Текст книги "Орки плачут ночью"

Автор книги: Вад Капустин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 23 страниц)

Глава 12
Компромисс

Не следует делать посредством большего то, чего можно достичь посредством меньшего.

Бритва Оккама

На следующий день Севку разбудили пронзительные вопли и громкий хохот орков – это Лориэна и Ларс прибыли из княжеского замка с подводами дани. Рядом с вожаком сидел младший брат и терпеливо дожидался его пробуждения.

–Ну, как ты? – заботливо поинтересовался орчонок. – Вставай. Тебе пора приниматься за дела.

–Что, не понравилось быть главным? – усмехнулся Севка и с негромким стоном попытался приподняться.

–Пока не очень, – честно признался Влак. – Немного страшно было…

–И чего ж ты боялся больше всего? – сочувствующе улыбнулся Севка, представив себе обрушившуюся вчера на мальца ответственность.

–Его, Мэна, – орчонок мотнул головой в сторону дороги, откуда вновь донеслись раскаты смеха.

–Он что, тебя обижал? – вскинулся Мясоедов.

–Обижал? Нет, он хороший друг, – удивился орчонок и объяснил: – Больше всего я боялся, что я скажу «нельзя», а он не послушается. И я не смогу его заставить…

–А-а, – понимающе протянул Севка. – Тебе трудно заставить себя слушаться?

–Не всегда, – Влак задумался, пытаясь правильно объяснить суть проблемы. – Врага заставить не трудно. Трудно заставить друга.

–Может, ты и прав, – согласился Мясоедов, припомнив схожие проблемы в бытность свою армейским сержантом. – С друзьями всегда непросто, когда ты начальник.

Несмотря на ноющую боль в затылке, чувствовал он себя на удивление неплохо. Опираясь на брата, Севка ухитрился приподняться и, наконец, смог увидеть, чему так радуется родное племя.

Вопреки ожиданиям, орки не набросились на свежее мясо, а, обступив шумной толпой деревянный помост, наблюдали за действиями Мэна, решившего попробовать себя в качестве продюсера топ-моделей. Полуэльф примерял на себя присланные князем одежды, а потом настойчиво уговаривал какого-нибудь орка или молодую орчиху, одевшись в новые наряды, пройтись по импровизированному подиуму. Могучие бойцы разглядывали смельчаков, покатываясь от смеха.

К чести князя, одежда была, в основном, прочной, практичной и не слишком яркой. Хорошо, что сарафаны не прислал! Севка ни секунды не сомневался, что Мэн, не задумываясь, натянул бы на себя не только сарафан, но и кокошник. Мальчик, что называется, без комплексов.

Севка устроился поудобнее и сел, опершись спиной на дерево, чтобы полюбоваться на бесплатный цирк.

–Видал? – Ларс подошел к другу похвастаться успехом переговоров. – Кучу всего привезли, одежду и еду. Даже колбасу!

–Молодцы, – одобрил Севка. – А это еще кто? Там, за помостом?

–Княжеский гонец. Привез тебе приглашение на пир. Говорит, сегодня вечером нас всех ждут.

Гонец, невысокий светловолосый парнишка, неотрывно смотрел на Мэна, время от времени прыская от смеха, потом, опомнившись, начинал мелко креститься и плевать через левое плечо.

–Чего это он? – удивился Мясоедов.

–А, это не он, это Мэн вчера был в ударе, – Ларс равнодушно пожал плечами. – Думаю, руянские мамаши еще долго будут рассказывать деткам страшные сказки про «дядю эльфа».

Выслушав краткий рассказ о вчерашних «художествах» полуэльфа, Севка вновь обессиленно опустился на траву.

–Вот, блин, электровеник! Чего ему неймётся! – пожаловался он небу над головой. – Великий отец, что я тебе сделал? За что ты меня так?

–Не злись на него, у парня трагедия, – вступился за друга Ларс. – Его бросила женщина.

–Подумаешь, – фыркнул Мясоедов. – Сколько раз меня динамили бабы, и ничего.

–Это тебя, а у него такое впервые в жизни! – возразил голландец.

–Впервые? Действительно, событие, – заинтересовался полуорк. – И кто это его так?

