Текст книги "Орки плачут ночью"

Автор книги: Вад Капустин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

– Да уж, обрадовал, – Севка фыркнул и, наконец-то оторвавшись от размышлений, огляделся. Пройдя городскую стену, никем не охраняемую и не способную защитить городок от настоящей опасности, группа вошла в город.

–«Ну, прям, бременские музыканты. Только принцессы подходящей у нас нет, – с тоской вспомнил Севка забавный мультик. – Кто только у нас за осла петь будет? Я?»

Издалека веселые и пестрые, вблизи одноэтажные домишки небольшого провинциального городка оказались грязными и обшарпанными. Внутри, за воротами, обнаружилось несколько стражников, развалившихся на пожухлой зеленой траве и увлеченно игравших в какую-то азартную игру, не обращая на путешественников никакого внимания. Среди стражников, людей и гномов, Севка с удивлением заметил нескольких орков.

–Это оседлые. Живут в смешанном поселении и с племенем не поддерживают отношений, – объяснил волшебник Марк. – Отщепенцы. Предпочли общую жизнь. Такие изгои есть среди всех народов Кьяры.

–Не наши, – пренебрежительно подтвердил Гуррхх.

–Интернационалисты, – с трудом подобрал определение Севка, но, кажется, слова никто не понял, и лишь волшебник ответил насмешливым взглядом.

Хран Мясоедову не понравился. Город сильно отличался от других, уже виденных им на Кьяре – великолепного Авалона и аккуратного чистенького Руяна.

По грязным узким улицам Храна, с утра оттаявшим после вчерашнего снежка, едва можно было пройти. Многие дома, когда-то давно выкрашенные в яркие цвета: красные, белые, желтые, – сейчас явно нуждались в ремонте. Улицам тоже не помешала бы уборка – жители, не задумываясь, вышвыривали мусор прямо под ноги прохожим, а городские службы, если тут таковые и были, не спешили принимать меры.

На окнах красовались вывески, однако убедить кольцо переводить прочитанное Севке так и не удалось. И хотя призывные надписи сопровождались картинками, таланты местных художников оставляли желать много лучшего. Чаще всего, разобрать, что изображено на вывесках, было просто невозможно.

– Обычный пограничный городок, – объяснил Марк. – Приют отребья, перевалочный пункт. Единственное, что здесь есть хорошего – свобода. Никто не думает о будущем, все живут сегодняшним днем. С чего бы им особо заботиться о чистоте? Тут еще по окрестным лесам дикие племена бегают – огры, йотуны и чуть ли не тролли. Да и бандиты. Впрочем, большинство – местные.

Решено было разделиться. Волшебник сразу куда-то отправился по своим делам. Оркам Севка велел идти на городскую площадь, чтобы смешаться с толпой и в случае необходимости поддержать артистов. Надо было осмотреться и решить, стоит ли рассчитывать на здешнюю публику.

Севка выдал две большие желтые монеты Гуррхху, и, расставшись с друзьями, трое музыкантов резко свернули на шумную улочку. Они попали в город в базарный день: в толпе было не протолкнуться.

С любопытством озираясь по сторонам, артисты медленно продвигались к центру по неширокой мощеной улице, запруженной разномастным многорасовым потоком, где даже их необычная компания полукровок не привлекала особого внимания. Движущуюся волну составляли не только пешеходы, но и эльфийские всадники на верховых спурсах, пятнистые длинноухие ослики с затейливо изогнутыми рожками, на которых ехали коренастые бородатые гномы воинственного вида, различные повозки и телеги, влекомые незнакомыми животными. Особенно понравились Севке черно-белые длинношерстые лошадки огров, с заплетенными в торчащие косички пучками волос.

Толпа вынесла музыкантов прямо на городскую площадь, сплошь заставленную торговыми рядами, жаровнями, непонятного назначения пестрыми палатками.

