Текст книги "Проходная пешка (СИ)"

Автор книги: Тая Шуи

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Глава 7
Первые шаги

Что бы вы сделали, если б судьба подарила вам два миллиона золотых? Наверняка люди с деловой жилкой тут же откроют свой бизнес, модники пойдут обновлять гардероб, кто-то купит себе дом или даже особняк, а главные интеллектуалы оставят эти деньги в книжных магазинах Детфорта. Риана Кэтлин Ланкрейз поступила иначе. Возможно, вы решите, что ее фантазия слишком бедна, а желания примитивны, но факт остается фактом: она пошла есть. Нет, ну вы сами подумайте, куда направится человек, который целый день – то есть, как выяснилось, четыре дня! – ничего не ел? Поверьте, если живот приклеивается к спине, ноги сами ведут в ресторан или бар. Именно здесь и сидела Риана, наслаждаясь печеным картофелем и бифштексом. Впервые после того, как девушка очнулась в лавке Йордага, она почувствовала себя более-менее сносно.

– Господин Уфин, вы не знаете, где тут можно переночевать? – обратилась Риана к бармену, расправившись с едой. – Есть поблизости какая-нибудь гостиница?

За ужином они успели познакомиться и даже неплохо поладили. Правда, Риана чуть не прокололась, когда массивный бармен, подозрительно напоминающий оборотня, спросил о ее подруге. Но потом вспомнила свой первый визит в «Волчью шкуру» и ответила, что так и не нашла ее.

– Что творится, что творится, – пробормотал тогда Уфин. – Столько людей пропадает, скорее бы уж все кончилось.

Сейчас же на вопрос Рианы бармен только добродушно рассмеялся:

– Ну ты как с луны свалилась, барышня! Это и есть гостиница, только номера на втором этаже.

– Да она же вырожденка! – брезгливо поморщилась сидящая рядом женщина в мантии необычного кроя. – Вы только посмотрите на ее лохмотья! Пойдем, Кристина, не стоит находиться рядом с этой.

Женщина встала и покинула бар вместе с девочкой-подростком, напоследок поморщившей носик так же, как ее мама.

– Не обращай внимания, – нахмурился Уфин. – У каждого своя дурь в голове, а у большинства феларийцев этой дури в десять раз больше. Так на сколько дней ты хочешь снять номер?

Перекинувшись с барменом еще парой фраз, Риана оставила ему плату за месяц и решила еще раз пройтись по Рыночной площади. Задумавшись над словами Уфина, девушка и сама не заметила, как приложила руку к небольшому пятнышку на платье, и очнулась, лишь когда почувствовала легкое покалывание в ладони. Пятна на подоле как не бывало. «Наверное, это тоже беспалочковая магия, о которой говорила незнакомка в междумирье, – вяло подумала Риана, шагая по улице. – В таком случае надо быть осторожнее, не очень хочется проваляться без сознания еще неделю».

Сверху на Риану спикировало что-то черное. Девушка охнула: судя по боли в плече, кутх, улетевший по своим делам сразу после разговора с Урглотом, решил использовать Риану в качестве жердочки.

– Эй! Ты совсем обалдел! – неаристократично возмутилась молодая леди поведением своего питомца. – Ты хоть представляешь, какие у тебя когти!

Ворон невозмутимо продолжал сидеть на ее плече.

– Бездна, с этим надо что-то делать, – закатила глаза Риана, видя равнодушие кутха к ее словам.

Тут взгляд девушки наткнулся на вывеску ближайшего магазина, что заставило ее хитро улыбнуться.

– Кажется, я знаю, как нам быть, приятель, – сказала Риана и целеустремленно зашагала к стеклянной двери под вывеской «Ателье г-жи Мерих. Мастерская стиля».

Быстро объяснив, что ей требуется, проворно подбежавшей женщине, Риана вынуждена был пережить полчаса примерок, подшивов и даже споров. Наконец она снова посмотрела на свое отражение в зеркале, и оно по-прежнему не всколыхнуло в ней никаких воспоминаний. Пожалуй, высокий лоб, довольно светлая кожа и в меру тонкие черты лица действительно говорили о ее благородном происхождении. Но ни прямой нос, ни пухлые губы не вызывали у Рианы даже намеков на узнавание. Разве что серые глаза с серебристыми искорками… Было в них что-то необычное, притягивающее, даже магичсекое, как бы странно это ни звучало для волшебницы.