–Девушка-киллер, – охотно поделился новостью Ларс. – Вроде как обещала над ним надругаться, а сама сбежала. Говорит, вчера вечером весь лес обыскал – нигде нет.

–Черт, – досадливо ругнулся Севка. – А ведь старик Норр меня просил за ней присмотреть! И я сдуру пообещал, но не сумел. Ну, а Мэн переживет. Тряпки новые нацепит, авось кто-то клюнет.

–Ага! Какая-нибудь орчиха! Кстати, а ты сам не хочешь тоже переодеться? – полуогр демонстративно принюхался.– Да и помыться бы тебе не мешало!

–А ведь, и правда, не помешает, – Севка поморщился. После вчерашнего допроса от него несло почище, чем от любого чистокровного орка: потом, мочой и кровью. Мясоедов почти самостоятельно поднялся на ноги, немного постоял, слегка пошатываясь, и медленно отправился к ручью, бросив брату:

–Принеси мне какую-нибудь одежду, поприличнее! Увидев растерянную мордочку Влака, Севка сжалился и объяснил:

–Просто подойди к Мэну и скажи, что мне нужны рубаха и штаны моего размера. Типа пионер: «светлый верх, темный низ». Ага! И еще трусы! Чистые!

Дойти до ручья без помех ему не удалось. Заметив, что Мясоедов уже очнулся, к нему устремился княжеский гонец:

–Утро доброе, господин владыка орков!

Севка стиснул зубы – вот бы оборжались ребята из «Крантов», услышь они такое обращение к своему ударнику! – но ответил, по возможности, вежливо:

–Ну, чего тебе?

–Принес послание от князя, – парнишка протянул ему свернутый свиток.

Вглядевшись в лист желтой бумаги, исчерканный непонятными значками, Севка растерялся от неожиданности: он не понимал ни единого слова. До сих пор на Кьяре ему не приходилось читать. Так значит, кольцо-переводчик было рассчитано только на устную речь? И что же теперь делать? Севка недолго ломал голову над новой проблемой.

–Зачитать? – на помощь ему пришел сам гонец – видимо, остальные корреспонденты князя тоже не отличались особой грамотностью.

–Давай! – с облегчением согласился Мясоедов. Гонец развернул свиток и торжественно провозгласил:

–«Мы, милостью божьей пресветлый князь града Руянского, властью, данною нам преславными жителями оного….»

–Короче. Давай своими словами, и только по существу, – прервал его Севка.

–Любомир приглашает тебя, орк-батюшка, со товарищи, …. – начал парень.

–Какой я тебе батюшка, совсем сдурел? – прорычал полуорк сквозь стиснутые зубы, но гонец, не слушая, продолжал заливаться соловьем:

–Сегодня на княжеский пир. И обещает на том пиру ист… – он запнулся на трудном слове, но одолел препятствие: – исчерпывающе объяснить вчерашнюю ошибку и полностью загладить ее.

–Понятненько, – соглашаться Мясоедов не спешил. Еще неизвестно, чем встретит его князь, если все рассказанное Ларсом правда. – Когда, говоришь, намечается пир-то?

–Сегодня, как только начнет смеркаться, – смущенно ответил гонец, поняв, что упустил самое важное.

–Передай Любомиру, что я подумаю, – Севка избрал компромиссный вариант. Посоветуюсь со товарищи, – тьфу-ты! – с товарищами, – славянские выверты гонца оказались прилипчивыми, и раздосадованный Мясоедов поспешил закончить разговор.

–В общем, скажешь, что приду, если позволит здоровье! – он развернулся и, нисколько не заботясь о том, что подумает княжеский посланец, бодрой рысью помчался к ручью, на ходу сдирая с себя вонючие тряпки.

Вода была чистой и довольно прохладной, но Севка с удовольствием полез в мелкий ручей и, кое-как смыв с себя грязь, улегся на дно, чтобы хоть ненадолго отрешиться от бесконечных неразрешимых проблем. Его терзали заботы поважнее, чем княжеская пирушка. И, в первую очередь, следовало, наконец, дать ответ Тариэлю. От этого выбора зависела судьба племени и самого Мясоедова.