Вокруг кипела жизнь. Одуряюще пахло жареным мясом, рыбой, копченостями. Выставленные на прилавках экзотические товары: одежда, камни, украшения, совершенно неизвестные предметы – чуть не заставили забыть о деле. Полуэльф вдруг вспомнил, что ему необходимо не только надеть «что-то розовенькое», но и приобрести шапку для обхода слушателей. Заплатив мелкой серебряной монеткой за головной убор, по Севкиному мнению, больше всего похожий на узбекскую тюбетейку с помпоном, на сдачу они получили огромное количество медной мелочи. Музыканты обрадованно взвыли.

В конце концов, не выдержав упреков и уговоров, Мясоедов купил себе и друзьям по пирожку с рыбой. Севка не знал, была ли это озерная рыба или какая-нибудь горная форель, но огромные пирожки, похожие на расстегаи, оказались обалденно вкусными. Доев пирожок, Севка с трудом оторвал спутников от торговых рядов и чуть ли не силой повлек в центральную часть рынка. К счастью, там обнаружилась огороженная деревянной цепочкой площадка, очевидно, предназначенная специально для цирковых выступлений.

Сначала появление группки молодежи не привлекло никакого внимания. В царящем на площади шуме мудрено было бы услышать звуки эльфийской флейты. Однако площадка явно предназначалась для зрелищ, а значит, в первую очередь, нужно было что-то показать. Фокус? Танец? Брейк-данс!

Для брейка Севке был нужен только ритм, но доверить кому-то, пусть даже своим, шаманский бубен казалось кощунством. Однако, припомнив гномские пляски на авалонской свадьбе, парень быстро прохлопал ладонями подходящий мотив, который громкими аплодисментами подхватили уловившие его идею друзья, и вышел в центр площадки.

Севка не был уверен, что жители провинциальной Кьяры оценят его мастерство брейк-дансера, вызывавшее когда-то бурные аплодисменты московской клубной публики, однако уже первый танец произвел обычный эффект. Высокие прыжки и почему-то особенно нижний брейк привели зрителей в восторг, вызвав бурное движение в толпе.

– «Надо же, приняли!» – приятно удивился Севка. Полностью, вроде бы, поглощенные своим делом торговцы и покупатели при первых же хлопках и рискованных прыжках танцора, немедленно отвлеклись от насущных дел, стараясь подойти поближе, увидеть побольше, погромче выразить свое восхищение.

– «Хлеба и зрелищ», – Севка вспомнил знаменитую фразу, увидев счастливые физиономии зрителей. Похоже, горожане настолько истосковались по зрелищам, что готовы были ради них пожертвовать и хлебом. Стоявшие в передних рядах счастливчики немедленно уселись на землю, чтобы дать возможность хоть что-то увидеть тем, кому не так повезло. После нескольких танцев на площади, наконец, установилась относительная тишина.

Отказавшись от мысли немедленно заняться сбором денег, Мясоедов решил воспользоваться моментом и сделал знак Мэну. Тот, мгновенно поняв намек, вытащил флейту. Непритязательная простая мелодия зазвучала над площадью, вызвав ошеломленное «ах!» неподготовленной публики. Флейту сразу же поддержало банджо.

Вспомнив, зачем они, собственно, сюда явились, Севка ударил в бубен и, кивнув Ларсу, пошел вдоль деревянной цепочки, пытаясь угадать, кого из слушателей особенно привлечет звон колокольцев.

В толпе полуорк заметил разведчика Мефха, а в нескольких шагах от него – державшихся рядышком Гуррхха и Харшу. Встретив взгляд Севки, Гуррхх восторженно взревел и швырнул золотую монету в центр площадки. Его широкий жест послужил сигналом для остальных зрителей. На площадку и прямо в музыкантов полетели монеты. Несколько раз Севке даже пришлось уклоняться от щедрых пожертвований, и он мысленно обругал торопыгу, не дождавшегося условного сигнала.

После первой же песни Мэн деловито собрал брошенные деньги и, оставив одну монетку в шапке, все остальное свалил в наплечную сумку. Они сыграли еще две мелодии, потом Мясоедов, к вящему восторгу публики, даже спел «Скифа».

