Текст книги "Мы с Джеком"

Автор книги: В. Злотников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Как выяснилось, в среде бродников существовала солидная прослойка людей, которым не сиделось на месте. Поэтому они, достигнув некоторого уровня, переставали ходить в рейды из одного и того же поселка, как это делало большинство бродников, а становились, так сказать, профессиональными «мулами», годами путешествуя от поселения к поселению по всему Кому. Как правило, это были люди, уже овладевшие хасса на первом, а кое-кто и на втором уровне. Большинство, естественно, с помощью узора, но были и «чистокожие». И Сги был как раз из таковых. Судя по его рассказам, он прошел по горизонтам Кома уже около пятидесяти тысяч километров. И, даже если эту цифру, как обычно при такого типа рассказах, следовало поделить надвое, а то и натрое, – это все равно было очень солидно. Он повидал множество народов и даже цивилизаций. Ибо расстояния в Коме соотносились с таковыми за его пределами очень необычно. Например, если от одной до другой базы на поверхности Кома, принадлежащих двум знающим друг о друге и как-то контактирующим еще и в обычном пространстве цивилизациям, можно было дойти через Ком, скажем, за пять-шесть саусов, то есть за пятьдесят-шестьдесят местных суток-ски, то в случае, если бы ты решил добраться от одного поселения до другого через обычное пространство, даже просто летя над самой поверхностью Кома, дорога могла бы занять уже несколько блоев. Причем такая же зависимость существовала не только поблизости от Кома, но и в отдалении от него. Так, например, если от ядра каждой из этих цивилизаций, то есть из пула ее центральных миров, до Кома можно было добраться за несколько саусов, то разумнее всего, если дело было действительно экстренным и неотложным, проложить себе маршрут через Ком. Так выходило в разы, а то и на порядки быстрее. То есть, чтобы путешественнику или, там, послу либо торговцу из ядра одной цивилизации добраться до ядра другой, надо было либо затратить несколько лет, а то и десятилетий (были и такие маршруты) на полет в обычном пространстве, либо… долететь за пару-тройку месяцев до Кома, здесь затратить приблизительно столько же, чтобы пешочком дойти до поселения другой цивилизации, а уж оттуда, поднявшись на поверхность Кома, опять же за сравнимое с предыдущими этапами путешествия время добраться до цели… Кстати, именно поэтому никто до сих пор не смог измерить размеры самого Кома. Издалека он казался неким образованием протяженностью всего в несколько миллионов километров, а летевшие вдоль него корабли отчего-то фиксировали собственные перемещения на десятки и сотни световых лет. А если еще прибавить к этому то, что даже на соседних внешних приемных базах, расположенных на поверхности Кома, между которыми было один-два сауса внутреннего перехода, рисунок звездного неба никогда не совпадал, то становилось совершенно ясно, почему никакой внятной теории о природе Кома до сих пор так и не было создано…

Так что из неторопливых бесед со Сги и остальными Андрей узнал много интересного о поселениях Кома, присутствующих в нем расах и цивилизациях, местных традициях и всем таком прочем.

Кроме того, Андрей разобрался с тем, что же такое привязка. Как объяснил Сги, привязка оружия делалась не столько даже для того, чтобы никто, кроме тебя, не смог бы воспользоваться твоим оружием. Такой эффект возникал, но был все же побочным. Основным же, из-за чего она делалась, было то, что «привязанное», то есть настроенное на владельца, оружие было способно выдать максимум своих возможностей. И связано это было в первую очередь с тем, что большинство дополнительных систем и блоков, повышающих боевые возможности оружия, его мощность, точность, дальность, скорострельность и убойную силу, а также снижающих вес, инерцию и отдачу, ну и так далее – запитывалось от хасса владельца. Да и вообще, высокоуровневое оружие могли использовать только владеющие хасса. Так что процесс привязки (как и последующий отвязки), был довольно сложен и потому дорогостоящ. Но оно того стоило… Ну и попутно выяснилось, что Грубарь при покупке того оружия, которое приволок Андрей, действительно нагрел его минимум в полтора раза, а то и вдвое. Впрочем, землянин так и думал, так что никакого разочарования он не испытал.