– Вот это совсем другое дело, – одобрила хозяйка магазина. – Вам нравится?

Девушка перевела взгляд на свою одежду. Черный костюм из драконьей кожи и впрямь очень ей шел.

– Да, госпожа Мерих, он великолепен.

– А я что говорила! – Пухленькая портниха явно была довольна своей работой. – Негоже такой видной леди ходить в старой одежде. Там уже от ткани-то ничего не осталось, а вы просите кожаную заплатку на плечо пришить.

Она осуждающе покачала головой, не понимая, как можно так халатно относиться к собственной внешности. Риана только мягко улыбнулся в ответ.

– Вот увидите: ничего лучше не найти во всем Детфорте! – смело заявила госпожа Мерих, оглядывая Риану со всех сторон. – Кожа ашхонского шипоносца – это вам не шутки. Ей износу нет!

– А ты что скажешь, приятель? – обратилась Риана к ворону, пристроившемуся на одной из вешалок.

Тот не стал утруждать себя разговорами и моментально перелетел на плечо молодой леди. Никакой боли в плече не было и в помине. Портниха права: кожа дракона – это не шутки.

– Похоже, ему нравится, – сделала вывод Мерих.

Еще бы, за такие-то деньги!

– Вы не подумайте, девушки в Детфорте, особенно студентки, все чаще предпочитают брюки. Это сейчас модно. И самое главное, очень практично! К тому же кожа шипоносца не только чрезвычайно прочная, она еще и невосприимчива к магии. С таким костюмом хоть без волшебной палочки ходи: никакие проклятья не возьмут!

Хоть без волшебной палочки… Как в воду глядит.

– Думаю, вы правы: это то, что мне нужно, – согласилась девушка, решив, что костюм – единственная возможность спасти ее плечо от упрямого кутха.

– Не забудьте еще эти ботинки и мантию, – напомнила портниха.

– Даже не знаю…

– Помилуйте! Не будете же вы носить уникальный костюм из материала высшего класса вместе с этими… эм… башмачками! – воскликнула Мерих, весьма тактично обозначив неказистую обувь Рианы. – А мантия, хоть и кажется тонкой, сделана из шелка феларийского огнекрыла. Ее невозможно порвать!

Риана вопросительно посмотрел на ворона, устроившегося на ее плече. Тот важно кивнул.

– Хорошо, – обреченно вздохнула девушка, идя на поводу у птицы. – Посчитайте все вместе.

– Отличный выбор, вы не пожалеете, – прощебетала хозяйка и к ужасу Рианы объявила, с восторгом хлопнув в ладоши: – А теперь подберем для вас платья!

* * *

– Роуз, твой яблочный пирог бесподобен! – похвалил волшебницу Ремзлиг и бросил взгляд на фамильные часы Дипек. – Однако! К моему величайшему сожалению, вынужден вас покинуть.

– Так скоро? – всплеснула руками госпожа Дипек. – Даже не дождетесь Агнера? Он, кажется, хотел с вами что-то обсудить.

Женщина покосилась на сидящих за столом девушек, и те сразу уткнулись в тарелки.

– Наверняка, по делам Легиона, – прошептала Эсми на ухо Элен, делая вид, что крайне увлечена поеданием пирога.

– Я все слышала, Эсмельда! – воскликнула мать семейства, отчего девушка выронила ложку. – Вы еще недостаточно взрослые для того, чтобы лезть в дела Легиона! Даже не думайте об этом!

– Роуз, не будь так строга к девушкам, – мягко улыбнулся ректор, – их любопытство вполне объяснимо. К тому же Легион временно обосновался в доме Элен. Кстати, – добавил он, как если бы вспомнил нечто важное, – Элен, ты не могла бы вызвать сюда Хицца?

– Духа дома? – удивилась девушка.