Севка продолжал внимательно разглядывать собравшихся горожан, машинально отметил отсутствие волшебника Марка, но, стараясь удержать внимание публики, отвлекся от поисков, исполнив еще один брейк-данс. Его приветствовали бурными аплодисментами. Полуэльф демонстративно поднял шапку с одной монеткой, и на площадку вновь полетели деньги.

–«Кажется, что-то уже заработали, – Севка невольно испытал удовлетворение при этой мысли. – А вот где же волшебники? Где, черт его побери, Марк?»

Следующую песню, решив обойтись без музыки, начал Мэн. Звонкий чистый голос полуэльфа очаровал слушателей. Площадь дружно захлопала, заглушая мелодию приветственными криками.

Услышав голос певца, Севка сразу поймал нужный ритм, и прохладный звон колокольчиков слился со словами незнакомого языка и звуками бубна. Затем протяжно застонало банджо. Выразительное «ах!» многоголосой толпы на этот не помешало Мясоедову почувствовать растущее как будто бы в самом воздухе напряжение. Казалось, еще чуть-чуть, и пространство вокруг музыкантов заискрится.

–«Наверное, именно это и должно обозначаться термином «напряжение магического поля», – успел подумать Севка, когда поток маны, почти физически ощутимо струившийся из звуков музыки, почувствовали забеспокоившиеся вдруг животные, сами горожане и те, кому он, собственно, и был предназначен – маги.

Полуорк только успел заметить, как стремительно взмыл в небо над толпой внезапно появившийся Марк и быстро метнулся в сторону, опустившись где-то вне пределов площади, затем над городом вспыхнул огненный шар, и три взлетевшие вслед за Марком темные фигуры, метая друг в друга файерболы, схлестнулись в магической схватке. В землю ударила случайная молния, потом другая.

Толпы горожан, в панике давя друг друга, бросились прочь, унося отчаянно сопротивляющихся общему потоку орков, а трое музыкантов, продолжая играть, остались стоять в центре площади, беззащитные перед любым магическим ударом врагов, как будто не в их силах было оборвать недопетую песню.

Вспышки огней внезапно прекратились, и два обугленных тела рухнули вниз, но уже где-то вдалеке, за пределами площади, а еще две фигуры, одна за другой, исчезли в небе, в белом сполохе заклинания.

–Ну вот, все и разбежались, – сказал Севка, когда песня, наконец, закончилась, а площадь почти опустела. – Где этот чертов волшебник? Где Марк? И где же все-таки мой брат?

Ответов он не получил, продолжая терзаться вопросом, был ли волшебник Марк среди победителей магического побоища. Однако на противоположной стороне площади уже появились Харша, Гуррхх и Мефх, которым удалось вырваться из убегающей толпы.

В эту минуту кто-то осторожно подергал полуорка за рукав. Обернувшись, Мясоедов увидел темноволосого мальчишку лет двенадцати, который медленно переводил взгляд с Севки на Ларса и обратно. На лице паренька было написано удивление собственной отчаянной храбростью.

–Дядя, ты случайно не ищешь мальчика – орка? – спросил мальчишка.

–Здесь, в Хране, должен быть мой брат. Ты знаешь, как его найти? – насторожился Мясоедов, недоверчиво глядя на нахального юнца. Но тот, не оробев, ответил на вопрос неожиданным предложением:

–Обещай мне помочь, и я отведу тебя к нему, – сказал мальчишка. – Моего брата держат в заложниках вместе с орчонком. Со вчерашнего дня мы следили за злым волшебником, и он поймал Тиля.

–Следили? Зачем? А э-э, где этот волшебник сейчас? – спросил Севка, сжимая в руках шаманский бубен.

Волшебники уже показали свою силу, но за Влака Мясоедов был вступить в любую схватку, даже если пришлось бы настучать волшебнику по морде этим самым бубном. А если серьезно, то он очень сильно рассчитывал, что его, как источник маны, сразу убивать не станут, и с магом удастся договориться. Если, конечно, тот хоть немного вменяемый. И куда только Марка так не вовремя унесло! Однако следующие слова мальца немного успокоили полуорка.

–Ну, волшебник, он же, это, улетел! – мальчишка, проигнорировав лишние вопросы, взмахнул руками, пытаясь изобразить птичий полет, затем ткнул пальцем в небо, где совсем недавно взрывались огненные шары.