Тревожные мысли не позволили расслабиться надолго. На берегу уже поджидал Влак с одеждой – орчонок без возражений вернулся к роли мальчика на побегушках, твердо зная: его время еще придет. Севка с удовольствием отметил, что одежда подходит ему идеально: темные брюки и светлая эльфийская рубаха, вроде той, что была вчера на князе – Мэн проявил безупречный вкус. А вот трусы, ярко-красные в белых цветочках, с аккуратной круглой дырочкой сзади – для хвоста – сразу заставили вспомнить беднягу-волка из мультика «Ну, погоди!».

–Мэн сказал, что эти – самые чистые! – заявил Влак в свое оправдание, правильно истолковав выражение Севкиного лица. Мясоедов издалека показал ржущему полуэльфу кулак. Ну, Мэн, погоди! Севка торопливо оделся и пошел разыскивать Тариэля.

Однако эльфу как раз сейчас было не до него. Огр-наблюдатель – Севка так и не узнал его имени – гуляя по лесу, случайно заметил торчащую из дерева сломанную стрелу и поделился своим наблюдением с остальными.

–Сломанная стрела? – встревожено переспросил Тариэль. – Где ты ее видел? Как она выглядела?

Эльфа интересовало все – цвет оперения стрелы, место надлома, направление острия, но огр не мог удовлетворить его любопытства.

–Стрела как стрела. Оперения вообще не видел – эта часть была отломана. Кончик смотрел, вроде бы в сторону Зеленой Долины, – при последних словах лицо Тариэля еще больше омрачилось:

– Очень-очень плохое известие, – пробормотал эльфийский аристократ. – Жаль, что ты не прихватил стрелу с собой. Может быть, я сумел бы определить….

–Сумел бы что? Почему плохое? – вмешался Севка.

–Это объявление войны. Стрела означает, что один из кланов выступил против Владыки Зеленой Долины. Но цвет оперения неизвестен, и я не могу узнать, кто именно бросил Аврелю вызов. И почему стрела вдруг появилась в Светлолесье почти на нашем пути. Что им здесь нужно?

Эльфийский наблюдатель отъехал прочь и о чем-то взволнованно заговорил со своей спутницей. Лориэна сначала слушала равнодушно, с недоверчивой улыбкой, затем начала возражать. Наблюдатели отчаянно заспорили, и до Севки донеслись обрывки разговора.

–Не может быть….

–Клан Истиэля… но черная стрела … оперения не было…ищут …

–Заговор….Аврель не сможет…Я за…

–Ты не должна… мы против, Лонги и Истиэли никогда бы… – так, это Тариэль.

–Что для меня Лонги? – возражала эльфийка. – …Нобили всегда… с морским кланом…

–Ты хочешь сказать, что я для тебя ничего не …?

Тариэль и Лориэна, хотя и давние любовники – своих отношений они не скрывали – явно принадлежали к разным политическим лагерям, но каким? Севка не мог объяснить услышанное. Он слишком мало знал об этом мире, чтобы что-то понять.

Музыкант случайно перехватил напряженный взгляд Мэна. Тот уже закончил раздачу одежды и присоединился к эльфийской компании, ненавязчиво поддерживая под ручку Ксеренетиль – уже нашел себе новую подружку! Полуэльф тоже внимательно прислушивался к разговору, и, похоже, понимал намного больше, чем Севка. Надо будет попозже расспросить парня, – взял на заметку Мясоедов.

Он невежливо вмешался в разговор и отозвал Тариэля в сторону, чтобы поговорить о главном.

–Что ты решил? – сразу перешел к делу эльф.

–Я лично против возвращения племени в Зеленую долину, – сказал Мясоедов. Он хотел сразу четко обозначить свою позицию.

–Вот как? – на лице Тариэля вырисовалось глубокое разочарование, но Севка еще не закончил:

–Но! Я не хочу принимать такое важное решение один. Поэтому предлагаю тебе компромисс. Я сейчас соберу совет – ребят, самых близких, – и ты изложишь им доводы за войну, потом я приведу свои возражения, и мы проголосуем. Мое мнение ты знаешь, но нас будет как раз пятеро, так что все решится преимуществом в один голос. Согласен?

–Выбора у меня особого нет, – Тариэль о чем-то задумался, потом переспросил:

–Говоришь, пять? Ты, Ларс, Мэн, Гуррхх и….?

