Текст книги "Царь Горы (СИ)"

Автор книги: Тимур Рымжанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

– И давно они этим промышляют?

– Чуть меньше полугода! И ведь как быстро во всем разобрались! Ну, просто гении!

– Рассвет скоро, – напомнила Наталья, глядя на светлеющее небо. – Пора валить отсюда.

Ключ представлял собой обыкновенный шокер с встроенным регулятором мощности. В представлении Седого, как я смог понять, устойчивость портала соответствовала длительности разряда, выпущенного в него. Для активации чернильной лужи требовалось всего-то шарахнуть окаменевшую поверхность нескольким десятком тысяч вольт и без препятствий проходить. Когда мы пытались удержать портал в лаборатории, то видимо не смогли достичь нужного напряжения, или ампеража, никогда не понимал, как работает электричество.

Наташа собрала вещи, оборудование и привычно нырнула в открытый мной портал. Я еще раз обшарил карманы Седого, снял с его пояса нож и отбросил подальше. После шокового удара портал действительно был активен всего пять секунд, затем вновь затянулся кристаллической пленкой и затвердел. Очень полезное свойство. Жаль, что не мы первые сумели это выяснить.

Открыв портал для себя, не стал задерживаться. Седой уже пытался встать на ноги и добраться до ножа, когда я опустился головой вниз и был буквально выдернут Наташей, с другой стороны.

– Уходим! Надеюсь, на этот раз меня не пришлось долго ждать⁉

В ответ напарница только самодовольно хмыкнула и стала набирать чернильную жидкость из лужи в пластиковую банку. Красным маркером она размашисто подписала тару, на ходу придумав название новой планете «Алмазные копи».

Я чувствовал, что нужно уходить. Сейчас нет необходимости продолжать исследования и рисковать без видимой на то причины. Информация, полученная мною из головы Седого, еще не угнездилась, не стала моей собственной, но я знал, что через несколько дней я смогу их уложить в единое информационное пространство и использовать так как посчитаю нужным. Перепуганный проводник выдал практически все, что было у него в голове. Но разгрести эти завалы, спутанные в единый клубок, получится не сразу. Я уже знал, что искатели приключений обнаружили самопроизвольно возникший портал в шестидесяти километрах от нашей станции. Так что прятаться в голой степи от военных постов им не требовалось. Грузы и людей доставляли машинами. В безжизненном солончаке, на дне извилистого оврага, неподалеку от поросшего камышом берега озера Балхаш; неприметный с виду портал, казался чем-то совершенно естественным и обыденным. Первые несколько месяцев он еще поддерживался. Активность цветов Тесла в том районе была очень высокой. Но позже энергия питающая портал постепенно угасала, и неуемные авантюристы смогли найти способ поддерживать портал в рабочем состоянии с помощью электрошокеров. Мало того они научились делать проволочные сетки, закрывающие их находку от блуждающих то и дело по солончакам цветов Тесла. В докладах научной группы не упоминалось, что они способны забраться так далеко. Ведь это почти сотня километров от зоны стеклянных полей.

– Эти паразиты оказались намного проворней ученых и военных. Да всех нас вместе взятых. Они печатают рекламные проспекты, натаскивают зазывал, которые обещают в новом мире чуть ли не райскую жизнь. Молодые, крепкие люди уходят вслед за ними целыми семьями!

– И что дальше? – спросила Наташа, присаживаясь на камень возле портала на Тихую планету.

– А дальше. Дальше их ждет палаточный городок, десяток вооруженных отморозков, и изнуряющая работа под палящим солнцем. Превращенные в бесправных рабов, они целыми днями ползают на корточках, выискивая в песке алмазы. Женщины, дети, все.

– Вот поэтому все тропы, ведущие через башню к другим планетам надо контролировать.

– Как! Наташенька! Как можно это контролировать? Что, сторожа с ружьем поставить⁉ Да и тот, кто возьмет на себя эту обязанность мало чем будет отличаться от бандюг, организовавших бизнес просто-таки вселенского масштаба и космической прибыли! Сколько, по-твоему, может стоить полкило крупных алмазов?