–Если улетел, тогда веди! – с облегчением вздохнул Мясоедов.

Когда к ним присоединились друзья, «бременские музыканты» решительно последовали за неожиданным помощником, быстро свернувшим с площади в какую-то грязную подворотню.

Глава 19
Блеф

«Если все идет по плану, значит, ты чего-то не заметил» Закон Мерфи

Заклинание магического поиска сработало безупречно. Конечно, применять такие средства в Хране было опасно – найдись в толпе волшебники, и Марка, наверняка, сразу же засекли бы. Но сначала, почувствовав мгновенный энергетический отклик, маг испытал безграничную радость профессионала, опытного специалиста, который после долгих лет бездеятельности вернулся к любимой работе и почувствовал, как легко справляется со сложной задачей, недоступной самоуверенным новичкам.

Нить заклинания потянула, повела прочь от площади, и волшебник послушно последовал за ней, с трудом пробираясь сквозь толпу. Не пройдя и нескольких метров, он ощутил покалывание в кончиках пальцев, сигнал наговора – те, кого он искал, совсем рядом. Марк осторожно огляделся и заметил, как впереди, в четырех-пяти шагах от него, три смутно знакомые фигуры в голубых плащах-мантиях, запачканных дорожной грязью, также целеустремленно выбираются из шумного скопища народа. Маги! Волшебников легко можно было бы опознать по слабым колебаниям силы, даже если бы нелепые одеяния не выдавали их с головой. Или это была магическая иллюзия?

Бывший бродяга, не колеблясь, последовал за волшебниками, торопливо шевеля пальцами и шепча маскирующее заклятие, чтобы обрывать нить поиска. Поздно. От фигур так явственно и притягательно тянуло силой, что Марк даже не успел понять свою ошибку, когда внезапно обнаружил, что идет только за одним преследуемым. Его обманули фантомы! Затем с двух сторон волшебника схватили за руки, лишая возможности колдовать, и грубый голос спросил:

–Магией балуемся? Что ты здесь делаешь, старик? Давненько тебя не видели в Хране! – огромный лесной полутролль, редкая диковинка среди волшебников, сам был далеко не молод, пожалуй, ненамного моложе Марка, но по-прежнему выглядел могучим и самоуверенным. Маленькие красноватые глазки с любопытством разглядывали «добычу». Когда-то, в древние времена, когда тролли еще считались полноправными хозяевами Кьяры, юный полукровка получил от предков магическую силу древних шаманов Чернолесья, потом, когда магия исчезла, нашел прибежище в Пограничье. – Чего это ты так вырядился? Думал, не узнаем?

–Времена изменились, Грост. Вот и я пришел сюда кое-что поискать, – как можно дружелюбнее ответил Марк, подыскивая спасительную отговорку. Хотелось избежать немедленной разборки – ему надо еще было получить немало ответов. На замечание о новой одежде он предпочел не отвечать. Хотя… Старик?! При других обстоятельствах Грост быстро пожалел бы о своей опрометчивости, но сейчас силой не стоило хвастаться, да и разбрасываться без особой необходимости маной, пожалуй, тоже было рановато.

Марк оглянулся и увидел еще одного волшебника: Вельф, заклятый враг былых времен, затеявший когда-то нешуточную драку за власть в Зеленой Долине во время второй проклятой войны, тоже был здесь. Причем, привел тогда эльфийский маг в Авалон человеческую армию: религиозных фанатиков Светлолесья.

После вмешательства в войну братьев Лонгов и позорного поражения людей Вельф бежал из Зеленой Долины, но чем он занимался все эти годы, Марк не знал. Ни в Огдейлском университете, ни в Зиртанской Академии – прибежище многих бывших волшебников – властолюбивый эльфийский маг не появлялся. Неприятная встреча, но на самом деле, ни одна из встреч с бывшими «коллегами» ничего приятного не обещала. Марк знал, на что идет. А вот выдавать свои чувства пока было нельзя.