–И Влак, – Севка готов был объяснить, что мальчишке суждено стать вождем, хотя и чувствовал себя полным придурком при каждом упоминании о пророчестве, но Тариэль не стал уточнять.

–Хорошо, я согласен, – сказал он.

Собрав «малый совет», полуорк без всяких вступлений предоставил слово Тариэлю. Тот был краток:

–Эльфийская война начнется через четыре, или, может быть, через пять-шесть дней и коснется всех рас на Кьяре. Ничего хорошего она не принесет и оркам. После войны на долгие годы племя окажется в полной изоляции в Восточных горах, холодных, пустынных и голодных. Однако, вмешавшись в ход событий, орки помогут устоять законной власти и смогут облегчить свою участь. Аврель несомненно будет благодарен тем, кто окажет ему помощь. Всем известно, что орки отличные бойцы, а вас сейчас уже почти пять тысяч, и каждый день к племени присоединяется новое пополнение. Это весьма ощутимая сила. Поэтому я предлагаю Севастьяну не спешить в Долину Ширах.

Тариэля выслушали без комментариев, лишь только Гуррхх одобрительно рыкнул, услышав лестные комплименты в адрес орков. Настала очередь Мясоедова высказать аргументы «против». Севка тоже не стал тратить время на лишнюю болтовню, высказавшись по существу:

–Я против вмешательства. Мне лично очень нравится Аврель, но кто бы ни победил в эльфийской войне, оркам в Долине Ширах будет все равно. Вряд ли новый владыка станет отменять решения суда. Так зачем оркским бойцам гибнуть в чужих разборках? А кроме того, вернувшись в Авалон, орки нарушат закон, и тогда решение победителей может оказаться еще более суровым – при любом исходе войны. Вмешавшись в чужую драку, мы нарушим и заветы Великого отца, – в этот раз Севастьян говорил вполне серьезно: ему не так легко дались оркские заповеди, чтобы позволить ребятам вернуться к прежнему беспределу. Однако и тут было одно «но», и Мясоедов его озвучил: – Но я вполне допускаю, что орки могут вмешаться в чужую войну, при одном условии. В том случае, если враги сами на нас нападут! Что ты на это скажешь? – он обратился к внимательно слушавшему Тариэлю. Тот отозвался сразу, уверенно заявив:

–Думаю, события не заставят себя ждать. Может быть, ты и сам об этом не подозреваешь, но в твоем племени есть, по меньшей мере, двое, кого в случае войны противники Авреля постараются устранить в первую очередь. Это ты сам и он, – Тариэль кивнул на поуэльфа.

–Мэн? – удивился Мясоедов. Ему и в голову не приходило, что парню может что-то угрожать.

–Вот именно. Эммануэль – официально признанный наследник владыки Зеленой Долины. Один из двух, полукровка, но, тем не менее, законный наследник клана Адилей, – снисходительно объяснил Тариэль. – А значит, ему грозит серьезная опасность. Больше того, я не сомневаюсь, что, останься он в Авалоне, его, со стопроцентной вероятностью, уже не было бы в живых.

–Понятно, – слова эльфа стали для Мясоедова полной неожиданностью. Всё, сказанное Тариэлем, он в общем-то уже знал, но в его сознании никак не совмещались образы нелюбимого Мэном «папашки» и благородного владыки Авалона. Сам Мэн выслушал откровения эльфа с полным равнодушием – похоже, слова Тариэля не были для него неожиданностью.

–Да и ты сам, – увлекшись, продолжал Тариэль, – просто не представляешь, что стал законным владыкой одной из сильнейших армий на Кьяре. Точнее, второй по порядку, после зиртанской. Ведь твои орки – просто настоящие машины смерти.

–Машины смерти тоже могут погибнуть от эльфийских стрел, – возразил Мясоедов. – Не обязательно, – эльф говорил со знанием дела. – Существуют специальные оркские защитные жилеты…

–Из кожи турса, – подсказал Гуррхх, слушавший Тариэля с горящими глазами.

Севка с сожалением отметил, что одного сторонника среди орков пропагандист войны уже завербовал.

–Из кожи турса, – повторил эльф. – Они способны защитить и от наших стрел, особенно если туда вшить пластины из белого металла между двумя слоями кожи. Да и для головы существуют защитные приспособления. И большую их часть, кстати, придумал твой отец.

