Текст книги "Ловчий смерти"

Автор книги: Валентин Леженда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

5

К Черной Меже приблизились на вторые сутки после того, как покинули Амастрид. Вергун был единственным из наемников, более-менее знающим эту местность, прочие же вели себя неуверенно и настороженно. Было видно, что им не по душе находиться вблизи проклятого места. Нанятые Алдором воины держались в стороне от Сына Карны, время от времени бросая в его сторону недружелюбные взгляды. Для них он был таким же чужаком, как и смуглолицый наниматель. Впрочем, к такому отношению Ловчему было не привыкать. Лишь рыжебородые поглядывали на Сына Карны с опаской и определенной долей уважения. Братья все больше и больше нравились Ловчему. На таких, если что, всегда можно положиться.

Первым приближение Черной Межи почувствовал Вергун. Исчез птичий гомон, дорога пошла под уклон, коричневая трава уныло шелестела под порывами прохладного ветра. Лес по обеим сторонам дороги заметно поредел, а вскоре и вовсе исчез, уступив место уродливым карликовым деревьям, жизнь из которых ушла задолго до первого дыхания осени. Наемники недовольно перешептывались, путешествие к Черной Меже все больше и больше было им не по нраву. Ехавший во главе отряда Алдор и бровью не повел на недовольные высказывания за спиной. Обещанное золото было гарантом того, что никто из головорезов не повернет своего коня назад. Вергун физически ощущал омертвелость приграничных с Рваным краем земель. Разумеется, здесь никто не селился. Тут не было птиц и наверняка не было и других животных… ну разве что случайные стаи оголодавших хищников. Дух вечного разрушения витал в омертвевшем воздухе, здесь не было места живым.

Еще немного, и исчезло даже то, за что еще мог зацепиться тревожный взгляд. Исчезли привычные краски, и даже купол неба казался серым, лишенным малейшего намека на жизнь. Под копытами лошадей простиралась черная дорога. Казалось, они пробирались через огромное пепелище. Струйки черной пыли вздымались в воздух там, где на дорогу опускались тяжелые копыта.

– Как далеко вы собираетесь зайти? – поинтересовался кринаец, подъехав к возглавляющему отряд нанимателю.

– Вам нечего опасаться, – беззаботно отмахнулся Алдор, – мы дойдем до Черных перстов и там разобьем лагерь, будем ждать обоз моего господина.

Это не понравилось остальным наемникам. Внешне безразличными оставались лишь Вергун да немолодой арджук с проседью в длинных волосах, включенный в отряд по совету Сына Карны.

– Что это? – встрепенулся один из рыжебородых, указывая на горизонт, где на фоне серого неба виднелись какие-то темные точки.

– Черные персты! – ответил смуглолицый. – Место, где мы встретим господина.

Черные персты оказались кусками твердой блестящей породы, напоминающей спекшийся шлак. Подъехав ближе, всадники смогли лучше рассмотреть их. Уткнувшихся в небо острых граней было ровно пять, и с небольшого расстояния они действительно напоминали человеческую руку. Будто чудовищный великан пытался вырваться из-под земли, не пускавшей его наверх.

– Веселенькое место, – проговорил один из северян, с чувством сплевывая в черную пыль.

Наемники спешились. Развести костер было не из чего, смешно делать это на огромном пепелище, но ночь обещала быть холодной. Рассевшись у странной скалы, люди меланхолично вглядывались в неприветливый горизонт в надежде увидеть начало идущего к ним навстречу обоза.

Седовласый арджук присел рядом с Сыном Карны, другие наемники держались от них в стороне. Алдор, оставив лошадь, ушел куда-то, растворившись в вечерних сумерках, и никому из воинов не захотелось проверять, что понадобилось нанимателю на этом бесконечном пепелище. С другой стороны вокруг простирались его родные земли, граница Рваного края, кому, как не ему, знать эту местность.

– Мне кажется, вы уже не раз бывали здесь? – хрипло произнес арджук, и Вергун отметил, что мужчина достаточно молод, просто обветренное лицо и седина в длинных русых волосах добавляли ему лишние годы.

– Бывал, – кивнул Ловчий, облокотившись о черный теплый камень.