– И ты здравствуй, Вельф. Рад тебя видеть. Есть о чем поговорить, – Марк постарался изобразить испуг и растерянность. Кажется, его простая уловка подействовала. После долгих лет безмагии волшебникам трудно было оценить истинную магическую силу соперника.

–В самом деле, рад? – ехидно переспросил эльфийский маг. – Что ж, тогда, возможно, в этом мире ты проживешь немного дольше. Иди за нами!

Полутролль метнул на него недовольный взгляд, но спорить не стал. Марк безразлично пожал плечами и послушно последовал за самоуверенным эльфом. В мире магии смерть почти никогда не была окончательной, и роковые решения так быстро не принимались.

Через несколько минут волшебники вышли на боковую улочку, которая привела их к трактиру с малооригинальным названием «Новый Хран». Марк хорошо помнил грязную вонючую забегаловку по старым временам.

Проигнорировав обшарпанную дверь главного входа, Грост прошел вдоль покосившегося забора, окружавшего здание и, повернув тяжелое металлическое кольцо, открыл скрипучую калитку. К полуоткрытой дверце вела узкая дорожка, проложенная на заднем дворе среди куч вонючих пищевых отбросов.

Тролль уверенно направился к черному входу. Остальные молча последовали за ним. В относительно чистой комнатушке никого не было. Там стоял всего один колченогий стол и несколько засаленных табуреток.

Надо же, отдельный кабинет, – мысленно отметил Марк, лихорадочно просчитывая возможности бегства в случае реальной угрозы.

С кухни доносились не слишком приятные запахи подгоревшей пищи. Услышав голос тролля, в «кабинет» прибежал услужливый гном, чтобы узнать, что понадобилось опасным гостям.

–Желаете отобедать? – залебезил толстый коротышка.

–Сам жри свою отраву! – Вельф брезгливо сморщился, уловив кухонную вонь.

–Убирайся прочь! – Грост сделал недвусмысленный грубый жест, приказывая толстяку покинуть помещение. Кланяясь и извиняясь, хозяин ушел. Марк молча ждал продолжения.

–Итак, что ты здесь разнюхиваешь, бродяга? – в разговор вступил третий волшебник, Айзенс. Уродливая физиономия йотуна ничуть не изменилась за долгие годы, прошедшие с момента их последней встречи. В то время Марк, оставив опостылевший университет, уже бродяжничал по Чернолесью, так же лишенный магической силы и надежды на ее возвращение, как и остальные неудачники. Но кое-кому в жизни повезло больше.

Айзенс, сумевший захватить власть в одном из диких лесных огрских племен, безжалостно вышвырнул бродягу со своей территории. Марк поклялся отомстить, но тогда, отчаявшийся и безразличный к жизни без магии, отложил месть на далекое будущее. Сейчас, когда сила вернулась, пришел подходящий момент свести старые счеты, но Марк никогда не отличался мелочной мстительностью. Хотя ему было что припомнить, при случае, и йотуну, и остальным волшебникам.

В первую очередь, следовало выяснить, что привело соперников в Хран. Как они сумели оказаться в городе так быстро и в такой подходящий момент? Марк лихорадочно искал способ перевести разговор в нужное русло. Рассказать о возвращении магии? Намекнуть на какую-то важную тайну? Следовало поторопиться, пока тролль еще не устал ждать ответа. Бродяга неожиданно почувствовал прилив вдохновения.

–Я ищу вещь, о которой сейчас мечтают все волшебники Кьяры, – спокойно ответил он. – Надеюсь, ты понимаешь, о чем идет речь?

–Еще бы он не понимал, – насмешливо отозвался Вельф. Самоуверенный честолюбец, эльф и раньше не умел держать язык за зубами. Считая всех остальных ничтожествами и глупцами, он не видел нужды скрывать свои мысли. Марку уже не раз удавалось воспользоваться его болтливостью. – А вот откуда это известно тебе?

–Я не стану раскрывать своих секретов, – с достоинством выпрямляясь, сказал Марк. – Хотя мне отлично известно, откуда на Кьяре появилась магия.

–Тебе известен источник маны? – искренне удивился Грост.

