Текст книги "Простая жизнь"

Автор книги: Тори Ким

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

– Тогда как…

Кейт осеклась, решив, что Нил может неправильно понять ее вопрос, но, видимо, она была слишком предсказуемой, потому что Нил озвучил вопрос вместо нее.

– Как мы сможем заметить, что кто-то ныкает наше оружие? – с усмешкой произнес Нил. Кажется, этот вопрос его совсем не насторожил. – Это такой профессиональный навык. Ты можешь пинать меня, колотить, облить водой – и я не проснусь. Но если ты только прикоснешься к моему оружию или попытаешься сделать еще что-либо подозрительное, я обязательно проснусь. Это получается само собой. У Обходчиков инстинкты развиты еще круче! Они спят днем, поэтому привыкли к шуму повседневной суеты. Но стоит только какой-то опасности промелькнуть на горизонте, они вскакивают на ноги, как какие-нибудь сверхвоины.

Во время разговора Кейт разминала руки, ноги, потягивалась, крутила головой, чувствуя при этом сильную, но приятную боль, как после хорошей тренировки. Нил с интересом наблюдал за ее действиями, но Кейт так и не смогла понять, о чем он думал. Все, что она смогла понять – это то, что с самого первого дня в Локе ей практически невозможно на чем-либо сосредоточиться. Это будто постоянное чувство легкого опьянения.

– А что насчет запахов? – спросила Кейт. – Мне кажется, что у меня притупилось обоняние. А точнее, напрочь отбилось.

– Это тоже нормально, – мягко ответил Нил. – Я сначала сильно удивлялся, что не чувствую вони животных, даже если подходил к ним вплотную и принюхивался. Они пахнут…

– Никак они не пахнут, – перебила Кейт, с усмешкой добавив: – Разве что мясом. Да, они пахнут мясом.

– Для тебя всё пахнет мясом? – рассмеялся Нил.

– Вряд ли, – улыбнулась Кейт, понимая, к чему он клонит. Она подалась вперед, почти касаясь носом его шеи, когда Нил наклонился к ней. – Ты пахнешь… – Кейт глубоко вдохнула несколько раз, чему Нил совсем не противился. – Ты пахнешь карамелью! – удивленно заключила Кейт. – А я? Я пахну чем-нибудь?

Нил сделал то же, что и Кейт, но вынес вердикт, вдохнув лишь раз:

– Трудно сказать. Чем-то мягким, нежным, – затем он рассмеялся, закрыв лицо одной рукой. Кейт немного смутилась, но терпеливо дождалась, когда Нил успокоится и сможет объяснить свой прилив веселья. – Тебя ничего не смущает в нашем диалоге? Поведении?

– Нет, – с запинкой ответила Кейт. – А должно?

– Два человека сидят посреди леса и обнюхивают друг друга, – сдерживая усмешку, ответил Нил. – Сомневаюсь, что когда-либо делал что-то подобное.

– Все бывает впервые, – непринужденно ответила Кейт. – Если тебя это смущает…

– Нет, – резко оборвал Нил странно серьезным тоном. – Если честно, мне не кажется, что мы…

– Чужие? – предположила Кейт, когда Нил не смог подобрать слово.

– Вроде того, – подозрительно сощурившись, кивнул Нил. – Это…

– Нет, ничего, – замотала головой Кейт. – У меня тоже появилось такое чувство. Еще пару дней назад, когда я обрабатывала твои раны. И с Тайлером тоже, – призналась она. – Может, поэтому я больше не обижаюсь на его грубые выпады.

– На грубость Тайлера вообще не стоит обращать внимание, – Нил не хотел задерживаться на одной теме, чувствуя себя некомфортно.

– Да, – вздохнула Кейт. – Я знаю. Кажется, что я давно вас знаю. Это странно?

Кейт опустила голову, глядя на Нила из-под ресниц. Она ждала и надеялась, что Нил ответит отрицательно, скажет, что чувствует то же самое. И чем дольше Нил обдумывал ее вопрос, тем более уязвимой она себя ощущала.

– Давай-ка найдем наших и пойдем на обед, – вздохнул Нил, поднимаясь на ноги. Он протянул Кейт руку, помог встать и поднял свою ветровку, стряхивая с нее пыль и листья.

