Текст книги "В мире исканий(изд.1952)"

Автор книги: Вадим Охотников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

6. Взрыв

Профессор Полозов и инженер Дорохов сидели за выдвижным столом и внимательно изучали карту.

– Теперь мы находимся вот тут, – проговорил Полозов, указывая карандашом. – Быстро прошли. Это уже под территорией пустыни.

– Если бы немного изменить защитную сетку у гребного винта, то машина двигалась бы по воде еще быстрее, – произнес инженер.

– Не нужно… Ничего не нужно изменять в вашем вездеходе. Все работает прекрасно… Интересно, куда дальше уходит вода?.. Вот смотрите: это схема подземного хода составленная мною на основании наблюдений и измерений о время пути. Можно предположить, что дальше…

Профессор не договорил фразы. Послышался странный звук, напоминающий чавканье.

– Что такое? – тревожно произнес профессор, подходя к люку.

– Может быть, какой-нибудь мастодонт бродит по пещере?

– Никаких мастодонтов тут не должно быть… Надо хоть немного интересоваться зоологией и геологией, Андрей Леонидович! – раздраженно ответил профессор.

– Вы же не интересуетесь моей защитной сеткой к винту…

– И очень плохо… очень плохо. Признаюсь, что плохо… Надо выйти и посмотреть. Все эти таинственные звуки начинают меня раздражать…

Через минуту они находились уже на плоской площадке вездехода. Однако самый тщательный осмотр не привел ни к чему. Поблизости никого не оказалось.

– Почему это до сих пор нет Кости? – тревожно проговорил Дорохов, всматриваясь в бурлящий поток воды виднеющийся вдали. – Жаль, что я не настоял на своем и не отправился вместе с ним.

– Но он ведь опытный подрывник?

– Опытный. Однако…

– Что «однако»?

– Мало ли что может случиться!

– Да… конечно… – задумчиво произнес Полозов. – Знаете что, Андрей Леонидович? Я, пожалуй, пойду посмотрю.

– Теперь это опасно. Давайте попробуем позвать…

– Ко-о-о-о-остя-а-а!.. – прокричал Дорохов.

Ему ответило необычайно гулкое и продолжительное эхо.

– Ко-о-остя-а-а-а-а!.. – тревожно повторил Дорохов.

Ответа не было по-прежнему. Но через минуту совершенно отчетливо донесся звук, очень похожий на жалобный вой.

– Опять… Вы слышите?.. – забеспокоился Полозов.

Если бы люди в это время находились не на площадке, а в кабине машины, то они бы увидели странную картину. В одном из маленьких отделений кабины без всякой видимой причины зашевелился ящик. Его крышка, на которую были навалены разные предметы, стремилась самостоятельно приподняться.

Но люди, продолжавшие звать Костю, ничего этого не видели. Не увидели они также, как из ящика с большим трудом выкарабкалась собака, угадавшая по интонации крика, что ее хозяину грозит опасность.

Собака быстро обнюхала помещение, выпрыгнула из люка и помчалась, опустив голову, по следам Кости.

– Его не следовало бы отпускать одного. Это я виноват, – взволнованно говорил Дорохов, спускаясь по лестнице.

За ним, торопливо перебирая ногами ступени, следовал старый профессор.

Обгоняя друг друга, оба помчались к отверстию, откуда вырывалась вода.

Но вот Дорохов остановился и ухватился за рукав Полозова.

– Посмотрите! – испуганно прошептал Дорохов. – Горит бикфордов шнур…

Несколько секунд оба стояли в нерешительности. Затем профессор, не говоря ни слова, неожиданно сорвался с места и бросился бежать по направлению порогов.

– Взрыв!.. Может произойти взрыв! Каждую секунду! Остановитесь!.. – кричал Дорохов, стараясь догнать профессора.

Но профессор, прыгая с камня на камень, быстро мчался вперед.

– Костя!.. Костя!.. Костя!.. – кричал он срывающимся голосом, стараясь перекрыть шум воды.