Земля тоже была слегка теплой, а значит, пепелище так до конца и не угасло. Сын Карны представил себе, как на большой глубине прямо под тем местом, где он сидел, по-прежнему тлеет пламя, готовое в любую минуту снова вырваться на поверхность, но здесь уже нечего было жечь. Если приложить ухо к земле, то наверняка можно услышать нескончаемый треск, сопровождающий вечное горение.

– Вы бывали за Черной Межой? – спросил седовласый.

– В Рваном крае? Разве я похож на самоубийцу? Однажды меня привело сюда любопытство, но углубляться слишком далеко я не рискнул.

– Ночью возможны непредвиденные сюрпризы?

– Ты имеешь в виду, не потревожат ли нас гости? – уточнил Ловчий.

– Именно это я и имею в виду, – усмехнулся воин.

– Мне трудно ответить на твой вопрос, хотя думаю, наш наниматель предупредил бы нас.

– Я не доверяю смуглолицему, – тихо проговорил арджук, – но деньги он сулит немалые, и поэтому я лучше промолчу…

Вергун заинтересованно посмотрел на оружие седовласого. Меч наемник носил не так, как принято, а за спиной, за левым плечом. Судя по рукоятке – Пламя Бездны, отличный клинок и стоит немало. Во время показательного боя во дворе казарм Амастрида арджук дрался на ножах, не беспокоя понапрасну свой меч. Интересно, а как он управляется с Пламенем? Сын Карны не сомневался, что в ближайшем будущем сможет это узнать.

Как только стемнело, к скале вернулся Алдор. Вид чужестранец имел озабоченный.

– Я видел следы на пепле, – коротко сообщил он, вглядываясь в густеющую тьму.

– Человеческие? – уточнил Ловчий.

– К сожалению, нет. По-моему, их оставили дкархи.

– Что им здесь делать? – удивился арджук. – Чем они будут в этой местности кормиться?

– Полагаю, они пришли за нами, – предположил смуглолицый, – у них невероятное чутье. Пожалуй, я приму необходимые меры.

Под удивленными взглядами наемников Алдор снял с пояса небольшой мешок и, развязав его, стал сыпать на выжженную землю белый кристаллический порошок.

– Что это? – спросил один из рыжебородых.

– Кармская соль, – ответил наниматель, – она отпугнет дкархов, но только в том случае, если они не слишком голодны.

Соли хватило, чтобы очертить маленький лагерь тонкой белой линией.

– Думаете, поможет? – засомневался седовласый.

Алдор пожал плечами:

– Ночевка здесь не входила в мои планы, но господин задерживается. Кто хочет, может отдать аванс и вернуться в Амастрид.

Таковых не нашлось.

Арбалеты были только у рыжебородых братьев, поэтому сторожить лагерь их поставили первыми. Вергун тоже не спал. Ловчий мог подолгу обходиться без сна. К чему спать, когда впереди тебя ожидает целая вечность?

Дкархи не были гостями. Обычные хищники. Мощные когти и клыки оставляли мало шансов жертве, особенно в ближнем бою. Вряд ли животных интересовали люди, скорее их привлекли кони, на запах лошадей они и пришли. Рыжебородые упорно бодрствовали, не желая сменяться и время от времени попивая какой-то бодрящий напиток из обтянутой кожей круглой фляги. Видя, что Ловчий не спит, один из братьев предложил глотнуть и ему. Отказать было бы невежливо, и Вергун сделал маленький глоток пойла, посчитав, что особого вреда от этого не будет. Напиток разочаровал его, был он безвкусным и отдавал лесными травами. Сын Карны поблагодарил, возвращая флягу. Затем прислонился к теплой скале и, не закрывая глаз, вышел из тела…

Вокруг действительно не было ничего живого, только затаившиеся невдалеке хищники. Их было немного, семь особей. Небольшая стая. Два самца и пять самок. Ловчий слегка коснулся их сознания, не найдя там даже проблеска какой-либо мысли, цвета, образа. Ничего, кроме обжигающего внутренности чувства голода. Еще он понял, что дкархи нападут под утро, с рассветом. Если бы хищников было вдвое больше, они бы имели хорошие шансы на успех, и то при условии, что во временном лагере отсутствовал бы Сын Карны.

