Текст книги "Орки плачут ночью"

Автор книги: Вад Капустин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

Примерно час спустя явился огр с посланием от Ларса и сообщил, что все в порядке, и лесное племя, по условному сигналу, завтра ударит эльфам в тыл. Осталось только разобраться с оружием.

Севка с Гуррххом и Харшей как раз решали, как лучше использовать метательное оружие, смахивающее на небольшую пушку, которым никто не умел пользоваться, когда до них донеслись пронзительные крики со стороны часовых. Кричали, кажется, мальчишки.

–Неужели чертовы эльфы напали первыми? – Севка рванулся к лагерю, проклиная себя за неосмотрительность.

Когда он прибежал к палаткам, вопли уже стихли, и взгляду оркского вожака открылось неожиданное зрелище.

Несколько всадников, подъехав к оркским дозорным, спешивались, пытаясь приструнить огромных верховых спурсов, занервничавших в присутствии орков. Молодой красавец – эльф в белоснежном костюме, на котором дорожная грязь не оставила ни единого пятнышка, помогал сойти на землю худощавой коротко стриженой эльфийке, больше всего похожей на ощипанного воробышка. Именно ее появление вызвало взрыв восторга и дружные вопли спасенных племенем мальчишек. Двое остальных – немолодой, укутанный в темный плащ гном и симпатичная брюнетка в зеленом платье, показавшаяся Севке смутно знакомой, скромно держались в сторонке.

Справившись с задачей, красавчик бросил укоризненный взгляд на Мясоедова, который примчался на крики как был: в турсовой защитной жилетке, надетой на голое тело, и красных трусах в белый цветочек. Увидев друга, выходящего из-за деревьев, Мэн насмешливо хмыкнул. Остальные его появления пока не заметили. Мальчишки обнимали растерянно улыбающуюся эльфийку с радостными криками:

–Тетя Фина, ты нашлась!

Парень в белоснежном костюме помог спуститься со спурса второй девушке. Гном с тяжелым кряхтением спешился сам.

Молодой эльф уныло оглядел оркский лагерь и, глядя поверх присутствующих, с вымученной улыбкой заявил, обращаясь ко всем сразу:

–Мне сообщили, что здесь я могу найти Эммануэля, наследника клана Адилей.

–Можешь, – подтвердил Влак, бросив осторожный взгляд на Мэна, который демонстративно развернулся к чужакам спиной, прикрикивая на огра, тащившего к баррикаде очередной тяжелый груз.

–И э-э где же он? – вежливо уточнил эльф в белоснежном костюме.

–На этой поляне, – орчонок с любопытством наблюдал, как синие глаза незнакомца, придирчиво осмотрев поляну, с недоверием останавливаются на хрупкой фигурке в грязной розовой распашонке. Мэн так и не удосужился сменить наряд, на котором посещение Храна оставило заметный след.

Наверное, не только Севке было интересно наблюдать, как эльф выйдет из неловкого положения, однако тот, не дожидаясь, пока Мэн повернется к нему лицом, изящно опустился на одно колено и затянул мелодичным речитативом:

–Я Белиатинель Лонг, от своего имени и от имени своего отца Лилиана Лонга, приношу Эммануэлю, наследнику Адилей, вассальную присягу и клянусь в верности, как в дни мира, так и дни войны. Обещаем прийти на помощь по первому требованию владыки и поставить ему на службу всех подвластных нам солдат. Мы ждем твоего ответа.

Белиатинель вытащил из ножен уже знакомый Севке короткий меч и сложенный в деревяшку веер и, не колеблясь, бросил их в грязь прямо к ногам удивленно замершего Мэна. Потом вытащил из сумки еще один веер и положил рядом:

–Это серваж моего отца, – пояснил он.

–Я принимаю твою присягу, – ответил полуэльф, развернувшись к новому вассалу. – Подними оружие и можешь встать.

Улыбнувшись обезоруживающей улыбкой, красавчик поднялся с колен. Его костюм по-прежнему оставался совершенно чистым, как будто ни одна капля грязи не смела нарушить белоснежную безупречность Лонга.

–Я знаю тебя. Ты племянник Вэлиэна, – тем временем сказал Мэн. – Тебе известно, что Тариэль погиб?