– Да, в последнее время защитные заклинания ведут себя несколько странно, и я хотел проверить, все ли в порядке.

– Конечно, ректор, – согласилась юная волшебница и с некоторой опаской произнесла: – Хицц?

В комнате тут же возник миниатюрный черный ураган, в воронке которого показалась низенькая тощая фигура, покрытая немытой шерстью. Годы не шли Хиццу на пользу: такую страшную физиономию с обвислой кожей и злобными глазами можно было увидеть разве что в самых страшных снах.

– Осквернители магии… – пробубнил дух себе под нос, не особенно заботясь о том, чтобы его не услышали. – Грязное отребье! Как бы убивалась госпожа, если б узнала, что Хицц подчиняется вырожденке…

– Замолчи, Хицц! – перебила сумасшедшего духа Элен, и поток ругательств тут же прекратился. – Отправляйся домой и никому не говори о том, что ты там видишь. Это приказ!

Еще один маленький смерч – и в гостиной остались только маги.

– Замечательно, – удовлетворенно произнес Ремзлиг. – Что ж, раз все в порядке и дом по-прежнему признает Элен своей хозяйкой, мне и правда пора бежать. Еще раз спасибо за обед, Роуз.

– Круто ты его, Элен! – одобрила подругу Эсми, пока госпожа Дипек провожала ректора. – Давно хотела поставить на место этого психованного духа.

– Он не психованный! – возмутился молчавший до этого Руди. – Он просто очень несчастный.

– Несчастный⁈ – выпучила глаза рыжая девушка. – Руди, несчастный Хицц – это как несчастный Хоуп: грустит только тогда, когда нет возможности полить кого-нибудь грязью.

– Профессор Хоуп, Эсми! – сказал юноша, не знавший, как еще можно защитить профессора артефакторики.

Глава 8
Волшебная палочка

Следующие два дня Риана посвятила изучению записей Йордага. Тетрадь, которую она нашла в кабинете странного старика, оказалась рабочим дневником, полным различных заметок, вычислений и схем. Как только Риана это поняла, она задумалась, стоит ли лезть в тайны, столетиями хранившиеся в роду изготовителя палочек. Но учитывая тот факт, что Йордаг пропал без вести, перед этим добровольно передав тетрадь Риане, девушка решила, что не просто имеет на это право, он обязана выполнить волю мастера. Так молодая леди занялась нелегким делом расшифровки закорючек и завитушек исчезнувшего мастера.

Вскоре Риана узнала, что изготовление волшебных палочек – тонкое искусство, требующее знания астрологии, нумерологии, заклинаний и рунического письма. Не говоря уже о том, что мастер палочек должен прекрасно разбираться в магической флоре и фауне, а при необходимости и побегать за каким-нибудь редким растением или несговорчивым зверьком. Кроме того, трудность вычислений индивидуальной, наиболее оптимальной для волшебника палочки заключалась в том, что все ее характеристики неизменно влияли друг на друга, не позволяя определить только материал или только форму. «Ни один компонент структуры артефакта не можен быть рассмотрен в отрыве от других. Характеристики древесины, типа ядра, формы и степени гибкости не только выполняют компенсаторную функцию, но и служат для усиления общих свойств изделия», – писал Йордаг в своем дневнике. Поэтому в первую очередь Риана занялась построением круга Корстена – самого простого способа выявить показатели палочки, если верить Йордагу.

Впрочем, очень скоро Риана поняла, что проторенной дорожкой ей не пройти. И не потому, что она не в курсе, как рассчитать число Судьбы, а по другой, намного более веской причине: Риана Ланкрейз не знала, когда она родилась. То есть формально у нее, конечно, была дата рождения, заботами Увера занесенная в «Историю магических родов»: 14 июля 1980 года. Девушка придумала ее точно так же, как и свое имя, то есть сходу и не особо ломая голову, просто сказав, что вчера ей исполнилось восемнадцать. Вот только вряд ли это число, ставшее с легкой руки Рианы днем ее рождения, удовлетворит Венеру или Юпитера, не говоря уже о Сатурне, так что кругу Корстена можно помахать ручкой.