Кейт поймала себя на мысли, что сильно разочарована тем, что Нил не ответил на ее вопрос. Шатен надел ветровку, галантно предложил Кейт руку и повел к поляне Воков. На ходу он задавал ей разные вопросы, не давая возможности вернуться к ее вопросу. Эту тему он старался обходить стороной.

Медленной походкой они шли к выходу из Кола. Нил интересовался ее впечатлениями, старался задавать вопросы так, чтобы Кейт не тяготилась своими воспоминаниями о первом дне в Локе, о разных монстрах и «дружелюбном» приеме общества. Странным образом у Нила получалось обсудить все так, словно не было в этом ничего дурного или обидного. Кейт уже сама со смехом вспоминала, как испугалась лысого крота, вцепившегося в ее волосы, как впервые встретилась с Эваном.

Кейт заметила, что, из-за пышной листвы и густых веток деревьев, в Коле гораздо темнее, чем за его пределами. Даже слишком темно. Нил рассказал ей о том, что за пределами Лока нет ни единого клочка земли, покрытого травой. Там только грязь да камни. Еще поведал о странном тумане, с которым ни в коем случае нельзя соприкасаться. Он плывет всегда в одном и том же направлении – против часовой стрелки, с юга на восток, с востока на север, – но не плавно, а словно шагами.

Воки разделили территорию на секции, запомнив, в каком часу туман перейдет из одной секции в другую. Те немногие, кому приходилось взаимодействовать с туманом, боялись его больше смерти. Они говорили, что ужаснее пытки и представить не могли. Когда Кейт спросила, приходилось ли Нилу переживать этот ужас, тот лишь снова сменил тему. Впрочем, Кейт и сама быстро забывала половину услышанного.

– Кто придумывал названия всему, что здесь есть? – Кейт быстро научилась понимать, когда Нилу не нравится говорить на ту или иную тему, и сама меняла направление разговора.

– В основном, это был Тоби, – улыбнулся Нил, заметив, как Кейт учится обходить стороной те вопросы, на которые ему не хотелось отвечать.

– Почему «Кол»?

– «Компактный Общественный Лес», – расшифровал Нил. – Все, что за пределами Лока мы называем просто лесом.

– О, все так просто? – закатила глаза Кейт. – Я смотрю, он особо не заморачивался. А «Лок»?

– «Локализованная обустроенная казарма», – без особого энтузиазма ответил шатен, потерев подбородок.

– Что насчет Зотов?

– «Зараженная опасная тварь», – рассмеялся Нил.

– Вы же понимаете, как это абсурдно? – возмутилась Кейт.

– А какое название ты бы дала новому дому? – задумчиво спросил Нил.

– Как ни странно, я уже привыкла к «Локу», – недовольно буркнула Кейт, потирая нижнюю губу указательным и средним пальцами.

– Я никогда не думал об этом, но, если у тебя появятся идеи, дай мне знать.

– Хорошо, – усмехнулась Кейт.

Дорога к поляне Воков заняла около часа неспешной ходьбы. На поляне их встретил Тайлер, в полном одиночестве, раскинувшийся на траве. Подойдя к другу, Нил слегка пнул его по ноге, угодив в лодыжку. Тайлер тут же вскочил и схватился за ногу, рыча и смеясь одновременно.

– Чтоб тебя… Вечно требуешь внимания!

– А я все пытался вспомнить: правая или левая, – подмигнул ему Нил. – Что прописал Тин? Или сегодня тебя обхаживал гремлин?

– Как же! – фыркнул Тайлер. – Надулся, бубнил что-то себе под нос, даже не смотрел на меня.

– Станет он смотреть на своего палача, – хихикнул Нил. – А каков вердикт Штопарей?

– Ерунда, – отмахнулся Тайлер, поднимаясь на ноги. – Уже завтра задам вам на пробежке!

– Обедать-то будем? Где остальные?

– Ромео сегодня решил помочь Котам, – пожал плечами Тайлер. – Два хвостика Грэма себе и ему не изменяют. Дерек с Тоби на последнем круге. Вы-то чем занимались? – непринужденно спросил Тайлер, словно встретил дома детей с прогулки.

– Заглянули к Котам. Видимо, разминулись со Скилом. Потом побродили в Коле.

– Как тебе хомяк? – спросил Тайлер, обращаясь к Кейт с искренним интересом. – Не обижал?

– Он не хомяк… – по-детски воскликнула Кейт.