– Мы здесь не для того чтобы спасать несчастных, обманутых людей. У нас совсем другие задачи и цели.

– Да⁉ Какие, позволь узнать⁉ Выяснение истинной цели появления на Земле таинственного артефакта? Зачем бы он здесь не появился, мы все равно примем это как факт. А вот все, что будет происходить в связи с ним это, как раз, очень важный вопрос. Можно сказать – политический вопрос. И генерал не просто так гнал волну. Если хоть часть информации просочится, за башню начнется кровавая бойня! За тонкой чернильной пленкой порталов перестают действовать все законы!

Глава 18

Тревожная идиллия

Устроенная нами база на «Тихой планете» находилась достаточно далеко от портала в башне, была отлично замаскирована и оборудована. Это придавало уверенности, вселяло какое-то спокойствие. Здесь казалось безопасней, чем даже в моей московской квартире. Если экономно расходовать припасы, то вдвоем мы сможем продержаться несколько месяцев. «Тихая планета» потому и тихая, что здесь нет враждебной живности. Во всяком случае, пока нас ничто не потревожило и даже мелкая мошкара не казалась назойливой. Но добыть местное пропитание было бы не лишним. Я конечно только в самом крайнем случае рискну использовать в пищу инопланетную дичь. Тем не менее, я должен знать, где она водится и как ее поймать. Прогулку по окрестностям решил отложить на потом. А сегодня, мы попытались закончить составление схемы известных нам порталов и как-то уложить в головах неожиданную встречу с бандитами.

– Какие будут мысли на этот счет? – спросил я у Наташи, устроившейся с компьютером в руках на большой лежанке.

– Ну, писать отчет о случившемся, я думаю, нет смысла. Во всяком случае, пока.

– В голове Седого только обрывочные данные. Там много практических сведений о самой башне, но вот о том, на кого он работает, на самом деле, только смутные догадки. Единственное, что пока можем сказать с уверенностью, что вместе с нами изучением башни занимается кто-то еще. И результаты их исследований приносят весьма неплохие дивиденды.

– Да, – согласилась Натали, – полкило алмазов веский аргумент. Некоторые булыжники с орех размером. Одного этого камешка хватит, чтобы обеспечить себя до конца жизни.

– Вот поэтому, я завтра намерен отправиться к порталу и установить там несколько ловушек. Нам эти полкило камешков просто так в подарок не оставят. Они будут совать рыло в каждую черную лужу, лишь бы найти берлогу, в которой мы окопались. Я, на их месте, поступил бы именно так.

– А ты бы смог оказаться на их месте? – спросила Наташа, вставая с импровизированного ложа, составленного из пустых ящиков, – смог бы водить людей целыми семьями в рабство?

– Зарекаться бы не стал. На первом этапе, когда были только исследования и прокладка маршрута, велика вероятность того, что я мог оказаться среди нечистых на руку людей. Информация обо мне открыто висит в интернете. Сам я человек азартный и, если кто-то еще полгода назад вдруг предложил бы такую рискованную вылазку, сквозь военный кордон, в опасную, аномальную зону, я бы наверняка согласился. Другой вопрос, что бы я делал, когда авантюрное приключение станет превращаться в неприкрытую работорговлю. Не знаю. Волей случая, я оказался на другой стороне. Хотя, признаться, мысль о цене мешочка с камушками не дает мне покоя. Удивляюсь, почему ты не спросила – хотел бы я прихватить этот мешочек и вернуться домой, забыв об ужасной башне как о страшном сне.

– Я хотела спросить: ну почему нельзя самому, коль уж проник в алмазные копи, встать на четвереньки и добыть сколько унесешь? Ведь никто не запрещает!

– Люди в мире делятся на две категории. Одни копают землю, а у других заряжен пистолет, – выдал я избитую фразу из знаменитого фильма-трилогии о Диком Западе.