–Тариэль погиб? – лицо парня побледнело. – Кто его убил?

–Клеманс, – коротко ответил полуэльф. Они отошли в сторону, тихо беседуя, а тощая эльфийка, обнимавшая счастливых племянников, робко спросила у Влака, выделив его как старшего:

–Ты не знаешь, где сейчас волшебник Марк?

–Нет, – ответил Мясоедов, выходя на поляну. – Он исчез куда-то во время драки с другими магами.

Все взгляды обратились к нему. На лице эльфийки мелькнула слабая улыбка.

– Он еще вернется, – радостно сказала она.

Пожав плечами. Мясоедов развернулся, чтобы уйти, но тут его окликнула вторая девушка:

–Севастьян, ты меня не узнал? Я Дориана, твоя…, – она запнулась, внезапно оробев, потом, решившись, договорила: – Твоя невеста!

Полуорк уставился на нее, не узнавая. Полугномка стала как будто немного выше, волосы потемнели и свились в красивые колечки, а лицо, удлинившееся и осунувшееся, казалось повзрослевшим и почти неузнаваемо похорошевшим. Только зеленые чистые глаза, со страстной надеждой глядевшие на Мясоедова, ни чуточки не изменились.

–Узнал, – ответил Севка, и протянул к девушке руки. Дора бросилась к нему и прильнула к широкой волосатой груди.

–Наконец-то я тебя нашла, – прошептала она.

–Ребята, – проникновенно сказал Мясоедов, обращаясь ко всем, кто находился в этот момент на поляне. – Война будет только завтра. Мы с Дорианой сейчас уйдем в штабную палатку, и – он коснулся губами щеки девушки и, обняв крепкую фигурку обеими лапами, властно привлек к себе, – я вас очень прошу – постарайтесь до утра обойтись без меня.

–А, – попыталась возразить Дора, но Севка закрыл ей рот жадным поцелуем, и она вцепилась обеими руками в турсовую жилетку, самозабвенно отвечая на ласку.

–Не беспокойся, – пообещал Влак. – Пока не сюда не явятся темные эльфы, вам никто не помешает. Я прослежу.

–Спасибо, малыш, – с искренней благодарностью ответил Мясоедов.

Глава 21
Заговор

Следы многих преступлений ведут в будущее Ежи Лец

Теплый вечерний воздух был насыщен ароматами трав и цветущих деревьев. Невысокое дерево с крупными глянцевыми листьями и прекрасными белыми цветами вызвало в памяти полузнакомое название – «маньолия». Так вот она какая, авалонская ранняя осень! За долгие годы бродяжничества Марк успел позабыть ее томную пряность.

Сладкий запах белых цветов маньолии смешивался с нежным благоуханием желтых лимоз. Их трехпалые резные листья пугливо сжимались в предчувствии ночной прохлады и сразу же чутко отреагировали на приближение человека, брезгливо съежившись в пушистые комочки. «Смотри ж ты! Даже цветам я не показался подходящей компанией», – с неожиданной для себя горечью подумал Марк.

Справа от открытой веранды эльфийского пасео – даже грубоватому волшебнику не пришло бы в голову назвать это заведение кабаком или корчмой – цвели мелкими белыми и розоватыми цветами высокие олейры. Цветущие ветки достигали балконов и проникали в открытые окна нижнего яруса. Все здание утопало в светло-зеленых гирляндах оплетавшей его синтии с редкими гроздьями сиреневатых соцветий, сквозь которые едва просвечивал полупрозрачный розовый камень стен.

–«Нет, все-таки, молодцы эти чертовы эльфы, – одобрил Марк. – Умеют красиво устроиться в жизни».

Мысль об эльфах заставила быстро оглядеться. Пока его не заметили. Днем среди окружающей красоты потрепанный волшебник выделялся бы грубым темным пятном, но сейчас вечерний полумрак оставил ему шанс быстро использовать заклятие маскировки. Следовало принять более подходящий вид.

Резкий перенос из холодного Чернолесья, с его осенними заморозками и вонючими орками, в теплую раннюю осень Зеленой Долины выбил из колеи даже привычного ко всему бродягу Марка.

