Текст книги "Орки плачут ночью"

Автор книги: Вад Капустин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

–Мы прибыли в Авалон по просьбе законного наследника эльфийского владыки и завтра же утром вернемся в Чернолесье, где нас ожидают женщины и дети, – коротко объяснил он.

–Кто может подтвердить твои слова? – поинтересовался гном.

–Думаю, что будущий владыка эльфов не откажется…, – Севка бросил короткий взгляд на Мэна, но тот по-прежнему смотрел в сторону.

–Будущий владыка? – возмущенно переспросил Норр. – Как может стать владыкой тот, кто готов призвать к себе на помощь осужденных преступников, подвергая опасности всех остальных? Мы ждем твоего ответа, Эммануэль!

Полуэльф, наконец, поднялся со скамьи и повернулся к председателю Совета. С его черной футболки скалился череп, а на лице застыло хорошо знакомое выражение – « гори оно все огнем!». Он помедлил, и на мгновение Севке показалось, что Мэн колеблется. Но колебания длились недолго.

–Да, – с вызовом сказал он, сжимая пальцы в кулаки. – Во всем виноват я!

Судьи переглянулись, ожидая оправданий и объяснений, но Мэн, равнодушно пожав плечами, снова уселся на скамью и с безразличным видом устремил взгляд в сторону далекого леса.

–И чем же ты можешь объяснить свой поступок, – поинтересовался уже знакомый Севке судья-гоблин. – Ведь у тебя было достаточно сторонников эльфов!

–У меня их не было, – лаконично ответил полуэльф. – И сейчас нет.

–Пока Мэн жил с орками, эльфы дважды пытались его убить, – вмешался Мясоедов. – На парня поднял руку родной брат. Как он мог после этого доверять эльфам? И если бы не Тариэль, его бы уже не было в живых! У нас есть свидетели и документы. – Он вытащил из-за пазухи подписанный Тиссами мирный договор и передал гному. – Думаю, суд сочтет их достойными доверия.

Публика сочувственно зашумела – об обстоятельствах гибели Тариэля многим было известно. Судьи начали тихо совещаться, обмениваясь с председателем неслышными репликами. Кажется, Севке удалось склонить общее мнение в пользу посудимых.

–И кто же твои свидетели? – наконец, спросил Норр.

–Наблюдатели Совета, – Севка ступил на твердую почву и мог расслабиться. – Эльфийка Лориэна и огр Нюф.

–Огра сейчас здесь нет, – Норр оглядел судей. – А…

–Я подтверждаю слова владыки орков, – из толпы выступила Лориэна. – Надеюсь, мою честность никто не подвергнет сомнению? – Она говорила с обычным холодным высокомерием, но на этот раз слова ее звучали для Севки музыкой. Эльфийка обратилась к председателю. – Как наблюдатель, я считаю, что у мальчика были основания не доверять эльфам, и прошу о снисхождении к оркам. Разумеется, при условии, что они немедленно покинут Зеленую долину. Так? Севка кивнул. Норр обратился к судьям:

–Что скажете вы?

–Вину взял на себя молодой Адиль, – высказался гоблин. – Достойный поступок. А дружба – прекрасное чувство. Я поддержу орков, если племя сегодня же отправится в обратный путь.

Из девяти членов Совета орков поддержали шестеро, двое воздержались, и недовольный Норр в конце концов присоединился к ним.

–Ты можешь занять место в Совете, – сказал он Мясоедову. – Эльфийским кланам предстоит избрать нового владыку, и сегодня, после эльфийской войны, этот вопрос должен решать Мировой Совет. Известно, что Эммануэль – законный наследник Авреля, однако мне трудно рекомендовать кланам юношу, склонного к опрометчивым поступкам, тем более что я вижу более достойные кандидатуры, как, например, присутствующего здесь главу Лонгов, – Норр обернулся к Вэлиэну.

–Благодарю, – высокомерно ответил тот. – Мне вполне достаточно власти в своем клане. Однако у меня есть любимый племянник. И он отлично показал себя в деле, возглавив армию Лангедола, – дукс с гордостью посмотрел на группу эльфийской молодежи, стоявшей среди публики. – Возможно, его кандидатура заинтересует высокий Совет?