– Так-то! – не дождавшись продолжения, выпалил Нил.

– Он не хомяк, а котенок! – хихикнула Кейт, после чего Нил разочарованно закатил глаза, но потом все же улыбнулся. – И он не способен никого обидеть.

– Погоди, – задиристо вскинул подбородок Тайлер. – Вот увидишь, как он с Зотами…

– Пошли уже, – фыркнул Нил, потянув за руки Кейт и Тайлера.

За обедом Скилер, периодически поглядывая на Кейт, рассказывал о том, как провел полдня, помогая Котам. Помимо указаний, Ноэль не обронил ни одного лишнего слова.

Тайлер сидел напротив Кейт, молча поглощая обед. Только сейчас девушка заметила, что при такой скорости Тайлер как-то умудрялся кушать на удивление аккуратно и эстетично.

Когда Скилер закончил рассказ о траурном настроении Ноэля, Кейт сообщила о своем желании принять приглашение Ребекки за ужином, и спросила, не возражает ли Тайлер. Рал лишь пожал плечами и склонился над своей чашкой с супом.

– Это значит, ты не возражаешь? – переспросила Кейт.

– Твоим Ралом все еще остается Тин, тебе не нужно спрашивать у меня разрешения. И даже у Тина не нужно. Раз уж мы в одной лодке, я не вижу причин для волнения. Мы ведь в одной лодке? – Тайлер посмотрел на Кейт из-под ресниц, не поднимая головы, и в его взгляде мелькнула хитрость.

– Определенно, – уверенно кивнула Кейт. – Только мне все равно кажется, что это поставит под сомнение ваше доверие ко мне.

– А если я побеседую с человеком, которого ты не перевариваешь, это заставит тебя плохо подумать обо мне?

– Нет, – непонимающе пролепетала Кейт. – Но люди ведь разные.

– Не думаю, что это тот случай.

– Вот и славно, – неуверенно протянула Кейт, просканировав взглядом Нила. Тот никак не отреагировал, но Кейт это не успокоило.

***

После обеда Скилер вернулся к Котам, а Фил и Клинт продолжили таскаться за Грэмом по пятам. Дерек, Тоби, Нил и Кейт составили компанию Тайлеру. Они развалились на траве, разговаривая о чем-то. Иногда Кейт совсем не понимала, о чем говорили парни, но все равно увлеченно слушала их беседу.

Ближе к вечеру Тайлер все-таки провел тренировку для присутствующих. Проходя пару раз мимо Воков, Тин по-доброму ворчал на Тайлера, чтобы тот передохнул хотя бы один денек, но Тайлер и слушать его не хотел. При виде своего Рала, девушка каждый раз энергично махала руками, на что Тин отвечал улыбкой и кивками. Кейт попыталась было уговорить Тайлера не участвовать в тренировке, но в ответ слышала только:

– Завались, мелочь. Либо повторяй, либо не мешай.

Кейт пыталась поспевать за Воками в их тренировке, но безуспешно. Во время отжиманий она просто плюхнулась на живот, перекатилась на спину, хихикнула, но продолжать не стала. Из-за заключенного между ней и Скилером соглашения даже воздух стал легче и чище. По крайней мере ближайшее будущее больше не казалось таким мрачным и безнадежным.

Скилер вернулся на поляну незадолго до ужина. Вытирая на ходу пот с лица рукавом, он смотрел прямо на Кейт, но, подойдя, ничего не сказал. Кейт махнула ему рукой, но тут же устыдилась. Слишком уж часто она всем машет. Наверняка это выглядит глупо.

– Время ужина, – странно объявил Тайлер, с легкими нотками напряжения.

Казалось, все кроме Кейт понимали, что это означает. И все источали столько жалости и сочувствия, что Кейт это начинало раздражать. Затем Скилер подошел к ней почти вплотную, наклонился и крепко обнял.

– Не забудь, что мы союзники, – прошептал он ей на ухо. – Боюсь, это мой последний шанс напомнить тебе о нашем разговоре.

Не успела Кейт опомниться, как ее уже обнимал Нил, ласково и бережно прижимая к груди. Нил задержался в этой позе чуть дольше, чем Скилер, и Кейт успела обнять его в ответ.

– Тебе понадобятся все твои силы, – строго произнес он. – Я буду с тобой, обещаю.