Над площадью в Хране, заметив, как охваченный белым пламенем Вельф открывает портал, Марк не удержался от искушения последовать за врагом. Ему удалось использовать полузабытое заклинание следа чужого портала, без особой цели заученное в далеком прошлом, в другом мире. Заклинание не только позволяло пройти портал по следу предшественника, но и выбрасывало мага в реальность в непосредственной близости от преследуемого. Пока же ему срочно нужна была надежная маскировка.

Марк судорожно попытался вспомнить хоть какого-нибудь знакомого эльфа, и память услужливо преподнесла образ умирающего от стрелы соплеменника Тариэля. Что ж, значит, так тому и быть. По крайней мере, этот уже точно не явится в самый неподходящий момент, чтобы поинтересоваться неожиданно объявившимся близнецом. Несколько фраз заклинания превратили мага в точное подобие погибшего Лонга. Марк скопировал и белые эльфийские одежды, оставив неизменной только привычную иллюзию синего плаща.

Теперь можно было продолжать слежку. Волшебник медленно поднялся по изогнутой радугой воздушной лесенке, ведущей ко входу в питейное заведение. Пасео называлось очень романтично: «Адриена». Имя девушки? Цветка? Растения? Вполне возможно. Сейчас волшебнику было не до филологических изысканий, но имя показалось знакомым. Что-то связывало его с прошлым самого Марка, вот только момент был не очень подходящим для воспоминаний. Если имя имеет значение, оно напомнит о себе позже, само.

Войдя в нижний зал, волшебник, стараясь подражать надменным манерам и высокомерному виду знакомых эльфов, медленно осмотрелся. Вельфа нигде не было.

В пасео, где, по всей вероятности, находился соперник, Марк не рискнул применить поисковую магию. Он уже собирался обойти зал, но тут, на полускрытом цветущими олейрами балкончике, заметил тощую фигуру эльфийского мага. Вокруг него клубился синеватый дымок защитного кокона. Предусмотрительно!

Вельф был не один. Ему составлял компанию эльф, к разочарованию Марка, слишком молодой, но странно знакомый, по меньшей мере, по ауре. Волшебник сосредоточился, вспоминая. Ну, конечно! След этой ауры витал в оркском лагере после драки в Волчьем Логе. Аура парня окутывала роковую стрелу, специально или по несчастной случайности, сразившую эльфийского приятеля орков, того самого, чье обличье сейчас принял Марк. С Вельфом разговаривал убийца Тариэля. Что-то в парне казалось еще неуловимо знакомым. Как же его зовут-то? Марк напряг память, вспоминая, но вдруг услышал, как женский голос окликнул эльфа с улицы:

–Клеманс! Хорошо, что ты здесь. Мне нужно с тобой поговорить.

Ну, разумеется! Парня зовут Клеманс. Неподходящее имечко для убийцы. Да и женский голос Марк узнал сразу, хотя слышал лишь однажды. Его, при всем желании, трудно было назвать нежным. Еще одна знакомая по оркскому лагерю, Лориэна. Марка насторожило невероятное количество странных совпадений, и он внимательнее прислушался к разговору.

–Договорим позже, – сухо бросил Вельфу молодой эльф. – Мне нужно спуститься к Лор-И-Эн. Я не хотел бы сейчас с ней встречаться и, тем более, прерывать нашу беседу, но придется – меня уже заметили. Постараюсь что-нибудь придумать. Я не могу позволить, чтобы перед собранием семей меня увидели в обществе волшебника. Это означало бы расстроить все наши планы. Встретимся завтра, в условленном месте.

–Разумеется, сын владыки Авалона, я все отлично понимаю, – неприятным дребезжащим голосом ответил Вельф. – Но не забудь об оплате.

Сын владыки Авалона? Мальчишка – сын старины Авреля! Марк не на шутку разволновался, вспомнив старого друга. Так вот почему парень показался таким знакомым! Это ведь брат Эммануэля, значит, тот тоже…. Однако, наследник старого друга, похоже, был далеко не таким славным эльфом, как его отец. И что могло связывать его с Вельфом, которого Аврель искренне ненавидел?

–Не беспокойся, – ответил сын владыки Авалона. – Я не забываю о таких вещах.