* * *

Тугодум со вновь нанятыми «мулами» добрался до стоянки на второй день к вечеру, причем довольно поздно, когда уже стемнело. Андрей к тому моменту устроился на своем коврике и, прижав к виску накопитель, через убогий интерфейс своего линка знакомился с очередной порцией информации. За пару дней он успел изучить примерно четверть того, что накачал. Мог бы и половину, если бы не разговоры со Сги и остальными, но и то было добро. Так что когда от костерка из сухого горючего, который после нападения Ракрона теперь горел всю ночь, послышался какой-то шум, он даже не обратил на него внимания. Подниматься и идти выяснять, что за шум, не хотелось, а ночного режима у его линка по-прежнему не было. А вот Сги обратил. Он завозился в своей «могилке», приподнялся, вгляделся в темноту, а потом произнес:

– Тугодум вернулся, – затем помолчал, вглядываясь, и добавил: – И не один.

Андрей хмыкнул. Ну, еще бы. Не один уходил, причем, за людьми, и, естественно, не один и вернулся. Что тут особенного-то, о чем следует заявлять с обычным для Сги пафосом? Но следующая фраза старого бродника прояснила, что именно Сги имел в виду:

– Похоже, к нам прибились артисты.

– Артисты? – удивился Андрей, отключая накопитель и приподнимаясь.

– Да, и среди них парочка женщин.

Андрей приподнялся и сел. Женщин в Коме было мало. Ну да при том способе попадания людей в Ком, который практиковали почти все имеющие здесь свои интересы планеты и цивилизации, это было немудрено. Женщины гораздо реже мужиков вляпываются в серьезные преступления… Так что, по разным прикидкам, соотношение женщин и мужчин в Коме, несмотря на то, что мужиков гибло куда больше, составляло, по разным прикидкам, от одной к семи до одной к двенадцати. И большая их часть трудилась в борделях. А что – опасности залететь никакой, да и с разными болезнями здесь также куда легче, чем за пределами Кома. Местные ингредиенты в очень большой своей доле использовались как раз в элитной медицине, так что здесь некоторые суперэффективные препараты были куда более доступны, чем за пределами Кома. Зато заработок… м-м, закачаешься! Посещение борделя в Коме стоило куда больше любой другой сервисной услуги… Остальные держали лавки, таверны и гостиницы, подвизались в подругах у местных авторитетов или… так же были бродницами. Как Иллис, например. Но среди бродников женщин было очень мало. Поэтому, кстати, команда «Ташель» и была столь известна.

– Женщин, говоришь?

– Спи, – обломал его Сги. – Не про твою честь птички. Да и после дневного перехода они все равно уставшие, так что завтра посмотришь. А подкатывать к ним я тебе вообще не советую. Те, кто слабы на передок, – в борделях, а те, кто вот так решил зарабатывать, либо уже заняты, либо тебе просто не по карману. Так что спи и не дергайся. Тебе здесь ничего не светит.

Но Сги оказался не прав. Ибо именно тогда Андрей впервые и встретился с Астраей…

Часть II
Подарки Кома

1

Астрая поймала его перед самыми воротами. Он как раз получил короб с грузом, наклонился, подгоняя лямки, а когда выпрямился – она стояла рядом. Андрей замер.

– Привет, Андгей, – как обычно мягко, с грассирующим «р» произнесла Астрая, – уже уходишь?

Он молча кивнул. Астрая так же помолчала несколько мгновений, а затем грустно произнесла:

– Ты… убегаешь от меня?