Когда Нил отпустил Кейт, отойдя в сторону, девушка ошарашенно уставилась на Тайлера в поиске объяснений происходящему, но Тайлер понял это по-своему.

– Эти двое вечно сопли распускают, – наигранно безразлично буркнул Тайлер. – От меня этой патоки не жди.

– Да я и… Я не о том, – шепотом закончила Кейт. Первая же догадка оказалась верной: парни переживали о том, что предстоящее наказание может пошатнуть их союз, который был заключен только утром. Подобное обращение не могло не нагонять жути, – что же за ужас ей предстоит пережить?

– А я, наверное, тоже должен? – как-то странно улыбнулся Дерек. Он подошел и быстро обнял Кейт, похлопав по плечу, как это обычно делают парни, приветствуя друг друга. Но тем не менее Кейт ответила Дереку тем же, что только рассмешило синеглазого брюнета.

Отстояв очередь вместе с Воками, Кейт отошла к углу кухни, чтобы дождаться Ребекку. Все расселись, Бекка заняла свое место, а когда Кейт опустилась рядом с ней, небрежно выпроводила Морти за другой стол.

– Эй, – отсалютовал Гин, проходя мимо за соседний столик.

Кейт улыбнулась ему и приступила к еде, пытаясь скрыть волнение. Притворство и в этот раз подвело Кейт, потому что у нее заметно тряслись руки. Она не боялась девушки, сидящей рядом, но отчего-то жутко нервничала. Даже аппетит пропал.

– Вижу, ты влилась в «Высшее общество», – саркастично ухмыльнулась Ребекка, глядя перед собой.

– О чем ты? – дрогнувшим голосом спросила Кейт.

– Глава Воков и его Правый тебе явно симпатизируют, – странным тоном произнесла Ребекка, словно ожидала какого-нибудь подтверждения.

– Если ты об этом хотела поговорить…

– Да ладно, не обижайся, – ухмыльнулась Ребекка, затем резко посерьезнела. – Мне просто стало интересно, почему ты здесь.

– Должна быть особая причина? – недоумевала Кейт, забыв про еду.

– Спрошу прямо, – раздраженно прошипела Бекка. – Кто твоя цель?

– Что? – громко выпалила Кейт.

– Твою ж душу! – шикнула Бекка, снизив тон. – Ты знаешь имя своей цели?

– Нет, – попыталась соврать Кейт, напустив на себя удивления. – Будет какая-то цель?

– Ты глупая? – закатила глаза Бекка, пережевывая салат. – Конечно, будет. Странно, что ты еще не знаешь. Видимо, они учли свои ошибки.

– Твоей целью был Скилер? – шепотом спросила Кейт, только теперь осознав это.

– Как видишь, – небрежно бросила Бекка. – Он меня теперь ненавидит. Но ты-то понимаешь, что я сделала это для его же блага.

– Разве не было другого выхода? – нахмурилась Кейт. Она не была уверена в искренности Ребекки. На несколько секунд ей даже опротивела собеседница.

– А ты думаешь, этим недомеркам по ночам угрожают убийствами? – с отвращением выплюнула Ребека. Даже разговаривая с набитым ртом, и полными отвращения глазами она выглядела как-то женственно и утонченно. Не на то, конечно, Кейт обратила внимание, но это просто бросалось в глаза. Ребекка будто была воплощением идеальной девушки. – Нет, они слышат лишь крики незнакомых людей. Скил раньше все мне рассказывал. Вот ты, – она покрутила вилкой перед лицом Кейт, повернувшись к ней теперь полубоком. – Тебе угрожают расправой?

– Да, – устало вздохнула Кейт, радуясь тому, что кто-то еще заговорил о том гадком женском голосе. – Обещают убить меня и всех вокруг.

– Значит, ты меня понимаешь, – все тем же злобным тоном произнесла Бекка. – Это жутко напрягает. Они просто не понимают, как все это давит. Но мне уже плевать, пусть ненавидят меня. Главное, я знаю, что все сделала для Скилера. Я не предавала его! – теперь к злости примешались нотки обиды. – У меня не было выбора.

Вдруг резко стемнело, будто кто-то просто выключил свет. Но на самом деле Кейт ни разу не видела в Локе плавного захода солнца. Солнце тут всегда застигало врасплох: то резко включался, то выключался свет. И этому не было объяснения ни у кого, жители Лока просто приняли как данность все климатические перемены, все, что прежде считалось аномальным.