«Об оплате? Любопытно, как сейчас оплачиваются услуги волшебников?» – не на шутку заинтересовался Марк. Впрочем, речь явно шла не о деньгах.

Клеманс торопливо спустился с балкона по внешней воздушной лесенке к Лориэне, а Вельф незаметно проскользнул в зал. Марк на мгновение задержался, раздумывая, за кем лучше проследить, затем, вспомнив о своем новом облике, спокойно вышел на балкон. Эльфийский маг, скользнув по незнакомцу равнодушным взглядом, уселся за столик.

–Сегодня можно ждать Адриену? – поинтересовался Вельф у подошедшего служителя – полукровки.

–Увы! Сегодня вряд ли, – служитель развел руками. – В последнее время мы видим госпожу все реже.

–Жаль, – с искренним сожалением сказал эльфийский волшебник.

Марк не стал прислушиваться дальше, сосредоточившись на другом разговоре, который велся прямо под балконом на весьма повышенных тонах.

Он, похоже, упустил начало, но ничего не потерял: выяснение отношений как раз перешло к главному.

–Надеюсь, ты не станешь отрицать, что твоя стрела убила Тариэля? Не знаю, зачем ты это сделал, но ты совершил убийство. Два брачных периода жизни Тариэль Лонг был моим мужем, и от имени семьи я требую объяснений, – голос эльфийки звучал бесстрастно, но слова, предваряющие вызов, говорили сами за себя.

–Поверь, – Клеманс заколебался, подбирая подходящее оправдание, а потом не слишком убедительно, но достаточно искренне сказал: – Я целился не в него.

–«Хитрый ход, – усмехнулся в темноте невидимый собеседникам Марк. – Намного удобнее признаться в промахе, чем в том, что хотел убить собственного брата».

Кажется, волшебник поспешил с оценкой событий – эльфийка расценила слова собеседника иначе.

–Тем хуже для тебя, – Лориэна заговорила еще суше.– Ты еще молод, но думаю, что отец говорил тебе об этом. Позор для эльфа, когда его стрела попадает не в того, в кого он целился.

–Ты можешь думать об этом что угодно, – с подчеркнутым равнодушием отозвался Клеманс. Упрек в недостаточной меткости явно задел его больше, чем обвинение в убийстве. – Но я не собирался убивать Тариэля. Его гибель – просто случайность.

–Случайно или нет, но он погиб от твоей руки, и я требую удовлетворения, – прозвучала ритуальная фраза.

–Ты требуешь поединка? Ты, Лор-и-Эн, – в голосе молодого эльфа волшебнику послышались удивление и гнев, – хочешь лично сразиться со мной? Как?

–Поединок на мечах, – ответила Лориэна с хищной улыбкой. Марк едва мог разглядеть ее, но отлично представлял себе искаженное ненавистью лицо женщины.

–А если я откажусь? – со странной издевкой спросил Клеманс. – Что тогда?

В разговоре наступила короткая пауза. Казалось, эльфийку поразило само предположение, что кто-то способен отказаться от вызова. Затем она вновь заговорила:

–В таком случае, завтра на собрании Семей я расскажу о твоем преступлении и потребую суда Совета. И не забудь, что решение будет принимать твой отец.

–Вот и отлично! – уже с откровенной насмешкой ответил Клеманс. – В таком случае, до завтра! – Он церемонно раскланялся с застывшей в недоумении эльфийкой и торопливо устремился по тропинке в глубину сада.

Немного помедлив, Лориэна тоже медленно пошла прочь. Марк задержался на балконе.

–«Интересно, на что рассчитывает этот парень?» – пренебрежение к приговору семей прозвучало так явно, что догадка напрашивалась сама собой: Клеманс не сомневался, что суд не состоится. Больше того, уверенность его была как-то связана с судьбой отца, старины Авреля и с предсказанной Финой эльфийской войной.

И не зря здесь болтался волшебник Вельф. Эльфийский маг, похоже, совсем не из страха перед Марком нырнул в портал, ускользая из Храна. И встреча его с Клемансом тоже не была случайной.

Оба подслушанных разговора касались судьбы хозяина Зеленой долины, да и не только его. Волшебнику пора было вмешаться в ход событий.