Понятно. Значит, у орков тоже существуют и бронежилеты, и защитные шлемы. Опасаясь новых откровений, Севка вовсе не хотел выяснять, с чего вдруг мятежные эльфы стали бы охотиться на него самого, но Тариэль уже завелся:

–Не сомневаюсь, что у племени в тайных убежищах осталось немало полезных вещей. Неплохо было бы их отыскать.

–Неплохо, но все, кому отец мог оставить знания о таких складах, погибли. Косолапый, прежний вожак, Арсен Лу, наш старший брат. Гуррхх, как ты, что-то знаешь? – Севка посмотрел на старого воина, но тот отрицательно помотал лохматой башкой.

–Влак? На морде орчонка появилось озабоченное выражение. Неужели?

–Может быть, – извиняющимся тоном сказал младший брат. – Есть кое-какие приметы, отец говорил, но я пока не уверен. Ближе к Чернолесью я смогу сказать точно.

–И потом неизвестно, насколько это надежно, – продолжал сомневаться Мясоедов.

– Достаточно надежно. Конечно, эльфийской стрелой можно поразить орка в глаз, но даже эльфу трудно попасть в глаз бегущего орка. В прошлой войне племени не хватило только светлой головы, достойного вождя. Но тут появился ты. И чего теперь удивляться, что тебя боятся оставлять в живых?

–Меня уже ничем не удивишь, – огрызнулся встревоженный Севка, не слишком, впрочем, поверив в реальность угрозы. – Ладно, постараемся принять меры на тот случай, если на нас нападут. А сейчас высказываемся по существу и голосуем. Вы уже знаете, что я против войны. Кто за? – он сразу перешел к делу.

–Я – за, – сразу откликнулся Мэн. – Думаю, всем понятно, почему.

–Война – хоррошо! – поддержал полуэльфа довольный Гуррхх, готовый быстро позабыть о новых законах. Его желтые глазки свирепо блестели. – Я согласен.

–А что ты скажешь, Влак? – Мясоедов обратился к брату, надеясь на безоговорочную поддержку. К его удивлению, орчонок глубоко задумался, потом смущенно ответил:

–Не знаю. Пусть сначала скажет Ларс!

Голландец заговорил медленно и рассудительно, не спеша расставлять точки над «и»:

–По-моему, мы говорим не о том. Если я ошибаюсь, поправьте меня, но, кажется, Тариэль не требует немедленного возвращения орков в Зеленую Долину? Он сказал, что хочет только, чтобы мы задержались подольше в пути, например, здесь, в Светлолесье, так?

Эльф утвердительно кивнул, с интересом ожидая продолжения, потом, подумав, неожиданно уточнил:

–На самом деле, меня даже больше устроит, если племя просто на некоторое время останется здесь. Судя по найденной сегодня стреле, после объявления войны на собрании семей темные эльфы двинутся на Авалон из Чернолесья. Скорее всего, их возглавит клан Тиссов. Может быть, к ним присоединится еще и часть Моуранов, Будет совсем неплохо, если на пути эльфийских армий окажется сила, способная не дать им пройти дальше.

–Вот именно, на пути, – чему-то обрадовался полуогр. – При этом Тариэль не сомневается, что на орков обязательно скоро нападут, и тогда у них, у нас, – поправился он, – будет законный повод вмешаться в события. Поэтому я вообще не вижу смысла голосовать сейчас за войну и мир, когда надо всего-навсего принять решение о том, чтобы продвигаться на восток как можно медленнее. Куда нам спешить? Долина Ширах никуда не денется, и уж во всяком случае, подождет лишних четыре дня. Нужно только подобрать для наблюдателей Совета достойную отговорку. Что вы об этом скажете?

–Совершенно верно, – ответил Тариэль, уже не надеявшийся на такой благоприятный исход. – Я сам, наверное, не сформулировал бы лучше. Давайте просто не будем спешить. Так что же скажешь ты? – он обратился к полуорку.

–Ладно, – как Севка ни сопротивлялся, ему все равно пришлось принять единоличное решение. – Давайте пока не будем спешить. А хороший предлог для задержки уже нашелся: нас всех сегодня пригласили в Руян на княжескую разборку, я хотел сказать, пирушку! И наблюдателей мы возьмем с собой!