–Да. И одному из вас он тоже известен, – уверенно заявил Марк. Это был беспроигрышный удар. Грост явно ничего не знал ни о чужемирском музыканте, ни о вмешательстве «Великого отца», но кто-то из волшебников наверняка должен быть в курсе, иначе он не похитил бы оркского мальчишку. Бродяге показалось, что на безобразной морде йотуна что-то дрогнуло. Ага! Вот и похититель нашелся. Марк не сдержал торжествующей улыбки. Остальные двое тоже заметили невольную реакцию союзника.

–Так, – сказал Вельф, на этот раз обращаясь к Айзенсу. – И что же еще ты знаешь и скрываешь от своих друзей? А ведь мы собирались вместе сражаться за власть мудрейших! Я уже начинаю жалеть, что рассказал тебе о пророчестве Дельфины!

Марк насторожился. Он отлично знал эльфийскую пророчицу. Когда-то их связывали весьма непростые отношения. Лирические воспоминания пришли не слишком своевременно.

Первые мгновения нового воплощения. Над воскрешенным магом медленно бледнеет яркий прямоугольник портала. Последние искорки погасли, и глубокий купол неба, без единого белого клочка, резанул глаза ясной безупречностью синевы. Марк отвернул голову в сторону. Лицо уткнулось в жесткую зеленую траву. Пришелец застонал и бессмысленно уставился на метелки мелких красно-синих цветов с одуряющим запахом меда – единственное, что можно было увидеть, не делая мучительных попыток пошевелиться.

Жив! Воскрес. «Любой, достаточно могущественный волшебник, погибший насильственной смертью, воплощается снова в ином мире» – гласила одна из ученических легенд, которая когда-то казалась глупой сказкой. А Марк был могуч и отчетливо помнил собственную смерть. Он был убит удачливым соперником, презираемый той, ради которой не пожалел магической силы. Короткие, слишком короткие для девушки темные волосы и вызов в бархатных черных глазах – последнее, что он видел в прошлой жизни. Где он? Почему жив? Неужели это тот самый иной мир? И как он здесь оказался в прежнем теле? И все же где это, здесь?

Пахучие цветы немного напоминали колокольчики, и крупный, странно лохматый шмель лениво кружился над ними, неторопливо собирая сладкую дань перед самым носом Марка. «Похож на крохотного летающего медведя», – не удержавшись, волшебник сильно подул, отгоняя толстяка. Шерстинки сердито взъерошились, и желтая пыльца посыпалась прямо в лицо неосторожного шутника. Ничего себе, биологическое оружие! Марк звонко чихнул, шмель в панике рванулся прочь, и рядом послышался негромкий мелодичный смех.

–Ты смешной. Как тебя зовут? Откуда ты пришел? – нежный женский голос заставил задуматься над ответами, но произносить их вслух Марк не спешил. Он неуверенно потянулся сознанием в поисках нитей магической силы, но не встретил отклика. Его занесло в мир лишенный магии! Жестокая шутка судьбы.

–Не твое дело, – он с трудом повернул голову и встретил любопытный взгляд светло-карих глаз незнакомки. Марк приподнялся на локтях. Он валялся в высокой траве голышом, рядом лежала аккуратно сложенная стопкой чужая одежда, а незнакомая белобрысая девчонка, устроившись неподалеку, беззастенчиво разглядывала его. Хрупкая, даже тощая фигурка, копна коротко стриженых пушистых светлых волос с трудом маскирует длинные ушки – эльфийка! Неужели его занесло в мир эльфов?

Дома, на Буяне, побывать во владениях Оберона Марку удалось лишь однажды. Добрый волшебник Бон-Ванн, хозяин Пятиозерья, отправляясь с визитом к эльфийским соседям, взял с собой лучшего ученика, чтобы познакомить с магией Запада.

Марк невольно прикрыл глаза руками, как будто отгоняя всплывающие образы прекрасной страны. Сейчас, утратив доброту и разочаровавшись в наивных юношеских мечтах, бывший буянский волшебник хотел только забвения – воспоминания о счастливых днях в стране эльфов вызывали душевную боль.