Марк не завел много друзей на Кьяре, зато нажил немало врагов, и эльфийский владыка был в его списке знакомств редким исключением. Пожалуй, наступил подходящий момент, чтобы навестить старика.

Задумавшись, волшебник вышел в зал, и, уже направляясь к выходу, проклял собственную рассеянность, сообразив, насколько разумнее было бы воспользоваться внешней лестницей. Сообразил он это только тогда, когда его окликнул незнакомый эльф:

–Тариэль? Я слышал, что ты погиб?

–Как видишь, слухи о моей смерти оказались преувеличенными, – усмехнулся волшебник, и, стараясь подражать надменным эльфийским манерам, высокомерно оглядел незнакомца. Гордая осанка, богатый костюм, еще не стар, держится с достоинством. Явно из благородных и даже немного похож на самого Тариэля. Не дожидаясь, пока эльфийский аристократ начнет требовать объяснений, Марк отвернулся, холодно бросив:

–Извини, я спешу, – и торопливо пошел к выходу, надеясь, что беседа не привлечет внимания Вельфа.

Марк не знал, был ли эльфийский волшебник знаком с покойным Тариэлем, но сейчас любая случайность могла нарушить его планы. Степенно спустившись вниз, бродяга поспешил прочь, утратив величественную осанку, и ускорил шаг, позабыв, как хорошо видят в темноте опытные эльфийские стрелки. Случайный собеседник еще долго задумчиво глядел ему вслед.

–Заметил что-то интересное, Валиэн? И кто же эта красотка? – пошутили приятели, когда двоюродный брат Тариэля вернулся за столик.

–Хотел бы я знать! Но только она совсем не та, за кого себя выдает, – ответил недавний собеседник волшебника Марка, не далее как сегодня утром дававший клятвы мести над телом погибшего Тариэля.

Встревоженный странными слухами, глава клана Лонгов привел из Лангедола к Зеленой Долине отряды западных кланов и неожиданно попал на похороны двоюродного брата и лучшего друга. И почти сразу узнал от Лориэны, кому обязан этой тяжелой потерей.

Старший сын владыки затевал опасный заговор. Лазутчики донесли, что к Авалону устремилась армия давних соперников Адиля, Истиэлей. Заговорщиков поддержали Тиссы. Чернолесские глупцы, как обычно, оказались игрушками в борьбе за власть.

Вэлиэн не знал, кого завтра на Совете объявит наследником Аврель. Законную власть глава Лонгов готов был бы защищать до конца. Но Лонги никогда не признают Клеманса, а в отсутствие законного владыки, они никому не уступят Авалон. Эльфийские семьи раздирал целый клубок интриг, и в этот момент он как раз потерял Тариэля, самого надежного друга и помощника. А тут еще ссора с Лилианом, приехавшим в Авалон искать примирения!

Сесил убедил владыку Лонгов в предательстве сводного брата, и Вэлиэн не стал выслушивать Лилиана, сразу же объявив о его изгнании из клана. Возможно, дукс слишком поторопился, принимая решение. Сейчас Вэлиэн сожалел, что не встретился с братом и не дал тому возможности оправдаться. Честный прямолинейный Лилиан не мог быть таким хладнокровным лицемером и пособником Расселя, каким его выставили враги. Но теперь уже поздно было что-то исправлять – оскорбленный брат вернулся в Тулус. Вэл знал, что гордец Лилиан никогда не простит ему изгнания и унижения.

И теперь еще в пасео Адриены ему встретился невероятно похожий на Тариэля незнакомец! Призрак? Странная встреча вызвала неприятные предчувствия, но подвыпивший владыка Лонгов не стал ломать себе голову над загадкой, вернувшись к поминальной пирушке с друзьями.

Дом Авреля Марк отыскал без труда. Владыка жил все в том же скромном двухэтажном особняке, куда отчаявшийся волшебник нередко приходил много лет назад, чтобы отвести душу в беседах о судьбах Кьяры. Марк помнил, что с открытой веранды открывались величественные силуэты Западных гор и неподвижная синь Лойского залива.

В саду все так же благоухали запущенные заросли олейров и кусты ренаты, усыпанные красными коробочками плодов. Все так же вечерний ветерок доносил свежий запах хвойных кирисов и солоноватое дыхание южного моря. Подойдя к тайному входу для близких гостей, маг споткнулся о лежащее на пороге тело.