Лангедольцы выделялись даже на фоне остальных Лонгов. Бель хвастливо выставлял напоказ раненую в бою перевязаннную руку, которую с помощью эльфийских амулетов мог вылечить за пять минут. Спутники Беля, молодые жизнерадостные парни в коротких бриджах и нарядных белоснежных плащах, весело болтали, хвастаясь подвигами на поле боя. Их мужественности не вредили даже надвинутые наискосок кокетливые беретики с перышками. Молодые Лонги вдруг показались Мясоедову до боли похожими на героев любимой в детстве книжки, какими-то лангедольскими мушкетерами, а сам Бель – Д"Артаньяном или даже великолепным Арамисом. И повел он себя так же.

–Лонги не нарушают клятв, – ответил он Вэлиэну. – А я поклялся в верности младшему Адилю, – Бель отвесил короткий поклон в сторону Мэна. – Я признаю его своим владыкой.

Мэн с облегчением перевел дыхание и, наконец, разжал кулаки, но жест его, наверное, заметил только Мясоедов.

На лице Вэлиэна появилось выражение досады, сменившееся задумчивостью.

–Весь в отца, – вполголоса сказал он. Потом обратился к Норру:

–В присутствии членов Совета я хотел бы сделать объявление, – сказал Вэлиэн. – Я объявляю своего племянника Белиатинэля Лонга единственным наследником и будущим дуксом клана Лонгов. И сейчас я поддерживаю голос моего наследника. Я признаю молодого Адиля владыкой эльфов.

Судьи, услышавшие и оценившие по достоинству замечание дукса, одобрительно закивали. Всем была известна история братьев Лонгов.

–Такое заявление было бы уместнее на собрании эльфийских семей, однако Совет примет твои слова к сведению, – пожал плечами Норр. – Итак, Лонги высказываются в поддержку владычества молодого Адиля. Нам уже был предъявлен документ, подтверждающий вассальную клятву Тиссов. Что скажут остальные?

–Моураны поддержат законного наследника Адилей, – Гвалх присутствал на Совете в сопровождении молодой супруги. Ксеренетиль обворожительно улыбнулась судьям, нежно коснувшись руки мужа.

–Нобили проголосуют за Эммануэля, – от имени своего клана высказалась Лориэна.

–Что ж, завещание Авреля нам известно, а голос Истиэлей мы учитывать не будем, и, значит, эльфийские кланы сделали свой выбор, – подытожил гном. – Пусть выскажутся другие расы.

–Руян не имеет возражений против кандидатуры нового эльфийского владыки, – князь Любомир метнул на полуэльфа хмурый взгляд.

–Если все согласны, гоблины не возражают, – сказал незнакомый Мясоедову зеленокожий страшила.

–Орки, насколько я понимаю, тоже? – съязвил Норр. Севка молча кивнул.

Однако возражения нашлись. С каменной скамьи поднялся долговязый огр. Папаша Ларса!

–Я приму любое решение Совета, – прогудел он. – И, разумеется, эльфийские кланы в своем праве. Но ведь мы выбираем владыку ЗеленойДолины. Ему придется принимать ответственные решения. А младший Адиль – очень молод. Он же совсем ребенок!

Разъяренный Мэн с вызовом повернулся к говорящему, но ничего не успел возразить. Властным жестом его остановила Лориэна.

–Война показала, что власть дукса и даже владыки не должна быть абсолютной, – сказала эльфийка. – Думаю, что Эммануэль не будет принимать решения единовластно. Для консультаций существуют советники, мы можем даже подобрать их из разных кланов. А в случае серьезных разногласий в конфликт всегда может вмешаться собрание семей. Надеюсь, такое решение устроит совет и уважаемого Фоуфсена?

–Согласен, – коротко бросил огр, усаживаясь на место. Хмурое лицо полуэльфа посветлело.

–Итак,– подытожил Норр. – Зеленая Долина обрела нового владыку. Надеюсь, что мы не пожалеем об этом решении. Теперь осталось решить судьбу пленных Истиэлей. Кто хочет высказаться?