Полозов не видел, как в это время вверху карабкалась по каменным уступам большая кудлатая собака. Не видел этого и Дорохов, поскользнувшийся на камне и упавший на землю. Никто также не видел, как Джульбарс, остановившись на площадке, несколько секунд наблюдал за снопом искр, разбрасываемых бикфордовым шнуром, понюхал привязанную веревку, а затем со всего размаху бросился вниз, в воду.

Через две-три секунды раздался взрыв.

Могучая воздушная волна застигла Полозова на берегу озера, столкнула в воду, и он погрузился с головой на значительную глубину.

Возможно, именно это обстоятельство спасло профессора от града камней, вслед за этим посыпавшихся сверху. Однако один из камней все же успел нанести профессору сильный удар в правое плечо.

Барахтаясь в холодной воде, Полозов чувствовал резкую боль. Правая рука оказалась поврежденной, и приходилось работать лишь левой.

Для старого, опытного путешественника, каким был профессор Полозов, не впервые тонувшего на своем веку, вначале положение не казалось опасным. Однако уже спустя минуту он понял, что силы оставляют его.

– Помогите… – прохрипел Полозов и погрузился с головой в воду.

Еще несколько раз удалось профессору поднять голову над водой, но он уже прекрасно понимал, что все это продлится недолго.

Кроме бездействующей руки, плыть к берегу мешали одежда и тяжелые походные сапоги. Течение уносило его все дальше и дальше.

Вдруг он ощутил совершенно отчетливо, что зубы какого-то животного хватают его сзади за больное плечо. Полозов попытался левой рукой нанести удар врагу, но сделать этого не смог.

Вскрикнув от боли, он потерял сознание.

* * *

Уже давно прошло время, условленное для радиосвязи, Люда сидела в палатке одна. Она продолжала внимательно вслушиваться в наушники, изредка подкручивая ручки настройки своего радиопередатчика. Время от времени снова повторялся ее монотонный и немного тревожный голос:

– «Амфибия»… Я «Пустыня»… «Амфибия»… Я «Пустыня»…

В палатку вошел Афанасий Кондратьевич.

– Безобразие! – проговорил он, приближаясь к радистке.

– Что такое? – спросила Люда, не поднимая головы.

– Да вот… собака исчезла… Словно как в землю провалилась. Наверное, погналась за вездеходом… Нигде нет! Так и передайте Косте.

– Некому передавать, Афанасий Кондратьевич. Вот уже час, как Костя не отвечает.

– Вот еще новость! – проворчал механик.

– Когда вы видели собаку последний раз?

– Да признаться по-честному, с тех пор как машина уехала, я ее не видел совсем. Товарищ Уточкин сказал, что закрыл ее в третьей палатке. После отправления машины я пришел туда – нету… Ну, подумал, бегает где-нибудь…

Афанасий Кондратьевич постоял еще некоторое время у передатчика, тяжело вздыхая и переминаясь с ноги на ногу, и медленно направился к выходу.

– Вот не знаю… – проговорил он задерживаясь. – Надо сообщить Марии Ивановне… Когда я лежал на песке возле буровой скважины, то… возможно, мне показалось… одним словом, будто из-под земли взрыв был слышен…

* * *

Все случившееся было совершенно невероятно, и Дорохову не хотелось верить.

Несколько раз он уже подходил к радиопередатчику, чтобы сообщить о несчастье на поверхность, но рука поднятая для того, чтобы включить аппарат, опускалась сама собой.

Бесследно исчез Костя Уточкин.

На раскладной кровати, поставленной у стены кабины, лежал с забинтованным плечом профессор Полозов.

– Я припоминаю, – говорил он с трудом, – что на меня напала какая-то большая рыба или животное. Вот до сих пор отчетливо ощущаю, как она схватила меня за больное плечо. Это невероятно! Согласитесь сами… Ведь больших рыб или животных в подземных озерах не встречается…

– И еще странно то обстоятельство, – задумчиво проговорил Дорохов, – что я нашел вас на берегу сравнительно далеко от того места, где раньше была вода… Вы не помните, не ползли ли вы сами?

– Этого не может быть. Человек, потерявший сознание, как известно, не двигается.