В этот раз и Кейт не обратила внимание на световую аномалию. Она задумалась, – а так ли она уверена в обещании, данном Скилеру? Ребекка не выглядит как слабая, изнеженная девочка. Возможно, Кейт тоже не справится с давлением и, в конце концов, предаст тех, кому рискует доверять. Может, Кейт просто выбрала неверную сторону? Ребекка ведь знала Скилера с детства, они были друзьями и оба помнили об этом после «конца света». И все же Бекка сменила команду. Возможно, она просто обладала куда большим объемом знаний, чем Кейт.

Она невольно начала перебирать крупицы информации о Ребекке, собранные за несколько дней, и проводить аналогию с собственным поведением. Различий Кейт насчитала столько же, сколько и схожести, но это все равно пугало ее.

Мы сравниваем себя с другими и боимся порой быть похожими на них в чём-то, опасаясь прийти к тому же, к чему уже пришли они.

Теперь Кейт вполне серьезно задавалась вопросом, сможет ли она поступить не так, как поступила Бекка. А что, если она тоже предаст новых друзей, оказавшись лишь пешкой в искусной партии? Верить в это совсем не хотелось, и с нежеланием поверить в безнадежность своего решения, к Кейт пришла уверенность. Нужно хотя бы попытаться выполнить свое обещание, ведь бежать все равно некуда. Да и будь их «спасители» такими доброжелательными и заботливыми, как сами о себе говорили, не стали бы угрожать, не отправили бы Кейт на место исследований, если бы «голоса в голове» были лишь психическим отклонением, спровоцированным пережитой катастрофой. Псевдоспасатели точно знали, что делали, это не было ошибкой.

Кейт не была уверена в своих умозаключениях на все сто процентов, но и исследователям она точно больше не доверяла. А глядя на Ребекку, Кейт теперь испытывала только жалость. Она сделала неправильный выбор, и теперь нигде у нее нет друзей: ни в Локе, ни за его пределами. Это худший вариант из всех.

Люди, отправившие кучку подростков в якобы единственное безопасное место, утверждали, что сами выжившие представляют угрозу. И в частности – Скилер. Но невозможно было поверить, что такой дружелюбный с виду парнишка может быть опасным. Что-то тут не сходилось. Образовались две команды: «Спасители» и «Спасенные», но интуиция Кейт с большей готовностью благоволила последним, несмотря на всю их враждебность.

Из глубоких размышлений Кейт вывела Фиби. Девушка трясла Кейт, сильно сжав ее предплечье. Наконец, зрение сфокусировалось, и Кейт увидела перепуганную гримасу на молодом личике.

– Фиби, какого… – Кейт едва сдержала свое раздражение. – Что тебе нужно?

– Ноэль, – тихо пропищала Фиби. – Поговори с ним. Вдруг он тебя послушает. Он почти не ел в обед, а сейчас вообще рта не раскрывает.

– Если ты узнала все, что хотела, – холодно произнесла Кейт, встав из-за стола и взяв свой ужин. – То закончим на этом.

– Ого, – с наигранным удивлением усмехнулась Бекка. – А клетки сучности своей ты скрыть даже не пытаешься. Ну, удачи тебе.

– Спасибо, – сквозь зубы процедила Кейт. – Веди, Фибс.

Фиби покорно кивнула и даже чуть наклонилась вперед, но потом быстро выпрямилась, развернулась и повела Кейт к столу, за которым сидел Ноэль. Кейт опустилась на скамейку рядом с мальчиком. Он сидел, глядя перед собой, и сложив руки на столе. Дневная бравада оказалась слишком тяжкой ношей для девятилетнего мальчика. Неудивительно, что к ночи Рал Котов был выжат до последней капли. На Кейт он никак не отреагировал и, кажется, даже не заметил ее. Кейт положила руку на его маленькое плечико, и Ноэль, вздрогнув, повернулся к ней.

Впервые за все это время Кейт увидела в его лице ребенка. Уставшего, одинокого, напуганного ребенка. Впервые пылающий взгляд этих алых глаз был застлан серой дымкой траура.

– Привет, – вымученно вздохнул Ноэль.

У Кейт снова защемило в груди. Она смахнула напрашивающиеся слезы и быстро обняла мальчика. Ноэль и на это никак не отреагировал. Он был вымотан и дошел до предела. Кейт отстранилась, взяла в руки тарелку с рагу и ложку и, зачерпнув немного, протянула ложку к мальчику.