Севка машинально вытащил из сумки бубен, легонько тряхнул его, и, услышав звон колокольцев, неожиданно для судей и для себя самого выступил вперед:

–Разрешите мне? Удивленный Норр жестом указал на место для выступлений.

–У меня немного, – смущенно пояснил Мясоедов, занимая указанное место. – Два назад мне приснился Великий отец, – он запнулся, ожидая смешков, однако судьи и публика отнеслись к его словам более чем серьезно. Разговоры стихли, и воцарилась настороженная тишина. Севка продолжал:

–Было это сразу после стычки с Тиссами, и Великий сказал, ну, я повторю дословно: «Я люблю всех своих детей. И тот, кто мог убить, но пощадил, заслуживает награды». Примерно так, – закончил он. – Это я к тому, что Истиэли, также как и Тиссы, были под действием проклятия. Кстати, – внезапно вспомнил он. – Великий отец сказал, что проклятия можно больше не бояться. Публика ахнула, зашумела. Старый Норр недоверчиво покачал головой:

–Ты уверен?

–Насчет проклятия я помню точно, – уверенно ответил Севка.

–Хорошая весть, – одобрительно сказал огр. Его поддержали остальные. Севкино потустороннее заявление приняли всерьез и без всяких колебаний. – Значит, Великий отец ждет от нас милосердия.

–Да. А теперь я прошу Совет разрешить мне уйти. С сегодняшнего дня место в Совете займет мой младший брат. Так велел Великий отец, – Севка подтолкнул вперед Влака. Пора было расставлять точки над «и». Судьба Истиэлей Мясоедова не слишком волновала, а в толпе он заметил Дориану.

Его отпустили без возражений, только огр буркнул, что скоро в Совете появятся и младенцы. Мэн, принявший замечание на свой счет, тоже попросил разрешения удалиться. Площадку суда друзья покинули одновременно.

–На минуту я подумал, что ты сейчас скажешь «нет», – честно признался Севка.

–Не поверишь, но на минуту и я так подумал, – также честно ответил Мэн с кривой усмешкой. – А потом понял, что именно так поступил бы мой старший брат. А вот он, – полуэльф бросил короткий взгляд в сторону «белых беретов», – этого никогда бы не сделал. Ты сейчас куда, в Чернолесье?

–Нет, в Китеж, – Севкане видел смысла скрывать от сирфа правду. Лишних объяснений не понадобилось.

– Мечты сбываются? – понимающе сказал Мэн и махнул на прощанье рукой, направляясь к лангедольцам. – Удачи!

–И тебе того же! – Мясоедов устремился навстречу дожидавшейся его девушке.

Дориана увлекла его в какую-то палатку и после торопливых объятий смущенно сказала:

–Отец на тебя очень сердит. Но ты не бойся, я его уговорю! Ты ведь не уедешь в Чернолесье сегодня? – она с надеждой посмотрела на парня. Откладывать объяснение больше было нельзя, и Севка решился.

–Я должен покинуть Кьяру, но тебе со мной нельзя, – выпалил он и в нескольких словах рассказал о встрече с китежанами и их ультиматуме.

– Но ведь ты вернешься? – девушка поверила сразу, но не могла смириться с разлукой.

–Может быть, очень нескоро, – Севка хотел быть предельно честным. – Решай сама. Ты сможешь уйти со мной только тогда, когда твой сын будет достаточно взрослым, чтобы стать наследником Норра. Я люблю тебя, но не хотел бы, чтобы ты оставалась одна…

–Да, ты прав, – девушка, казалось, оцепенела от жестокой правды и говорила бездумно, просто для того, чтобы не молчать.

–Прости. И прощай! – уже темнело, а Севка не мог терять ни минуты. Племя нужно было немедленно увести из Авалона.

Он ушел из палатки, не оглянувшись, потому что не мог позволить себе колебаний.

Вернувшись в лагерь, где его ждал брат, Мясоедов объявил обратный марш-бросок. Когда черная коробочка «мобильника» издала пронзительный визг, орки уже успели покинуть Зеленую долину и остановились на опушке Светлого леса.