Когда остальные разошлись, Тариэль задержался и с некоторой неловкостью обратился к оркскому вожаку:

– Севастьян, я очень прошу тебя ничего не говорить об эльфийских делах Лориэне, – смущенно попросил он. – Понимаешь, мы – давние хорошие друзья, но она из Нобилей и, боюсь, что наши кланы окажутся противниками в грядущей войне. Ее лучше не вмешивать…

Полуорк честно ответил, что ничего подобного и в мыслях не держал, снова подумав, что надо при случае подробнее расспросить Мэна о внутриэльфийских интригах, и направился к палаткам представителей Совета.

Повода усомниться в намерениях Любомира ни у кого из наблюдателей не возникло. Севкины миротворческие планы тоже не вызвали лишних вопросов. Без особого восторга, но все трое одобрили его намерение помириться с руянским князем.

–Весьма, – коротко отозвался неразговорчивый огр. – Согласен.

–Разумно, – согласилась Лориэна. – Тебе могут понадобиться такие союзники.

Лишь только Блор почему-то выглядел недовольным, но не решился вступить в спор с остальными наблюдателями.

Окрыленный гонец, терпеливо дожидавшийся решения оркского владыки, поспешил вернуться в Руян с радостным известием.

Глава 13
 Княжеская пирушка

«Нельзя все ломать, надо же на чем-то сидеть»

Справочник начинающего революционера

Вечером князь Любомир прислал за дорогими гостями небольшой возок, в котором с трудом разместились Гуррх, Ларс, Мэн, Севка, и Влак. Наблюдатели поехали на собственных спурсах. О чем-то пошептавшись с Лориэной, Тариэль участвовать в празднике примирения отказался.

–Здесь тоже есть эльфы. Это Моураны – светлолесские союзники руянцев, – объяснил он оркскому вожаку. – Скорее всего, князь пригласит их на пир. Учитывая деликатный характер моей миссии, было бы лучше, чтобы как можно меньше народу знало о моем присутствии в Светлолесье.

Севка, уже мысленно окрестивший приятеля Лориэны «эльфийским Джеймсом Бондом», все понял и не стал настаивать. Тем более, что Тариэль взял на себя присмотр за лагерем и сразу занялся распределением часовых. Эльф резким окликом остановил Ксеренетиль, рвавшуюся поехать с остальными. Под его суровым взглядом девушка сникла и покорно вернулась в палатку.

Руянский кучер – погонщик спурсов – крепкий неразговорчивый мужик в красной косоворотке, широких черных шароварах и черной же фуражке, залихватски надвинутой набекрень, оказался настоящим лихачом. Он гнал неповоротливых зверей так, как будто участвовал в гонках Формулы-один и рассчитывал взять первый приз. Пассажиров неустойчивого возка растрясло настолько, что это можно было бы счесть местью за вчерашнюю осаду города. К счастью, путь оказался недолгим. Минут через пятнадцать гости предстали перед руянским князем. Вылезая из повозки, Севка показал кучеру кулак. Тот в ответ лишь недоуменно пожал плечами. Князь Любомир встречал дорогих гостей у входа в собственные хоромы.

Мясоедов, по понятным причинам, не сумевший ничего разглядеть вчера, с интересом осматривался по сторонам.

Город показался Севке светлым и чистым. Мостовые были выложены разноцветным булыжником, а каменные дома богатеев, хоть большей частью и одноэтажные, напоминали солидные особняки обитателей Рублевки. И даже домишки победнее выглядели ухоженными и аккуратными.

Мясоедов никогда не был сторонником просвещенного феодализма. Как рок-музыкант он скорее имел склонность к анархии, но бабулино специфическое воспитание и гены орского владыки привили ему некоторую терпимость к ненавязчивым формам власти. Идеальным Севка считал государство, которое оставляет людям максимум свободы. Он уважал властителей, умеющих избежать искушения вседозволенности и с толком распорядиться властью, давая жить другим. А выборный руянский князь, похоже, неплохо делал свое дело и не слишком зарывался. Хотя Севка и мог кое-что ему припомнить: он машинально потер затылок, куда вчера угодила раскаленная кочерга Глеба. Без сомнения князь собирался объяснить вчерашнее недоразумение высшими государственными интересами. И Севка даже мог его понять – руянский властитель защищал свой город.