В ответ на это Наташа только сдержанно ухмыльнулась, но не стала продолжать эту грустную беседу. Все и так было понятно. Наравне с искренним научным любопытством, нога в ногу идут алчность, жадность, поиск собственной выгоды. И порой последние, достигают больших успехов. Как бы ни было прискорбно это признавать. Чем мы отличаемся от тех самых плоских червей, которые рыщут по стенам и пещерам башни в поисках добычи. Подъедая останки разлагающейся плоти, засевшей в щелях плесени, заблудившихся случайных гостей. Те же самые паразиты. Случись нам на какой-то планете найти что-то ценное, так туда не просто экспедицию зашлют. Целый перерабатывающий комбинат сквозь порталы запихают!

С другой стороны – видели и знаем мы еще далеко не все. Что на самом деле представляет из себя это чертова башня⁈ Быть может для каких-то мыслящих каракатиц, которые, так же, как и мы, пока только делают первые шаги, изучая чернильные лужи порталов, мы станем желанной добычей? Отменным, сочным деликатесом⁉ А из наших пустых черепушек они станут делать изумительные украшения, наполненные крупными как орех алмазами. Кто знает, какие еще сюрпризы подкинет этот большой космический лифт!

Не помню, как уснул. Ковыряясь в чужих воспоминаниях, как бы отмечая в уме ярким маркером, чтоб потом не спутать со своими собственными. В какой-то момент, из этих рваных лоскутов, вдруг стал складываться сон. Сумбурный, нелепый, порой вывернутый в зеркальном отражении. В какой-то момент я вдруг понял, что этот сон должен был присниться не мне, а кому-то другому. Я ощущал себя будто в чужом сознании. Я видел скрюченное тельце инопланетянина. Смуглые, жилистые руки, пеленающие его в ватный халат и бережно опускающие на взрыхленное дно воронки. Сложенные вместе натруженные, мозолистые ладони. Заунывные напевы арабских слов, вдруг сменяющиеся треском электрических разрядов; бьющееся в конвульсиях человеческое тело в скафандре в каше стекловидных осколков и мечущийся над этим телом крохотный шарик, испускающий сферические волны света, отметающие бесноватые зигзаги молний. Сиюминутная догадка, словно острая спица, пронзила блуждающее во сне сознание. Я попытался было сделать шаг вперед, но мои ноги увязли в крохотной чернильной луже-портале, которая мгновенно затвердела, покрывшись толстой коркой неровных кристаллов…

Вскочив с кровати, я сбросил одеяло, чувствуя обнаженным телом ночной холод. Это быстро привело в чувство, но понять где я нахожусь, мне удалось не меньше чем через минуту. Пройдя в центр пещеры, я поковырялся в одном из ящиков, где хранил собственные припасы и снаряжение. Среди плотно уложенных вещей я нащупал бутылку виски. Работа – это хорошо, но от такого напряга мне скоро крышу скособочит. Так часто и вдумчиво ковыряться в чужих мозгах, так напрягать и без того обостренные чувства – лишнее. Меня не поджимают сроки, не связывают по рукам и ногам взятые обязательства. Да, произошедшее на планете «Алмазные копи» – случайная, я даже понимаю, что нежелательная стычка. Но поступить иначе я просто не мог. Ведь за каждым драгоценным камнем в мешке, что мы так бесцеремонно отобрали у Седого, стоят конкретные человеческие жизни, судьбы.

Хлебнув прямо из бутылки обжигающий напиток, я вышел из пещеры. Внимательно осмотрелся по сторонам. Окинул беглым взглядом яркие звезды на чистом, безоблачном небе и мне немного полегчало. Мысль о том, что я стою на краю вселенной, в чем мать родила с бутылкой виски и кошками, скребущими на душе, вдруг стала мне смешной. Черт знает в скольких тысячах световых лет от Земли, в мшистом мире безвредных дрозофил, можно сказать на пустой, ничейной планете, я все равно продолжаю мыслить мелкими категориями. Измеряю бесконечность вселенной микрометром. Да, во времена золотых лихорадок сотни авантюристов волокли собственные семьи, обрекая на риск и лишения. Сейчас, просто очередной виток, новая ступень. Их же не тащат силой, не транспортируют как груз в контейнерах, кандалах и цепях. Они сами согласились. Поддались на уговоры, захотели лучшей жизни, легких денег, скорой наживы. Ими двигали те же чувства, что и вооруженными надсмотрщиками. Алчность, жадность. Такое было и такое будет. Всегда. Хоть на Земле, хоть на краю Вселенной. Человек еще долго не изменит своей натуры. Да плевать мне на всех! Ведь я тоже азартный и рьяный исследователь, авантюрист, которому не терпится залезть в самую гущу событий. Быть первым – такое сладкое чувство. Как тешит оно гордыню и самолюбие. Не ври себе, приятель! Ты такой же как они! Быть может не такой жадный, не такой предприимчивый, но тоже со своим набором пороков и смертных грехов, со своими откормленными тараканами в голове. Не суди. Не смей! Ты не в праве! Что сделано, то сделано и пусть все прочее идет своим чередом. Я выбрал свой путь, так пойду до конца.

Наташа присела на край кровати, тихонько положив руку мне на плечо.

– Вставай – засоня. Нас ждет куча работы.

– Привет. Который час?

– Ты проспал восемнадцать часов.

– То-то у меня бока затекли.

– И рожа опухла, – хихикнула Наташка, болтая у меня перед глазами почти пустой бутылкой из-под виски, – а у меня есть новости, – продолжила она, заныривая в ящик с продуктами, – вот только не знаю, плохие они или хорошие.

– А если конкретней.

– Я с рассвета работала с картами. Четыре раза запускала беспилотник. Так вот, новость в том, что по всей видимости, мы с тобой находимся на плато, которое на самом деле является ничем иным, как обломком древней башни. Словно бы пень от срубленного когда-то дерева. А поросшие мхом пологие холмы к северу от нас, ни что иное, как собственно сама упавшая башня. По самым скромным подсчетам, она была раза в два больше той, что появилась на Земле.

– Ну нифига себе новость!

– Это еще не все.

– Ну, ну, продолжай. Попробуй удивить меня еще больше.

– Это будет просто, – ухмыльнулась Наташа, найдя среди припасов банку яблочного повидла, – к стенам этого древнего, обширного плато подступают просто бескрайние леса. Не то чтобы джунгли, но судя по тепловым датчикам, живности в этих лесах хоть отбавляй. И редко какая тварь меньше слона размером.

– Вот тебе и Тихая планета! – резюмировал я, садясь на постели.

– Угу, – согласилась Наташка, сдерживая улыбку, – скорей тихий пятачок в глухих и диких лесах. Видел бы ты Витька сейчас свою вытянутую рожу! Уржаться!

– Да у меня мозги вскипают от такой побудки! Могла бы подождать, например, пока я умоюсь, выпью чашку кофе, а потом как бы не спеша, с подходцем, дескать так и так, не все так просто как кажется.

– Ничего, проглотишь. А вот встал бы пораньше, поучаствовал в работе, глядишь и не принимал бы на опухший мозг ушат новостей.

– Ну и какой у нас план действий?

– Пока простой. Топлива для беспилотника осталось маловато. Так что придется задействовать универсальный зонд. Штука одноразовая, поэтому ошибки быть не должно. У нас их всего два.

– Что за чудо техники?

– Никаких чудес. Обычный автоматически зонд с камерой высокого разрешения, универсальным блоком микролаборатории и обратной связью. Проще говоря, большой воздушный шарик с фотоаппаратом. Почти замена спутника. Следующий этап в попытке сунуть любопытный нос глубже и дальше.

– Вообще-то мы должны изучать башню, а не рыскать по незнакомой планете. А планетой пусть займется кто-то другой. И вообще, я планировал смотаться к порталу и установить там несколько датчиков…

– Неужели тебе не интересно⁉ – удивилась Наташа.

– Мне ужасно интересно. Честно! Просто до чесотки. Но я помню, что там, на Земле есть куча народу, которые подтягивают тяжелую технику к стенам башни. Рвутся к ее тайнам, часть из которых сочились как сладкий мед из нашей дырявой научной группы. Конкуренты не дремлют. Мое и твое присутствие здесь еще не означает, что планета всегда будет в нашем распоряжении. Рано или поздно сквозь порталы пройдут другие. Найдут еще пригодные планеты. Начнут столбить делянки и таскать на землю всякую гадость, начиная от драгоценных камней и заканчивая вредоносными вирусами и бактериями. Так что веселье предстоит такое, что нам в пору хоть сейчас завалить камнями этот чертов портал и больше не возвращаться в тот цирк с клоунами, который сейчас только открывает сезон!