Ничто в новом мире не напоминало тот равнинный озерный край. Покрытая медоносными цветами полянка располагалась среди высоких скал, поросших высокими хвойными деревьями. Юная эльфийка, обиженно фыркнувшая, услышав грубый ответ, казалась бесцветной и не слишком красивой.

–Вот, возьми, я принесла тебе одежду, – девушка показала волшебнику вещи.

–Ты меня не боишься? – Марк, подчеркнуто не торопясь, натянул на себя принесенную девушкой одежду.

–Нет, – эльфийка отчаянно замотала головой. – Я знаю, что ты добрый.

–С чего ты взяла? – он старался говорить как можно грубее, чтобы не оставлять девчонке лишних иллюзий. Его сердце, в буквальном смысле, сожженное белым мечом, утратило былую ранимость. А теперь, в новом мире, он потерял и магическую силу. Пока он еще не осознавал масштабы потери, и потому испытывал лишь безразличие к окружающему. Марк не стыдился новообретенного равнодушия – для каждого важнее то, что чувствует он сам. Что ему до других? Но, кажется, у эльфийки были свои способы судить о людях.

–Обычно пришельцы, особенно волшебники, не нюхают медуницы и не играют с шуршиками, – в голосе незнакомки прозвучала горечь. – Они давят все живое вокруг, не замечая случайных жертв.

–Ты неплохо знакома с миром магии. Откуда ты знаешь, что я волшебник? И как ты здесь оказалась? – спросил растерянный Марк. Его уличили в доброте, и он чувствовал себя неловко, как будто совершил постыдный поступок.

–Я предсказала на уроке появление бывшего волшебника, и меня отправили сюда для подтверждения, чтобы получить зачет, – непонятно объяснила девушка. – Ну и чтобы тебя встретить, если ты все-таки явишься. Видишь, я даже одежду не забыла, хотя все говорят, что я ужасно рассеянная!

–Как это предсказала? – почувствовав внезапную слабость, Марк вновь опустился на траву. – Кто ты? Как тебя зовут?

–Меня зовут Дельфина, Фина, – сказала эльфийка. – Почему ты сердишься? Я не сделала ничего плохого. Поверь, я – видящая, и будущее говорит мне, что мы станем друзьями.

–Друзьями? – Марк усмехнулся. В ловушку любви и дружбы его больше не поймать. Волшебник глухо застонал, вспомнив враждебный взгляд черных глаз и сверкающий меч убийцы. Но зачем девчонке об этом знать? Может быть, он просто утратил магическую силу при переносе, а волшебство в этом мире все же есть? Эльфийка называла себя пророчицей, а ведь это тоже разновидность магии. И Фина искренне предлагала помощь.

И Марк, неожиданно для себя самого, согласился. – Хорошо. Будем друзьями. Скажи, где я? Как называется этот мир, страна?

–Ты в Зиртане, – охотно объяснила девушка, но, встретив непонимающий взгляд, бойкой скороговоркой отличницы зачастила: – Ну, наша земля назывется Кьяра. А Зиртан – это столица западных гномов, а я – студентка и приехала сюда на практику, в Академию, из Огдейлского университета, неделю назад. И встретила тебя! Академия там, совсем недалеко, – она махнула рукой куда-то в сторону.

–Ясненько, – задумчиво протянул Марк. Объяснения еще больше запутали дело, но неопределенность не смущала. Вернувшись для нового воплощения, пусть даже и утратив силу, и при этом сохранив опыт прошлой жизни и, главное, опыт насильственной смерти, нелепо испытывать страх перед будущим.

–Пойдем со мной, – девушка встала, протянула ему руку и тряхнула короткими волосами.

В этот момент волшебник понял, что ошибся. Эльфийка была не просто хорошенькой, она оказалась настоящей красавицей, гибкой и стройной. При этом в ней было что-то неуловимо мальчишеское, заставившее снова вспомнить прошлое. И Фина предлагала ему дружбу, а может быть, даже и любовь. Заинтересованные взгляды девушки, которые та бросала на обнаженное мускулистое тело, когда волшебник одевался, были достаточно откровенными.