Андрей сморщился как от заболевшего зуба. Ну, все же говорено-переговорено, чего опять начинать-то? Ну да, она поступила так, как принято здесь, в Коме. От таких предложений не отказываются. И… всем понятно, что соглашаясь на них, артистка соглашается не только на то, чтобы стать известной и богатой, но и пойти в содержанки к продюсеру. А что такого-то? Жизнь – есть жизнь, тем более, жизнь в Коме. Если действительно любишь – терпи, авось отработает свое, в обоих смыслах, и вернется. Да не просто так, а с деньгами… И, вот ведь гадство-то, она действительно вернулась. Когда отработала. И очень удивилась тому, что он так и не успокоился. Она же ему все логично и понятно объяснила. Чего ж он кобенится-то? Это же Ком, здесь люди не живут, а выживают.

– Нет, Астрая, мне просто действительно нужны деньги, которые платят за этот караван.

Девушка покачала головой и вздохнула:

– Я же тебе уже говогила, что ты можешь занять у меня. Столько, сколько тебе надо. И на сколько надо тоже. Почему ты никогда не делаешь это?

– Потому что я привык всегда жить на свои деньги, Астрая. Ровно на столько, сколько заработал, – упрямо наклонив голову, ответил Андрей, после чего коротко кивнул, – извини, мне уже пора.

Когда он проходил через внутренние ворота в шлюз, то явственно чувствовал ее взгляд, сверлящий его лопатки…

Нынешним утром его разбудил Толстяк Кемми. Андрей проснулся, едва только тот коснулся двери. Рейды давно научили землянина спать очень чутко, так что Толстяк даже не успел постучать, как Андрей кинул со своего линка через дверь запрос: «Кто?».

– Андрей, это я, Кемми, – тут же отозвался тот. – Ты вчера упоминал о денежном варианте, так…

– Погоди, – прервал его Андрей и, потерев лицо ладонью, поднялся с кровати, – сейчас открою…

– Так вот, – продолжил Кемми, когда землянин запустил его в свою комнату, – ты вчера упоминал, что собираешься быстро отчалить и не против слегка подзаработать, так?

– Ну, да.

– Появился хороший вариант.

– Какой? – отозвался Андрей, заправляя постель. Все равно проснулся и, вроде как, даже и выспался. Он вообще на Коме, благодаря более длинным суткам, высыпался куда лучше, чем на Земле. Может, и вправду люди на Земле – пришельцы и потому «настроены» под более длинные сутки? Где-то он слышал, что спелеологи, когда живут в пещерах, где нет естественного чередования ночи и дня, тоже самопроизвольно переходят на более длительный суточный цикл и даже чувствуют себя в нем очень комфортно.

– Шесть ски назад в Клоссерг «спустилась» научная экспедиция из Содельбергского университета. Это в Эккерманской конфедерации, планету не скажу, не помню. Научники оттуда здесь часто пасутся… Так вот, за это время они наняли конвой, «мулов» и уже сегодня утром собирались тронуться вниз. Но один из их «мулов» вчера забурился в бордель к мадам Клиоро, где и вляпался.

Андрей усмехнулся:

– И что, научники не смогли откупить «мула»? Я думаю, и мадам Клиоро, и поселение нашли бы, чего скачать с «внешников».

– Он порезал одну из девочек, – пояснил Толстяк. Андрей понимающе кивнул. Да – это серьезно, за это могли и грохнуть. И уж, совершенно точно, замять это дело «внешникам» стоило бы столько, что легче было нанять второй комплект «мулов».

– И?

– И я записал тебя.

– Уже записал? – уточнил Андрей. Кемми молча кивнул:

– У них условия очень хорошие. Они платят по сотке в день при загрузе всего в сорок плоев на одного «мула».

– И за что такие сладости?

– Экспедиция идет на двенадцатый горизонт.

– На какой?! – охнул Андрей. – Кемми, ты в своем уме? Я – нулевой. У меня организм только-только притерпелся к Кому. А ты меня отправляешь на двенадцатый горизонт.

Толстяк вздохнул:

– Решать, конечно, тебе, Андрей, но… Астрая вчера очень интересовалась, почему тебя нет и… она сказала, что собирается пробыть здесь хоть целый блой.

– Прям так и сказала? – после пары минут молчания уточнил землянин.

– Да.

– А на сколько планируется экспедиция?