– Тогда нам надо разделиться!

– Не понял!

– Я останусь здесь, на этой планете. Займусь зондами, сканированием, прочими лабораторными работами. Буду обеспечивать тебе тыл, как ты изволил недавно выразиться. А ты иди в башню. Одному тебе будет легче. Ведь именно так ты привык делать. Все один. Все сам!

Наташка применила стандартную уловку. Преследуя собственные интересы, решила использовать против меня же мои собственные слова. Таким финтом меня не достать.

– А в этом есть логика, – тут же согласился я, состряпав серьезную физиономию, – я буду спокоен и не связан, и ты будешь в безопасности, но при деле. Одному мне и правда будет намного легче и сподручней. Ты спец по оборудованию и лабораторным работам, а я мастер совать нос, куда не следует. Разделить обязанности будет самым мудрым решением.

– Давай попробуем, – согласилась Натали, после недолгого раздумья. Ей, конечно же не понравилось, как я блокировал ее спонтанный, эмоциональный выпад, но делать нечего, у нас здесь не семейные отношения, а работа, за которую мы оба взялись с риском для жизни. Она понимает, что я прав, что ситуация вокруг башни, там, на Земле, складывается весьма неблагоприятная. Так что о личном в таком важном деле лучше забыть. Как в песне поется – «Первым делом, первым делом самолеты…»

Наташка на меня конечно надулась. Особо виду не подавала, но губки поджала и отвечать стала сдержанно и коротко. Ничего, это пройдет. Пару дней посидит одна в этом мшистом раю, забудет любую обиду. По опыту знаю. Будь у нее хоть подружка, с которой можно от души перемыть косточки и обсосать все свежие сплетни, так ведь нет. Одиночество. Девственная, дикая природа очень быстро усмиряет любые страсти. Как у меня, когда замерзал в тайге с вывихнутой лодыжкой в тридцатиградусный мороз. Один в звенящей пустоте, без припасов, в дырявом укрытии. Был готов терпеть вечно капризный, а порой и истеричный голос бывшей жены. Бесконечные издевки и подначки туповатых сослуживцев. Лишь бы кто-то из них был рядом в тот момент. Хоть одна живая душа! Когда осталось, прикинув шансы на выживание, искать место поуютней, где можно тихо сдохнуть. Так бы и отбросил копытца, ретивый козлик, если бы не военный вертолет, который заметил дым костра. Они искали сбежавших зэков, а нашли меня. Уголовников, правда, потом тоже нашли. Но тот момент одиночества и безысходности я запомнил на всю жизнь. Одинокий волк умирает в одиночестве. Надеюсь, что Наташа сможет это понять. Нет такого волка, который бы не мечтал об уютном логове.

Как часто мне случалось находить красивейшие места. Такие, из которых уходить не хотелось. И я оставался. Надолго. Месяц, другой. Но даже в раю через какое-то время становится скучно. Хочется перемен, движения вперед. Ведь я живой! Я еще не помер! У Наташки сейчас именно такое ощущение, что она в уютном и безопасном месте. И его, разумеется, надо изучить, обнюхать, пометить. Но для меня это всего лишь временная остановка. Сколько бы интересных и красивых планет или миров мы не нашли, рано или поздно нам все равно захочется домой.