Пришлось набраться терпения и сэндвичей и сесть за тест Рашиля. Это была нетрудная, но монотонная работа, суть которой сводилась к выбору ответов на элементарные, а порой чудаковатые вопросы, вроде того, какой у вас размер обуви или сколько раз в неделю вы предпочитаете мыть голову. Осилив сто двадцать пунктов теста, Риана получила описание типажа подходящей ей палочки по двенадцати показателям, которые она свела в единую таблицу. Теперь наступил ключевой момент: все данные надо было наложить на перечисленные Йордагом материалы и способы изготовления палочки, вычеркнуть неподходящие и подобрать такие оставшиеся, чтобы они не противоречили друг другу, а наоборот, усиливали лучшие качества.

Спустя пять часов корпения над таблицей, Риана пришла к выводу, что ей подойдет палочка длиной в девятнадцать дигитов при условии, что она будет сделана из довольно гибкого дерева, обладающего ярко выраженными волшебными свойствами. Если магический потенциал растения составит меньше двадцати каннетов по шкале Уфрида Смышленого, то палочка не сможет работать в полную силу. Если же эта цифра будет выше, то оболочка заглушит любую сердцевину. Немного поломав голову над возникшей проблемой, новоиспеченная создательница палочек подошла к ее решению нестандартно: не будет работать сердцевина – ну и не надо! Она сделает палочку из цельного дерева без всякикого ядра! А в качестве проводника использует какую-нибудь жидкую составляющую, которой пропитает палочку, но опять-таки ее мощность должна перекрывать силу дерева. Согласно Йордагу, таким требованиям отвечали только три вещи: слезы феникса, яд василиска и кровь единорога. Что именно из этого подойдет Риане, станет ясно, когда она окончательно определится с растением.

– Как тебе тентакула, приятель? – обратилась Риана к ворону, который, похоже, сроднился с ее плечом, разве что гнездо там не свил.

Кутх на вопрос хозяйки пренебрежительно отвернулся.

– Вот и я боюсь, что не подойдет… – согласилась девушка. – А жаль, она так чудно сочетается с ядом василиска. Ткнул в противника – и он протянет ноги без всяких заклятий.

Ворон счел ниже своего достоинства комментировать эту фразу. Ланкрейз снова зарылась в тетрадные записи.

– А что ты скажешь об алихоции? Хотя нет, не подходит по Рашилю, – отвергла собственное предложение Риана. – Может быть, волшебная рябина?

Ворон задумчиво наклонил голову набок.

– Серьезно? Думаешь, сработает? – Молодая леди еще раз сверила свои вычисления. – Так, гибкость нормальная, мощность хоть отбавляй – шестьдесят три каннета, склонность к защитной магии, угу… «Прекрасно подходит сильным магам, обладающим яркой индивидуальностью и предпочитающим элегантные и изящные решения». Ну это прямо про меня… Ага, вот! «Недолюбливает заклинания разрушительной направленности». Я ведь не похожа на разрушителя?

Кутх оценивающе покосился на Риану, но возражать не стал.

– В таком случае яд василиска исключаем, а то может бабахнуть. – Она что-то дописала на пергаменте со своими исчислениями и снова задумалась.

Остаются слезы феникса или кровь единорога, причем последняя причислена Советом к товарам категории С и запрещена к свободной продаже. Обидно, палочка, вымоченная в слезах, больше подойдет целителю, тогда как магическая активность крови служила бы прекрасным дополнением к мягкой энергии рябины, делая палочку универсальной. Впрочем, на нет и суда нет.

– Йордаг пишет, что ветка, которая послужит материалом для изделия, должна быть сорвана собственноручно. И где искать это волшебное чудо?

– Лес Семи Ветров, – нежным девичьим голосом ответил ему кутх, отчего Риана чуть не свалилась со стула. – Говорят, он так назван из-за странных магических завихрений. Мне мама рассказывала.

– Ага, понятно, – выдохнула девушка, пытаясь успокоить выскакивающее из груди сердце. – Ты только в следующий раз это как-нибудь помягче сообщай, а то я так заикой стану.

Ворон снова гордо отвернулся, не проронив больше ни слова.