– Ну… точно сказать трудно. Профессор Сешиксасс, вроде как, говорил, что на двенадцатом горизонте они планируют пробыть не менее пары саусов. Так что с учетом дороги, остановок в поселениях… сам знаешь, «внешники» не очень-то умеют ходить по Кому, так что им точно потребуется отдых. Я думаю, не меньше половины блоя это займет. А, скорее всего, гораздо больше.

– Хорошо, – решительно кивнул Андрей, – согласен, иду.

– Тогда давай, собирайся и спускайся побыстрее, а я пойду сделаю тебе завтрак. Выход всего через пол-ниса. Они торопятся и потому выходят так рано…

И вот Астрая успела-таки поймать его возле внутренних ворот.

– Эй, парень, – ткнул его в бок какой-то незнакомый бродник. – Та цыпочка, что провожала тебя у ворот, – это Астрая, да?

– А тебе какое дело? – огрызнулся землянин.

– Да, ладно, чего ты? Я ж того, со всем уважением, – забормотал тот. А потом не выдержал и поинтересовался: – Слушай, а правду говорят, что артисточки они того… страсть какие горячие?

– Твой кулак горячее, – грубо осадил его Андрей. – Так что не советую тебе ему изменять.

– Злой ты, – констатировал бродник, но, на всякий случай, отошел в сторону. Андрей в своей снаряге смотрелся довольно опасно. Несмотря на то что комбез за два года заметно выцвел, а ботинки вообще пришлось покупать новые, он, по-прежнему, в основном, имел то же снаряжение, в котором вышел из Самиельбурга. А оно на первом горизонте выглядело очень солидно. Даже среди бродников со вторым узором такой комплект встречался далеко не через одного. Тем более, что за эти два года Андрей еще и прибарахлился. Так, поверх комбеза на него был надет вполне приличный (ну, как минимум, для первого горизонта) броник марки «Скорлупа-3У», а также комплект ножных и ручных щитков «Блок-М». Шлем же украшал многофункциональный терминал «Сегень АТВ», новым стоящий едва ли не в половину всего остального его комплекта. Никто ж не знал, что Андрей собрал его из трех сломанных, которые принесла и сдала в «обноски» конвойная команда одного из караванов, прибывших из Кланстрома, поселения на девятом горизонте. На восьмом горизонте они наткнулись на останки команды, которую порвал прайд ракронов. Андрею продали их на вес, поскольку никто из местных ремонтников такую аппаратуру ремонтировать не умел. Ну да немудрено. Любое снаряжение «мяса» намного дешевле было заменить, чем починить, а некоторые более продвинутые вещи, которые начинали носить бродники, дожившие до узора, были заточены не под ремонт, а под замену вышедших из строя блоков. Да что там некоторые… все местное снаряжение и оборудование было рассчитано на то же самое. И лишь работа у Грубаря, плюс пара тестеров и изрядно разболтанный многофункционал, которые лавочник из Самиельбурга великодушно позволил Андрею прихватить с собой (все равно они были в таком состоянии, что предлагать их кому бы то ни было кроме Андрея постеснялся бы даже Грубарь), а также его земной опыт ремонта электроники позволили ему время от времени пытаться ковыряться со всяким мусором, от которого отказались другие ремонтники. И в конце концов, это принесло свой «выхлоп» в виде вот этого терминала. Одним словом, выглядел землянин крутым. Впрочем, и в драке один на один он за истекшие два года тоже изрядно поднатаскался. Нравы в Коме были простые и бесхитростные, так что пришлось… Оттого и к судье регулярно попадал. Посему, отстав, бродник поступил вполне разумно. А Андрею вспомнилось, как он впервые увидел Астраю.