Однако Любомир был далеко не самоотверженным аскетом. Трехэтажный особнячок князя – младший брат московского кремля, мечта российского олигарха – был окружен роскошным садом. В глубине сада виднелась дорожка, выложенная деревянными досками и обсаженная вечнозеленым кустарником, которая вела в уютный каменный сортир. Позади дома теснились хозяйственные постройки, в том числе, и «конюшня», куда наблюдатели сами отвели своих спурсов – свирепые зверюги вряд ли дались бы в руки незнакомцу, ну разве что только эльфу.

У черного входа суетилась обслуга, откуда-то доносились аппетитные запахи. Заметив заинтересованные взгляды гостей, князь приосанился и пригласил всех пройти в переговорную залу. Похоже, Севка не ошибся – сначала предстояла разборка, потом – попойка.

В зале уже дожидались знакомые советники, богатые горожане, неизменная стража – Севке даже показалось, что он узнал Хоря, – несколько эльфов, высоких, темноволосых, в просторных зеленых одеждах, – по-видимому, пресловутые темные эльфы Светлолесья, – и даже двое гномов. Гномы скромно держались в сторонке, беседуя о чем-то своем. Эльфы вели себя высокомерно, как хозяева, поглядывая на руянскую знать сверху вниз. Один из эльфов выделялся среди сородичей броской внешностью и надменным видом – их компанию тоже, по-видимому, возглавлял какой-то темноэльфийский князек. Присутствовала в зале и княжна Святослава в неизменном сарафане, скромно державшаяся у стеночки неподалеку от группы эльфов. Вид у девушки был не слишком счастливый.

Князь подошел к советникам, взял у седобородого желтоватый лист потертого пергамента и продемонстрировал Севке.

–Вот оно! – громогласно заявил он, привлекая внимание присутствующих. Разговоры смолкли, и гости уставились на Любомира, ожидая дальнейших объяснений.

–Подметное письмо. Это и есть причина вчерашней обиды. Все случилось от злого навета, – князь не стал томить гостей ожиданием. – Третьего дня в стражу поступил донос о том, что орки, по наущению врагов наших, собираются напасть на Руян и истребить горожан в отместку за прежние обиды. Понятно, что мы обеспокоились, и, – тут князь запнулся, подыскивая походящее слово. Нашел: – И решили доискаться правды! По воле случая, в сети попался ты, орчий владыка, а не по умыслу злому!

–А что, просто прийти и спросить было нельзя? – негромко сказал Севка, но в тишине зала все его хорошо услышали.

–Спросить? Орков? – искренне удивился Любомир. Потом слегка смешался, поняв всю недипломатичность своей реплики. – Ну, мы же не ведали, что орков ведет новый владыка. А кроме того, – он потряс бумагой перед Севкиным лицом, как будто приводил неопровержимое доказательство. – Донос был писан эльфийским письмом! – он протянул вещественную улику полуорку.

Мясоедов уставился на бумажку тупым взглядом. Буквы, выведенные удлиненной изящной вязью, разительно отличались от утреннего письма, но были всё так же непонятны.

–Ну и что?

–А то, что бумаге, эльфийским письмом эльфом писаной, всегда можно верить. Потому как правда это, – объяснил князь. – Да только вот теперь мои советники утверждают, что писал донос и вовсе не эльф. Согласились с ними и союзники наши эльфийские. Ведь правда же, Гвалх? – в голосе Любомира прозвучали искательные нотки.

–Так, – согласился эльфийский красавчик. – Этот донос писал не эльф. Очень похожее подражание, но не эльф. Доносчика выдает написание высоких букв. Можно точно сказать, что писал мужчина, образованный, хорошо знающий язык, но, безусловно, не эльф.

–А не мог эльф специально сделать ошибку, – заинтересовался Севка. – Ну, чтобы ввести руян в заблуждение? Гвалх бросил на него пренебрежительный взгляд:

–Ни один эльф так никогда не поступит. Это нарушение законов чести.

