Текст книги "Штаб-капитан Магу (СИ)"

Автор книги: Вадим Полищук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Гвардии рядовой Ивасов к стрельбе готов!

– Стрельба из положения лежа! Левая мишень! Пять патронов! Огонь!

Испытания проходили на стрельбище завода Тизеля. Мишени были установлены на пятьсот шагов. Этого испытуемый не знал, а Алекс не стал ее командовать умышленно, дав возможность ошибиться или сделать все правильно самому, как и учесть поправку на боковой ветер. Стрелял Ивасов споро, без суеты, чувствовалась хорошая выучка, минуты не прошло, а все пять патронов уже выпущены.

– Стрельба с колена! Средняя мишень! Пять патронов! Огонь!

В бинокль хорошо было видно, как вздрагивают доски мишени от попадания тяжелых пуль сорокового калибра. Пять выстрелов сделал гвардии рядовой Ивасов, пять раз дрогнула мишень. "Если и с кучностью порядок, то испытание парень выдержал".

– Стрельба из положения стоя! Правая мишень! Пять патронов! Огонь!

Винтовка в руках у гвардии рядового, правда, тоже не простая, из первого попавшегося ящика взятая. Ствол, без каких либо дефектов, был тщательно отобран из огромного числа таких же. Все пружины тщательно испытаны и проверены. Сама винтовка собрана и отрегулирована лучшими заводскими мастерами, но если поставить ее в общую пирамиду, то она ничем внешне не будет отличаться от своих массовых серийных товарок.

– Гвардии рядовой Ивасов стрельбу закончил!

– Оружие к осмотру!

Казенник был пуст, все патроны выпущены.

– Ну, пойдем, посмотрим, что ты настрелял.

К стыду своему такой результат Алекс не смог бы повторить при всем желании. Ничего не скажешь – талант, самородок.

– Хорошо, принят на службу. Как из полка уволят – приходи, адрес теперь знаешь. Ну, спрашивай, чего хотел, небось, жалованьем решил поинтересоваться?

– Никак нет, господин штаб-капитан! Дозвольте другие винтовки пристрелять!

– А эта что, не понравилась?

– Понравилась, господин штаб-капитан, не винтовка, а игрушка и бьет метко. Только и остальные проверить надо бы.

– Постой. Какие остальные? Разве одной нам не хватит?

– Никак нет, господин штаб-капитан! В тайге или лесу, мишку или там сохатого не всегда с первого выстрела свалить удается, а из револьверта его и вовсе не остановить.

А ведь Ивасов прав, об этом аспекте их экспедиции Алекс как-то не подумал. Привык передвигаться в составе больших подразделений, где крупные хищники не водятся, а остерегаться приходится только других людей, вооруженных таким же оружием. Тут офицеру винтовка ни к чему, скорее, даже мешать будет, если он вместо управления огнем вверенного ему подразделения сам в обычного стрелка превратится.

Сейчас же предстояло дело совершенно иного рода. Их в группе будет трое, максимум четверо, если Брылякин еще кого-нибудь с собою возьмет. Тут каждый ствол на счету будет. "А ведь там еще и тигры водятся", припомнил штаб-капитан. Против многопудовой кошки не то что "гранд", винтовка Гердана номер два слабенькой покажется.

– Будут другие винтовки. Не сейчас. А это тебе.

Вместо того чтобы схватить протянутый червонец, солдат замер. Перед ним было жалованье гвардейского рядового приблизительно за полгода.

– За что так много-то, господин штаб-капитан?

– Аванс за будущую службу и премия за хорошую стрельбу.

"А может, ты нам сейчас жизнь спас, сам того не заметив".

– Бери, говорю, пока дают.

– Премного благодарен, господин штаб-капитан!

Оправив рядового обратно в город, Алекс пошел просить деда, о сборке новых винтовок, пусть и не таких отличных, лишь бы к сроку все было готово.

А назначенный срок накатывался с неумолимость паровоза курьерского поезда. Перед самыми экзаменами штаб-капитана Магу нагнал тот самый жандармский ротмистр, что предпочел остаться неизвестным и даже не представился. Одет он был в неприметный серый сюртук, на голове красовалась новомодная шляпа-котелок.