Встревожившись, он пригнулся и с облегчением перевел дыхание: это был всего лишь труп старого гоблина, одетого в ливрею дома Адилей. Кто-то из слуг. А что же с самим Аврелем? Марк замер, услышав голоса. Говорили двое.

–В конце концов, его можно просто задушить. Зачем все эти фокусы с магией? – высокий гнусавый тенорок явно не мог принадлежать эльфу. – Удавка у меня есть. Ты отвлекаешь внимание, а остальное я беру на себя.

–Чего ты вечно лезешь, куда не следует? – холодный баритон собеседника выдавал главаря. – Тебе что велели делать? Следить. Вот и следи.

–Вот вечно ты все испортишь, Рассель, – с капризной интонацией любимчика отозвался гнусавый. – А ведь я хочу как лучше!

–«Наемные убийцы», – понял Марк. Разделаться с двумя никчемными пешками искрой силы не составляло труда, но сдерживал хорошо усвоенный еще в родном мире урок: убивать обычного человека с помощью магии на Буяне считалось недостойным. Более того, опытные собратья утверждали, что подобные поступки чреваты утратой магической силы. И Марк не сомневался в их правоте. Когда-то за подобную неосторожность он поплатился безвременной гибелью и вечным изгнанием. Возможно, в этом мире все было иначе, но рисковать не хотелось. Да и не было смысла. За годы бродяжничества буянский маг научился расправляться с врагами без всякого волшебства. Кажется, обстоятельства благоприятствовали его планам.

–Мне пора идти, – сказал уверенный баритон с эльфийским именем Рассель. В голосе эльфа, несмотря на строгость тона, слышались снисходительные нотки. – Смотри, не наделай глупостей. Я тебя предупредил.

Убийца в ответ игриво хихикнул, и ветки кустов чуть качнулись, выдавая движение уходящего. Марк не стал преследовать эльфа. Он подождал несколько минут, а затем приблизился к намеченной жертве. Подыскивая подходящее оружие, Марк внезапно нащупал во внутреннем кармане найденный в кошельке у Айзенса нож. Бросок, и несостоявшийся душитель захрипел, прощаясь с жизнью.

Прицеливаясь перед броском, волшебник обратил внимание на низкий рост наемника, но, только подойдя обыскать труп, понял, кого убил.

–Ха, да ты гном! Еще и безбородый! – удивленно воскликнул бродяга, обращаясь к убитому. – Вот уж никогда бы не подумал, судя по твоему тонкому голоску. Напрасно, малыш, ты сменил скучные Западные горы на опасные городские забавы.

–Теперь тебе больше не понадобится удавка, – тихо пробормотал Марк, обыскивая покойника и перекладывая эластичную плетеную веревку к себе за пазуху. – Ты все-таки, парень, был со странностями. – Марк не слишком хорошо разбирался в гномах и о своей ошибке так никогда и не узнал: убийцу Стину вряд ли можно было назвать парнем.

Кроме удавки и белоснежного батистового носового платка, в карманах бандита нашлось лишь несколько крупных монет – очевидно, плата за сегодняшнее задание. Зато на шее гнома обнаружился защитный амулет. Неплохо. Быстро же обитатели Авалонских Теней узнали о появлении магии!

От беды Марка спасло старое суеверие. Воспользуйся он магической силой, и сразу же получил бы ответный удар амулета-защитника.

Беззастенчиво присвоив деньги и амулет и спрятав тело в кустах олейров, Марк, не скрываясь, постучал в потайную дверь. Дверь распахнулась. На пороге появился сам Аврель.

–Тариэль? Что ты здесь делаешь? – настороженно спросил владыка эльфов, оглядываясь. – Что случилось? Мне послышался шум. Да, кстати, до меня доходили слухи, что ты…

–Да не Тариэль я, не Тариэль, – с досадой ответил волшебник, торопливо избавляясь от маскировки. – Неужели ты не узнаешь старого друга?

–Марк! – с еще большим удивлением воскликнул старый эльф. – А ты сюда как попал?

–Так, мимо проходил и на огонек забежал, – сердито буркнул маг. – Может, ты меня все-таки пустишь в дом, или мы так и будем стоять на пороге всю ночь?