Известие о том, что владыка должен оставить Кьяру и «уйти к Великому отцу», племя приняло безропотно. Все вышло так, как гласило пророчество.

–Орки плачут сегодня ночью, – угрюмо сказал Гуррхх.

Севка сглотнул, сдерживая рвущийся из горла тоскливый вой, пожал руку старому вояке, на мгновение прижал к себе младшего брата и пошел к лесу, где уже можно было различить призывное серебристое мерцание звездолетки.

Глава 24
Сватовство принцессы

Обычно счастье приходит к счастливому, а несчастье к несчастному Паскаль. «Мысли»

-Нет, детка, ну как ты могла? – старый Норр с красным от возмущения лицом метался по гостевой комнате зиртанского особняка, в раздражении натыкаясь на массивные дубовые стулья. Казалось, что повторяется сцена полуторамесячной давности, в которой отец и дочь каким-то странным образом поменялись ролями. Правда, и речь теперь шла немного о другом. – Как ты могла ему отказать? Это же самый завидный жених западных кланов. Да о таком можно было только мечтать! Тем более, в твоем положении! Чего ты ждешь? – Голос его смягчился, он подошел к дочери и ласково положил руку ей на плечо. – Ну, конечно, это была любовь, но пойми, наконец, детка, он не вернется! А ты должна устроить свою жизнь…

Дориана, сидевшая на устланном мягкими шкурами диване с отрешенным лицом, судорожно вздохнула. Да, он не вернется. Отец был прав – пришло время принимать решения.

Известие о беременности дочери и об уходе Севастьяна в «другой мир» владыка гномов принял с радостью и заметным облегчением. Он лучился надеждой на скорое появление внука и наследника и не скрывал неприязни к бывшему «жениху» дочери. Однако за прошедшие с тех пор три недели сегодняшний отвергнутый претендент на руку и сердце гномской принцессы был уже шестым.

Норр отверг все рассуждения дочери о прелестях одинокой жизни и настойчиво поощрял ухаживания знатных родичей и наследников дружественных гномских кланов. Дориана не собиралась скрывать своего положения, однако просочившиеся слухи ничуть не уменьшили числа желающих занять место зятя зиртанского владыки. Упрямые отказы дочери приводили старика в отчаяние. И вот сейчас он прибег к последнему аргументу:

–Ты понимаешь, что твоя жизнь в опасности? – с надрывом в голосе спросил Норр. – За это время ты трижды чуть не погибла от рук наемных убийц! А ведь ты рискуешь сейчас не только собой! Под угрозой судьба моего внука, – старик искренне разволновался, голос его дрогнул. – А если ты выйдешь замуж, то заботы о твоей безопасности я разделю с твоим мужем. Вдвоем мы сможем о тебе позаботиться!

–Хорошо, я согласна, – устало ответила девушка, поднимаясь с дивана. Беременность переносилась легко, но депрессия, в которую Дора погрузилась после ухода Севастьяна и настойчивое сватовство назойливых гномов мешали ей всерьез задуматься о будущем. Все это время она жила как в тумане, не замечая, как пролетают дни. Однако слова отца заставили решиться. – Я согласна, я выйду замуж, – уже увереннее повторила она.

–Ну, вот и отлично! – Норр вздохнул с удовлетворением, утирая пот со лба большим клетчатым носовым платком. – Я знал, что ты у меня умница и, в конце концов, поступишь правильно. И кого же ты выбрала? Кто этот счастливчик? Надеюсь, Нойд? Или все-таки Свисс?

–Я не выйду замуж за гнома, – спокойно, как нечто само собой разумеющееся, объяснила девушка. – С ними я никогда не буду чувствовать себя в безопасности. И я уже сделала свой выбор. Не знаю почему, но мне кажется, что мой избранник тебе понравится.

–И кто же это? – подозрительно спросил Норр. – Надеюсь, не еще какой-нибудь орк?

–Нет, – Дориана не смогла удержаться от улыбки, увидев облегчение на лице отца. – Позволь мне пока не называть его имя. Дело в том, что я не совсем уверена … ну, что мой избранник согласится.