– Здесь то, что вам велено передать.

– Припозднились вы с бумагами, господин ротмистр. Были проблемы?

Жандарм лихо отбрил любопытство Алекса.

– Если и были, то вас они не касаются. На словах вам велено было сказать. По приезду переговорите с делопроизводителем Месеновым. Найдете его без труда, он состоит в комиссии полковника Лемкова, а с ним вам дело предстоит иметь в любом случае.

– Это он вас и проинформировал о безобразиях в комиссии?

– Он, – подтвердил ротмистр, – но никаких внятных доказательств не привел. Вот вам и предстоит их добыть, либо вину полковника опровергнуть.

– Я понял свою задачу, – кивнул Алекс.

Хоть задачу ставил ему ротмистр, а не наоборот, чин у Алекса все был выше, да и по уставу отвечать жандармскому офицеру в партикулярном он не обязан.

– В случае крайней необходимости обратитесь по известному вам адресу, швейцар передаст мне все, что потребуется. У вас еще вопросы есть?

– Вопросов больше не имею.

Правой рукой ротмистр коснулся своего котелка. То ли поправил, то ли честь отдад, не разберешь.

– Честь имею!

– И вам удачи!

На этом и разошлись. Езжай туда, не знаю куда. И исполни то, не знаю что. "Будем исполнять", хмуро решил Алекс.

Экзамены первого года обучения штаб-капитан Магу сдал неожиданно легко. Помощь лейтенанта Брылякина, безусловно, тоже сказалась, но Алекс чувствовал, что справился бы и сам, хоть результаты были бы не такими хорошими. Восстановилась привычка получения методического образования и голова начала работать в нужном направлении.

Распределение направлений на картографическую практику происходило следующим образом. Называли фамилии офицеров, вручали конверт с местом назначения. Процедура привычная, а вот места назначения удивляли.

– Штаб-капитан Магу, лейтенант Брылякин!

Поскольку штаб-капитан был старшим группы, их и вызвали первыми, сами пары были составлены заранее. Взяв свой конверт, Алекс вернулся на свое прежнее место.

– Ну, что? Ну, куда?

Накинулись на него другие офицеры. Шумно стало настолько, что подполковник Быстраго вынужден был вмешаться.

– Соблюдайте тишину господа офицеры!

Алекс вскрыл конверт и достал из него лист сероватой канцелярской бумаги.

– Студеноокеанск.

Все вокруг только ахнули, поездка туда и обратно за одно только лето казалась невероятной.

– Хорошо, хоть никого из нас не пошлют еще дальше, – пошутил кто-то из офицеров, – дальше просто некуда.

И если для штаб-капитана цель поездки сюрпризом не являлась, то лейтенант был неприятно поражен.

– Хотел маменьку летом навестить, теперь уж не получится.

Алексу даже стыдно стало за то, что втянул юнца в такое дело, даже не испросив разрешения. Назад отыгрывать, и искать нового было уже поздно, оставалось только слегка подбодрить лейтенанта.

– Держитесь, мой юный друг, нас ждут удивительные приключения.

Знать бы еще, насколько удивительные.

Глава 4

Вонь сгоревшего угля – непременный спутник любого путешествия по Руоссийской чугунке. Потом еще прибавятся вонь немытого тела и водочный перегар, ибо заняться в дороге все равно более нечем. Но это будет потом, спустя несколько дней после отъезда из столицы. А пока княжна Аделина забавно морщила свой носик, безуспешно пытаясь перебить запах гари надушенным батистовым платочком.

– Целых три месяца...

– Всего три, моя милая.

– Я буду по тебе скучать.

Дважды прозвонил станционный колокол, паровоз в голове состава загудел в ответ и окутался облаками белого пушистого пара.

– Мне пора.

– Я буду по тебе скучать, – повторила Аделина.

Затем она неожиданно, на глазах всех провожающих повисла у Алекса на шее и прилюдно впилась поцелуем в губы, не обычным, а таким, от которого у Алекса все встало дыбом. Ему хотелось, чтобы это объятие длилось вечно, но нехотя пришлось девушку отпустить.