Но, посмотрев на протянутую руку, Марк стиснул зубы и отрицательно помотал головой. Его прежняя избранница была не слишком высокой, черноглазой и черноволосой. И любила другого. Да и разве дело в красоте? Преодолевая слабость, буянец поднялся сам и последовал за новой знакомой к высящимся среди скал высоким белым башням Академии.

Как и многие бывшие волшебники, Марк болезненно воспринял известие о том, что попал в мир безмагии, но быстро прошел курс адаптации и стал сначала стажером Зиртанской Академии, а затем преподавателем Огдейлского университета, где юная пророчица Дельфина считалась лучшей студенткой факультета вероятностного прогнозирования.

Эльфийка пришла к нему в первую же ночь, и долгое время они были неразлучны. Не обращая внимания на косые взгляды и насмешки соплеменников, девушка не скрывала любви к магу, и повсюду следовала за Марком, как дворовый щенок за случайно приласкавшим его добродушным незнакомцем.

Бывший волшебник так и не сумел полюбить Дельфину, но и не стал отталкивать, по-своему привязавшись к девушке. Марк даже не пытался притворяться и обманывать – его вполне устраивали необременительные и ни к чему не обязывающие отношения.

Гораздо больше любви его волновала сила. Сначала Марк сумел сбежать на Аркону, далекий материк, где властвовала магия. Потом, вышвырнутый на Кьяру магическим ударом, он вновь оказался в Огдейле, где эльфийка долго выхаживала его, тяжелораненого.

Через несколько лет Дельфина познакомила возлюбленного с высокородным родственником – дядюшкой, владыкой эльфов Зеленой Долины. Аврель оказался интересным собеседником, и неожиданно стал для Марка другом, единственным, кроме Фины, близким человеком в новой жизни, а позже соратником в борьбе против заговорщиков во времена первого и второго Передела.

А когда, после второй проклятой войны, разочарованный Марк решил бросить университет и уйти бродяжничать по Кьяре, эльфийка отчаянно отговаривала его, пытаясь обмануть, предсказывая великое будущее.

Бродяга криво усмехнулся воспоминанию. И лучшие пророчицы способны ошибаться.

С тех пор прошло много лет. Именно Дельфина напророчила появление полукровки, который положит конец проклятию Кьяры. Никто тогда не поверил ее словам, кроме, разве что, владыки Зеленой Долины, безоговорочно верившего в дар племянницы. Но сейчас, похоже, пророчество сбывалось.

Марк не сомневался, что девушка по-прежнему находится в безопасности и уюте огдейлского пристанища, но его беспокоило только одно: что заставило независимую и гордую Дельфину составить предсказание для троицы волшебников? И что именно она предсказала? Подобные пророчества лучше всего было знать дословно – они часто допускали весьма противоречивые толкования.

–Э-э, что именно сказала Фина? – с деланым равнодушием поинтересовался Марк.

–Не твое дело, – огрызнулся Вельф. – Сейчас разберемся с этим предателем, а до тебя еще очередь дойдет.

–Я просто хотел узнать точнее, – уступчиво ответил бродяга. – Пророчества ведь тоже надо уметь объяснять. Да и не всегда они сбываются.

–Верно, – неожиданно согласился Вельф. Его бледное лицо утратило нервную веселость, искаженное неприятным воспоминанием. – И мне когда-то предсказывали победу в битве за Авалон…

–Прекрати болтать! – Грост грубо оборвал эльфийского волшебника. – Не станешь же ты сомневаться в предсказании вещуньи? Пророчица Дельфина никогда не ошибается. Она сказала, что магия появится в Хране, и все получилось, как она описала. Сказала, что амулет найдут трое, значит, нечего спорить, мы его найдем. А вот тебя, проныра, – он вновь обратился к Марку, – легко проверить. Если ты охотишься за нужным нам предметом, так значит, должен знать, как он выглядит. Итак, что это?

Проверка? Здесь крылась какая-то хитрая ловушка, потому что любой ответ мог грозить пленнику немедленной расправой. И Марк ответил вопросом на вопрос: