Текст книги "Бастард королевской крови. Книга 2 (СИ)"
Автор книги: Татьяна Зинина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
Да уж, кажется, вчера, назвав Мей его любимой девушкой, король был недалёк от истины. Эль ведь, и правда, никогда ничего подобного не испытывал. Его тянуло к Мейларе, как привязанного. Он ощущал дикую потребность постоянно к ней прикасаться и сильно сомневался, что причина в действии татуировки. Мей была его солнцем, его отдушиной, его милой девочкой и настоящим другом. Он доверял ей, он переживал за неё сильнее, чем за себя или кого-либо другого. И что самое главное, Эльнар не представлял, как будет жить, если она вдруг от него отвернётся. Если после избавления от клейма она вдруг решит, что он ей не нужен.
Сегодня они провели порознь больше трёх часов, и ничего не случилось. А что, если своим вчерашним вмешательством Его Величество сумел разрушить связь их татуировок? Что, если теперь история с поделенным напополам клеймом закончена?
Эта мысль Эльнара не обрадовала – совсем наоборот. Он ведь понимал, что когда пропадёт необходимость им постоянно находиться рядом, Мей уйдёт. Покинет дворец, вернётся в академию. Она не останется с ним – у неё просто не будет для этого ни одной причины.
– Не отпущу! – решительно прошептал он, сжав кулаки. – И никому не отдам!
И только приняв это решение, вздохнул легче. Нервно колотящееся сердце немного успокоилось, а в душе появилось ощущение правильности. Да, он всем своим существом желал, чтобы Мей была рядом. Теперь осталось придумать, как воплотить это желание в жизнь, и как сделать, чтобы Мейлара сама захотела остаться.
* * *
Честно говоря, выходя сегодня утром из покоев в образе Саймона, я почти не сомневалась, что первый же встречный маг легко раскусит мой маскарад. Но ничего подобного не случилось! Более того, из-за всей той суматохи, охватившей дворец после новости о появлении королевского бастарда, на меня вообще мало кто обращал внимание. Да и кому интересен какой-то секретарь, когда появился новый молодой принц?
Эрик был рядом почти весь день. Он ввёл меня в курс дел, объяснил мои новые обязанности и вручил мне чей-то рукописный конспект по правилам дворцового этикета. У меня даже рабочее место появилось – в кабинете Эля, в деловом крыле дворца, в уголочке располагался стол для его секретаря. То есть даже во время работы нам не придётся находиться в разных помещениях.
День выдался суматошный, непонятный, наполненный суетой и сомнениями. Но вечером, когда Эльнар отправился на ужин со своим новым семейством, а я вернулась в покои, меня снова навестил Эрик и даже изъявил желание разделить со мной трапезу. И честно говоря, сейчас мне была искренне приятна его компания.
– Родителя Эля мы нашли, – проговорил Эрикнар, когда, отужинав, мы лакомились десертом. – Его мать – ищем. Но я считаю своим долгом найти и твоего отца.
– Зачем? – устало спросила я.
Мой голос всё ещё оставался мужским, как и лицо. По настоянию верховного мага мне следовало как можно больше времени проводить в этом образе, чтобы скорее привыкнуть.
– Тебя интересуют все причины? – с лёгкой иронией поинтересовался наследник герцогства Дриар.
– Я вообще не вижу смысла его искать, – ответила, пожав плечами. – Ну, узнаю я, кто он. И что дальше? Приду на порог его дома и скажу: «Папенька, я твоя дочь! Ты рад?»
Эрик сначала пытался подавить улыбку, но потом всё равно рассмеялся. Он сегодня вообще вёл себя со мной на редкость эмоционально. Я же не сразу поняла, что вызвало его смех. И только потом сообразила, что некоему лорду будет очень странно услышать такую фразу от белобрысого парня, которым я сейчас и являлась.
– Так, Саймон, давай поговорим о Мейларе Гейл, – отсмеявшись, вздохнул Эрик. – Тебе пригодится такая практика.
– Как скажешь, – махнула я рукой, решив, что это может быть даже интересно. Этакий странный способ взглянуть на себя со стороны.