– Странно…

– Очень странно…

Дорохов снова вылез на площадку.

После взрыва грот значительно изменился. Огромное озеро превратилось в маленькую лужицу. Исчез шум воды. Обвалившаяся масса камней засыпала отверстия, откуда в грот поступала вода. Правда, под большим напором она продолжала бить сквозь щели в камнях длинными фонтанирующими струями, но общее количество поступающей воды было ничтожно. Работа Кости не пропала даром. Теперь профессор мог удобно исследовать подземные ходы и расщелины, освобожденные от воды.

Уже два раза осматривал Дорохов место взрыва, но обнаружить тело Кости ему не удалось. Горький комок подступал к горлу Дорохова, стоявшего на площадке. Быстро сменяясь, пронеслись воспоминания о неразлучном механике, с которым Дорохов работал уже много лет, добром и чутком товарище.

– Искать, искать еще. Искать, пока тело не найдется. А вдруг он живой! – тихо шептал инженер, сжимая кулаки.

Неожиданно Дорохов замер. Ему показалось… Но нет, этого не может быть…

Инженер спустился в кабину.

– Ну как? – озабоченно спросил Полозов, приподнявшись на постели.

Инженер ничего не ответил. Он медленно опустился на сиденье.

– Сколько машин и разных приборов понастроили мы вместе с Костей! – глухо проговорил он. – Вы знаете, как я люблю технику и как близки и дороги мне эти машины. И вот… все эти машины, вместе взятые, и тысячи других, самых совершенных и самых замечательных, не стоят одной человеческой жизни…

Полозов, стараясь не шуметь, осторожно поправил подушку и уселся еще выше.

– Иногда людям приходится жертвовать собой, Андрей Леонидович, – немного виновато, не глядя на инженера, начал он. – Жертвовать собой ради прогресса науки, ради того, чтобы машины были более совершенны. В капиталистическом обществе, где каждое научное достижение служит для порабощения людей, где каждая новая, усовершенствованная машина выбрасывает на улицу новые толпы безработных, – это бессмысленные и жестокие жертвы… В нашей же стране труд стал делом чести и доблести, а самоотверженные поступки ради прогресса науки и техники – делом величайшей чести, доблести и геройства… Но поиски Кости мы еще будем продолжать, – тихо закончил профессор.

– Я хочу немедленно отправиться на поиски, – проговорил инженер поднимаясь.

Во время сборки необходимых вещей инженер неожиданно увидел, как Полозов приподнялся с постели, внимательно к чему-то прислушиваясь.

– Тише… – прошептал профессор. Дорохов замер.

– Мне показалось, что я слышал отдаленный лай собаки… Вот уж поистине таинственная пещера! – проговорил профессор, снова опускаясь.

– И мне показалось.

– Вот видите!

– Мы беспрерывно думаем о Косте, и потому нам кажется. Ведь Костю трудно представить без его собаки.

– Возможно, – пробормотал профессор, закрывая глаза.

Однако в следующую минуту профессор быстро поднялся и свесил ноги с постели.

– Что случилось? – тревожно спросил Дорохов.

– Иду с вами.

– Это невозможно. Лежите.

– Нет, иду. Лежать тут не хочу и не могу. Чувствую себя не так уж плохо, чтобы валяться, когда дело идет о спасении человека.

Увидев непреклонную решимость Полозова, Дорохов перестал возражать. Прихватив с собой сильные электрические фонари, веревку, топорики и разную мелочь, они вылезли из люка и отправились на поиски.

Было решено тщательно обследовать часть грота, противоположную той, где был произведен взрыв. Ведь тело Кости могла унести вода.

Несмотря на то что профессор шел, превозмогая боль, они быстро достигли стены и углубились в одну из расщелин. Свет прожектора машины не достигал сюда. Приходилось идти, освещая дорогу электрическими фонарями.

Глухо разносились шаги в узком каменном коридоре. Иногда ноги попадали в мелкие лужицы, и тогда еще влажные стены отражали звонкий всплеск.

Неожиданно луч света упал на продолговатый белый предмет, совершавший на земле конвульсивные движения.