– Ноэль, давай поедим немного, – ласково попросила Кейт.

– Я пытался, – тихо произнес Митч, сидящий напротив своего Рала.

– Ноэль, – снова позвала Кейт, приблизив ложку прямо к его губам. – Пожалуйста.

Мальчик медленно повернулся к Кейт и слегка приоткрыл рот. Скорее всего, мальчик собирался сказать что-то, но Кейт ждать не стала. Она протолкнула ложку, чуть наклонила и вывалила содержимое в маленький ротик. Ноэль медленно прожевал, проглотил и забрал свою тарелку у Кейт, продолжив поедать ужин через силу, заставляя себя. Это смирение, как и все поведение Ноэля заставляли с непозволительной легкостью забыть о его возрасте и начать воспринимать Ноэля как ответственного и слишком сознательного юношу.

– Молодец, – оживленно воскликнула Кейт. – Я тоже поем, да?

Мальчик кивнул и отвернулся.

– Молодец, Ноэль, – приговаривала Кейт, почти каждый раз, когда мальчик отправлял в рот очередную ложку. – Ты молодец. Вкусно, правда?

Строить из себя инфантильную глупышку Кейт умела отлично. Лишь где-то глубоко, очень глубоко внутри начинала созревать ответственная личность. Этой личности требовалась подпитка, забота, наставления. С Ноэлем же дела обстояли иначе. Он вжился в роль Рала, забыв о своем возрасте, заперев ребенка в холодной клетке. Но этот ребенок имел право на жизнь. Его должен был кто-то любить, обнимать, защищать и успокаивать. Как минимум кто-то должен был помнить о его существовании. И Кейт пообещала себе не забывать больше о нем.

Глава 26

Стив снова вынес на голосование утренний вопрос, изложив новую информацию и, весьма доходчиво объяснив, как это меняет дело. Но, кажется, все стало лишь хуже. Кто-то обвинил Кейт во лжи, заявив, что кто-то из девушек, возможно, подсказал Кейт, что таким образом можно выкрутиться из сложившейся ситуации. И тот факт, что Грэма уже судили за похожие обвинения был благополучно пропущен мимо ушей. Не помогли даже подтверждения Скилера и Тайлера. А друзья Грэма заявили, что парень был с ними, когда Кейт отправилась в душ. Некоторые начали спорить, твердили, что это неразумно. Но в конечном итоге ничего не изменилось: противники так и остались несогласными.

Стив вызвал Кейт, она вышла из-за стола и подошла к нему, еще не чувствуя страха или злости. Следом за ней вышли Нил и Тайлер, последний объявил о том, что решением Рала Воков Грэм тоже признан виновным. В любом случае он понесет наказание. Немногие возмутились этому, но спорить с Тайлером никто не стал. Тогда Тайлер вызвал Грэма, тот подошел к ним с видом нашкодившего ребенка. Куда-то убежал Скилер. Тайлер кивнул Дереку, и тот занял свою позицию подле Грэма.

Нил взял Кейт за оледеневшую руку, а Дерек вцепился в Грэма мертвой хваткой. Кейт и Грэма подвели к скамье, которую передвинули чуть дальше от столовой. Нил надавил на ее плечо, заставив опуститься на колени и наклониться, положив корпус на лавочку. Он осторожно снял с нее ветровку и задрал водолазку, потом схватил за руки, сев перед ней на землю. Кейт вперилась перепуганным взглядом в Нила. Шатен крепко сжал ее руки, стиснул зубы и медленно моргнул, молча умоляя довериться ему.

Скилер уже вернулся и присоединился к толпе, а Тайлер встал позади Кейт.

– Наказание обоих свершает Рал Воков, – объявил Тайлер. – Считай от десяти, – ледяным тоном произнес Тайлер.

Не успела Кейт ничего ответить, как послышался громкий шлепок. Секундой позже Кейт ощутила сильное жжение, тонкой полоской стянувшее обнаженную кожу спины. От неожиданности Кейт громко закричала, сильно сжав руки Нила.

– Считай, – шепотом подсказал Нил, подавшись вперед.

– Десять! – простонала Кейт.