– Так вот, Саймон. Мейлара – простолюдинка, – начал Эрикнар, отодвинув в сторону свою тарелку. – Её мать – горничная, когда-то работавшая во дворце. Но у девочки есть магический дар и явный талант к созданию уникальных артефактов. Такой дар мог ей достаться только со стороны отца. Так же мы знаем, что он был лордом, часто ошивавшимся при дворе. Именно здесь он и познакомился с матерью Мей – Тисой Крейн. Мне удалось узнать, что она работала как раз в деловом крыле, и была тихой незаметной девушкой. На такую бы обычный повеса не посмотрел. Да и она в абы чьи объятия не прыгнула бы.
– Она любила этого гада, – с тенью раздражения бросила я, отставив в сторону чашку с недопитым чаем.
– Именно, – заявил Эрикнар, да таким тоном, будто услышал от меня нечто действительно важное. – Любила. А любовь – это не то чувство, которое легко можно скрыть. К тому же простолюдинка, никогда не вертевшаяся в высшем свете, вряд ли считала нужным прятать собственные эмоции. А значит, другие видели, что она влюблена.
– Думаешь? – спросила я, сильно сомневаясь в верности его вывода. – Мне вот не кажется, что это могло быть так заметно. Вряд ли она рассказывала всем о своей влюблённости, о самом сокровенном.
Вот я бы точно так делать не стала. Но эту фразу решила оставить не озвученной.
– Это видно со стороны. В таких случаях в народе часто говорят: «Шила в мешке не утаишь». – Эрик поймал мой взгляд и хитро улыбнулся. – Вот взять, к примеру, Мейлару и Эльнара. Они так старательно изображают друзей, но при этом сейчас в их дружбу мог бы поверить разве что слепой и глухой. Да и тот бы точно смог почувствовать, как искрит вокруг них энергия.
Я напряжённо выпрямилась, опустила руки на подлокотники кресла и попыталась сохранить самообладание и невозмутимость.
– И что ты имеешь в виду? – спросила настороженно. – Мы с Элем друзья.
– Мне кажется, даже вы сами считаете иначе, – усмехнулся парень. – И кстати, Саймон, мы сейчас говорим о госпоже Гейл и Его Высочестве. Вас мы не упоминали.
– Прости, – виновато ответила я, и тут же вернулась к теме разговора: – Мей и Эльнар просто очень сблизились. Но между ними ничего нет.
– Не был бы ты, Саймон, заинтересованным лицом, я бы даже предложил тебе заключить пари на то, сколько ещё продержится их «дружба», и чем она закончится, – с самодовольной усмешкой проговорил Эрик. – И знаешь, я бы поставил сотню золотых, что уже в ближайшую неделю их отношения превратятся в нечто иное.
– И чем, по-твоему, закончится их дружба? – бросила я, даже не пытаясь скрыть раздражение и непонятно откуда взявшуюся обиду. – Интрижкой?
– А почему не свадьбой? – удивлённо хмыкнул Эрикнар. – Ты даже не рассматриваешь такой вариант?
С каждой фразой наш разговор становился всё более болезненным для меня, всё более тяжёлым. Но Эрик будто не понимал, как больно мне говорить на эту тему. Да ещё и с ним – с человеком, которому по большей части всё равно.
– Ты сам сказал: Мейара – дочка горничной, – выдавила я из себя.
– Вот, – заявил парень, зачем-то хлопнув в ладоши. – Таким образом, мы вернулись к началу разговора. А ведь если найдём отца Мей, который, несомненно, является лордом, и если он её признает, то наша госпожа Гейл получит статус леди.
– Зачем ему её признавать? – устало спросила я.
– Поверь, нужно быть полным идиотом, чтобы не признать дочерью ту, кого так ценит сын короля, – и, изобразив довольную ухмылку, добавил: – Кто знает… может, в будущем твой папенька и Его Величество породнятся, и у них появятся общие внуки?
– Перестань! – выпалила я, вставая из-за стола. – Это всё слишком маловероятно. Невозможно.
– Это ты перестань саму себя принижать, – сказал он в ответ. – Или считаешь себя хуже других? Думаешь, что недостойна взаимной любви? Счастья? Почему, Мей?
– Саймон, – поправила я, опершись руками на спинку стула. – А Мей бы на этот вопрос всё равно не ответила. Она бы промолчала.
Эрик некоторое время сверлил меня странным взглядом, но от темы моих душевных терзаний всё же решил отойти. Увы, недалеко.
– Отца Мейлары нужно найти, – подытожил он решительным тоном. – Я выяснил имена тех, с кем Тиса когда-то жила в одной комнате, с кем дружила. Многие из этих людей уже давно здесь не работают. Но с ними есть смысл поговорить. Мне они вряд ли расскажут что-то важное, а вот тебе…
– И почему же? – недоверчиво уточнила я.
– При виде меня или кого-то из полицейских они сразу решат, что их в чём-то подозревают. А ты представишься племянником Тисы. Скажешь, что у неё двадцать два года назад родилась дочь, и сейчас у бедняжки неприятности с… не знаю. Допустим, с навязанным женихом. Что её хотят отдать замуж за тирана и деспота, и ей как никогда нужна помощь отца. Уверен, кто-нибудь что-то да вспомнит. Так мы с тобой вычислим нужного нам лорда. А уж когда будем знать, кто это такой, Мейлара сама решит, что делать с этими знаниями.
Мне не нравилась эта идея. Более того, я не хотела участвовать в расследовании, и Эрик прекрасно это видел.
– Я улажу все твои проблемы с учёбой, буду лично переносить тебя в академию, обратно во дворец, и куда пожелаешь, – заявил он. – Можем даже наведаться в твою родную деревню.
– Ты меня уговариваешь? – не поверила я своим ушам.
– Да, – Эрик развёл руками и сделал вид, что сам удивлён не меньше, чем я. – Мне на самом деле очень интересно найти отца Мейлары. И, если быть совсем честным, у меня есть догадка о его личности. Но без доказательств я её озвучивать не стану. Скажу только, что знаю одного мага, у которого с тобой очень много общего. Вот только он вряд ли бы стал изменять своей любимой жене.
– И кто же это?
– Не скажу, – бросил Эрик. – И вообще, мне пора домой. Я с матерью неделю не виделся, да и сестрёнку повидать хочу. Привёз ей подарок из Ишерии, а вручить утром не успел.
Он поднялся, изобразил поклон и уже почти развернулся к двери.
– Эрикнар, подожди, – позвала я. И пусть знала, что обязательно пожалею, но всё равно сказала: – Хорошо. Я буду участвовать в твоём расследовании. Хоть мне этого и не хочется.
Ответом мне стала самодовольная аристократическая ухмылка. Полагаю, Эрик вообще ни на мгновение не сомневался, что мой ответ будет именно таким.
Когда Эрикнар ушёл, я взяла книгу по применению иллюзорных плетений в артефакторике, принесённую утром верховным магом, и устроилась в кресле в спальне Эльнара. Не знаю, где лорд Амадеу взял этот фолиант, но в библиотеке академии такую уникальную вещь я бы точно не нашла. Здесь оказались собраны такие редкие плетения, каждое из которых можно было назвать настоящим шедевром. Но сейчас даже этому безумно интересному фолианту не удалось отвлечь меня от мыслей о поисках собственного отца. Несмотря на все доводы и обещания Эрика, мне всё равно казалось, что он зря всё это затеял.
Эль появился довольно скоро, и выглядел так, будто из него выкачали все-все силы. Рухнул на постель, раскинул руки и, бросив себе под нос что-то непонятное, прикрыл глаза. Глядя на него, вот такого уставшего и вымотанного, мне так дико захотелось подсесть ближе, коснуться его волос… щеки.
Не знаю, как вообще сумела удержать себя на месте. А ведь нам сегодня ещё спать в одной постели. Или же…
– Эль, а ведь мы сегодня три с половиной часа друг друга не касались, – сказала я.
Он вздрогнул, открыл сонные глаза и посмотрел на меня с полнейшим непониманием. А потом и вовсе отправил переодеваться.
И только оказавшись в своей комнате и сняв меняющий внешность артефакт, который был выполнен в виде подвески с небольшим чёрным аргалитом, я неожиданно вспомнила, что обещала Эльнару составить ему компанию за бокалом вина.
Невольно вспомнился вчерашний вечер, признания Эля, и моё сердце забилось, как сумасшедшее. Сейчас, после всего случившегося, после слов Эрика о том, что мы с Эльнаром не сможем долго оставаться просто друзьями, я и сама задумалась, почему не верю, что у нас может что-то получиться? Почему даже не допускаю мысли о счастливом финале в нашей истории? И в этот момент, глядя на отразившуюся в зеркале девушку в мужском костюме, решила, что пришла пора хотя бы попытаться поверить в себя.
Эль сказал, что у него больше не будет других подруг, что он ревнует меня, что хочет быть со мной. И разве он когда-то меня обманывал?
Боги, ну почему же сейчас так страшно поверить? Но после всех слов Эльнара, после его открытого шага навстречу, я просто не смогу вернуть наши отношения обратно к дружеским. Да и не захочу. А значит, у меня есть только один путь – быть с Элем… хотя бы попытаться.
Возможно, Эрик прав, и у нас с Эльнаром есть будущее? Может, и у моей сказки, в которую я так долго не желала верить, всё-таки окажется счастливый финал?
Глава 7
Когда, стянув надоевший корсет и переодевшись в простое платье, я вернулась в спальню Эльнара, он сидел в кресле у кофейного столика, а перед ним уже стояла бутылка вина, два бокала и фрукты. Эль тоже успел переодеться, и теперь выглядел почти бодро, если не считать наметившихся тёмных кругов под глазами.
– Присаживайся, – проговорил он, улыбнувшись мне. – Мы с тобой заслужили немного отдыха.
– Ты сильно устал? – спросила я. Хотя ответ и так прекрасно видела. – Может, стоит сразу лечь спать? Не думаю, что завтрашний день будет легче.
Эльнар молча покачал головой и, выдернув пробку из бутылки, наполнил бокалы тёмно-рубиновой жидкостью. А как только я присела напротив, протянул мне один.
– У меня получился интересный секретарь, – сказал Эль, удобно развалившись в кресле. – Такой… ммм… даже слова подходящего найти не могу. Но знаешь, что самое смешное? Я никогда даже мысли не допускал, что буду заглядываться на парня. А сегодня просто не мог на тебя не смотреть. И ведь понимаю умом, вижу, что передо мной мужчина, но сердце знает, что это ты.
– Постарайся лучше себя контролировать, – ответила я, любуясь его улыбкой. – Правда, Саймон в любом случае станет героем сплетен. Он слишком женственный. Да и… – я смущённо замолчала, но всё равно заставила себя закончить: – Я всё равно не смогу смотреть на тебя равнодушно.
Эльнар сделал глоток вина и, сев ровнее, вернул бокал на столик. Он поймал мой взгляд, чуть склонил голову на бок…
– Мы вчера так и не закончили разговор, – проговорил, глядя мне в глаза. – Хотя сказано было многое. Но… – он зарылся рукой в свои чуть растрёпанные волосы, заправил их за ухо и снова посмотрел на меня. – Мей, я пытаюсь подобрать слова, чтобы фразы звучали мягче, красивее. Но в голове после этого демонова дня пусто. Я хочу, чтобы ты была со мной, и дико боюсь, что откажешься. Что уйдёшь, как только метки перестанут нас связывать.
Он говорил искренне, смотрел на меня так открыто, и мне начинало казаться, что его душа тянется к моей. Увы, я не знала, что ему ответить, потому малодушно и трусливо перевела тему:
– Мы сегодня больше трёх часов проели порознь, и метки не сработали. Думаю, это последствия вмешательства Его Величества.
Эль понимающе усмехнулся, явно раскусив мою попытку избежать разговора на тему наших отношений, но упрекать за это не стал.
– Именно по этой причине я до сих пор к тебе не прикоснулся, – сказал он. – Мы ведь должны выяснить новый временной порог расставания. Сейчас с момента нашего прошлого контакта прошло два часа пятнадцать минут. И как бы мне ни хотелось тебя обнять, в наших же интересах провести этот эксперимент до конца. Потому… – он с грустью вздохнул: – придётся пока побыть на расстоянии. Но если честно, я впервые с нетерпением жду момента, когда метка начнёт жечься.