* * *

– Так что Хранитель крайне заинтересован в поиске мага, который сотворил то заклятье, – закончил свой доклад раскосый мужчина с золотой серьгой в ухе, Кайз Буилли, и выжидающе посмотрел на собравшихся.

– Зачем ему это? – подал голос невысокий маг с круглым лицом, протирая круглые очки. – Неизвестный спас девочку, он не на стороне Альянса, а значит, не представляет угрозы для Совета.

Сайрус Хоуп, сидящий в стороне от остальных членов Легиона Надежды, только фыркнул на такое наивное предположение. Он недовольно откинул с бледного лица черные пряди волос и обвел окружающих коронным уничижительным взглядом, от которого ежились даже самые смелые студенты на занятиях артефакторики.

– Боюсь, все не так просто, – сказал ректор Ремзлиг, возглавляющий Легион, и задумчиво соединил кончики пальцев. – То, что неизвестный нам маг один раз выступил против Альянса и Рагана, еще ни о чем не говорит. Фивиус, что вы думаете об этом?

– Чары, сотворенные на Рыночной площади, – проговорил преподаватель заклинаний, поглаживая седую бороду, – несомненно, относятся к высшей Светлой магии. И если судить по старинным записям, очень напоминают ризелионскую школу.

– Не может быть! – пораженно воскликнул низенький волшебник с абсолютно лысой головой. – После уничтожения Ризелиона мы потеряли эту технику! После смерти братьев-Хранителей нет людей, способных на подобное!

– Нет или не было? – спросил со своего места Хоуп, саркастически изогнув бровь.

Маленький волшебник открыл было рот, но так ничего и не произнес, вызвав кривую усмешку артефактора. Однако его удивление можно было понять: когда-то жители Ризелиона обладали уникальной техникой, объединявшей в себе знания всех остальных школ. Им не нужны были сложные артефакты, к которым привязаны волшебники Детфорта, или магические камни, без которых беспомощны ведьмы острова Идис. Они знали тайну плетения нитей заклинаний, как адепты Ашхониса, и умели управлять потоками стихий, подобно магам Феларии. Говорят, что для этого они не нуждались в точных формулах и выверенных движениях. По легендам, запылившимися веками, ризелионцы были способны на невозможное и играючи нарушали законы магии. А может, наоборот, они были ее сердцем, за что и поплатились.

– Как бы то ни было, – снова взял слово Буилли. – Хранитель боится этой темной лошадки.

– Люди всегда боятся силы, если не знают, куда она направлена, – прокомментировал поведение Хранителя Ремзлиг и обратился к Хоупу: – Сайрус, проявляется ли интерес к нашему таинственному заклинателю с другой стороны?

– Несколько членов Альянса видели результат заклятья собственными глазами и уверяют, что это было нечто невероятное. – Рассказчик позволил себе еще одну усмешку. – Раган происшествием заинтересовался, но занял выжидательную позицию. Сейчас он больше занят своими поисками.

– Спасибо, Сайрус, – поблагодарил артефактора глава Легиона Надежды. – Думаю, время действительно многое расставит по своим местам.

* * *

Лес Семи Ветров встретил Риану молчанием вековых сосен и удивительной свежестью, резко контрастирующей с духотой города. Вокруг не было ни души. Девушка сделала глубокий вдох, наслаждаясь чистым воздухом, быстро скинула рюкзак и зарылась в одном из его многочисленных карманов.

Утром решив, что поиски необходимого дерева могут отнять не один день, Риана без лишней спешки собралась в поход, закупив еды, полезных мелочей, вроде волшебного компаса, и напоследок заглянув в аптеку на Рыночной площади. Только тогда, готовая к длительной прогулке, Риана вместе с кутхом построила интерлокационный портал в лес. Эти странные слова – «интерлокационный портал» – всплыли в памяти само собой, когда встал вопрос о том, как добраться до искомого места. Перед глазами Рианы предстала большая поляна, усыпанная опавшей хвоей и шишками, где через несколько мгновений и оказалась девушка. По телу будто пробежались ледяные иголочки, как после перемещения в «Волчью шкуру». Почему-то казалось, что она была здесь раньше, но так давно, что осталось лишь смутное, едва уловимое ощущение припоминания, когда ответ ускользает сквозь пальцы, как ни старайся его поймать. Интересно, если можно так легко перемещаться в пространстве, зачем ей кулон, подаренный директором банка? Безликий явно гордился сделанным подарком – значит, у него были на то причины. Возможно, телепортация отнимает много сил или имеет какие-то ограничения, о которых Риана не знает… либо не помнит.