–Не сомневайся, – буркнул отец. – Какой чужак откажется стать принцом-консортом западных гномов и командующим гвардейскими частями зиртанской армии?

– Так я могу ему это обещать? – Дориана с благодарностью поцеловала отца, с удивлением отметив, что для поцелуя ей теперь пришлось слегка наклониться. – Думаю, при таком условии будет легче его убедить. И мне придется уехать на несколько дней, чтобы с ним поговорить. Надеюсь, ты дашь мне надежную охрану?

–Разумеется. Карету, спурсов, охрану, лучших из лучших. Может быть, мне поехать с тобой? – после того, как Гисп сообщил владыке о предательстве Сабура, тот утроил бдительность при отборе охранников, но все равно продолжал сомневаться. Тем более, что предателю удалось скрыться – кто-то успел предупредить его о прилетевшем из Чернолесья вестнике.

–Нет, – Дориана тоже нахмурилась, вспомнив о предателе. – Может быть, со мной поедет Гисп. Я знаю, что на него можно положиться.

Двухдневное путешествие в карете по заснеженным горам в сопровождении отряда зиртанских гвардейцев ничуть не походило на отчаянное бегство из Чанского ущелья, но Дориана вспоминала прошлое с неожиданной ностальгией. Ей казалось, что тогда, полтора месяца назад, испуганная и одинокая, но полная надежд, она была намного счастливее.

Наконец, кортеж принцессы прибыл в Тулус. После холодного зимнего Зиртана Лангедол вновь показался ей ярким и праздничным. Чистое голубое небо и вечно зеленые деревья и кусты заставили сердце сжаться в предчувствии скорой весны. Разузнав у прохожих дорогу, Гисп направил карету к особняку лорда Лилиана.

–Хозяин сегодня не принимает, – дерзко заявил Дориане черноволосый кудрявый привратник, в котором явно не было ни капли эльфийской крови. – Он велел никого не пускать.

–Но сообщить обо мне ты можешь? – устало спросила принцесса. – Уверена, что меня он примет. Скажи Лилиану, что приехала принцесса западных гномов!

–Принцесса? – в глазах парня мелькнула искорка любопытства, потом сожаление. – Нет, не велено.

–И сколько же мне ждать? – с раздражением спросила девушка. Такой неудачи она не ожидала. Сопровождавшие ее гномы переглянулись, сжимая в руках топоры, но Дориана одернула их суровым взглядом. Еще не хватало начать серьезный разговор с драки слуг. Положение спас внезапно появившийся в дверях Бель. Он искренне обрадовался девушке и по-братски чмокнул ее в щечку.

–Ты хочешь видеть отца? – удивился молодой эльф, потом, немного подумав, кивнул своим мыслям. – Отлично. Может быть, хоть это его развлечет. В последнее время отец стал настоящим затворником. После ссоры с Вэлом и изгнания из клана он почувствовал себя одиноким. Конечно, самые верные остались с ним, но немногие решились пойти против воли дукса. Вэл присылал в Тулус вестника с просьбой о примирении, но Лилиан не простил. А с тех пор, как Вэлиэн объявил меня наследником, стало еще хуже. Конечно, отец не возражал, даже обрадовался, но…. Сейчас я больше времени провожу в Авалоне, с дядей и с Мэном. Не подумай ничего такого, – смущенно объяснил Бель, заметив удивленный взгляд девушки. – Мы просто друзья. Да и сейчас мне пора уезжать, а он остается совсем один, – Бель обратился к привратнику. – Проводи девушку в кабинет отца, Кола!

–Как скажете, молодой хозяин, – кудряш широко ухмыльнулся и распахнул перед Дориной великолепные, украшенные сложной резьбой деревянные двери. – А вы пока можете разместиться там, – он показал гномам невысокое строение в глубине двора, похожее на казармы. – Все необходимое вам покажет прислуга.

Гисп бросил тревожный взгляд в сторону хозяйки, но девушка только успокаивающе улыбнулась. В этом доме она почему-то ничего не боялась.