Он смотрел на меня, и его глаза снова стали такими яркими, что казалось, будто они сияют. В них отражалось тепло, которое рисковало вот-вот стать настоящим огнём – синим, ярким, безумно притягательным пожаром. А я смотрела на него, и в это момент мне искренне хотелось отмести все свои страхи, опасения, отбросить мысли обо всех возможных последствиях, и просто вручить себя Эльнару. Подарить ему своё сердце – вытянуть из груди, обернуть лентами и протянуть новому хозяину.
– Это пытка, Мей – быть от тебя на расстоянии, – чуть хрипло проговорил Эль, не отводя взгляда. – Но она длится так долго, что я, кажется, уже привык ждать. И даже не думай меня бояться. У нас всё будет так, как пожелаешь ты.
Я хотела ответить, но просто не нашла слов. Пытка? О, да, теперь я как никогда осознавала значение слов Эльнара. И пусть понимала, что нужно бы закончить эксперимент, подождать, что это необходимо нам самим, но желание прикоснуться к Элю с каждым вдохом только усиливалось. Хотя бы мимолётно, хотя бы кончиками пальцев. Просто ощутить на мгновение его тепло… энергию. Почувствовать, что он рядом.
Стук в дверь в этой тягуче-сладкой тишине показался мне ударом колокола. Я вздрогнула, будто очнулась от оцепенения, и даже немного испугалась: ведь меня не должны здесь видеть в образе девушки! Но быстро вспомнила, что в наши покои абы кого просто не пустят. А значит, явился кто-то из посвящённых.
– Эль, это Эрик. Можно войти? – прозвучал из-за двери знакомый голос, и мой страх растаял.
– Заходи, – бросил Эльнар, сделав глоток вина.
Казалось, он даже рад появлению неожиданного гостя. А то ещё неизвестно, чем бы закончилась наша очередная попытка поговорить о происходящем между нами.
Эрикнар прикрыл за собой дверь, посмотрел на наши бокалы, оценил обстановку и понимающе ухмыльнулся.
– Ты же домой собирался, – напомнила я. – Говорил, что по матери соскучился, подарок сестре привёз.
– Я и собирался, – сказал он. – Но решил заглянуть к одному родственнику. А он мало того, что очнулся, так ещё и начал страдать нездоровым любопытством. Не иначе из-за болезни.
– Ясно, – улыбнулась я. Честно говоря, когда Эрик не строил из себя мраморную статую, а был вот таким живым и простым, он нравился мне гораздо больше.
– Простите, что пришлось прервать ваше свидание, – проговорил он, переводя взгляд с меня на Эльнара. – Но тебя, Эль, очень хотят видеть этажом выше.
«Родственник…», «Очнулся…», «Этажом выше…», – промелькнуло в моей голове.
– Эркрит?! – воскликнул Эль. – Он пришёл в себя?
И столько эмоций было в его голосе, что Эрик улыбнулся.
– Да, и рьяно желает с тобой пообщаться, – сказал он. – Охрана предупреждена, магическая защита пропустит. Но идти придётся одному, – добавил Эрикнар, и пояснил: – Мей там пока делать нечего.
Эль поднялся, вернул на стол бокал с вином и посмотрел на меня с лёгкой растерянностью. Видя это, Эрик сообщил, что будет ждать его в гостиной, и вышел. Даже дверь за собой прикрыл. А мы снова остались одни.
Я тоже поднялась, сама не знаю почему. Просто захотелось стать ближе к Элю хоть на несколько сантиметров. Но вот то, что произошло дальше, стало для меня настоящей неожиданностью.
Преодолев разделяющее нас расстояние, Эльнар одной рукой обнял меня за талию, а второй – нежно провёл по щеке, погладил шею. И в этот момент я почувствовала на своих губах его губы…
Мой мир взорвался тысячами ярчайших синих искр. Сердце в груди забилось так сильно, что стало больно, а тело застыло, будто заколдованное. Эль не двигался, не спешил делать поцелуй настоящим. Хотя это был даже не поцелуй, просто долгое и безумно приятное прикосновение губ.
– Ложись спать, – прошептал он, отстранившись буквально на несколько сантиметров. – Не уверен, что вернусь быстро.
– Я буду тебя ждать, – ответила, неосознанно подавшись вперёд.
Последнее слово проговорила уже ему в губы. И от каждого, даже невесомого прикосновения, у меня внутри будто взрывались фейерверки.