–Да, разумеется, проходи, – смутился Аврель. – Я просто не ожидал…

–Еще бы ты ожидал! Кстати, а куда подевались все твои слуги? Сбежали? – поинтересовался Марк. – Давно ты работаешь привратником в собственном доме?

–Да нет, конечно, не сбежали, – смущенно улыбнулся старый эльф. – Видишь ли, завтра в Авалоне большой праздник. Собрание семей. Слуги попросили отпустить их на несколько дней для встречи с родными. Пришлось уступить – такова традиция. Вот я и остался совсем один. Правда, где-то должен быть дворецкий Лен, но он почему-то не явился на зов.

– Ничего, – утешил Марк, не став объяснять, что дворецкого друг уже больше никогда не дождется. – Сегодня ночью я составлю тебе компанию.

«Я, а не парочка наемных убийц под дверью», – мысленно добавил он. Ему не очень понравилось исчезновение слуг, так удачно совпавшее с появлением убийц и волшебников. Или наоборот?

Минут десять спустя друзья молча пили терпкий, умело приготовленный старым эльфом темно-красный ренатовый напиток, заедая его какими-то незнакомыми Марку засахаренными фруктами. Аврель размышлял о чем-то своем, волшебник просто расслабился, отдыхая от сегодняшних бурных событий. Наконец, Марк, не выдержав долгой паузы, заговорил первым:

–Тебе грозит опасность! – предупредил он.

–Почему ты заговорил об опасности именно сейчас? – слабо улыбнулся авалонский владыка. – Мне часто грозит опасность. Не так легко дожить до моих лет в мире и покое.

–Думаю, что в этот раз тебе не просто будет уцелеть. У твоих дверей я встретил наемных убийц. И боюсь, что знаю, кто их нанял.

–Убийц? – искренне удивился эльф. – И что ты с ними сделал? Насколько я помню, не в твоих привычках оставлять врагов в живых.

–Один лежит в кустах, – самодовольно ответил Марк. – И не забудь утром приказать, чтобы его убрали.

–А второй?

–Ушел, – с сожалением сказал волшебник. – И это был эльф.

–Эльф – наемный убийца, – вздохнул Аврель. – И меня это даже не удивляет. Тяжелые времена. Ты слышал о проклятии?

–Слышал, – подтвердил Марк. – И о возвращении магии слышал тоже. Больше того, сам был этому свидетелем. И видел, как твой сын убил Тариэля.

–Клеманс, – с горечью сказал Аврель. – Мне говорили, но я не поверил. Ты видел это собственными глазами?

–Видел и слышал, – подтвердил Марк, потом, немного помолчав, решился. – Я расскажу тебе все. Ты должен знать. Выслушай меня внимательно и поверь – все, что я сейчас скажу, истинная правда.

Аврель устало кивнул и откинулся на спинку кресла, приготовившись слушать. Марк начал торопливо рассказывать обо всем, что произошло после возвращения магии, о случайно подслушанных разговорах, планах врагов и собственных догадках. Старый эльф слушал без удивления, лишь только дважды болезненно поморщившись: когда волшебник сказал, что его старший сын убил Тариэля, желая разделаться с собственным братом, и когда Марк подробно пересказал разговор Клеманса с Лориэной.

–Он отказался от поединка? Мой сын? – словно не веря собственным ушам, переспросил Аврель. Он говорил так, как будто все остальные проступки сына казались ему всего лишь незначительными ошибками, но вот только этот последний, отказ от защиты чести в бою, был чудовищным и непростительным преступлением.

–Да, – подтвердил Марк. – И он был совершенно уверен, что останется безнаказанным, поскольку на завтрашнем суде ему нечего бояться. Потому я и пришел сюда. Думаю, что завтра, на собрании семей твои враги попытаются захватить власть, а тебя… – он немного помолчал, а потом неловко закончил: – Ну, сам понимаешь.

–Мой собственный сын! – в ответ каким-то своим мыслям повторил Аврель. – Прошу тебя, Марк, как старого верного друга прошу. Если завтра со мной что-нибудь случится, что-то непоправимое, ты можешь пообещать мне отыскать мальчишку, моего младшего сына – полукровку?

