это. В своде законов все четко записано.

– Ну и?

– Колесование. – Гроват передернул могучими плечами. – Конечно, при условии, что этот проходимец не из высшего сословия. В противном случае – яд.

– Интересно, – улыбнулся Вергун, – что бы вы делали со всеми своими законами, если бы на его месте оказался я?

Сотник замялся, не зная, что ответить. Ему была неприятна вся эта беседа, но оскорбить Ловчего он не смел.

– Ну, хорошо, – кивнул Сын Карны, – насколько я помню, в ваших законах есть еще варианты…

– Я не совсем тебя понимаю.

– Замена казни на кое-что более оригинальное, – пояснил Вергун. – Ведь не может быть, чтобы Отцы Основатели страдали отсутствием воображения. Судя по придуманным ими играм, оно у них имелось, причем достаточно изощренное.

– Все верно, есть один вариант, – нехотя признался Гроват, – но твой… э… э… знакомый вряд ли на него согласится.

– Колесо Судьбы?

– Ты снова прав, Ловчий. Но ничего не изменится, все та же казнь, но при большом стечении народа.

– Я знаю, что игры обман, – произнес Сын Карны, – у арджука все равно никаких шансов. Я прав?

Гроват отвел взгляд. Казалось, Вергун даже на расстоянии ощущал чужой страх. Это было неприятно, особенно когда перед тобой опытный воин, командующий целой сотней мечников. Третье лицо в городе после правителя и начальника стражи. Страх сотника говорил только об одном – он уже однажды сталкивался с Ловчими, видя их в деле. Гроват хорошо знал, что напротив него сейчас сидит сама смерть.

– Такой вариант наверняка устроит моего спутника, я уверен в этом.

– Ну что ж… – сотник тяжело заворочался на жалобно скрипнувшей лавке, – тогда все решено. Колесо Судьбы откроют ближе к вечеру. Я распоряжусь заменить сегодняшнего игрока.

– Да, и еще одно, – спохватился Вергун, – распорядись проводить меня к пленнику.

– Как скажешь, Сын Карны.

Аларих выглядел как обычно: ни огорчения, ни досады. Это был человек твердо уверенный в своей правоте. Поверни время вспять, и он, не моргнув глазом, поступит так же. Вот только следы от побоев… Синяки не красили наемника.

– Я рад, что ты заглянул, – Аларих поднялся с вороха соломы, подойдя к толстым прутьям решетки.

– Пустяки, – усмехнулся Вергун, – я все устроил. Пройдешь Колесо Судьбы и свободен.

– Очередная игра?

– Именно, ловушка для дураков.

– Я не понимаю.

– Позже все объясню, главное, доверься мне. Я хорошо знаю правила, и это поможет тебе.

Седовласый хотел еще что-то спросить, но в подвал спустился стражник, ведущий за собой огромного арденца в кожаной шнурованной рубахе. Северянин слегка наклонялся, дабы не разбить голову о слишком низкий для него каменный свод. В правой руке он нес боевой топор. У клетки арденец остановился и, посмотрев на Алариха, глубоким басом произнес:

– Я хорошо помню, чужеземец, что ты сделал для меня.

– Ты отлично дрался, – попытался улыбнуться седовласый и лишь поморщился от боли.

– У нас есть обычай, – Великан выглядел слегка смущенным, – вот…

И он прислонил к стене камеры свой топор:

– Это Северный Ветер, теперь он твой.

– Спасибо.

– Там на рукояти кольцо, повернешь, и внизу выскочит наконечник копья…

– Хорошо, я буду иметь это в виду.

Арденец кивнул и, не прощаясь, вышел.

– Я полагаю, эта штука тебе сегодня пригодится, – подмигнул наемнику Ловчий, после чего поспешил следом за северянином.

Нагнал он его уже на улице.

– Эй, погоди!

Здоровяк обернулся.

– Под песком площадки вольер, – сказал ему Вергун. – В нем около сотни песчаных крыс.

– Я знал, – пробасил в ответ северянин и медленно побрел прочь.

«Теперь все ясно, – с досадой подумал Сын Карны. – Я ошибся. Этим человеком движет не жажда наживы, а кое-что посильнее…»

Северянином двигала смерть, желание добровольно сойти в Серую Зыбь. Незаживающая рана… боль утраты… пустота… Но Ловчий знал, что арденец не скоро найдет желанное успокоение…