Второй удар обрушился так же неожиданно. Стиснув зубы, Кейт завизжала. Капли слез пробегали по щекам, оставляя такие же обжигающие полоски. Шепот и одобрительные возгласы, насмешки толпы – все растворилось в ровном гудении. Долетали лишь обрывочные фразы. Что-то о воспитании и сломленном духе.

– Девять, – прохрипела Кейт, ощутив сильную боль в горле, не говоря уже о боли в спине.

Следующий удар уже был ожидаемым. Кейт выгнула спину, пытаясь высвободить руки, но Нил держал крепко. Еще один удар. Кейт резко опустила голову и ударилась подбородком о дерево. Еще один удар. Кейт стонала от боли, стараясь больше не кричать.

Нет уж, не доставлю я вам такого удовольствия.

Снова удар.

Гребанное общество, как же я вас ненавижу!

– Считай, – напомнил Нил. – Иначе их будет больше.

– Пять, – тяжело дыша, прорычала Кейт. Снова удар. – Четыре, – Кейт уже впилась ногтями в ладони Нила, но тот лишь молча нахмурился. – Три, – чувствуя, что сил больше нет, Кейт покорно размякла на лавке. Обида давила на горло, как если бы ее шея была припечатана тяжеленным твердым ботинком. – Два, – уже шепотом продолжала Кейт. Тайлер сделал небольшую паузу перед последним ударом. На ребра давили твердые доски, глаза щипало, и даже зубы болели. – Один, – выплюнула Кейт, в последний раз выгнув спину и окинув всех озлобленным взглядом.

– Следующий, – хладнокровно объявил Тайлер.

Коленки тряслись, ноги отказывались поднимать Кейт с лавочки. Нил помог ей встать, придерживая за плечи, и опустил водолазку обратно. У Кейт кружилась голова, но это почти сразу прекратилось, когда Нил, проведя ее через толпу в столовую, прижал к себе, осторожно поглаживая голову. Водолазка стала влажной, охлаждая спину. Кейт все еще ощущала покалывающую боль и жар. Какой кавардак внутри, тошнит… А сколько злости!

– Все закончилось, – прошептал Нил, склонившись к ее уху.

Кейт обмякла в его руках, и Нил усадил ее за стол, придерживая за плечи. Внезапно перед ней появился Гин, одной рукой обхватив ее лицо и заставив поднять голову. Гин сунул ей в руку алюминиевую кружку с водой, с которой почти никогда не расставался, и прижал указательный палец к губам. Кейт попыталась выдавить из себя улыбку, но лишь заставила слезы литься быстрее. У нее больше не было сил поддерживать собственное тело. Она откинулась назад, упершись спиной в край стола, и закрыла глаза, но слезы продолжали литься из глаз. На боль уже было плевать, – одним прикосновением больше, одним прикосновением меньше.

Кейт слышала рев Грэма. Он тоже считал от десяти, но кричал так истошно, что закладывало уши. Кейт усмехнулась, затем еще раз. Вот она уже бьется в истерике, смеясь сквозь слезы. Никто не обратил на это внимания, словно она опять стала для всех пустым местом.

Гин ушел сразу, как только Кейт опустошила стакан.

– За что так? – со стеклянными глазами и сумасшедшей улыбкой на лице спросила Кейт, обращаясь к Нилу.

– Тише, – сочувственно прошептал Нил. – Так будет лучше для тебя, обещаю.

– Обещаешь? – возмущенно переспросила Кейт, но сразу отвернулась. Она больше не хотела ни с кем разговаривать. Ее переполняла злость, все вокруг вызывало отвращение.

***

После недолгого представления все вновь уселись по своим местам и продолжили заниматься своими делами, как ни в чем не бывало. Все, чего хотела Кейт – лечь и отключиться. Но, как назло, ее сознание прояснилось, гнев потихоньку отступал. Раздражал только шум множества голосов и легкая тошнота. Кейт дернула Нила за руку, и тот наклонился к ней.

– Я хочу уйти, – тихо выдохнула Кейт. – Где потише.

– Понял, – Нил кивнул друзьям, встал и передал руку Кейт Тайлеру.

Кейт стиснула зубы, закатив глаза, и осторожно высвободила руку, сделав вид, что замерзла, обхватила себя руками. Тайлер вздохнул и грустно покачал головой, но ничего не сказал. Спустя какое-то время Нил вернулся, осторожно приобнял Кейт за плечи и повел прочь. Кейт смотрела под ноги, Тайлер шел рядом, держа факел, который, впрочем, не особо помогал Кейт разглядеть дорогу. Где-то позади них плелся Скилер.