* * *

Это произошло на следующий день после того, как они тронулись-таки в путь со стоянки у Кривой скалы. До первого привала ничего разглядеть Андрею не удалось, ибо собрались и вышли они едва только рассвело, а место ему определили в конце колонны. Артисты же, или кто там они были, поскольку так уж стопроцентно верить Сги Андрей оснований не имел, двигались вместе с Тугодумом впереди. И одеты они, что естественно, были точно так же, как и остальные. Из-за этого ничего кроме того, что пара из вновь присоединившихся к каравану двигались несколько не так, как «мулы» и охранники, землянину разглядеть не удалось. Так что он успокоился и снова начал прислушиваться к ругани Сги, с образовавшимися за два прошедших дня приятелями. А вот когда они остановились на привал…

– Что, понравилась? – ткнул его в бок кулаком Сги. Андрей очнулся и тряхнул головой. Да уж, девчонка была, что надо. Если приодеть ее в короткую юбчонку, обуть точеные ножки в босоножки на высоком каблучке, так чтобы ухоженные пальчики с ярко накрашенными ноготочками были открыты всем окружающим, а на дерзко торчащие грудки натянуть обтягивающий топик… Черт! Андрей вздохнул. За пару недель перед попадаловом он расстался с очередной подругой, а после того, как попал сюда – ни единого шанса, как это говорил Грубарь, «покувыркаться» у него тоже не было. Нет, бордель в Самиельбурге был, но услуги там стоило столько, что Андрею он никак не светил. Не с его доходами. А тело, между тем, похоже, начало требовать свое. Иначе бы он не распустил так слюни, увидев вполне симпатичную, но не то чтобы ах, девицу, одетую в такой же балахонистый комбез, в каковом ходили тут все вокруг. Ну а чего еще ожидать-то в караване? Бронелифчика, что ли, и минибронеюбки, как в какой-нибудь РПГшке? Ни фигуры, ни всяких приятных округлостей в этом комбезе было не разглядеть, а он себе уже нафантазировал… Кстати, а что это у нее за комбез-то? Он еще таких не встречал. И Андрей потянулся за накопителем, чтобы посмотреть справочник…

Пообщаться же с девушкой Андрею удалось только через семь ски, когда они шли уже по второму горизонту. Это произошло случайно. Как выяснил откуда-то Сги, младшую из двух женщин звали Астрая. Как звали ее более старшую подругу, которая, кстати, играла в путешествующем с их караваном творческом, так сказать, коллективе ведущую роль, он уже сейчас и не помнил. Та была дамой в самом соку, и по ее поводу пускала слюни большая часть «мулов» и конвойных. Ну, еще бы, ее «шары» и задница так распирали комбез, что тот даже и не пытался ничего скрывать. На ее фоне Астрая выглядела этакой юной тростинкой, девушкой-подростком, что в глазах местных было довольно далеко от их идеала красоты. А вот в глазах землянина… Впрочем, Андрей где-то читал, что на Земле тонкокостных худышек на пьедестал королев красоты возвели всякие там кутюрье, которые сплошь и рядом предпочитали мальчиков. Вот они и моделей себе начали подбирать со схожими параметрами, так что только по одежде и разберешь – женского они пола или мужского. А в голом виде – почти одинаковые… Здесь же, в Коме, при таком дефиците женского пола и царящих простых нравах мужики больше предпочитали таких, по которым издали видно – баба! А уж если в руку возьмешь, так и вообще, даже с закрытыми глазами не перепутаешь. И на таких, как Астрая, западали немногие. Но землянина такие параметры не смущали у него к таковым глаз вполне притерпелся – все подиумы через одну именно такими и заполнены. Впрочем, при таком дефиците женщин никто из противоположного пола без внимания все равно не оставался. Так что Андрею с его нулевым статусом однозначно ничего не светило, тут Сги был абсолютно прав. При таком-то соотношении: две женщины на шесть с лишним десятков мужиков, у него не было ни единого шанса даже на дежурную улыбку. Поэтому он только время от времени любовался девушкой издали и… «рубил дрова», как Челентано в фильме «Укрощение строптивого». В качестве «дров» выступал все тот же накопитель со скаченной информацией, который Андрей усиленно штудировал вдоль и поперек и еще один раз сверху. А вот разговоры со Сги и остальными практически сошли на нет. В первую очередь потому, что, о чем бы они не начинались, разговоры довольно быстро скатывались на баб…