Войдя в кабинет, девушка на мгновение застыла на пороге. Лилиан сидел за массивным столом и сосредоточенно что-то писал на листе дорогого пергамента, время от времени вычеркивая целые строчки, как будто никак не мог подыскать нужных слов. Иногда он отрывался от своего занятия и задумчиво глядел в горящий камин, словно обдумывая пришедшую в голову очередную мысль. Он был по-прежнему красив, но лицо его казалось усталым и изможденным, как будто отмеченным печатью обреченности.

Заметив девушку, эльф бросил недовольный взгляд на сопровождавшего ее превратника, однако вежливо предложил гостье сесть. Усевшись в кресло напротив хозяина, Дориана растерялась. Казалось, все заранее обдуманные, подготовленные слова вылетели из головы. Она смущенно смотрела на мужчину и не решалась заговорить.

–Итак, чем обязан? – удивленный ее молчанием, Лилиан на мгновение оторвался от бумаг и вопросительно посмотрел на девушку.

–Я хотела с тобой поговорить, – объяснила Дора.

–О чем же? – безразлично спросил эльф, продолжая скользить взглядом по строчкам письма.

Девушка на мгновение зажмурилась, подбадривая себя и, наконец, заговорила.

–Ты знаешь, что я зиртанская принцесса, и у меня был жених. Но так получилось, что нам пришлось расстаться. И у меня будет ребенок, – Дора никому не рассказывала о близнецах, не уверенная, что может доверять пророчеству Дельфины.

–Вот как? – вежливо отозвался Лилиан. Доре показалось, что он вовсе не вслушивался в ее слова, и она поняла, что лучше сразу перейти к весомым аргументам. Благодаря отцу, они у нее были.

–А сейчас я собираюсь выйти замуж, – упрямо продолжала девушка. – И мой жених станет принцем-консортом зиртанских номов и главнокомандующим гвардейскими частями Зиртана, а позже и всей зиртанской армии, – она замолчала, не зная, как перейти к главному.

–Рад за него, – Лилиан поднял на нее тяжелый взгляд. – И чего же ты хочешь от меня?

–Я… Я хочу, чтобы ты на мне женился! – решительно выпалила Дора, уставившись в стол. Потом, сделав над собой невероятное усилие, перевела глаза на собеседника.

Мужчина, наконец, отвлекся от бумаг, и на лице его появилось задумчивое выражение.

–Говоришь, принц-консорт зиртанских гномов и глава гвардейских войск? – переспросил он. Девушка кивнула, не отводя глаз от прекрасного лица, и не поверила ушам, когда Лилиан вдруг сказал:

–Хорошо. Я согласен, – рука его скомкала недописанное письмо и швырнула в горящий камин. – Ты и не подозреваешь, как вовремя появилась.

Дориана вздохнула с облегчением, потом мучительно покраснела и снова заговорила.

–Только…, – она запнулась, не зная, как объясниться.

–Что только? – насторожился Лилиан.

–Ну, я хочу сказать, – девушка покраснела еще больше. – Что мне нужен настоящий муж, мужчина, который будет со мной жить, – она пристыженно умолкла, но эльф понял. Он окинул ее крепкую фигурку оценивающим взглядом, потом пожал плечами:

–Не думаю, что с этим будут какие-то проблемы. Впрочем, мы можем сегодня же проверить.

–Сегодня? – Дориана растерялась. Она не ожидала, что все решится настолько быстро.

–Ну, разумеется, – ответил Лилиан. – Зачем медлить?

С лица его исчезло выражение обреченности, и он энергично потряс колокольчик, вызывая слугу. – Кола тебя проводит в комнаты, где ты сможешь отдохнуть и привести себя в порядок. А я пока соберу отряд, необходимые вещи и припасы и отдам распоряжения по поводу дома.

–Распоряжения? – недоумевающе повторила девушка. Высказав все, что собиралась, она впала в какой-то странный ступор, как игрушка, у которой кончился завод. Мужчина заговорил с ней ласково и терпеливо, как с маленьким ребенком.