–Понятно, – причины вчерашнего нападения стали понятны, но почему неизвестным «эльфам – неэльфам» вдруг вздумалось натравить руянского князя на орков, по-прежнему оставалось неясным. – Что ж, князь, я принимаю твое объяснение и извинение, – и Севка, пересилив себя, без особой охоты протянул Любомиру руку. – Надеюсь, что орки и руянцы впредь будут друзьями.

Князь потряс протянутую руку, и в зале одобрительно зашумели. Однако, как оказалось, это было еще не все. Гвоздь программы ожидал Мясоедова впереди.

–Согласен. Пусть этот светлый день станет началом руянской дружбы с орочьим племенем, – удовлетворенно заявил князь. – И в ознаменование этой дружбы я предлагаю тебе, Всеволод, владыка орков, взять в жены мою единственную и горячо любимую дочь Святославу! – видно было, что это решение далось князю нелегко, и он гордился своей жертвой. – Непросто поначалу ей будет привыкнуть к новой жизни, однако во все времена руянские девы смирялись с тяжкой долей женской в чужих племенах.

В зале вновь поднялся шум, княжна уставилась на полуорка с ужасом и отвращением, а Севка растерянно оглянулся на друзей. Не то, чтобы ему была как-то особо неприятна руянская княжна, но он вообще пока не собирался жениться. Ни на ком.

–А что, давай, женись! – ехидно шепнул сзади Мэн. – И будет у нас группа «Матрешки интернэшнел»!

Как ни странно, реплика полуэльфа помогла Севке собраться и подыскать нужный ответ.

–Благодарю тебя за честь, княже, – громко, перекрикивая шум, ответил Любомиру оркский вожак. – И тебя, и прекрасную Святославу. Однако я никак не могу взять в жены твою дочь!

–Это почему же? – выражение лица князя изменилось, в нем появилось что-то хищное, враждебное. – Чем тебе не угодила руянская княжна? Али моя дочь недостойна владыки орков? – в голосе князя прозвучала издевка, а напряженный взгляд обратился в сторону стражи.

–Все дело в том…., – начал Севка, еще не зная, чем сможет объяснить свой отказ.

–Что я импотент, – тихо подсказал Мэн.

–Все дело в том, – повторил Севка, незаметно показывая насмешнику кулак и лихорадочно подыскивая убойный аргумент. Ага, вот оно! – Что у меня уже есть невеста!

–И кто же та девица, которую ты предпочел моей дочери? – голос князя звучал уже не так холодно, но чувствовалось, что стоит гостю замешкаться с ответом, и ему несдобровать.

–Моя невеста – Дориана, дочь владыки зиртанских гномов, – выпалил Севка имя единственной знакомой девушки.

–Что-о? – листок пергамента выпал из рук князя. Чувствовалось, что новость произвела на него должное впечатление. – Твоя невеста – дочь владыки Норра? – Любомир перевел недоверчивый взгляд на наблюдателей. Севка тоже оглянулся. Огр с равнодушным видом смотрел в окно, Блор глядел на полуорка с откровенной ненавистью, а на лице Лориэны появилось выражение понимания и полного одобрения:

–Так вот почему Норр снабдил орков припасами бесплатно! А я-то гадала, чего старик так расщедрился! – понимающе сказала она. – Что ж, поздравляю!

Слова эльфийки сочли достаточным подтверждением. Шум в зале, притихший было, вновь возобновился, но теперь он звучал совсем иначе. На Севку посматривали с нескрываемой завистью и одобрением, многие по-дружески кивали, да и Любомир сразу утратил драчливость:

–Что ж, – неохотно признал он. – Ты сделал хороший выбор. Я принимаю твой отказ, хоть и не скажу, что ему рад. А теперь, дорогие гости, приглашаю всех в зеленый зал, на княжеский пир!

Зал подавлял роскошью. Стены были отделаны зеленым камнем, как в Эрмитаже – Севка уже забыл, как назывался тот зал, в который его особенно любила водить бабуля, когда они вместе ездили в Питер, – и обиты штофом с растительным орнаментом. Светильники покрывала позолота. Огромные столы с разнообразной снедью стояли в три ряда: по центру и вдоль стен. Впечатление дополняла драгоценная фарфоровая посуда с сине-белой росписью.