В тот вечер они остановились на ночевку довольно рано. На следующий день каравану предстоял долгий переход, в конце которого они должны были подняться на первый уровень. А зона возле переходов с уровня на уровень везде считалась довольно опасной. По рассказам в таких зонах всегда было весьма богато тварей. Похоже, они специально стягивались к таким местам, карауля людей, как опытные охотники делают засады на зверей у солончаков и водопоев… Караван должен был подойти к месту перехода уже под вечер, то есть слегка уставшим, и потому Тугодум решил дать сегодня им на отдых побольше времени. Конечно, второй горизонт – не четвертый и не пятый, но Ком есть Ком. И здесь можно найти смерть на любом горизонте.

Андрей уже вполне привычно обустроился поблизости от Сги, расстелил коврик, положил короб с грузом себе под голову и накрыл его краем коврика, после чего достал прихваченные от Грубаря инструменты и занялся одним полудохлым блоком, который подогнал ему случайный приятель Сги. Он уговорил его на это, заметив у Андрея в одном из контейнеров его снаряги старенький многофункционал, который отписал ему лавочник из Самиельбурга.

– Так ты парень, что, рубишь в починке? – живо поинтересовался он, заметив у землянина не слишком характерный для бродника прибор.

– Да не шибко, – не стал надувать щеки Андрей, – но кое-что могу.

– Слышь, а глянь мой распредподвес? А то он что-то барахлить стал. Так идешь-идешь, а потом раз – и снаряга с левого бока в два раза тяжелее становится. А через минуту – опять все нормально. Глянешь?

– Ну… могу. Но, тут такое дело, я не в гильдии, – предупредил Андрей. Как ему объяснил Грубарь, починкой снаряжения можно было заниматься только членам торгово-ремесленной гильдии. Ну, то есть, не совсем только, но, как минимум, под их крылом. Например, Грубарь имел полное право задействовать Андрея, поскольку как раз состоял в гильдии, а землянин работал при его магазине. Но если бы Андрей занялся этим сам, то его сдали бы в первый же ски, а то и быстрее. Причем, скорее всего, это был бы первый же клиент, кому он оказал бы услугу. Ибо сие действие оказывало существенное влияние на его социальный индекс. А от этого индекса зависело очень многое…

– Да какая разница-то? Мы ж на маршруте, – удивился бродник. И пояснил, кстати, очень удивляясь, что сам Андрей этого не знает, что на маршруте никакие гильдейские ограничения не действуют. Ибо, чаще всего, необходимость в починке снаряжения снаружи поселений возникает, естественно, после схватки с тварями. А среди бродников вряд ли найдется хоть один идиот, который после этой схватки согласится остаться с неисправным снаряжением или оружием, лишь бы не нарушить какое-нибудь дурацкое гильдейское установление. Вот потому и было установлено, что все гильдейские законы действуют только в поселениях. А за их пределами – сугубо те немногие правила, которые решили соблюдать сами бродники.

Короче, Андрей согласился посмотреть блок за пару кредов, а если он сможет его починить, то о цене они договорятся после осмотра. Вот он и уселся разобраться с этим блоком, и так увлекся, что когда рядом раздался тонкий девичий голосок, Андрей едва не вздрогнул.

– А вы не могли бы посмотреть и нашу аппаратуру? У нас один из голопроекторов барахлит.

– Я, э… – землянин запнулся, облизал внезапно пересохшие губы, а затем пробормотал: – Вряд ли, э-э…

– Меня зовут Астрая.

– Да, спасибо, а меня – Анд… то есть Найденыш. И… я вряд ли смогу быть вам полезен, Астрая. Дело в том, что я еще очень… это… неопытен, ну как ремонтник, и не готов лезть куда-то, не имея мануалов.

– Чего?

Андрей на мгновение завис, а затем понял, что, похоже, его языковый пакет не совсем точно подобрал перевод такого жаргонизма, как «мануалы».