Вергун поднялся высоко в небо, пытаясь ощутить вдалеке хотя бы намек на приближающийся к месту встречи обоз. Но пространство было пустым. Не найдя для себя ничего интересного, Ловчий поспешно вернулся в тело. Изучать сны и помыслы своих спутников он не стал, поскольку их судьбы были ему неинтересны, впрочем, как и его собственная жизнь мало интересовала кого-нибудь из них. Путь предстоял долгий, а зима близко, и ее ледяное дыхание уже ощущалось по ночам. А ведь только вчера в ночной прохладе витал аромат поздней осени. Осеннюю печаль сменяла ледяная смерть, а вслед за холодом приходили те, из-за которых богатый чужеземец нанял столь разношерстную компанию головорезов. Свои люди из Рваного Края, понятно, для охраны не годились, какими бы хорошими бойцами они ни были. Тут требовались опытные воины, не понаслышке знакомые с многочисленными сюрпризами, начинающимися со сменой времен года. Межсезонье забирает жизни. Путешествовать в такую пору – чистое самоубийство. Но чужакам, конечно, виднее…

Полоса горизонта на востоке стала медленно сереть, будто кто-то невидимый приоткрывал черную шкатулку.

Вергун подошел к рыжебородым и тихо произнес:

– Приготовьтесь.

Братья переглянулись.

– Может, разбудить остальных? – быстро спросил один из них.

– Не стоит, и сами справимся, – усмехнулся Сын Карны. – Цельте им в шею. Нападать будут с разных сторон. Но сзади нас скала, так что задача упрощается.

– А как же охранный круг?

– Он не поможет, они слишком голодны.

Ловчий спокойно переступил белую черту и, выхватив меч, разрубил надвое выпрыгнувшую из предрассветных сумерек черную тень. Все происходило в абсолютной тишине. Даже лошади, и те не почуяли опасность, хищники нападали с подветренной стороны. Щелкнули спущенные тетивы. Еще два зверя кубарем покатились по черной земле, поднимая в небо тучи пепла. Оставшиеся четверо стали действовать более осторожно, сосредоточившись на арбалетчиках, которым предстояло перезарядить оружие. Рыжебородые недооценили степень опасности. Они поняли свою оплошность, когда вынырнувшие из мглы хищники взяли их в кольцо. Воспользоваться мечами братья не успевали, и в тот самый момент, когда казалось, что для них все уже закончено, а впереди открывается дорога в Серую Зыбь, между хищниками и людьми возникла черная фигура. Рыжебородые так и не поняли, откуда появился Вергун, но дкархи уже лежали в нескольких шагах от них, демонстрируя светлеющему небу окровавленные пасти.

Сын Карны вложил меч в ножны:

– Обоз на подходе.

Стряхнув с себя оцепенение, братья посмотрели туда, куда указывал Ловчий. Далеко на линии горизонта виднелись фигурки скачущих всадников…

Обоз чужеземцев был велик. Груженные скарбом телеги натужно скрипели под угнетавшим их грузом. Многочисленные слуги шли пешком, воины ехали на лошадях, в том числе и сам владелец. Знатного чужеземца звали Славером, и он сразу же понравился Сыну Карны. Господин смуглолицего Алдора оказался молод. Темная аккуратная бородка окаймляла благородное лицо. Озорные глаза смотрели с лукавым прищуром, и там, за темными зрачками, прятался незаурядный ум и проницательность. Облачен Славер был в дорогие небесных тонов одежды. Его грудь прикрывал полированный нагрудник, поразивший Ловчего своей необычностью. Нагрудник был выкован без единого изъяна и блестел словно поверхность тусклого зеркала. Необычным был и цвет металла – светло-голубой, словно кусок весеннего неба.

– Алдор, – громко воскликнул Славер, спрыгивая с белоснежного жеребца и обнимая верного помощника. – Я немного не рассчитал со временем, но вы, я вижу, тут особо не скучали.

И он указал на сваленных в кучу мертвых хищников.

– Ну и запашок… Это твои орлы выпотрошили стаю?

– Во всяком случае трое из них, – поклонившись, ответил смуглолицый.