Путники ускорили шаг. Оказалось, что это небольшая рыба барахтается в лужице.

– Видите! Совсем белая. Все живые существа в подземных озерах – белые. Света тут нет, и краска для организма становится ненужной… Замечательный экземпляр! – проговорил Полозов наклонившись.

Как бы в подтверждение слов профессора в этой же лужице оказался плавающий червь длиной около пятидесяти сантиметров, тоже совершенно белый.

– Идемте! – заторопил Дорохов.

– Вы не думайте, что, интересуясь рыбой и червяком, я забыл о Косте, – проговорил профессор, поровнявшись с Дороховым. – Присутствие этих существ говорит о том, что тут раньше протекала вода. Следовательно, она именно сюда могла унести Костю.

Вскоре путь преградил широкий колодец. Дальше была стена. Следовательно, вода уходила только в колодец, вниз.

Дорохов ползком приблизился к краю. Свет его фонарика скользнул по совершенно отвесной стене и потерялся в бесконечной глубине.

Впрочем, глубина колодца не была бесконечной. Где-то совсем далеко виднелся слабо фосфоресцирующий голубоватый свет. Погасив свой фонарик, Дорохов убедился в этом окончательно.

– Внизу свет, – прошептал он.

– Не может быть!

– Посмотрите.

Профессор с трудом опустился на землю и также подполз к краю.

– Что за чертовщина! – проговорил он. – Откуда это свечение?

– Может быть, фосфор?

– Надо хоть немного знать геологию, Андрей Леонидович… Разве может быть в этом месте фосфор! Он бы давно окислился от воды и перестал светиться. Это не фосфор, это совершенно невероятная вещь!

– Ко-о-о-о-остя-а-а!.. – закричал Дорохов.

Когда утихло раскатистое эхо, где-то совсем далеко, даже трудно было определить – откуда, послышался тихий собачий лай.

– Опять… Вы слышите? – прошептал Дорохов приподнимаясь.

7. Снова загадочное свечение

Совершенно разбитые длительными поисками, профессор и инженер вернулись в машину и легли отдохнуть.

Усталость и пережитые волнения сказались немедленно, и оба заснули мертвым сном.

Вскоре Полозову приснился кошмар. Ему казалось, что его щеку лижет большая собака. Профессор, не любивший собак, отбивался изо всех сил. Наконец, совершив над собой невероятное усилие, как это часто делают люди, желающие избавиться от неприятного сновидения, Полозов проснулся и увидел… увидел собаку, стоявшую передними лапами на его постели.

Профессор громко сказал «Брысь!» и на всякий случай протер глаза.

Перед ним стоял Джульбарс.

– Андрей Леонидович! Проснитесь! Собака! – закричал Полозов.

– А?.. Что?.. Опять?.. – забормотал Дорохов, вскакивая с постели. – Вот так штука! – продолжал он. – Значит, она действительно была тут! Только подумать… Неужели она бежала и плыла за нами?.. Джульбарс, где Костя?

Собака присела на задние лапы и, быстро виляя хвостом, принялась лаять, поворачивая пасть во все стороны.

– Не понимаю!

Собака вскочила и побежала к открытому люку, указывая этим, что людям необходимо следовать за ней.

Широкая галерея, по которой пришлось идти вслед за собакой, круто спускалась вниз.

Путешествие было длительным. Временами приходилось карабкаться по грудам камней, громоздившихся в проходе, а иногда спускаться в провалы и подниматься вновь по скользким стенам.

Вскоре Полозов и Дорохов очутились на широкой и почти ровной площадке. Взглянув вверх, Полозов вскрикнул от удивления.

Причудливо и с необычайным капризом проделывает вода под землей свои ходы. И виновата в этом не столько вода, сколько породы, залегающие под землей. Мягкие, растворимые пласты перемежаются с твердыми, каменными, и идут они то строго горизонтально, то наклонно, а иногда и совершенно отвесно. Вот почему широкие подземные галереи часто переходят в почти отвесные колодцы, эти колодцы пересекают другие галереи, и все вместе представляет собой сложный и запутанный лабиринт из широких, узких, вертикальных и горизонтальных проходов.

Наши путники, пройдя по одной из боковых галерей, оказались на дне широкого каменного колодца.

Но не это обстоятельство вызвало восклицание профессора.

Дело было в том, что высоко над головой виднелось голубоватое свечение, замеченное уже раньше.

– Кажется, это тот самый колодец, в который мы смотрели сверху, – проговорил Полозов.

Между тем собака требовала идти дальше. Она звала в маленькую расщелину в стене колодца.

Сделав всего несколько шагов, люди увидели то, что искали.

На гладком, хорошо отполированном водой каменном полу лежал Костя в комбинезоне, изорванном в клочья.

– Я приведу сюда машину: там медикаменты, – проговорил Дорохов и, прежде чем профессор успел что-либо ответить, бросился бежать назад. Дорохову хотелось верить, что Костя жив.

* * *

Костя действительно был жив.

Все, что он рассказал, уже находясь в кабине вездехода, было в высшей степени интересно.

Он помнил, как прыгнул в воду, и, видно ударившись о камень, сразу потерял сознание. Когда он пришел в себя – почувствовал, что лежит на каменной площадке. Бурный поток прибил его к стене. Его ноги находились в воде, стремительно несущейся мимо. Где-то вдали чуть был виден свет прожектора.

Костя попытался встать, но сделал неверное движение. Его подхватил поток, бороться с которым было трудно.

Вскоре Костя почувствовал, что плывет уже в спокойной воде. Было темно. Его рука коснулась отвесной стены. Он пытался найти выступ, чтобы зацепиться за стену, но ему не удавалось. Он чувствовал, что вода, в которой он плыл, уходит все ниже и ниже.

Неожиданное событие придало ему новые силы и прибавило надежды на спасение. По-видимому, с огромной высоты, если судить по силе всплеска, к нему бросилась в воду собака – его старый фронтовой друг Джульбарс.

Вместе держаться на воде стало легче.

Бесконечно тянулось время. Между тем уровень волы опускался все ниже, и наконец ноги Кости коснулись дна.

Теперь, когда прожектор вездехода освещал колодец, по которому вместе с водой опускался Костя, стало понятно, что произошло. Вода постепенно ушла в боковые галереи и оставила Костю на дне.

Он долго кричал, надеясь, что его могут услышать, и наконец, убедившись в бесплодности этой попытки, улегся, чтобы собраться с силами, на камень рядом с мокрой собакой и сразу уснул.

– Надо же связаться с поверхностью! Я и забыл! – воскликнул Дорохов. – Не беспокойся, Костя, я сам, – добавил он, видя, что механик собирается подняться с постели.

Дорохов подошел к радиопередатчику и принялся его настраивать. Он долго возился, внимательно вслушиваясь в наушники. Наконец Костя не вытерпел и поднялся, чтобы помочь.

– Хороший пес, хороший!.. Только вот пугал нас, сидя в ящике, – проговорил профессор, гладя лежащую рядом собаку. – Хозяина своего спас… – продолжал он. – А меня спасать бы не стал… не стал… Я на тебя палкой замахнулся… Впрочем, кто же меня мог подтащить к берегу, как не ты… Ну да! Недаром же твой хозяин все время хвастает твоей дрессировкой! Ты меня спас? Ты?

Собака подняла голову и посмотрела на Полозова своими умными глазами.

По приглушенному разговору, происходившему между инженером и механиком, Полозов понял, что случилось что-то неладное. Оба сосредоточенно продолжали возиться у радиоприбора, открывая крышки и заглядывая внутрь. Дорохов вслушивался в наушники. Наконец он поднялся с сиденья и, не снимая с головы телефонных трубок, тихо произнес, обращаясь к Полозову:

– Странно… Полностью потеряна радиосвязь с поверхностью.

– Неужели радиоволны не проходят через толщу земли, отделяющую нас от поверхности? Ведь мы находимся сравнительно неглубоко, – нерешительно добавил Костя.

– Они должны прекрасно проходить, – словно оправдываясь перед профессором, произнес Дорохов. – У нас в машине специально для этого установлен длинноволновый передатчик.

– Это нехорошо… – протянул Полозов.

– Что, длинноволновый?

– Да нет – то, что нет связи… Тут не до шуток, Андрей Леонидович.

Но ни Дорохов, ни Костя не собирались шутить. Работать без связи с поверхностью было очень опасно.

* * *

Много исходила машина, грохоча своими стальными гусеницами, в бесконечных подземных тоннелях и гротах. Она то поднималась вверх, то опускалась на значительную глубину. Тщательно зарисовывал профессор ходы и соединения между тоннелями, стараясь найти направление, куда в конечном итоге уходит вода.

Вездеход остановился в довольно обширном гроте.

На осмотр широкой боковой галереи отправились только Полозов и Костя в сопровождении собаки. Дорохов же остался у вездехода, чтобы произвести осмотр машины.

Перед тем как углубиться в проход, Костя остановился.

– Не кажется ли вам, что прожектор лодки светит неполным накалом? – обратился он к профессору, указывая рукой на вездеход, видневшийся вдали.

– Возможно… Кажется, да… – пробормотал профессор. – Впрочем, это, может быть, только потому кажется, что потолок тут низкий.

Они постояли несколько секунд, разглядывая пучок света, тянувшийся по подземелью, и тронулись дальше.

Вскоре Костя увидел то, что раньше представлялось профессору необъяснимой загадкой.

Впереди показался голубой свет.

Исследователи ускорили шаг и через несколько минут вошли в новый грот.

Когда были потушены электрические фонари, их глазам предстало красивое, феерическое зрелище.

Стены и потолок грота были изрезаны тонкими жилками, излучающими фосфоресцирующее сияние. Благодаря этому все подземелье было довольно хорошо освещено бледно-голубым светом.

– Это здорово! – воскликнул Костя. – Жаль, что я не взял с собой фотоаппарат.

– Действительно… Не столько здорово, как непонятно, – пробормотал профессор, приближаясь к стене.

Он вынул нож и принялся отковыривать кусочек светящегося вещества.

– Вы же видите, что это не фосфор!.. А что же это может быть? – продолжал Полозов, разглядывая при свете фонаря белый кусок, легко крошившийся в руках.

– Вернемся в машину – исследуем. Походная химическая лаборатория у нас есть, – проговорил Костя.

– Конечно, исследуем! Только вот я не знаю, стоит ли возвращаться сейчас или закончить намеченный маршрут…

Было решено продолжать изучение подземного хода дальше.

– По-моему, температура тут выше, чем в том месте, где стоит машина… Мне, например, жарко, – заметил Костя, когда они уже находились вдали от светящегося грота.

Он хотел сказать что-то еще, но неожиданно остановился.

– Посмотрите… – прошептал Костя, указывая лучом своего фонаря вперед. – Белое… Двигается и меняет форму… Что это может быть?

Профессор тоже остановился.

– Пар, – проговорил он спокойно.

Смутное воспоминание неожиданно овладело Костей. Он вспомнил почему-то отверстие у каменных развалин. Наблюдая тогда за уползавшей змеей, он видел облако испарений, очень похожее на то, которое поднималось перед ним сейчас.

– А может быть, дело обстоит следующим образом… Случай мало исследованный… – забормотал профессор.

Через несколько минут они подошли к огромной трещине, зигзагообразно идущей по каменному полу подземелья. Из нее валили густые клубы горячего пара. Белое облако лишь частично расстилалось внизу. Основная же масса, быстро поднимаясь, уходила вверх, в широкий наклонный проход.

– Много еще тут работы, Костя, – спокойно проговорил Полозов. – Похоже на то, что большая часть воды подземной реки уходит к вулканическому очагу и там испаряется. Нам обязательно нужно проследить, куда дальше девается пар. Теперь для меня становится ясно, отчего иногда ночью песок в пустыне бывает мокрый… Представляете! Люди ищут воду, а она поднимается к ним только в виде пара, который, охладившись, увлажняет песок.