– Возвращайся. Я буду считать дни.

Надушенный батист впитал невольно набежавшую слезу.

– Все будет хорошо, – попробовал утешить ее штаб-капитан, – я же не на войну еду, это всего лишь картографическая экспедиция.

Кондуктор громогласно провозгласил.

– Поезд отправляется!!!

Офицер торопливо шагнул на подножку вагона первого класса. Три звонких колокольных удара, паровозный гудок и поезд тронулся. Аделина сделала несколько шагов следом, будто пыталась догнать ускоряющийся вагон, спустя несколько секунд ее белоснежное платье скрылось в толпе провожающих на перроне.

В двухместном купе его встретил лейтенант Брылякин.

– Ваша невеста?

– Да.

Алекс отцепил саблю и присел на полку.

– Красивая...

– Мне можно начинать ревновать, господин лейтенант?

– Ну, что вы, – смутился Брылякин, – такая девушка не для меня.

– Не скромничайте, лейтенант. Лучше скажите, что дальше делать будем, водку пить или в карты играть?

Сам штаб-капитан ни к тому, ни к другому пристрастия не имел, но надо же было как-то убить в дороге лишнее время. В отличие от него, лейтенант оказался более предусмотрительным, и занятие себе нашел вполне рациональное.

– Вообще-то, я взял в дорогу несколько книг...

– Вот с ними и оставайтесь, а я поищу себе более подходящую компанию.

Алекс прошелся по вагону, в первом классе публика подобралась солидная, к тому же по большей части семейная. Гвардейские офицеры от полковника и выше, один генерал и несколько статских в таких же высоких чинах, пехотному штаб-капитану не ровня. В компанию купчиков его самого не тянуло. Осталось только... Да ничего не осталось, закончился вагон. Ведь предлагал же Брылякин из экономии взять билеты в вагон второго класса! Надо было соглашаться, там публика куда проще, а пока придется вернуться несолоно хлебавши.

В купе Брылякин оторвался от толстого тома.

– Что-то вы рано вернулись, господин штаб-капитан.

– По вас соскучился, лейтенант, – огрызнулся Алекс.

– Простите, не хотел вас обидеть.

Штаб-капитану стало даже немного стыдно, и чего набросился на человека? Сам же настоял на первом классе, хотел пыль в глаза пустить в первую очередь княжне, ну и перед лейтенантом своими возможностями похвалиться. Теперь самому придется сглаживать острые углы.

– Бросайте свое чтиво, лейтенант. Предлагаю посетить вагон-ресторан, где отобедать и слегка отметить начало нашей экспедиции.

– Господин штаб-капитан...

– Пойдемте, пойдемте, такова традиция, иначе дорога легкой не будет. Отговорки не принимаются!

А за окном уже проплывали последние столичные пригороды.

Путь до старой столицы и впрямь оказался легким, пробуждение было тяжелым, особенно для лейтенанта. Пить он не умел совершенно, и как водится, вчера перебрал. Обратно в свой вагон Алекс тащил его практически на себе. Так и свалил на полку, не раздевая.

– О-о, моя голова, – стонал Брылякин.

– Ваша, никто на нее не претендует. Давайте ка я вас немного полечу.

Алекс протянул лейтенанту плоскую серебряную фляжку, в купе явственно пахнуло хорошим коньяком.

– А поскольку пить вы не умеете и хмелеете быстро, для вас до самого конца экспедиции объявляется сухой закон.

– Премного благодарен, господин штаб-капитан, – простонал болящий, – еще одного такого пробуждения я не переживу.

– И не надо. Поднимайтесь и приводите себя в порядок, через час прибываем.

Едва только поезд замер у перрона, как для участников экспедиции началась лихорадочная суета. За три часа надо было получить багаж на одном вокзале, перенести его на другой, там его сдать и сесть в поезд, следующий на восток. Положение спасли вокзальные носильщики, ибо втроем им было не управиться, а четвертый член их команды к переноске тяжестей не был приспособлен абсолютно.

Старик Евгреич был денщиком еще у капитана Брылякина. Вместе с ним вышел в отставку, жил в поместье, воспитывал Брылякина-младшего, ему же и достался по наследству после смерти отца. Поначалу Алекс категорически отказался брать его с собой, но лейтенант сумел его убедить в обратном. Да, его пестун уже в возрасте и носильщик из него никакой, впрочем, как и боец. Зато он превосходно умеет приготовить кашу на огне, так чтобы она не сгорела, белье постирать, порванную одежду подшить. Да мало ли бытовых мелочей потребуется в ходе экспедиции, которые вполне можно было поручить старику. Поскольку целый месяц есть подгоревшую кашу, а кулинарными талантами боле никто из них не обладал, штаб-капитану не хотелось, он согласился на участие Евгреича.

– Все?

– Так точно, господин штаб-капитан!

Хоть Ивасов и числился уже в запасе почти три недели, солдатские привычки из него не выветрились, к тому же и одет он был в прежний свой мундир, только без погон и петлиц. Алекс предлагал ему сменить мундир на что-нибудь партикулярное, но тот отказался, отговорившись, что так ему привычнее.

После сдачи багажа, времени до отбывающего на восток поезда осталось в обрез, даже отобедать не успели. Господа офицеры заняли купе в вагоне первого класса, Ивасов с Евгреичем привычно отправились в третий. Впрочем, для отставного солдата этот способ передвижения был внове. До этого его возили только в казенной двухосной теплушке на сорок нижних чинов или восемь лошадей. Так что даже нынешний вагон ему казался верхом комфорта.

Отцепив саблю и сняв сапоги, Алекс растянулся на полке.

– Через пару часов сходим в вагон-ресторан. Надо пользоваться благами цивилизации, пока есть возможность.

– Нет, нет, нет, – замахал руками Брылякин, даже ветерок поднялся, – только не это! Идите один!

– Так пить-то вас никто не заставляет, а вот поесть надо. После Нижнего такой возможности уже не будет.

– Ну, если только поесть, – согласился лейтенант.

– А пока, давайте какую-нибудь из ваших книг. Будем просвещаться вместе.

– С превеликим удовольствием, – откликнулся компаньон.

"Эдак к концу экспедиции я совсем монахом стану", подумал Алекс.

Если путешествие между новой и старой столицами заняло меньше суток, то до Нижнего удалось доехать только за двое. Знаменитые Нижневские ярмарки еще не начались, а по сему, город казался пыльным и малолюдным. Надолго задерживаться в нем не стали. Мост через великую руоссийскую реку еще только строился, пришлось нанимать подводу для багажа и переправляться на пароме. Заодно посетили баню, где смыли с себя прежнюю грязь и подготовились к накоплению новой.

Поезд, идущий из Нижнего на восток, вагонов первого класса не имел вовсе, пришлось взять билеты во второй. Публика в вагоне была проще, а значит, и шумнее. Найти подходящую для проведения времени компанию было проще простого, но штаб-капитан предпочел остаться в купе. Это было несколько необычно, даже лейтенант Брылякин заинтересовался.

– А вы, почему здесь время коротаете?

– Книгу хотел дочитать.

И он уткнулся в толстый том, давая понять, что разговор окончен. На самом деле, причина его хандры была банальнее некуда – он заскучал. По княжне Аделине Белогорской. Во времена его учебы случались периоды, когда они не виделись по нескольку дней, а бывало, разлука затягивалась на неделю и больше. Зато всегда была потенциальная возможность выкроить время увидеться. Сейчас же такая возможность была полностью исключена. Таковой она и останется в ближайшие два с лишним месяца. Это и угнетало. И заставляло грустить.

Уже за горным хребтом, делящим империю на две неравных части, ту, что поменьше и малость цивилизованную и побольше, зато совсем дикую, закончились, книги, взятые в дорогу лейтенантом Брылякиным. Они хоть немного помогали Алексу заглушить грусть по оставленной в столице невесте. Сейчас же перед обоими офицерами опять встала проблема нелегкого выбора: водка или карты? Брылякин выбрал длинные и нудные рассуждения о природе будущих войн, вытекающие из записок своего кумира полковника Барти. А поскольку, собственного опыта бравый лейтенант не имел, оценщиком своих мыслей выбрал своего более заслуженного товарища по экспедиции.

– Основываясь на вероятностно-статистическом методе расчета потерь от огня стрелкового оружия, – вещал Брылякин, – я пришел к выводу, что полковник Барти был полностью прав, только снижение плотности боевых порядков и уменьшения количества войск на единицу площади, может их снизить хотя бы до приемлемого уровня. Но тут мы упираемся в одно существенное противоречие.

– Это, какое же?

– Для прорыва обороны противника нам плотность требуется увеличить. А большая плотность приводит к большим потерям. Замкнутый круг получается. Предположим, батальон численностью в тысячу штыков начинает атаку на другой такой же батальон с дистанции в тысячу шагов. По моим расчетам, никто из наступающих ближе двухсот шагов к обороняющимся подойти не сможет! Как прикажете воевать?

– Никак не прикажу, – поморщился Алекс. – Запомните мой юный друг, никто не может приказать человеку воевать, если он того не хочет.

Лейтенант выразил непритворное изумление.

– Как же так? Если государь император отдаст приказ...

– Давайте лучше возьмем для примера вас, лейтенант. В свое время, принимая решение стать офицером, вы согласились принимать участие в боевых действиях, повинуясь приказу даже вашего ротного командира. Но это был ваш, и только ваш выбор. Если бы вы его не сделали, вы не пошли бы поступать в училище.

Брылякин тут же нашел повод поставить выводы Алекса под сомнение.

– Хорошо, но есть же солдаты срочной службы. Уж их то согласие на участие в войне никто не спрашивает.

– А вы интересовались, лейтенант, сколько дезертиров было в вашем полку за Палканскую кампанию?

Пришлось лейтенанту удивиться еще раз.

– Нет, мне даже в голову такое не приходило.

– А вы узнайте, узнайте. И ведь это была не самая тяжелая и не самая длительная кампания, победная и протекавшая за рубежами империи. Нет, если человек решил, что он воевать не будет, его никаким приказом заставить невозможно, даже под страхом смерти.

– И что с таким делать?

Ответ штаб-капитана был коротким.

– Вешать, как дезертира. Или расстреливать, если деревья в округе отсутствуют. В вашем примере батальон атакует по ровной, как стол местности при идеальной погоде, а если солнце будет бить в глаза обороняющимся? А если будет пурга? Или местность пересеченная. Любая из этих вводных увеличивает шансы атакующих. А как вы собираетесь учитывать горячку боя, когда кровь в жилах кипит и руки от волнения трясутся, призовые стрелки с двадцати шагов промахиваются. Нет у этого уравнения слишком много неизвестных, чтобы можно было его решить с приемлемой точностью. В общем же случае, тупик ваш могут разрешить два фактора: скрытность и скорость.

– Поясните свою мысль, господин штаб-капитан.

– Да очень просто. В траншее, где вчера находился один только батальон, скрытно разместить целый полк. Атаковать быстро и решительно. Можно даже ночью. То же самое работает не только на тактическом, но и стратегическом уровне. Раньше ваш полк от столицы до Коварны год топал, а по чугунке его доставили менее, чем за три недели. Кто быстрее резервы к месту сражения доставил, тот и победил.

Сдаваться лейтенант не спешил.

– Все это так, трудно оспорить, только в темноте или в плохую погоду мы быстро потеряем возможность управлять боем.

– Тут с вами соглашусь, – не стал оспаривать очевидное Алекс. – Связь при помощи посыльных медленная и очень ненадежная. Мне не раз приходилось убеждаться в этом лично. Надеюсь, скоро придумают что-нибудь еще.

Брылякин продолжил развивать тему дальше.

– Полковник Барти предлагает идти еще дальше, использовать в боях бронированные машины, вооруженные пушками. Хотя, это, на мой взгляд, уже перебор.

– Это почему же?

– Да любой паровоз застрянет в грязи, сколько колес к нему не приделывай!

Алекс счел нужным возразить, заодно, щелкнуть заносчивого юнца по носу – мы старики тоже книжки читаем и за прогрессом техническим следим.

– Во-первых, передвигаться можно не только на колесах. Я читал, за океаном, к которому мы сейчас едем, появились машины, передвигающиеся на бесконечных железных лентах. Машина сама себе стелет дорогу впереди и убирает сзади.

– Никогда о таком не слышал! Очень интересно. Но для этого потребуется куда более мощный и легкий двигатель, чем имеющиеся сейчас паровые машины.

– Совершенно верно, – согласился с лейтенантом Алекс, – мы сейчас находимся на этапе бурного прогресса в технике. Думаю, такого типа двигатели будут изобретены еще в нашу с вами бытность.

Пришла очередь Брылякина соглашаться с доводами штаб-капитана.

– Возможно, вы правы, господин штаб-капитан. А что, во-вторых?

– Чугунку, иначе, как транспортную артерию вы не рассматриваете?

За время этой беседы лейтенант не утратил еще способности удивляться.

– А как же еще ее можно использовать?

– Например, блиндировать паровоз, – внес свое предложение Алекс, – на платформы поставить пушки и использовать такой поезд для поддержки атаки своей пехоты непосредственно на поле боя.

– Сеть чугунки настолько слабо развита, что такие случаи могут быть лишь единичными, – возразил Брылякин. – Но допустим, таковая возможность представилась, противник легко может остановить такой поезд, всего лишь подорвав на его пути мост или насыпь.

На это возражение у штаб-капитана нашлись свои аргументы.

– При наличии саперной роты и необходимых материалов, большинство таких повреждений устраняются в течение часа. Куда большая опасность будет исходить от вражеской артиллерии, поставленной на прямую наводку. От нее никакая броня не спасет.

И тут оппонент Алекса зада весьма неожиданный вопрос.

– А знаете, что мне напомнили ваши рассуждения?

– И что же?

– Записки полковника Барти. Вы мыслите с ним в одном ключе.

Алекс поспешно прикусил язык. Не хватало только, чтобы еще и его спутник догадался, кто скрывался под личиной полковника. А ведь есть еще и руоссийские добровольцы, вернувшиеся на родину. Случайная встреча с ними вполне может раскрыть инкогнито штаб-капитана Магу.

– Жаль, что астрияки расстреляли полковника, – продолжил сокрушаться лейтенант, – такую светлую голову погубили. Он ведь был нашим соотечественником, газеты писали, отставным офицером, и наш с вами долг развить его идеи и внедрить их в Руоссийской армии, сделав ее непобедимой.

Развивать тему дальше стало просто опасно и штаб-капитан поспешил согласиться с товарищем по экспедиции.

– Да, да, конечно.

И поспешил сменить тему.

– А может, все же в картишки? Хотя бы на интерес.

– А давайте, – неожиданно согласился Брылякин, – все равно больше нечего.

Поскольку других партнеров не было, играли в гусарский преферанс на двадцать четыре карты. И хорошо, что играли на интерес, только под запись. В противном случае, к концу путешествия Алекс рисковал проиграть не только все свои наличные деньги, но и все экспедиционное имущество, включая подаренные дедом винтовки и патроны к ним. Поначалу Брылякин, конечно, проигрывал. Затем же, окончательно уяснив правила и набравшись опыта, начал уверенно менять статистику выигрышей в свою пользу. Аналитический ум и отличная память лейтенанта давали Алексу шанс на выигрыш только при удачной раздаче.

Пока господа офицеры в купе вагона второго класса предавались пороку в виде карточной игры, поезд неторопливо, верст двадцать в час полз на восток. Дорога эта была построена недавно. Как всегда, торопились, качество укладки рельсов пути было неважным, сходы паровозов и вагонов с рельс – обыденностью. Множество мостов через мелкие и не очень реки были еще временными, деревянными. Поезд подолгу стоял на всевозможных станциях, полустанках, разъездах. То, пропуская встречных, то заправляя паровоз водой, меняя тендеры, и сами локомотивы.