– Однако! – прогремел чужеземец, и его взгляд на мгновение встретился с глазами Ловчего. Задержался чуть больше, чем следовало, и Сын Карны увидел то, что хотел.

Увиденное не понравилось Ловчему. Благородному Славеру оставалось жить от силы месяц. Непостижимая уже пометила его, и вовсе не меч ее Сына оборвет чужую судьбу.

– Ну что, в путь. – Славер бегло осмотрел прочих наемников и, вскочив в седло, поскакал вперед.

Обоз тяжело двинулся следом. Наемники растворились среди людей Рваного Края, которых было (вместе со слугами) около четырех десятков. Воинов ровно половина. Немалая сила, но на чужбине им придется несладко. Среди слуг оказалось несколько женщин, и кое-кто из наемников уже многозначительно перемигивался, поглядывая на особо хорошеньких девушек. Вергун на их месте поостерегся бы, глупо лезть на рожон, когда не знаешь обычаев этих людей, могут и кишки выпустить за слишком уж откровенные взгляды. Впрочем, чужая глупость Ловчего не касалась.

К полудню они наконец покинули выжженные земли. Вокруг простирался привычный глазу пейзаж, и обоз, взяв направление на запад, уверенно катился по ровной широкой дороге. Вергун по-прежнему не знал ни цели, ни маршрута путешествия. Успеют ли они пройти опасные земли до наступления первых холодов? Гадать трудно.

Вскоре к находящемуся в хвосте обоза Ловчему подъехал Алдор, сообщив, что господин желает побеседовать с Сыном Карны.

«Наверняка уже наболтал обо мне непонятно что», – подумал Вергун, но от предложения, понятно, не отказался и, пустив коня вскачь, быстро добрался до начала охранного отряда.

Некоторое время ехали молча. Славер лишь коротко кивнул в знак приветствия. Кивнул, как равному. Казалось, он тщательно обдумывает, с чего начать разговор.

– Вы выделяетесь среди других наемников. Я сразу для себя отметил, что вы человек благородного сословия.

Ловчий промолчал, продолжая спокойно ехать рядом.

– Алдор мне говорил о вас. Он рассказывал, как вы мастерски владеете клинком, ничего похожего он раньше ни разу не видел. Вам удалось глубоко поразить его.

– Подобное умение давно утрачено, – ответил Вергун. – Некогда в наших землях существовал могущественный клан Мертвой руки, воины которого славились своей непобедимостью.

– И что с ними стало?

– Они исчезли. Им не следовало вмешиваться в дела постоянно враждующих между собой банов. Их Цитадель была уничтожена, а знания утеряны. Сейчас мало кто умеет так сражаться.

– Но вы один из них?

Сын Карны снова промолчал.

– Как же удалось уничтожить такой могущественный клан?

– Человеческая подлость и вероломство, – презрительно проговорил Ловчий. – Когда тебя убивают в спину, не поможет никакое умение.

– Вы продемонстрируете мне свое мастерство?

Сын Карны кивнул.

– Как насчет того, чтобы сделать это прямо сейчас?

– Сейчас?

– А почему бы и нет. Вон видите тот поросший травой холм? Пусть обоз двигается дальше, а мы с вами немного поупражняемся.

– Воля ваша, – улыбнулся Вергун.

Всадники вырвались вперед, и через несколько минут тусклое осеннее солнце уже играло на двух обнаженных клинках. Меч чужеземца был необычным, как и его одежда, с широким, сужающимся к рукояти лезвием. Сыну Карны такое оружие показалось неудобным, подобный клинок он видел впервые. Меч же Ловчего заинтересовал Славера еще больше.

– Какая великолепная работа! – изумленно проговорил он. – Он прекрасен. Какие же мастера живут в ваших землях, если они способны выковать такой меч. Можно его посмотреть?

Вергун отрицательно покачал головой, но чужеземец не обиделся.

– Понимаю вас. Что ж, приступим.

Мечи скрестились. Сын Карны не спешил демонстрировать свое умение, желая выяснить, как владеет клинком его партнер. Почти сразу стало ясно, что Ловчий сильно недооценил меч Славера, тот оказался необычайно легок и гибок. Вергун усмехнулся, проведя цепочку простых ударов: Прозрачный водопад, Шорох листвы, Оползень, Солнечная лестница. Чужеземец легко отбивал их, как и Сын Карны внимательно изучая чужую технику.

– Ускоримся? – весело предложил Славер.

– Почему бы и нет, – согласился Ловчий.

Прыжок в бездну, Седой закат… Теперь чужеземцу пришлось выкладывать все свое умение. Воздушный омут чуть не достал его, грозя распороть незащищенный рукав камзола.

– Неплохо, – Славер был доволен. – А теперь атакуйте меня будто в реальном бою.

– Вы уверены?

– Вполне.

Чужеземец еще продолжал говорить, когда его меч, описав в воздухе круг, отлетел в сторону, внезапно выскочив из руки. Ловчий сидел на земле, преклонив одно колено, будто выражая почтение некой незримой силе. Потирая ушибленное запястье, Славер ошарашенно смотрел на валяющийся в траве меч.

– Как вы это сделали? Я даже не успел заметить движение вашего клинка. Что это за прием?

– Особый стиль боя, – улыбнулся Вергун. – Весь секрет в подражании движениям птиц.

– Движениям птиц?

– Ну да… вас это так удивляет? Скажем, крылья… У каждой птицы свой стиль полета. Вы когда-нибудь обращали внимание? Язык движений. Познав его, можно опережать человеческое зрение. Вы не заметили меч, но уверяю вас, именно он выбил из руки ваше оружие.

– Просто невероятно, – чужеземец недоверчиво смотрел на Сына Карны, – наверное, не стоит спрашивать, можно ли научиться вашему боевому искусству. Наверняка вы бережно оберегаете секреты своего мастерства.

Ловчий не ответил.

– Значит, я все-таки прав, – кивнул Славер, поднимая из травы меч. – Признаюсь, я не ожидал встретить в далеких землях такого мастера. Пожалуй, в Триссе не найдется бойцов равных вам. Наняв вас, Алдор оказал мне хорошую услугу. Надеюсь, он по достоинству оценил ваше мастерство?

– Более чем, – ответил Вергун, вспоминая, сколько золота получил от смуглолицего в качестве задатка.

– Такое мастерство не имеет цены, – возразил чужеземец. – Я вам откроюсь, хотя и не собирался делать этого вначале. Я расскажу вам о цели моего путешествия. Однажды я уже бывал в ваших краях. Путешествуя, я встретил ту, ради которой снова вернулся сюда.

– И кто же она?

– Дочь правителя Ирского края. Наше знакомство с баном Илларом было коротким, но мы сразу же стали хорошими друзьями. Благородный правитель не смог утаить от меня свое главное сокровище, и когда я увидел ее… а ведь в моей жизни было немало женщин…

– Значит, вы приехали за невестой?

– Не знаю, испытывает ли она ко мне те же чувства, что и я, но Иллар согласился на наш союз.

– Подождите, – спохватился Вергун. – Вы решили перебраться в наши земли навсегда?

– Нет, что вы, об этом не может быть и речи, ведь я единственный наследник престола Трисса. Мой отец король Вархант очень стар, я просто обязан вернуться.

– Но как вы себе представляете ваш союз с дочерью бана?

– Я понимаю, что вы имеете в виду. Пояса времени. Да, я знаю о них. Поначалу не верил, но потом убедился, что это правда. Тогда я подумал, неужели время сможет помешать нашему союзу? К счастью, мне удалось раздобыть вот это.

Чужеземец вытащил за кожаный ремешок, спрятанный под одеждой, маленький мешочек.

– Я предпринял поход в заброшенные древние земли, где среди голубых песков пустыни Мехрет в руинах лежат погребенные города, и там я достал то, что искал…

Сын Карны с удивлением рассматривал круглый металлический предмет в руках Славера. Круглая, приплюснутая с боков поверхность была сделана из полированного металла. Чужеземец нажал углубление посередине, и тут же по краям железного диска выдвинулись маленькие тонкие грани, будто лучи металлического солнца. Блестящая поверхность сделалась прозрачной, позволяя рассмотреть вращающийся внутри черный конус.

– Это Пропуск.

Ловчий осторожно коснулся прозрачной поверхности, пальцы прошли преграду насквозь, рука тут же занемела, и Вергун поспешно отдернул ее.

– Не понимаю…

– Тот, кто обладает им, может жить в нашем мире. И я везу его ей…

6

Путь в западные земли был небезопасным. Славер выбрал не лучшее время для путешествия через весь материк в Ирские горы. У Алдора имелась карта: путаный набор символов и рисунков на куске выделанной кожи. Вергун презирал подобные вещи, ведь ландшафт менялся в соответствии со временем года. Никогда нельзя с точностью предсказать, что окажется у тебя на пути: густой лес, холм или река. Неизменными оставались только горы и те места, где издавна строились города. Города специально возводились там, где земля не менялась на протяжении нескольких столетий. Такие зоны были, и их называли «ступнинами». Специально обученные люди тратили свои жизни на поиски новых неподвижных территорий, где через некоторое время и вырастал новый город. Ловчий знал, что в последние годы ступнины стали обнаруживаться все реже. О том, что случится, если они вообще исчезнут, думать не хотелось. К чему ему, человеку дорог, чужие заботы.

Недавние опасения Сына Карны вскоре подтвердились. В драке были убиты трое наемников из Амастрида, насмерть сцепившиеся с воинами Рваного Края во время одной из остановок. Что они там не поделили, женщин или выпивку, так и осталось неясным. Инцидент особо никого не огорчил. Среди наемников каждый сам за себя. Друзей эти люди себе не заводят, ибо с друзьями рано или поздно приходится делиться. Воин-одиночка идеальный вариант. Жестокость, изворотливость, беспощадность ну и, конечно, вероломство – тот, кто в равной степени обладает всеми этими качествами, всегда будет в выигрыше…

Природа ощутимо менялась. По всему выходило, что зима в этом году будет ранней. Славера подобные пустяки ничуть не волновали. Напрасно. Но Сын Карны не считал себя вправе давать чужеземцу советы. Спросит, тогда ответит. Но не раньше. Молчание – золото. Недаром говорят, что немые имеют неплохой шанс прожить дольше всех. Ловчему не нравилось, что они двигались большой, сильно растянутой колонной. Обоз наверняка привлекал к себе лишнее внимание, а значит, вскоре возникнут серьезные проблемы. Понятно, что одиночки не посмеют их тревожить, но слух о богатом путешественнике, медленно двигающемся на запад, наверняка уже дошел до ушей хорошо организованного отребья. Вергун ждал первого пробного нападения со дня на день и каждый раз удивлялся, что ничего не происходит. Без сомнений, за ними внимательно следили. Заметить слежку почти невозможно, невозможно для обычного человека, но не для Ловчего. Когда на дороге наконец возникло долгожданное поваленное дерево, не удивлены были разве что Вергун да бывалые наемники.

Спешившись, Сын Карны задумчиво взирал на темно-коричневый ствол. Рядом не менее задумчивый стоял седовласый арджук, которого звали Аларихом. К поваленному дереву подъехал Славер и, увидев размеры препятствия, громко присвистнул.

– Со вчерашнего дня лежит, – знающе изрек Аларих, поглаживая торчащие из ножен костяные ручки ножей.

– Дорога прямая, маршрут легко предугадать, – кивнул Вергун.

– Вы хотите сказать, что кто-то устроил нам ловушку? – удивился Славер, пытаясь усмирить своего коня.

«Уже и лошадь почувствовала опасность, а всадник нет», – с усмешкой подумал Сын Карны.

– По-моему, все очевидно, – спокойно ответил седовласый.

– Но почему никто не нападает? – чужеземец с тревогой оглянулся, из-за поворота вот-вот должен был появиться обоз.

Словно в ответ на его вопрос со стороны леса примчалась стрела, с глухим стуком вонзившаяся в перегораживающее дорогу дерево. Яростно выругавшись, Славер пришпорил коня и через мгновение скрылся за поворотом. Ловчий переглянулся с седовласым наемником. У обоих на губах играла легкая ухмылка. Им-то передряги были не в диковинку. Обычное дело на обычной большой дороге. Выдернув из дерева стрелу, Аларих внимательно изучил оперение.

– Ельники, – наконец произнес он, – думаю, отобьются и без нас.

Вергун кивнул, затем неспешно обошел искусственную преграду. Из-за поворота лесной дороги уже вовсю слышался разбойничий свист и звон сталкивающегося металла.

– Лошадьми не сдвинуть, – покачал головой седовласый, пиная дерево сапогом. – Придется распиливать на куски.

– Застрянем на сутки, – согласился Ловчий, с неудовольствием посматривая на вечернее небо.

– Ельники все хорошо продумали, – добавил Аларих. – Даже если сейчас отобьемся, они снова вернутся ночью.

Седовласый и тут был прав. Пожав плечами, сын Карны двинулся на шум битвы, погнав коня в лес. Ловушка была подготовлена с умом. Разбойники прятались на деревьях, откуда и обрушивали на укрывшихся за телегами воинов град стрел. Игнорируя летящую со всех сторон смерть, Ловчий спокойно вышел на дорогу. Славера он отыскал почти сразу, тот укрылся за крупом мертвого коня. Лошадь была утыкана стрелами, словно диковинный монстр. Коня было жаль, такие красавцы не для дальних опасных поездок. Своих лошадей опытные наемники отогнали в лес. Ну а запряженным в телеги ничего не угрожало, кони лишь тревожно ржали, дергая в разные стороны скрипящие повозки. Разбойники прекрасно понимали, что тащить добычу на своей спине они не смогут, поэтому стрелы летели мимо.

Вергун присел рядом с вжавшимся в дорогу чужеземцем.

– Нужен огонь, – спокойно проговорил Ловчий, краем глаза следя за сечей у опушки леса, где воины Рваного Края отбивались от двух десятков мечников.

Замысел разбойников был прост, разделить обоз на несколько очагов сопротивления и уничтожить обороняющихся по частям.

– Что?!! – Славер слегка приподнял голову.

– Огонь нужен, – повторил Сын Карны, – иначе не отобьемся.

– Алдор!!!

– Да, господин, – донеслось из-под ближайшей повозки.

– У нас еще есть Дыхание Вулкана?

– Конечно, в первой телеге… черный ящик под свертками парчи…

– Дыхание Вулкана? – удивленно переспросил Вергун.

– Да, – подтвердил Славер, – такие круглые черные шары. Выдергиваете блестящий стержень и швыряете подальше, остальное произойдет само собой.

– Ясно! – кивнул Ловчий, направляясь к первой повозке.

Ни о чем подобном он никогда не слышал. Видно, у жителей Рваного Края были свои секреты. Славер держался достойно, в голосе лишь досада и раздражение. Лучники не позволяли ему сойтись с врагом лицом к лицу. Отыскав ящик, Вергун извлек оттуда три тяжелые железные сферы и, выдернув из одной маленький блестящий стержень, зашвырнул ее в лес. Громыхнуло. В небо взвился столб зеленого огня. Деревья объяло быстро побежавшее по лесу пламя. С криками рухнули вниз пылающие фигуры. Огонь – прожорливый разумный зверь, преследовал живых. По пылающей кромке леса метались визжащие факелы. Зеленое пламя разрасталось.

Среди обугливающихся деревьев медленно брела исполинская, обманчиво неуклюжая огненная фигура, приседая там, где еще были живые люди, водя по земле огромными, сотканными из струящегося пламени руками.

Через несколько минут все было кончено.

Огонь угас сам собой, пощадив гибнущий лес. На покрытой коркой спекшегося пепла земле лежали бесформенные дымящиеся кучи, бывшие недавно людьми.

– Если кто-то и выжил, то они уже не вернутся, – рассмеялся возникший у обоза Аларих.

На блестящих ножах седовласого алела чужая кровь.

Пламя Бездны, по-прежнему в ножнах, – отметил про себя Ловчий, – что это значит?

Без нужды не обнажай? Возможно. Сын Карны знал когда-то одного воина с такими взглядами, век его был необычайно коротким. Отбиться удалось небольшой ценой. Погибло немного, правда, были еще раненые, да и лошади все-таки пострадали. Еще одну черную сферу Славер с Алдором потратили для того, чтобы освободить дорогу. Снова вышедший из столба зеленого пламени великан медленно наклонился и, легко подняв дерево в воздух, зашвырнул пылающий ствол далеко в лес.