–Эммануэля? – улыбнулся Марк. – Славный мальчик. На флейте играет неплохо.

–В самом деле? – удивился эльф. – Ну что ж, тем лучше. К утру я подготовлю документ об объявлении его единственным наследником. Найди мальчика, отдай ему мое завещание и скажи, что он должен отомстить за меня и стать владыкой. Поклянись доставить его в Авалон и помочь ему в борьбе за власть!

–Ладно, клянусь, – неохотно пообещал волшебник. – Сделаю.

–Спасибо!

– Погоди! – остановил Марк поднявшегося с кресла друга. – Ты что же, несмотря на все, что я сказал, собираешься завтра идти на собрание семей? Это самоубийство.

–Может быть, – улыбнулся Аврель. – Но это закон, а значит, мой долг, даже если мне угрожает смерть. А я всегда гордился тем, что соблюдаю законы. Мой выбор сделан. Остается надеяться, что скоро и сюда придет магия, и проклятие перестанет действовать.

–Ты напрасно думаешь, что магия принесет Кьяре счастье и покой, – угрюмо предупредил Марк. – Хотя дело твое. Но, может быть, ты позволишь мне сопровождать тебя в зал, где будут проходить собрание? Я постараюсь тебя защитить.

–Официально ты присутствовать не сможешь, – задумчиво сказал эльф. – Но ты вполне можешь спрятаться наверху, на балконе. Там есть тайный ход, и достаточно места, чтобы ты мог наблюдать, оставаясь незамеченным.

–Договорились!

–Скажи, – неловко спросил Марк, – ты знаешь что-нибудь о Фине? Как ее дела?

Волшебник рассчитывал услышать обычный успокаивающий неопределенный ответ «все в порядке», хотя не мог отделаться от тревожных предчувствий. Но владыка нахмурился и печально покачал головой:

–Она исчезла. Девочку кто-то похитил, и, несмотря на все поиски огдейлских властей и университетской администрации, уже две недели о ней нет никаких известий.

Еще одно неотложное дело. Марк поклялся себе при первой же возможности съездить в Огдейл и применить заклинание поиска.

–Ну ладно, – пообещал он другу. – Я этим займусь. Сейчас у меня есть магия.

–Кстати, расскажи мне о магии, – оживившись, попросил Аврель. – Что ты почувствовал, когда вновь обрел силу?

Старые друзья проговорили всю ночь, и им показалось, что утро наступило слишком быстро.

Уснув перед рассветом всего на пару часов, Марк пробудился, когда солнечные лучи проникли в полутемную комнату, где его устроил друг.

–Аврель! – окликнул бродяга. Но, ничего не услышав в ответ, вскочил и быстро обыскал дом. – Ушел, – с досадой пробормотал волшебник, поспешно одеваясь и придавая себе привычный облик Тариэля. На всякий случай он прихватил с собой оставленное Аврелем на столе завещание, небрежно сунув документ во внутренний карман рубахи.

До белоснежного, заметного издалека Дома собраний эльфийских семей Марк добежал за несколько минут. Поднявшись по внешней лестнице на верхнюю галерею, через потайную дверь он пробрался к залу по ходу, о котором вчера говорил Аврель, подробно описавший кратчайший путь на двухъярусный балкон.

Спустившись с галереи на балкон, полускрытый тяжелым темным занавесом, Марк замер, услышав негромкий хрип. На балконе он был не один, рядом прятался кто-то еще. Но почему незнакомец хрипит? Выскользнув из укрытия, маг звонко прищелкнул пальцами, не подумав, что выдает себя, и в свете неяркого магического огонька, загоревшегося на ладони, увидел лежащего на полу эльфа с ножом в правом боку, эльфа, лежавшего в луже собственной крови. Рана казалась тяжелой, но была не смертельной. Если, конечно, принять немедленные меры. К удивлению Марка, раненый оказался старым знакомым. Это был вчерашний эльфийский аристократ, узнавший в нем Тариэля.

–Опять ты, – прохрипел Вэлиэн. – Кто ты? Призрак? Пришел увести меня в лучший мир?

–Ага! – охотно согласился Марк, и, припомнив что-то смутно знакомое, классическое, насмешливо буркнул: – Призрак отца Гамлета.