– Ты не забыла, что только что сделала мне предложение? Так вот, завтра утром мы с тобой дадим клятвы над синим камнем, – объяснил он. – Эльфийский обряд обручения проводится на рассвете, но ты сможешь выспаться по дороге, в карете. А после обряда мы вместе с моими воинами отправимся с тобой в Зиртан, где я обговорю условия брака с твоим отцом. И после свадьбы по зиртанским обычаям я буду жить там вместе с тобой. Поэтому мне нужно быстро уладить все вопросы в Тулусе, сегодня же. Я не хочу здесь задерживаться. Понимаешь?

Ошеломленная стремительным развитием событий, Дора не успела ничего возразить, как в комнате появился знакомый привратник и, услышав приказы хозяина, почтительно проводил гостью в купальни, где ей занялись хорошенькие темноволосые лангедолки.

Девушка стоически сносила косметические процедуры, погруженная в свои мысли, не замечая толком, что происходит вокруг. Когда служанки наконец привели свою жертву в порядок, поахав над тем, какая она стала хорошенькая, уже наступил вечер. Ужинать Дориане пришлось в одиночестве – Лилиан был слишком занят улаживанием важных дел, чтобы составить ей компанию.

Жинерадостный Кола на мгновение вывел принцессу из задумчивости, сообщив, что она может не беспокоиться о гномах, о ее сопровождении уже позаботились. Дора благодарно кивнула, вновь погружаясь в странное оцепенение. После ужина ее проводили в спальню, и она даже ухитрилась задремать, когда, наконец, появился ее будущий муж.

Лилиан оказался умелым любовником. Он разбудил девушку поцелуем, и очень скоро Дора застонала в его объятиях – предательское тело, забыв о прикосновениях любимого, с неменьшей готовностью отвечало на ласки другого мужчины.

–Какая у тебя грудь! – неожиданно сказал Лилиан, когда она, прильнув к нему, блаженно вытянулась рядом. – У эльфиек такой не бывает.

–Тебе не нравится? – встревожилась девушка.

–Нравится! – сказал эльф, и она, счастливая, признательно улыбнулась.

–Ты тоже очень красивый, – девушка не столько увидела, сколько угадала в темноте его ответную улыбку. Лилиан оказался прав – наверное, «с этим», у них проблем не будет.

Они снова занимались любовью, и Дориана, наконец, почувствовала, как отпускает ее оцепенение, в котором она провела весь последний месяц. Жизнь обретала новые краски и несла новые надежды.

–Тебе было хорошо? Лучше, чем с ним? – Лилиан говорил уверенно, убежденный в своем мужском превосходстве.

–С ним было по-другому. Я его любила, – Дора ответила честно и поразилась тому, как легко произнесла это слово в прошедшем времени.

–Ничего, – спокойно сказал Лилиан. – И меня полюбишь. – И сильные руки вновь скользнули по телу девушки.

Утром, во время брачных клятв, Дориана уже готова была согласиться, что он, наверное, не так уж не прав.

Все время пути она проспала – последние три недели ее мучила бессонница, и сейчас утомленное тело отвоевывало право на отдых.

В Зиртан карета принцессы вернулась в сопровождении эскорта эльфийских воинов, молодых Лонгов – настоящей маленькой армии. Угрюмые гномские охранники тянулись где-то позади. Не смог приблизиться к Дориане даже старый Гисп.

Появление эльфов на улицах города не вызвало беспокойства прохожих, однако процессию сопровождали многочисленные любопытные взгляды, и Норр, предупрежденный о возвращении дочери, встретил пришельцев на пороге.

–Познакомься, отец, – сказала Дора. – Это мой жених.

–Мы уже знакомы, – ответил Норр. – И довольно давно.

Лилиан только усмехнулся в ответ. Растерянная Дориана переводила удивленный взгляд с одного на другого, но мужчины, словно позабыв о ней, ушли в кабинет отца. Как Дора ни прислушивалась, из-за тяжелой двери не доносилось ни слова. Молодые эльфы спокойно расположились во дворе особняка, подшучивая над коренастыми гномками и с любопытством разглядывая улицы города, которому предстояло стать для них новой родиной.

Наконец дверь кабинета распахнулась, и Дориана с облегчением поняла, что все в порядке. Лица мужчин были довольными, и они весело посмеивались над какой-то шуткой. Торопливо поцеловав невесту, Лилиан в сопровождении Гиспа ушел размещать эльфийское войско, а старый Норр подошел к дочери.

–Ты хотя бы понимаешь, кого привела в мой дом? – с широкой улыбкой спросил он.

–Кого же? – растерянно спросила Дора. Она никак не могла понять странной реакции отца.

–Чему вас только в Академии учат, – с деланым возмущением посетовал Норр. – Так вот, твой жених – Лилианель Лонг! Тот самый знаменитый Лонг, который вместе с братом когда-то решил судьбы Кьяры! Мы с этим эльфом знакомы со времен второй проклятой войны, но я и мечтать не мог, что увижу Лонга своим зятем! Да, дочка, ты и правда, сделала хороший выбор, – он ласково погладил дочь по голове. – Свадьбу мы назначили через две недели. Если хочешь, можешь даже вернуться на занятия в Академию. Лилиан обещал позаботиться о твоей безопасности, а Лонги, знаешь ли, всегда держат слово!

Дора ответила отцу вымученной улыбкой. В ее сознании красавец Лилиан никак не совмещался с событиями запутанной кьярской истории, да и по сути, какое это сейчас имело значение?

Дни потянулись своим чередом. Ночи Дора проводила с Лилианом, а днем, чтобы отвлечься, ходила на занятия в Академию. Повсюду ее сопровождали жизнерадостные эльфы в белых беретах. Отец был прав – никогда принцесса не чувствовала себя настолько защищенной.

Впрочем, никаких покушений больше не было – кажется, напуганные репутацией Лонга соперники смирились с поражением. Лилиан легко находил общий язык с Норром и более чем серьезно отнесся к своим обязанностям консорта и главнокомандующего, даже затеял какие-то реформы. В Зиртане появился новый хозяин. И Лилиана окружали всеобщее уважение и любовь. Порой Дора даже ловила завистливые взгляды записных гномских красавиц.

Но Дориана не чувствовала себя счастливой. Порой девушке казалось, что ей просто приснился групый эротический сон о красавце-эльфе, как когда-то об оборотне Жарко. И скоро должно было случиться чудо. Она мечтала, как в комнату войдет Севка, вонючий и волосатый, в длинных красных трусах в цветочек, смешной, но дорогой и любимый. Он скажет, что вернулся, и Дора бросится к нему навстречу.

Но чуда не произошло. Пришел день свадьбы. По эльфийским законам они были уже женаты, но Лилиан вполне серьезно отнесся к торжественному обряду клятвы под боевыми топорами.

Проводя церемонию, старый Норр растроганно прослезился. Повторив за гномом официальные слова, молодожены прошли под сплетенными ветками сельвойи, символа счастливого брака. Теперь и по гномским законам, они стали мужем и женой.

Во время обряда Дора откровенно плакала, а в ответ на вопросительный взгляд Лилиана неумело соврала:

–Это от счастья!

–Не плачь, девочка, – муж ласково погладил ее по голове, утешая. – Все будет хорошо. Я не обещаю тебе верности – нелепо требовать верности от эльфа, но клянусь, что всегда буду оберегать тебя и заботиться о твоих детях. А Лонги всегда держат слово.

–А я могу обещать тебе только верность, – всхлипнула принцесса. – Потому что больше ничего для тебя сделать не могу, – она хотела сказать всего лишь, что муж не нуждается в ее защите, и так и не поняла, как непреднамеренно жестоко прозвучали ее слова.

–Что ж, спасибо и за это, малыш, – грустно усмехнулся Лилиан. – Ты уже сделала для меня достаточно. А мы теперь семья, и я постараюсь сделать тебя счастливой.

Дора подняла к нему зареванное лицо и благодарно улыбнулась. Да, они – семья. И Лилиан обещал о ней заботиться, а Лонги всегда держат слово. Ей очень хотелось верить, что это и есть счастье.