– Что за удивительная магия? – не удержался от вопроса Вергун, глядя, как существо из огня растворяется в воздухе.

– Дыхание Вулкана! – с улыбкой ответил Славер.

– Название я уже слышал, – кивнул Сын Карны, – но откуда оно у вас?

– Наследие Ушедших. Тех, кому принадлежал этот мир раньше. Алдор считает, что именно они когда-то разделили наши земли Черной Межой на две равные части. Мы находим остатки их городов. Обнаруженное там удивительно. Мы не можем даже судить, для чего та или иная вещь предназначалась. Дыхание Вулкана нашли случайно, и если бы не любопытство, стоившее жизни нескольким исследователям, мы так бы и не узнали о той разрушительной силе, которая заключена внутри черных сфер.

– Но кто они… эти Ушедшие?

– Об этом лучше всего расспросить Алдора, – ответил Славер, садясь на подведенного слугой коня.

На ночь решили не останавливаться и двигаться по дороге, пока не рассветет, а там можно и передохнуть. Правильное решение. Ельники были, конечно, напуганы, но кто знает, может, и вернутся, уж больно богатую добычу упускали. Следуя совету Славера, Вергун отыскал Алдора, решив расспросить его о загадочных Ушедших.

– Мой друг, вы обратились как раз к тому, кому следует, – обрадовался смуглолицый. – Я полагаю, Ушедшие некогда были владыками мира. Но однажды что-то пошло не так, и они исчезли, оставив нам в наследство разделенный на две части мир.

– Признаюсь, я никогда ни о чем подобном не слышал, – озадаченно признался Сын Карны.

– И не могли слышать, – кивнул Алдор. – Остатки древних городов можно найти только в Рваном Крае. Я специально предпринимал несколько дальних путешествий в ваши земли, рассчитывая отыскать древние следы и у вас.

– И что же ты нашел?

– Ничего, – развел руками смуглолицый, – в том-то и дело, что ничего. У вас не осталось следов Ушедших… ну разве что…

Алдор замялся.

Вергун терпеливо ждал продолжения.

– Эти ваши постоянные смены ландшафта… Я пытался создать хотя бы примерную карту, но без особых успехов. Наверняка все межсезонные сдвиги – следы Ушедших, хотя прямых доказательств у меня пока нет.

– А огненные сферы?

– Дыхание Вулкана? Удивительно, этим штукам сотни лет, а они по-прежнему несут смерть.

– Ну а Пропуск? – спросил Ловчий.

– Какой Пропуск?!! – внезапно насторожился Алдор.

– Ну тот, который твой господин везет своей невесте, – уточнил Вергун.

В свете луны было видно, как смуглолицый настороженно оглянулся. Но ближайшие всадники ехали от них достаточно далеко.

– Не понимаю, зачем он рассказал вам…

– Не только рассказал, но и показал.

– Что ж, раз вы все равно уже знаете, Пропуск – тоже наследие Ушедших. Я предупреждал господина, что обладание им сулит одни лишь беды, но он не стал меня слушать. Благоразумие покинуло благородного Славера, ему не следовало везти Пропуск в ваши земли.

– Почему эта вещь опасна?

– Почему? – смуглолицый казался удивленным. – Но ведь она открывает дорогу в наш мир.

Ловчий призадумался. Население росло, новых городов появлялось все меньше и меньше, а жить за пределами крепостных стен было невозможно. Межсезонье убивало безумцев, смевших бросить вызов. Куда бежать? В земли за Черной Межой? Самоубийство. Но если проклятие действительно можно как-то избежать… Что будет с недоступными землями, когда туда хлынет все то воронье, которое пока что рвет на куски друг друга? Люди еще полбеды. А что случится, когда незримую границу перейдут гости? Хотя последнее совсем уж маловероятно.

«Да, Ушедшие были мудры, разделив в древности Великий Материк, – подумал Вергун. – Зачем возводить стены, сторожевые башни, когда можно просто изменить само время, заставить реку мгновений течь чуть быстрее, чем в опасных неблагополучных землях».