Костя рассказал профессору об облаке пара, виденном им в провале недалеко от лагеря экспедиции.

– Вот видите! – воскликнул профессор. – Так оно и есть… Вероятно, к месту, где сейчас расположилась поисковая партия, должен быть проход под землей. Это не значит, конечно, что весь пар уходит именно туда. Как все-таки хорошо, что мы прекратили доступ воды! Иначе все это трудно было бы исследовать.

Довольные результатами совершенного похода, Полозов и Костя возвращались к машине.

При выходе из ущелья Костя остановился, пораженный. Свет прожектора стал еще более тусклым. Теперь это было очень заметно.

– Нехорошо… – тихо проговорил Костя.

– Может быть, Андрей Леонидович там что-либо переделывает? Он все время стремится что-нибудь усовершенствовать.

– Едва ли, – с беспокойством ответил Костя.

Разговаривая таким образом, они быстро приблизились к вездеходу.

В кабине их встретил Дорохов, чем-то явно расстроенный. Он нервно расхаживал, заложив руки назад.

– Что-нибудь случилось? – спросил профессор.

– Да, именно «случилось», – глухо проговорил Дорохов.

Костя молчал. Для него и так было ясно, что произошло. Об этом говорили и уменьшающийся свет прожектора и маленькие лампочки в стене, тоже горевшие неполным накалом.

– Разрядились аккумуляторы? – шепотом произнес Костя.

– Да, именно: аккумуляторы разрядились, – продолжал Дорохов, остановившись перед Костей.

– И энергии теперь у нас нехватит… – проговорил Костя, не решаясь закончить фразу.

– …чтобы продолжать работу, – добавил Дорохов. Теперь все стало ясно и для Полозова.

– Значит, надо бросить все и выбираться на поверхность! – волнуясь, проговорил он. – А как же… выход пара на поверхность?

– Нам нужно думать о собственном благополучном выходе. Энергии нехватит на обратный путь, – мрачно произнес Дорохов. – Голову нужно оторвать директору завода, выпускающему такие аккумуляторы… Позор! Несмываемый позор!

Наступила тягостная тишина. Только ничего не понимавшая собака продолжала бегать по кабине.

– Не выйдем? – удивленно, словно не веря, переспросил Полозов.

– Не выйдем.

– То есть… позвольте! Как же это…

– А если проходом, по которому поднимается пар? – неожиданно вставил Костя. – Ведь этот проход может нас вывести прямо к тому месту, где расположена экспедиция.

– Каким проходом? – недоверчиво спросил Дорохов. Ему объяснили, в чем дело.

– Если только этот проход такой же широкий до самой поверхности… что мало вероятно… – удрученно проговорил Дорохов.

Однако ничего другого делать не оставалось, и люди начали готовиться к отъезду.

Случилось так, что, помогая инженеру и механику, Полозов случайно полез в карман и извлек оттуда камень, принесенный из светящейся пещеры.

– Потух!.. Товарищи, что же это такое? Вот посмотрите! – закричал он, вертя в руке белый кусочек.

Но на его восклицание никто не ответил. Сознавая серьезность создавшегося положения, Дорохов и Костя слишком были увлечены своей работой.

Профессор молча подошел к лабораторному шкафчику и стал вытаскивать оттуда пробирки и аналитические весы.

– Постойте!.. Прекратите приготовления! – вдруг закричал профессор.

– Что? – удивленно спросил Дорохов.

– Я уже определил, что это за вещество: это барит!

– Ну и что же такого?

– А то, что если его вынести из кабины, забронированной сталью, он снова начнет светиться.

С этими словами профессор вскочил и, подбежав к люку, просунул в него руку с камнем. Маленький белый кусочек, как только вышел за пределы кабины, неожиданно озарился слабым фосфоресцирующим светом.

– Сейчас мы никуда отсюда не тронемся… Я думаю, вы согласитесь со мной, – отчеканивая каждое слово, проговорил профессор.

Дорохов и Костя увидели, как лихорадочно заблестели его глаза и каким необыкновенно суровым и мужественным стало лицо.