Наконец девушка, копавшаяся в рюкзаке, достала оттуда миниатюрный предмет – круглое устройство с единственной стрелкой, которая, сделав пару оборотов, указала в глубь леса.

– Ну что, приятель, – улыбнулась она ворону, перелетевшему с ее плеча на ближайшую ель, – готов к приключениям?

Риана готова была поклясться, что кутх тяжело вздохнул, прежде чем покинуть облюбованную им ветку.

Глава 9
Лес Семи Ветров

– Жил-был в чернильнице колдун —

Кори Кора Корилл.

Он очень ловко колдовал

При помощи чернил.

Риана шла по тропинке, напевая простенький мотивчик. Она уже смирилась с тем, что в ее голове то и дело всплывают знания каких-то вещей – как, например, этой детской песенки, приклеившейся с самого утра, или магических растений, которые она собирает по дороге больше от скуки, чем по необходимости.

– Вот пишет кто-нибудь письмо —

Не ди, не да, не дышит, —

Как вдруг вмешается колдун

И все не так напишет.

По расчетам Рианы, прошло уже десять дней с тех пор, как она переместилась в лес Семи Ветров. Ее поход затянулся, а зачарованный компас упрямо водил кругами, не желая указывать на то место, где растет волшебная рябина. Ланкрейз про себя уже тысячу раз помянула продавца, всучившего ей бракованную вещицу, уверяя, что это самая лучшая и надежная модель. Брехня! Работай компас как надо, стрелка бы указывала на конкретный предмет, который ты ищешь, а не скакала бы как ненормальная!

– Один раз написал король:

'На ми, на ма, на месте

За оскорбленье короля

Виновника повесьте!'

Не то чтобы ее напрягала многодневная прогулка, но запасы провизии подходили к концу. Перемещаться порталом куда-то за едой, а потом возвращаться сюда и начинать поиски с самого начала ну очень не хотелось. Девушку обнадеживало лишь то, что стрелка убогого компаса постепенно приобретала красноватый оттенок, означающий, что цель уже совсем близко. Хотелось бы закончить с этим сегодня и сворачиваться.

– И вот читает весь народ

В буми, в бума, в бумаге:

'За оскорбленье короля

Дать премию бродяге'.

По большому счету, весь лес можно обойти за два-три дня. Допустим, один день она просидела на дереве, встретив милую маму лесных кабанчиков, бросившуюся на защиту своих деток. Получается, она наворачивает круги почти неделю. Нет, это ж какой безрукий артефактор заколдовывал компас, что он так сбоит⁈ Вот опять стрелка дрогнула и скосила направо. Хоть покраснела еще больше – наверное, от стыда за своего создателя. И на том спасибо.

– Тут захихикал тоненько

Кори Кора Корилл

И отхлебнул на радостях

Немножечко чернил.

Кутх спозаранку куда-то улетел – видимо, в поисках завтрака. Риана вообще ни разу не видела, чтобы ворон ел, поэтому у нее были весьма смутные представления, чем питается железная птица. Но пока она сама достает себе пропитание, девушку мало интересовали ее гастрономические предпочтения.

– Ай! – воскликнула Риана, поскользнувшись на чем-то и больно ударившись о землю. – Бездна, откуда здесь это?

Девушка внимательно осмотрела причину своего падения: это были багровые пятна какой-то густой субстанции, подозрительно напоминавшие кровь. Они начинались здесь, на тропинке, и прятались дальше в кустах боярышника. Напрягшись, Риана приготовила нож, висящий за поясом, и начала осторожно продираться сквозь заросли. Пятен становилось все больше, их можно было разглядеть даже на колючих ветках. Красная цепочка вела прямо на поляну, куда выбралась Риана. И сразу убрала нож – судя по открывшейся картинке, он ей не понадобится.