– Зачем они идут с нами? – с плохо скрываемым отвращением бросила Кейт. Она просила Нила увести ее туга, где девушка сможет побыть в тишине, а компания Тайлера и Скилера уже исключала покой.

– Потому что я не люблю откладывать разборки на потом, – все тем же ледяным тоном ответил Тайлер. Теперь этот здоровяк, смахивающий на гризли, совсем не был похож на того веселого парня, который заверял, что они могут стать друзьями, и он совсем не горит желанием причинять боль Кейт.

– В чем еще нам надо разобраться? – возмутилась Кейт, бросив на Тайлера взгляд полный ненависти.

– Погоди, – невозмутимо буркнул брюнет.

Когда они отошли от столовой на приличное расстояние, Скилер обогнал Кейт, остановил и опустился на одно колено.

– Т-ты… что? – отрывисто произнес Нил, подавившись слюной от удивления.

– Я не выполнил условие договора, – спокойно ответил Скилер, раскинув руки. – Залезай на спину. Момент подходящий.

– Я даже не вспомнила бы об этом, – безразлично бросила Кейт.

– Мы же договорились.

Кейт не стала спорить, так как ей действительно было больно двигаться. Прежде она и не задумывалась, сколько мышц спины задействованы в таких простых действиях, как ходьба или поддержание корпуса в вертикальном положении. Жар отступил, и теперь, под порывами ледяного ветерка, было приятно ощущать тепло Скилера. Он двигался плавно, стараясь лишний раз не трясти Кейт.

Спустя десять минут они уже вошли в лазарет. Нил расстелил матрас. Кейт села, скрестив ноги, и облокотилась на колени, сцепив пальцы в замок. Рядом расположился Нил, напротив него Скилер и рядом – Тайлер.

– Тин позволил нам поговорить здесь, – объяснил Нил. – Чтобы никто не видел… ничего.

– А, наш с вами союз – это вроде как тайна? – недовольно скривилась Кейт.

– Да, – серьезно ответил Нил. – Потому что другие…

– Потому что другие не одобрили бы это, – фыркнула Кейт.

– Ты хоть понимаешь, что так будет лучше для тебя? – воскликнул Тайлер. – Пока никто не знает о нашем соглашении, мы сможем помогать тебе как сегодня.

– Сегодня? – Кейт всплеснула руками, но тут же пожалела об этом. – И как же мне помогла дружба с вами сегодня? Или ты считаешь, что искромсать мне спину – это величайший подарок? А если бы это сделал кто-то другой, я бы оскорбилась! – саркастично выдавила Кейт, кивая головой.

– Будь это кто-то другой, – озлобленно ответил Тайлер, приблизив к Кейт лицо. – Ты бы валялась без сознания уже после слова «считай»!

– О, вы посмотрите на это великодушие! – возмутилась Кейт. – Я должна благодарить тебя?

– Ты же знала, на что шла, – парировал Тайлер. Выступившие на лбу вены придавали ему невероятно устрашающий вид. Будь Кейт в здравом уме, она бы даже заговорить с ним побоялась.

– Вот только не надо говорить так, будто я сделала это добровольно, – прошипела Кейт.

Скилер и Нил не пытались встрять в разговор. Нил только положил руку на плечо Кейт, слегка поглаживая большим пальцем, а Скилер пристально следил за Тайлером, словно боялся, что в порыве злости тот не совладает с собой.

– Так я теперь виноват во всем? – чуть понизив тон, вопросительно выгнул бровь Тайлер. – Ты на меня злиться собралась?

– А я и не на тебя злюсь! – завопила Кейт, чувствуя приближение новой волны. – Я злюсь на них, на всех, но не на тебя! Что ты мог сделать с правилами?!

– Ничего, – зачем-то ответил Тайлер, прекрасно понимая, что последнее предложение Кейт было высказано скорее для себя.

– Именно! – продолжала кричать Кейт, но никого, кажется, не смущали ее крики. – Но почему… за что они так со мной?! Я должна была пережить этот кошмар только потому, что так пожелал народ! – Кейт сорвала голос, но продолжила, хрипя. – Им было плевать на все доказательства в мою защиту! Что это за люди? Как мне не злиться на них?