– Ну, то есть, не имея инструкций.

– А почему не имея? – удивилась Астрая. – Куда они могли деться-то?

Андрей мгновенно стушевался. Ну да, конечно, это на Земле мануалы пока еще, чаще всего, были представлены в виде бумажных инструкций по применению и всего такого прочего, здесь же, в Коме, они были намертво зашиты в памяти ответного терминала, через который, с помощью линка, и осуществлялось управление почти любым устройством. Так что тут, в Коме, само устройство могло быть уже разрушено, но если на его обломках сохранялся «ответник», то мануал по-прежнему был в полном доступе.

– Да… хорошо, я посмотрю, что можно сделать, – слегка покраснев, согласился землянин. – Э-э, минут… то есть, через… ну, орм. Закончу с этим – и… – он осекся, не зная, как лучше – подойти к месту, где расположились артисты и… так сказать, весь местный «бомод», который вполне может начать на него коситься, либо попросить принести устройство ему сюда. Нет, не Астрае, ему бы такое и в голову не пришло, но есть же у них там кто-то «принеси-подай». Однако Астрая просто сказала:

– Отлично, тогда я сейчас его принесу.

Пока Астрая ходила за неисправным голопроектором, Андрей, который уже разобрался с проблемами блока распредподвеса, торопливо переговорил с бродником, согласившись отремонтировать тому блок всего за двадцать кредов, но… чутка попозже. Так что, когда девушка вернулась, Андрей уже был в полной готовности к работе.

С голопроектором землянин провозился целый нис, хотя проблемка там оказалась пустяковая – потеря контакта. Впрочем, как говаривал ныне покойный Федюня, пусть… пусть ему будет пухом хоть и не земля, но то место, в котором он лежит, вообще в электричестве существует только две неисправности. Во-первых, отсутствие контакта в том месте, где он быть должен, и, во-вторых, его наличие там, где его быть не должно. Местные гаджеты работали на несколько других принципах, и их сложно было назвать даже электронными, не говоря уж об электрических, но при этом бессмертное заявление Федюни в полной мере относилось и к ним. Это Андрей понял, еще работая в лавке Грубаря. Так что неисправность в голопроекторе он отыскал достаточно быстро, но не стал исправлять ее сразу, потому что Астрая осталась с ним, присев на его коврик и весело болтая. Андрей же просто принялся прозванивать все контакты подряд, млея от звонкого девичьего голоска и время от времени вставляя фразы в разговор. Короче – балдел…

* * *

– Эй, тебя Найденыш зовут? – прервал его воспоминания кто-то из конвойных.

– Да, а в чем дело?

– Пошли, тебя там профессор Сешиксасс видеть хочет?

– Зачем?

– А я знаю?

Андрей чертыхнулся, но послушно вышел из колонны и, прибавив шаг, двинулся за конвойным.

Профессор оказался невысоким и полненьким мужиком, комбез на котором, – кстати, довольно дорогой, серии «Кракса», модификацию Андрей, так, с ходу, не определил, – смотрелся как на корове седло.

– Э-э, молодой человек, мне сообщили, что вы, несмотря на то что имеете регистрацию бродника уже два года, до сих пор находитесь на нулевом уровне владения хасса. Это так?

Андрей хмыкнул и неопределенно повел плечами.

– То есть, молодой человек, чего вы мямлите? Отвечайте яснее! – нахмурился профессор.

– Извините, господин профессор, – усмехнулся Андрей, – я нанимался в караван «мулом», а ни о чем другом договора не было.

– И что? – непонятливо удивился профессор.

Андрей пожал плечами и воздел очи горе, старательно не замечая ни удивления профессора, ни скрытых ухмылок бродников из состава конвоя. А что – он был в своем праве. Его нанимали, как «мула», так это он выполнит со всем тщанием, а ежели надобно что-то еще – так платите, господа, и обрящите.