Глава 19

Гора и муравей

Вынырнув из озера в пещере, я включил аппаратуру и стал с волнением следить за тем, как стрелки некоторых приборов остались в красной зоне. Мало того, что атмосфера состояла почти из одной серной кислоты, так еще и температура зашкаливала за сотню. Системы жизнеобеспечения нервно запищали, но вскоре смолкли, честно выполнив работу по сохранению моей жизни. Я не стал возвращаться. Судя по составленной нами же карте, рядом должен был находиться портал, отмеченный цифрой четыре по нашей пятибалльной шкале. Задерживаться в пещере надолго не имело смысла. Хоть портал и был неприметным, под основанием завалившейся на бок светящейся колонны, я решил не упускать шанс и добраться до него. Жара в пещере стояла просто невыносимая. Пройдя метров пятнадцать, почти оглохший от шумного потока, я запоздало заметил, как чернильная жидкость одного из порталов буквально вывернулась наружу причудливой рваной воронкой. Упругий поток уносился с огромной скоростью в бездонную черноту этого портала. Вокруг неровной лужи трепетали сразу несколько десятков крохотных Цветков Тесла. Странные плазмоиды образовали что-то вроде паутины сплетенной из небольших молниевых разрядов, создав как бы барьер на пути ядовитого потока. При этом я смог заметить, что в кислотной атмосфере цвет плазмоидов был не такой ослепительно яркий. Сейчас, они больше напоминали фиолетово-голубые мохнатые комочки, трепещущие на молниевых спицах. Завораживающее зрелище. Цвет плазмоидов становился все тусклей. Некоторые из комочков просто испарились, в то время как разодранная воронка чернильного вещества становилась все меньше и меньше. Скорость кислотного потока заметно снизилась. Я не понимал, что это было за действо. Но в очередной раз пришел к выводу, что сама башня и странные плазменные цветы на тонких молниевых стеблях, тесно связаны друг с другом. Занырнув в неприметный портал, который наметил для исследования еще по дороге в башню на «Тихой планете», я дал себе минутный перерыв, на оценку обстановки и осмысление того, что только увидел.

Электрические разряды управляют системой порталов в башне. Этот факт конечно сомнительный, но как рабочая версия сойдет. Черное вещество, а, собственно, его агрегатное состояние напрямую зависит от активности именно плазмоидов. То есть тех самых цветов Тесла. Там на Земле я видел молниевые разряды чудовищной силы. Настолько мощные, что грохот от них сотрясал даже надежный, укрепленный во всех отношениях, подземный бункер в тридцати километрах от эпицентра. На фоне такой сокрушительной силы, сами Цветы, неуверенно передвигающиеся на тоненьких молниевых стебельках, кажутся чахлыми ростками. Что же тогда за энергия скрыта в самой башне?

Портал, сквозь который я прошел, вел на безымянную планету. Еще раз, взглянув в составленную карту, я прочел короткое пояснение – «Сумеречный мир». Сразу видно, что приписку оставила Наташа. Ей легко удавалось в паре слов изложить суть всего, что она смогла увидеть во время короткого и беглого осмотра. В момент составления карты порталов, мы не выныривали с другой стороны, а просто заглядывали.

Сидя в уютном, тихом гроте, я обернулся на лужицу чернильного вещества. Не затягивается. Остается все такой же жидкой, ну или подвижной, что скорее верно в отношении субстанции, которая на самом деле не жидкость, а вообще неизвестно что. Приборы выдали первый, предварительный, анализ атмосферы. Кислорода мало, но не чертовски мало, а неполных шестнадцать процентов. Но проблема была не в кислороде, а в давлении. Судя по шпаргалкам и графикам, которыми меня снабдили ученые из лаборатории, давление здесь было такое, как если бы я забрался на пятнадцатикилометровую высоту на Земле. Так что защитный костюм снять не получится. Мало того, придется настроить клапан шлема на то, чтобы удерживал необходимое давление из баллона. Надолго задерживаться в относительно тихом, «Сумеречном мире» я не планировал. Осмотрюсь, сделаю несколько панорамных съемок, составлю комментарии и указания и отправлюсь дальше.

Бледно-сиреневые облака с причудливой желтой бахромой плыли в темно-синем небе. Со стороны горизонта поднималась огромная полусфера гигантской планеты чем-то похожей на Юпитер, с плотным астероидным кольцом. Причем кольцо было неровным. В одном месте можно было четко заметить значительное утолщение. Складывалось впечатление, что буквально на днях хищная планета захватила в объятья очередную из лун и буквально разорвала ее на части. Размазала искрящейся пылью вокруг себя, как бы примеряя на округлые бедра, мерцающую в свете звезд полупрозрачную шаль. «Сумеречная планета», на которой я вышел из портала башни, скорее всего, была именно спутником газового гиганта. Обреченный мир. Хоть и не лишенный атмосферы, в соседстве с такой бесцеремонной и самодовольной планетой, он долго не просуществует. Это было субъективное мнение дилетанта, просто поток ощущений и мыслей. Быть может, пройдет еще несколько тысяч лет, прежде, чем здесь что-то произойдет. Но присутствовать при этом моменте как-то не хочется. Облако астероидов рано или поздно выдаст порцию смертоносных зарядов и уничтожит все живое на этом обреченном, приготовленном на заклание спутнике.