– Я сейчас никуда не уйду, – сказал Эльнар, крепко обняв меня обеими руками. Но вопреки своим словам вдруг отпустил и даже сделал шаг назад. – Но мне нужно повидать Эрки.
– Иди, – понимающе кивнула я и, поддавшись порыву, чуть прикусила нижнюю губу, на которой чувствовался вкус вина и Эльнара.
Его глаза полыхнули синим, и в то же мгновение он снова оказался рядом. Увы, в этот раз поцеловал только в щёку.
– Сладких снов, Мейлара, – будоражащим хрипловатым шёпотом проговорил он мне на ухо.
– Возвращайся скорее, – сказала я ответ.
Эль отстранился, поймал мой взгляд… и всё-таки ушёл, оставив меня наедине с самой собой и собственными растерянными мыслями.
Светлые Боги, если я едва не сошла с ума от такой мелочи, что со мной станет, когда Эль поцелует меня по-настоящему? Да я же просто взорвусь! Сгорю! Растворюсь в нём, перестану существовать. Это же настоящее безумие – испытывать такие поразительные по силе чувства! Но кто бы знал, как я хотела большего: больше прикосновений, больше ласки, нежности, слов, объятий. Больше Эльнара. Его всего и без остатка.
Он нужен мне. И если раньше я пыталась прятать эту потребность даже от самой себя, называла своё отношение дружбой, то теперь уже нет смысла скрывать. Эль нравится мне настолько, что невозможно передать. Это как наваждение, которое не поддаётся никакому контролю. Это чувство настолько сильное, горячее, безумное, что выжигает всё изнутри. И только рядом с Элем оно чудесным образом меняется, становясь ласкающим и сладким.
Боги, если это и есть любовь, то я понимаю, почему мама не захотела жить. Просто её душа сгорела без любимого. Просто её чувства оказались настолько сильны, что она не смогла с ними бороться. Просто… хозяин её сердца не принял протянутый ему дар.
* * *
Эрик проводил Эльнара только до входа в покои кронпринца.
– Меня дома ждут, так что дальше сам, – бросил он. И даже изобразил пусть скупую, но ободряющую улыбку, будто ему на самом деле было не всё равно, что чувствовал сейчас Эль.
– Скажи, Эрикнар, ты тоже считаешь, что мне не место в этой семье? – спросил новоявленный принц.
– С чего ты взял? – удивлённо уточнил тот, глядя Элю в глаза, будто пытался уловить ответ в его сознании. И только фыркнул, вспомнив, что сам же сегодня утром установил ему сильнейший ментальный блок.
– Твой отец прямым текстом мне это говорил. Да и сегодня за ужином присутствовали только король, два его брата и твоя мама, – с плохо скрытой грустью сказал Эльнар. – А стол был накрыт на шестнадцать персон.
– Меня тоже приглашали, но я не пришёл, потому что был с Мей. Извини, Эль. Не думал, что это для тебя настолько важно, – открыто ответил Эрик. – Не принимай близко к сердцу. Многие не явились просто потому, что не смогли. А что касается моего отца… – он задумчиво потёр подбородок и продолжил: – Папа такой человек, его доверие нужно заслужить. Я ведь тоже не сразу тебя принял.
– Да, я помню, – хмыкнул Эльнар.
– И мне понадобилось для этого немало времени, – добавил наследник герцогства. – Но знаешь, я с первой встречи был почти уверен, что именно ты бастард дяди Эмбриса. У вас с ним много общего. И… если тебе будет проще, знай: я тоже считаю тебя братом. Двоюродным. А что думают остальные – их дело.
Взгляд Эля потеплел, а на его лице появилась благодарная улыбка.
– Спасибо, Эрик, – сказал он. – Теперь у меня уже два брата.
Тот кивнул и, широко улыбнувшись, заметил:
– Знаешь, кто примет тебя сразу, едва увидев? Тётя Эрлисса. Она сестра-близнец твоего отца. Вот даже не сомневаюсь, что с ней ты легко найдёшь общий язык.
Сказав это, он кивнул на прощанье и всё-таки удалился. Эль посмотрел ему вслед,
медленно выдохнул, направился к двери в покои кронпринца.