– То есть вы хотите, чтобы я заплатил вам за ответ на один вопрос, да еще учитывая, что я и так этот ответ знаю? – возмутился профессор, окидывая сердитым взором Андрея и остальных окружающих его людей, как бы предлагая им присоединиться к его возмущению. И парочка из окружавших, которые, судя по тому, как на них сидели комбезы, прибыли с профессором «снаружи», оказалась вполне согласна с Сешиксассом. Во всяком случае, в их глазах тоже кипело праведное возмущение. А вот все остальные старательно отводили глаза. Андрей усмехнулся, но не нагло, а примирительно:

– Ну, так это ж вы задали такой вопрос, господин профессор, а не я. К тому же, мне кажется, одним вопросом дело не ограничится. Так что я совершенно не против договориться об оплате разом и за все последующие.

Профессор несколько мгновений сверлил Андрея сердитым взглядом, а затем… расхохотался:

– Нет, ну какой обаятельный наглец, прости господи! Ладно, согласен. Кстати, как вас зовут?

– Найденышем. Только зовут меня редко, чаще я сам прихожу, – схохмил Андрей, и профессор снова расхохотался… Отсмеявшись, он посерьезнел и предложил:

– Давайте так: я плачу вам за ответы на мои вопросы еще одну дневную ставку. Идет?

– Идет, но только день за день.

– То есть? – не понял ученый.

– Ну, вы платите мне дневную ставку за день моих ответов. И целый день я в вашем полном распоряжении. А если завтра вам опять понадобится задать мне какой-нибудь вопрос, один или сто – неважно, то вы опять выплачиваете мне дополнительную дневную ставку.

– Ну, я же говорю – наглец! – снова возмутился профессор, но затем улыбнулся и кивнул. – Ладно, столь яркую уверенность в себе стоит поощрять. А то я уже забыл о том, что на свете существуют люди, которые точно знают, чего им нужно в данный момент времени. Среди моих ассистентов почти все – абсолютные рохли, – похоже, те два типа, которые в начале разговора столь возмущенно пялились на Андрея, были не очень-то согласны с этим определением ученого, но вслух возразить не рискнули.

– Итак, расскажите мне о себе, – потребовал профессор, едва только вопрос с оплатой был урегулирован к обоюдному удовлетворению, – желательно поподробнее – где и как вы появились в Коме, почему до сих пор не сделали узора и так далее.

Андрей на минуту задумался, а затем начал свое повествование. За прошедшие два года он уже разобрался с тем, какие сведения о себе не стоит выкладывать окружающим, а какие не могут ему ничем помешать. Так что свою историю он излагал достаточно спокойно. Она оказалась для Кома отнюдь не чем-то из ряда вон выходящим. Нет, такие, как он, случайные попаданцы не встречались в Коме на каждом шагу, но и уникальным случаем тоже не являлись. Уникальным здесь, скорее, являлось то, что он пережил первые десять ски после попадания в Ком и… то, что он до сих пор продолжал оставаться в живых. Поэтому он рассказал о своих приключениях относительно честно. Не все, конечно, и не обо всем, но…

– Интересно, очень интересно, – пробормотал профессор. – Значит, вы до сих пор надеетесь, молодой человек, что у вас проснется природная чувствительность к хасса?

Андрей снова неопределенно пожал плечами. Только выйдя за ворота Клоссерга, он вспомнил, что собирался сегодня утром пойти и сделать себе узор. А все Толстяк Кемми – давай-давай, быстрей-быстрей.

– А где вы проходили тестирование? – поинтересовался профессор.

– Нигде.

– То есть? – удивился ученый. – А с чего вы взяли, что у вас вообще есть шанс на то, что она проявится?

– Мне сказала об этом Иллис, – нехотя ответил Андрей.

– Эта бродница, командовавшая отрядом охраны той портальной группы, которая и вытянула вас сюда? А с чего вы взяли, что ее словам стоит доверять? Она предоставила вам какие-нибудь веские доказательства? – нахмурился профессор. – Я вообще нигде не слышал, что человек способен определить у другого человека чувствительность к хасса без серьезного комплекса аппаратуры.