На влажной от росы траве лежал единорог. Прекрасное белоснежное существо вскинуло голову, почуяв приближение человека. Единорог попытался встать, но снова завалился набок. Риана сделала несколько шагов навстречу, заставив животное пугливо дернуться, и увидела, что оно ранено: кровь сочилась из раны в боку, окрашивая траву и землю.

– Тише, не бойся, – успокаивающе шептала Риана, все ближе подходя к единорогу, – я тебя не обижу. Смотри, какой ты у нас красавец!

Зверь сердито фыркнул и, не вставая с земли, попытался боднуть Риану своим рогом, но девушка вовремя уклонился.

– Поняла, ты не красавец, ты красавица! – Риана подняла ладони в примирительном жесте.

Единорог вроде бы успокоился, но продолжал недоверчиво коситься на подозрительного человека.

– Видимо, судьба у меня такая – кого-то спасать! – решила девушка, потянувшись за своим рюкзаком.

Раненое животное снова забеспокоилось и предприняло неудачную попытку встать на ноги.

– Тише, тише, девочка! – зашептала Риана, гладя единорога по крупу. – Знаю, ты недолюбливаешь людей, но такой уж я уродилась. Если тебя это успокоит, то я еще девственница. Хотя кто его знает…

Девушка очень медленно сняла рюкзак с плеч и, немного порывшись в нем, достала баночку с заживляющей мазью. Не зря она все-таки купила волшебную аптечку! Подумав, Риана выудила из рюкзака еще две бутылки: одну полную воды, другую пустую.

– Сейчас, красавица, мы тебя вылечим, – продолжала бормотать Риана, собирая выступившую кровь в бутылочку, а затем промывая рану. С каждым ее прикосновением единорог вздрагивал то ли от испуга, то ли от боли. – Потерпи еще немного.

Смазав бок зверя волшебной мазью, Риана еще некоторое время гладила единорога, боясь, что он попытается встать. Тот, к счастью, лежал вполне смирно, будто затаившись, слишком испуганный, чтобы осознать свое чудесное выздоровление. Наконец, когда прошло достаточно времени, девушка тихонько отошла от животного, давая ему возможность подняться. Поняв, что боль прошла и бок вылечен, единорог вскочил на ноги и, ударив копытами о землю, быстро ускакал, словно чего-то испугавшись.

– Вот она, благодарность, – печально изрекла Риана, глядя вслед волшебному зверю. – Что люди, что единороги! Сначала к себе не подпускают, а потом даже спасибо не ска…

Обернувшись и встретив взглядом пару желтых кошачьих глаз, Риана поняла, почему единорог так быстро скрылся.

– … жут.

Как там было в «Бестиарии»? «Шкура мантикоры отражает практически все известные заклятия, а яд, содержащийся в жале, убивает мгновенно»? Ой, что-то не хочется проверять!

– Хорошая киса… – заискивающе сказала Риана чудовищному льву с мордой, напоминающей человеческое лицо.

«Киса» прижалась к земле, утробно зарычав. Только хвост, усыпанный ядовитыми шипами, дернулся в нетерпеливом предвкушении добычи. Волшебница попятилась. Бесконечно долгая секунда – и Темное существо сорвалась с места. Скорость, которую могла развить мантикора, была чрезвычайно большой, но Риане хотелось жить еще больше. Поэтому, даже не успев подумать о том, как избежать скоропостижной смерти, девушка обнаружила себя на самой вершине ближайшего дерева. Воистину страх творит чудеса – надо было умудриться так взлететь по почти гладкому стволу.