Зато появлялась возможность посидеть в станционном ресторане и купить свежей еды в дорогу. Ивасову с Евгреичем путь в ресторан был закрыт, к их услугам был буфет. Старик, не привыкший к таким путешествиям, ворчал на излишний, по его мнению, расход денег. Весна сдала свои позиции лету, довольно жаркому в этой местности. А вот баню посетить, возможности не было. Через некоторое время, и господа, и прислуга издавали приблизительно одинаковое амбре, которое офицеры безуспешно пытались залить одеколоном.

Все в этом мире когда-нибудь заканчивается, и в один из по-настоящему жарких дней, поезд дополз до станции, где стальной путь на восток заканчивался. Город не так давно превысил размеры пристанционного поселка, а потому мог похвастаться каменными зданиями только на паре центральных улиц, даже вокзал был еще деревянным. Чтобы сориентироваться в незнакомом месте и получить совет опытного в этих краях человека, штаб-капитан отправился к военному коменданту, благо, таковой уже имелся.

Изучив его документы, пожилой подполковник проникся его положением, дав несколько дельных советов.

– Отдохните дня два-три, дальше такой возможности у вас уже не буди, аж до самого Уруссийска. Лошадей здесь же купите. У нас недешево, а дальше только дороже будет. Паром через озеро каждый день отходит в десять утра. К девяти уже нужно быть на пристани.

Самый же ценный совет комендант приберег напоследок.

– Нечего вам Студеноокеанске делать. Уруссийск на неделю пути ближе будет. Отдадите командировочные документы полковнику Лемкову, он их сам отметит. А будет необходимость – почтой отправит.

Поблагодарив коменданта, его совет позволял сэкономить две недели в пути, как минимум, Алекс отправился сообщать новости своим спутникам. Больше всех возможности отдохнуть обрадовался Евгреич, дорога порядком утомила старика.

– Кто идет со мной лошадей покупать?

– Я, господин штаб-капитан, – вызвался Ивасов.

Выбирать на местном конском базаре было особо не из чего, местное лошадиное поголовье было низкорослым и мохноногим, с мощными копытами, позволяющими зимой откапывать корм из-под снега. Если бы не Ивасов, штаб-капитана местные купчики непременно надули, почуяв неопытного новичка, отставной гвардеец лошадиное нутро видел насквозь.

– Пять лет?! Да ей все десять! Вон зубы как стерты! У этой дыхалка слабая! Под седлом ходила? Вижу, вон вся спина сбита!

Увидев, что первый натиск не удался, продавцы перешли к планомерной осаде, предлагая уже более приличный товар.

– Трехлетка? Выезженная?

Лошадка и впрямь на вид была хороша, веселая, упитанная.

– Давай седло, проверим.

От проверки владелец кобылы предпочел уклониться, видимо, с выездкой были серьезные проблемы. За час отсмотрели с десяток лошадей, купили только двух. Смирную кобылку под седло старику и одну под вьюки.

– Ты мне хороший товар покажи, чтобы господину штаб-капитану под седло не стыдно было!

"А он не такой уж и тихоня, – глядя на Ивасова, подумал Алекс, – гляди-ка как развернулся". Наконец, проникнувшись к покупателям достаточным уважением, купцы показали достойный товар.

– Беру!

Это Алекс почти выкрикнул, едва только увидев коня. Тщательно осмотрев гнедого, Ивасов одобрительно кивнул, товар без изъяна. Принесли уздечку, седло и морковку. Седло приспособили коню на спину, надели уздечку.

– Как зовут?

– Витязем кличут.

– Хорош!

Прежде, чем сесть в седло, Алекс скормил коню морковку. Тот живо ее схрумкал, скосил глаз, дескать, дай еще. Едва сумев дотянуться ногой до стремени, офицер оказался в седле. Проехав, он так и не нашел к чему придраться, хороший конь, справный.

– Сколько?

Хозяин Витязя назвал сумму.

– Сколько?! – не удержался от восклицания Ивасов.

Штаб-капитан сделал ему знак – молчи.