Пройдя мимо молчаливых стражей, стоящих по обе стороны от входа, он оказался в холле. Там к нему сразу подскочил молодой лакей, поклонился и попросил подождать, пока он доложит о визите. Но не прошло и минуты, как тот вернулся и пригласил Его Высочество пройти за ним.
Рассматривая покои Эркрита, Эль не уставал удивляться их размерам. Они с лакеем прошли через малую и большую гостиную, миновали просторный зал, утопающий сейчас в полумраке, и лишь добравшись до конца длинного коридора, остановились у нужной двери.
– Вас ждут, – услышал Эльнар и, кивнув, нажал на ручку.
Отчего-то его немного пугала встреча с Эрки. Всё-таки в том, что случилось с кронпринцем, Эль винил именно себя. А если Эркрит думает так же? Вдруг позвал его только для того, чтобы обвинить в предательстве?
Но стоило ему войти в залитую светом просторную комнату, оказавшуюся спальней, и все эти мысли вылетели из головы. А всё потому, что Эрки на самом деле был в сознании, и встретил гостя широкой довольной улыбкой.
– Эль! – выдал он довольным тоном. – Проходи.
Эркрит полусидел на постели и выглядел очень слабым. Его обычно смуглая кожа сейчас приобрела сероватый оттенок, а белоснежные волосы только подчёркивали её бледность. Зато глаза цвета молодой листвы казались особенно яркими.
– Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, – сдавленным от эмоций голосом проговорил Эль. – Эрки… Прости.
– Перестань, – махнул рукой кронпринц. – И не смей себя винить. Это бы всё равно случилось, так или иначе. Я ведь был помехой, и меня попытались устранить. К счастью, их попытка оказалась неудачной. Во многом благодаря тебе.
– Тебе Его Величество рассказал? – спросил Эль, несмело подходя ближе.
– Дядя Литар, – пояснил Эркрит. – Он мне материалы дела принёс. Так что я теперь знаю столько же, сколько дознаватели. Кстати, обвинения с тебя сняты.
– Это радует, – вздохнул Эль, рассматривая взлохмаченного кронпринца. – Как ты себя чувствуешь?
– Сносно, – ответил тот. – За моё здоровье можешь не волноваться. Магия при мне, и тёмная, и стихийная. А значит и тело быстро восстановится.
Послышался щелчок дверной ручки и, обернувшись, Эльнар увидел стройную молодую женщину – ту самую рыжеволосую целительницу, которая так помогла ему в камере.
– Добрый вечер, Ваше Высочество, – поздоровался он, изобразив лёгкий поклон.
– И вам, Ваше Высочество, добрый вечер, – с лёгкой ухмылкой бросила она, прошагав мимо.
Подойдя к кровати Эркрита, принцесса присела рядом с супругом и протянула ему чашку с исходящей паром жидкостью. Эрки поморщился, но странное варево всё-таки принял, правда, пить не спешил.
– Вы уже познакомились, но я всё равно вас представлю, – сказал он. – Эль, это моя Искра, точнее Армария. Она не очень любит официальные обращения.
– Можешь звать меня по имени, – проговорила она, улыбнувшись Элю. – Арми. И на «ты».
Эль благодарно кивнул, а Эркрит продолжил:
– Искорка, а это мой брат, Эльнар Карильский-Мадели. Но ты можешь звать его Эль. Он хороший парень, и я очень рад, что теперь он стал частью нашей семьи.
Рыжая повернулась к супругу, но заметив, что тот так и не сделал ни единого глотка, вмиг приняла строгий вид. Под её взглядом Эрки пришлось выпить лекарство, которое ему на вкус явно не нравилось. И только после этого Искра снова оставила их с Элем наедине.
Эркрит просто закидал Эльнара вопросами. Ему было интересно всё: впечатления Эля о дворце, новых покоях, министрах, Совете, суде над Миркрит. И он всё хотел знать в подробностях. Более того, невольно заставил Эля вспомнить важные мелочи, которым он сразу просто не уделил внимания. Но больше всего Эркрита интересовал Малый Совет.