Внизу, у стен невысокой, но массивной башни в испещренной тысячами глубоких каньонов поверхности угадывались какие-то признаки растительности. Или эти цветные пятна были просто вкраплениями разных геологических слоев, не могу судить с полной уверенностью. В любом случае планета незаслуженно получила свою четверку в нашем списке. Да, здесь не космический холод, а всего каких-то минус двадцать, здесь есть чем дышать, если изловчиться, но больше чем на двойку этот кусок камня не тянет. Проведя как можно более детальную панорамную съемку, я исправил в таблице данные о пригодности планеты, сменив ее рейтинг с четверки на двойку. Двойка ведь тоже оценка, хоть и низкая.

Следующий портал. Так же отмеченный на четверку. Первое впечатление вполне приятное. Яркое желтое солнце, сухой и чистый воздух. Все мое внимание сейчас сосредоточенно на приборах. Тяжелый ранец с миниатюрной лабораторией долго берет замеры, обрабатывает, записывает, выдавая предварительный результат. Я стараюсь осмотреться. На этой планете башня не просто маленькая, а я бы даже сказал крохотная. Со стороны выглядит, может чуть больше, чем крупный небоскреб в большом городе. Портал находился почти у самого основания, так что до поверхности спускаться по пологому откосу всего метров двадцать. Минилаборатория закончила анализ атмосферы, добавив жирный плюс к той четверке, которую мы поставили при первом, беглом осмотре. Низкое содержание влаги, меня почему-то не удивило. Пейзаж вокруг казался весьма пустынным. Тем не менее, на нашу Землю эта планета похожа не была. В лазурно голубом небе искрились тысячи довольно ярких звезд. Как драгоценные камни на голубом шелке. Снимать шлем, я не торопился. Атмосфера хоть и пригодная для дыхания, но нахвататься в ней инопланетных вирусов и бактерий – как-то не хотелось.

Что ж, порталов для изучения еще очень много. Если буду задерживаться на каждой планете хотя бы минут пятнадцать, так и до пенсии не поспею.

Вернувшись в основную пещеру, я отметил некоторые перемены, произошедшие в мое отсутствие. Одна и стен, видимо из-за хулиганства цветов Тесла, отслоилась, обнажив, при этом, идеально ровную поверхность из неизвестного мне материала. Явно искусственного происхождения. Осмотревшись повнимательнее, стал замечать и другие изменения в очертаниях пещеры. Она стала словно больше, исчезли хаотично наваленные светящиеся колонны. Оставшиеся стали светить ярче. Вообще складывалось впечатление, что после долгого, изнурительного ремонта, из помещения вынесли часть мусора. Стало просторней и светлее. В какой-то момент голову стянуло колючим, болезненным ощущением. Не обращая на нее внимание, завороженно поглаживаю чуть шероховатую поверхность открывшейся стены. Пнув тяжелым ботинком черный пласт, окончательно обрушиваю его. Матовая, молочно-белая поверхность словно заклубилась предо мной, меняя оттенки. Боль полыхнула в висках электрическим разрядом и…затаилась. Продолжаю изучать странную поверхность, краем сознания понимая, что делаю это поддаваясь не столько разуму, а больше инстинктам. Амулет на моей груди зашевелился, ерзая кожаным мешочком и… вдруг возник перед моей удивленной физиономией, вращаясь и переливаясь яркими всполохами. Я непроизвольно ощупал грудь – скафандр был цел! Загипнотизированный вращением янтарной бусинки из амулета, я упустил момент, когда, он словно всосался в стену. Наверное, непроизвольно сморгнул от этих дурацких вспышек, вот и проворонил… На матовой поверхности появилась черная точка, чуть больше пивной пробки и тут же, за спиной, что-то грохнуло и осыпалось. Оглянувшись, увидел идеально круглый абрис портала, освободившегося от наслоений породы. Краем зрения замечаю появление еще одной точки и снова грохот обвала – еще один портал сбросил наросты. Дальше пошло по нарастающей. Точки возникали одна за другой, так синхронно с ними очищались и порталы. Пол подо мной заходил ходуном, взламывая кору черной породы. Обнажились ячеистые ребра, сквозь которые обломки канули в неизвестность. Черное озерцо исчезло. Все кругом шевелилось и двигалось, словно в чреве гигантского животного. Мелькали очертания явно технических устройств, связки то ли труб, то ли кабелей, исчезающих под надвигающимися гладкими панелями. Я опомнился, когда все утихло, продолжая тупо озираться, поражаясь переменам, произошедшим вокруг. Вместо дикой пещеры, я топтался в сферическом помещении, потолок, стены и пол, которого, были усеяны круглыми иллюминаторами порталов. Все они находились на равных расстояниях друг от друга, разделенные аккуратными зеленоватыми бордюрами. Было ощущение, что стоишь на какой-то подземной станции метро, созданной свихнувшимся футуристом и сейчас, из-за поворота, выскочит еще и некий фантастический «метролет», а по громкой связи объявят… «Приехал, Витя…».