– Беру вместе с седлом!

Ударили по рукам. Слух о щедром, хоть и придирчивом покупателе мигом облетел не столь большой рынок. Кобылу под седло Брылякину подобрали без труда и по умеренной цене, как и вторую вьючную лошадь. А вот для самого Ивасова ничего не нашлось.

– Ладно, – сжалился над ними бородатый кряжистый барышник, – покажу я вам одну, решение за вами.

Идти пришлось недалеко, на подворье самого торговца. Там... Это был даже не конь, а КОНЬ! Гигант. Алекс быстро отыскал на нем казенное клеймо.

– Откуда?

– Военные продали. Охромел он у них, а я купил по дешевке, да выходил. Думал на шахту продать, да он уж слишком велик, не взяли. Жрет – прорву, одной травой не обойдетесь, овес нужен.

– А под седлом он как?

Купчик только руками развел.

– Тащи седло, – принял решение офицер.

Этот конь не проявил особого беспокойства, что бы с ним не делали. Проехав на нем шагом, Ивасов вынес вердикт.

– Не знаю, как под седлом, а в упряжке он явно ходил. Галопом не пойдет, ехать можно.

– Ладно, нам от погони не уходить, и догонять никого не придется. Берем!

Заодно сторговали и конскую упряжь. После покупки запаса продовольствия, экспедиция была готова к продолжению пути.

Дав пронзительный гудок, белоснежный красавец-паром отошел от причала, шлепая по воде плицами огромных колес закрытых кожухами. Две тонкие длинные трубы извергали в небо струи черного угольного дыма. Поплыли. Чуть дальше от берега ветер стал сильнее, заметно усилилась качака. Судно прибавило ходу.

– И это озеро? – изумленно вопрошал Брылякин.

Берег водоема терялись за горизонтом, прозрачная вода открывала вид на десятки метров в глубину. Если бы не рябь, создаваемая движением парома по воде. Постепенно восторги от такого способа передвижения утихли, он стал привычным. К вечеру добрались до противоположного берега озера, где и заночевали на постоялом дворе. А с утра им открылся новый мир – мир великого Восточного тракта.

Эта дорога ничуть не напоминала привычные, ухоженные шоссе. Местами она была мощена камнями и довольно широка. Вдалеке от населенных пунктов она бывало сужалась так, что на ней с трудом могли разъехаться две телеги. Там где почва была болотистой, ее гатили стволами тут же срубленных деревьев в несколько слоев. Вдоль всего тракта с обеих сторон высажены деревья, они защищают дорогу от снега и в пургу не позволяют с нее сбиться. Впрочем, сейчас вокруг лето в полном разгаре и данная участь путешественникам не грозила.

Вдоль всего тракта расставлены почтовые станции, казенные и частные постоялые дворы, придорожные села, основной задачей жителей которых было эту самую дорогу поддерживать в порядке. И, тем не менее, за несколько часов на ней можно было не встретить ни одного путника. Временами же, в особенности поблизости от сел и деревушек, движение становилось довольно интенсивным.

К вечеру нагнали небольшой купеческий обоз из двух десятков телег и фургонов. Определив хозяина обоза по самому солидному виду и типичному картузу, Алекс подъехал к нему.

– Штаб-капитан Магу.

В свою очередь тот тоже представился.

– Второй гильдии купец Нешдеров из Уруссийска.

Обоз его туда же и направлялся. Если бы он двигался не так медленно, вполне можно было к нему присоединиться, а пока он решил получить как можно больше информации о месте, куда предстояло прибыть.

– Нам еще дней десять, а вы верхами за неделю доберетесь.

– А на тракте лихие люди не озоруют?

– Здесь нет, а ближе к Уруссийску бывает, там места глухие. Но вам-то чего бояться с этаким-то богатырем!

Вид Ивасова, сидящего верхом на тяжеловозе еще и с винтовкой за спиной везде привлекал внимание и служил поводом для шуток.

– Я смотрю, у вас и оружия-то нет!

– Есть, как не быть, – усмехнулся купчик, – просто на виду не держим.