– Понимаешь, те, кого ты там видел – это ближайшее окружение короля, – пояснил кронпринц. – Учитывая то, как действуют наши заговорщики, можно предположить, что кто-то из них отлично знает и отца, и всех нас. Мы с дядей Литаром уверены, что предателя стоит искать именно в Малом Совете. Вспомни, может, кто-то из этих людей показался тебе странным? Может, на чьё-то присутствие откликнулась метка?
Эль задумался, мысленно вернулся к утренней встрече в рабочем кабинете Его Величества и отрицательно покачал головой.
– Честно говоря, из всего этого круга приближенных больше всего подозрений у меня вызывает твой дядя, – признался Эль.
Эрки тихо рассмеялся.
– Вот уж кому я верю даже больше, чем себе – это дядя Литар, – сказал кронпринц. – Да, он иногда бывает груб и излишне резок, но знаешь, я с детства привык игнорировать его грубость. Хотел стать таким, как он – сыщиком! Постоянно сбегал в его кабинет в департаменте. Меня выгоняли, но я всё равно проникал обратно. В итоге он просто смирился с тем, что я верчусь под ногами. Стал нагружать меня работой. Так что можно сказать, что я с одиннадцати лет – его внештатный сотрудник.
Эль удобнее сел в кресле, придвинутом к кровати, и спросил:
– Тебе так нравилось копаться в преступлениях? – удивлённо спросил он.
– Конечно, – ухмыльнулся Эрки. – А ещё больше я любил тайны прошлого. Разыскивал старые книги, изучил древнеишерский язык. А тёмная магия мне очень помогала добираться до тех вещей, которые трогать запрещалось. Дядя пытался запретить, но… я тогда был слишком избалованным ребёнком. Я не знал слова «нет». Мне никто никогда не отказывал.
Эль хмыкнул, и всё-таки озвучил свою мысль:
– Честно говоря, трудно в это поверить. Просто из таких детей обычно вырастают повесы и прожигатели жизни. А ты совсем другой.
– А тут всё просто, – ответил Эркрит. – Однажды я, как говорится, допрыгался. Мне в руки попала одна удивительная книга. В ней были собраны такие плетения и ритуалы, о существовании которых многие профессора даже не слышали. Она была надёжно закрыта в хранилище департамента правопорядка. Но для меня не существовало замков.
– Ты украл её? – со смешком спросил Эль.
– Да, – ответил Эркрит. – И заплатил за это десятью годами жизни.
Улыбка мгновенно слетела с лица Эльнара. Он выпрямился и посмотрел на кронпринца с непониманием.
– Тебя лорд Литар упёк в тюрьму?! – выпалил Эль.
– Да как ты мог такое подумать? – весело удивился Эрки. – Нет, конечно. Наоборот, дядя винил во всём себя, хотя виноват был только я. Просто та книга оказалась очень сильным артефактом. Моя сестра Мика пыталась её у меня отобрать, мы повздорили и… вместе оказались в другом мире. В мире, Эль, где о магии ничего не знают. Где она – не больше, чем сказка.
Эль замер, пытаясь осмыслить услышанное. Да только получалось с трудом. Нет, он знал о существовании других миров. В академии преподаватели рассказывали, что когда-то давно межмировые перемещения являлись нормальной практикой. А потом эти знания долгое время считались утерянными. Зато сейчас было установлено постоянное сообщение как раз с одним таким безмагическим миром. Судя по всему, Эркрита занесло именно туда.
– Там всё несколько иначе, не так, как здесь. Аристократии в большинстве стран нет, магов нет, в ходу разного рода механические изобретения, развивается наука, технологии. И люди при этом вполне неплохо живут. В целом, мне там даже почти нравилось, но… домой тянуло неимоверно, – признался Эрки. – За десять лет, что мы с Микаэльей провели там, я избавился от всех королевских замашек. Научился работать, жить самостоятельно, превратился в обычного парня. По крайней мере, мне так казалось. Только вот Искра утверждала, что я всё равно оставался другим. Она называла меня белой вороной.
– Она оттуда? – удивлённо спросил Эль.
– Да, – кивнул кронпринц. – Я уговорил её остаться здесь, со мной. Без неё мне было… плохо. Кстати, в уговорах Искорки немалую роль сыграл наш отец. Он видел, что я её люблю, и не желал для меня печальной судьбы – жить с разбитым сердцем.