Первой мыслью кольнул страх от потери всех наших меток и как, теперь вернуться к Наташке, но приглядевшись повнимательнее к россыпи черных точек на стене передо мною, заметил одну мерцающую. Пробежавшись взглядом по совершенно одинаковым рядам порталов, сразу углядел единственный, обрамленный моргающим световым обручем, не мешкая сунулся в него и облегченно выдохнул: – Слава Вашему инопланетному богу! – Оглядев мельком знакомую пещерку, я удовлетворенно откинулся обратно в сказочно возникшие хоромы, с острой жаждой продолжить исследования.

При нажатии на одну из любых черных точек исчезал портал, оставляя только, светящееся желтым, обрамление. При повторном нажатии, портал возникал вновь. Все гениальное – просто. Естественно, я тут же закрыл все имеющиеся в наличии, кроме ведущего на «тихую планету», продолжавшего мерцать призывно желтыми всполохами. Итак, заполучив пульт управления, я лишился дедовского амулета… Стоило мне только подумать об этом, как вертящийся шарик возник предо мною, резвясь словно детский волчок и тут же всосался обратно в скафандр, затихнув в заветном мешочке, на моей груди. Ничему уже не удивляясь, я расслабленно привалился к продолжавшей матово отсвечивать стене и приподняв забрало принюхался к атмосфере, не хуже анализатора определив, что дышать можно.

Это, что же получается? Выходит, дед со своим амулетом предопределил мои дальнейшие взаимоотношения с Башней. Ее статус в моем сознании сильно повысился. Так, надо припомнить информацию, что усвоилась мною при контакте с дедом. Сосредоточившись, я погрузился в разгребание своего захламленного «чердака» и вскоре уже проматывал, словно на древнем видеомагнитофоне еще, более древнюю, кассету. Мелькали словно кадры кинохроники какие-то бои, взрывы, стрельба, белые халаты, стоны, крики и вдруг – тишина… Знойные, степные пейзажи, детские крики, шум людских голосов, топот копыт, блеяние овец… Бесчисленные стада баранов бредущие по склонам холмов, дымные следы стартующих ракет на далеком горизонте, снова взрыв… Хриплый, лающий кашель в каких-то зарослях, чадящие черной копотью края большой воронки на дне которой вибрирует, словно зарываясь глубже, некое устройство, мерцающее будто маяк, выбрасывая острые голубоватые искры…И вновь кашель, переходящий в прерывистый то ли свист, то ли хрип. Распластанные туши овец и среди них тщедушная, скрюченная фигурка некоего существа, сотрясаемая судорогами явно последних мгновений жизни. Вот, она уже на дне изрытой пустой воронки, исчезающая под насыпающимися комьями земли и повисший над погребением жемчужный шарик…