Мантикора не ожидала подобной прыти от потенциальной еды. Она издала возмущенный рык и попыталась забраться на дерево вслед за человеком, но тут произошло непредвиденное: как только когти чудовища впились в кору, рычание сменилось совершенно неприличным для такого монстра писком. Мантикора отдернула лапы, будто обжегшись, но потом, еще более озлобленная, снова начала штурмовать дерево. Судя по тому, как она отскочила назад, в этот раз боль была еще сильнее. Но чудовище не собиралось так просто сдаваться. Несколько раз обойдя дерево, на котором заняла оборонительную позицию Риана, мантикора сменила тактику: она отошла от неприступного ствола и, от души разогнавшись, высоко прыгнула. Риана поджала ноги – только поэтому когтистая лапа ее не достала. Потерпев неудачу, мантикора не спеша отошла и опять прыгнула, но на этот раз задела ветку, росшую чуть ниже, да так, что с нее посыпалась труха. Упав, как полагается, на четыре лапы, мантикора гневно зарычала и почему-то затрясла головой, как кошка, отряхивающаяся от воды после ненавистного купания. Но на этом странное поведение Темного существа не закончилось: оно повалилось на спину и стало кататься по траве, силясь согнать что-то со своей шерсти. Что это с ней?

Риана, сгорая от любопытства, очень осторожно открыла рюкзак и в первую очередь проверила, цело ли самое ценное в нем – бутылочка с кровью единорога. С ней все было в порядке. Воодушевившись, Риана полезла за биноклем, для чего ей пришлось выложить пару мешочков с прикупленной на Рыночной площади мелочевкой, которые она повесила на ближайший сук. Так, посмотрим, что происходит внизу.

Страшная человекоподобная морда, приближенная биноклем, смотрелась еще более пугающе. К счастью, сейчас ярость мантикоры была направлена не на Риану, а на тоненькие деревянные палочки, покрывшие ее тело. Девушка подкрутила колесико. Теперь можно было разглядеть, что палочки, принятые Рианой за опавшую труху, на самом деле чарийки – маленькие хранители волшебных деревьев. Уже догадываясь, на какое растение она имела честь забраться, девушка внимательнее посмотрела на его ветки и хлопнула себя по лбу, когда увидела тяжелые красные грозди ягод. Волшебная рябина! Тогда понятно, почему мантикора не могла забраться на нее, – кора рябины защищает любого, кто ее коснулся, от Темных существ. И ясно, почему единорог пришел именно сюда, – сок этого дерева способен залечить самые тяжелые раны. Вот только раненому животному не хватило сил дойти до растения, и неудивительно: видимо, оно уже больше недели бегало от этой мантикоры и совсем обессилело. Кто бы мог подумать, что взбесившийся компас указывает вовсе не на дерево, а на кровоточащую рану единорога! Риана и не надеялась на такой подарок!

Двойной плюс в том, что единорог сам вышел к волшебной рябине – не придется тратить еще день на ее поиски. Риана как можно удобнее устроилась на широкой ветке и, лакомясь рябиновыми ягодками, продолжила наблюдать за безуспешной борьбой мантикоры с чарийками. Стоп! Если здесь полно чариек, то почему они не пытаются согнать ее с дерева? Перед походом она все изучила и на всякий случай даже паучьи яйца с собой взяла, чтобы ненадолго отвлечь хранителей растения. Где же они? Ведь был такой синенький мешочек… Ах да! Она выложила его, когда доставала бинокль! Риана повернулась к суку, где повесила любимое лакомство чариек, и поняла, что лесные создания нашли его намного раньше. Поэтому жители верхних веток и не обращали внимания на Риану, они увлеченно поедали маленькие яйца. Будем надеяться, они не закончатся, пока мантикора не покинет поляну.

Гигантский лев наконец понял, что избавиться от надоедливых паразитов-чариек под их деревом невозможно, потому что сверху продолжают сыпаться другие их представители. Придя к такому выводу, мантикора ретировалась, поджав ядовитый хвост, что выглядело довольно комично для зрителя, находящегося на безопасном расстоянии от чудовища. Выждав немного, Риана слезла с дерева, перед этим сорвав ветку, подходящую для изготовления волшебной палочки. Как раз вовремя – яйца пауков уже подходили к концу, а оказаться на месте мантикоры Риане не хотелось.

С соседнего дерева совершенно бесшумно на ее плечо перелетел черный ворон, скрывавшийся до этого в густой кроне. Птица с невозмутимым видом застыла железной статуэткой.