Текст книги "Маршал Срединной империи(СИ)"

Автор книги: Татьяна Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

 Он внимательно на нее смотрел. Девушка кивнула. Инструкции были нехитрыми. Следить, чтобы мокрые вещи не сгорели, а в случае подозрительных звуков сразу его будить. Но ночь прошла спокойно.

 К концу следующего дня они добрались до первого перевала. Внизу был виден город Оронат. Город, треугольный в очертаниях, с трехгранными башенками и странными домами, точно собранными из трехгранных конструкций. Город из серого с розовыми прожилками камня с красными кровлями. Не вмещающийся в ее сознание совершенно чужой город. Куда она идет? С кем? Зачем?!

 – Господин Арнелл!

 – О, наконец-то, – откровенно усмехнулся ее спутник, увидев нескрываемый ужас в зеленоватых глазах девушки.

 – Нам надо поговорить.

 – Давно этого ждал. Сейчас устроимся на ночлег и обо всем поговорим. Завтра ближе к вечеру мы войдем в Оронат. Очень вовремя вы дозрели, милая барышня Эледэ. Только успокойтесь, вы слышите? Я для вас угрозы не представляю. Поверьте.

 Легко сказать, успокойтесь. Призвав на помощь всю свою, годами тренированную выдержку, барышня загнала внутрь острый приступ паники. Поговорить... Ведь и ей придется многое рассказать...

 Они снова развели огонь в небольшой пещерке, насобирав мокрых веток по округе. Костер, так же как и накануне, сначала дымил, чадил и трещал, потом разгорелся, похлебка в котелке аппетитно забулькала. Так же как и вчера, Элиза переоделась во все сухое и развесила мокрые вещи у огня уже привычно, ни о чем не спрашивая собеседника. Впрочем, господин Арнелл все время наблюдал за ней. На этот раз и очнувшаяся от своего шокового безразличия Элиза время от времени следила за ним изучающим взглядом, и, когда их глаза встречались, ее спутник, успокаивая и, так сказать, профессионально ободряюще, ей улыбался. С кем же это ее свели дороги ее странной судьбы?

 Он обладал приятной, мужественной внешностью. Роста немного выше среднего, но пропорционально сложенный. Высокий лоб с намечающейся продольной складкой между прямыми, густыми, высоко расположенными бровями. Что вместе с внимательными, заметными на лице глазами придавало ему ностальгически задумчивый вид в те моменты, когда он не улыбался так заразительно и обаятельно, как это он нередко делал. Прямой, соразмерный, хотя и немаленький нос. Красиво очерченный также немаленький рот и выдающийся вперед никак не квадратный подбородок с выраженной ямочкой. Человек прямой, решительный, волевой, хотя и способный на тонкие чувства.

 Наконец, завернувшись в свое одеяло, Элиза устроилась среди серых камней пещерки с чашечкой похлебки в руках.

 – Спрашивайте, барышня.

 – Кто вы? – тут же спросила Элиза. – Куда мы идем, и зачем я вам? Почему вы со мной возитесь?

 Арнелл, задумавшись, не спеша отхлебнул из своей чашечки с похлебкой, и пододвинул поближе к девушке блюдо с лепешками. Их можно было съесть, только размочив предварительно в похлебке.

 – Я отвечу вам с конца, барышня Эледэ. Неужели вы сами не поняли, зачем вы мне? Вы обладаете исключительным даром. На вас не действует охранная магия. Вы невероятно ценны. Маги, если они узнают о вашем даре, прикончат вас, даже не потрудившись придумать легенду о том, что вы отравительница.

 Элиза поперхнулась похлебкой и закашлялась. Ее спутник вежливо дождался, пока она успокоится.

 – Теперь обо мне. Мое настоящее имя Эллар рэн Гаорин.

 Пауза.

 – Я думаю принять у вас вассальную клятву рода Эледэ, когда вы присмотритесь и начнете мне доверять. Поверьте, я никогда не бросаю своих людей.

 Снова пауза.

 В голове у Элизы медленно и неизвестно откуда возникла информация о том, что род Гаорин – один из трех самых знатных и могущественных родов Империи. Находится в кровном родстве с императорским домом. "Рэн Гаорин". Наследник рода Гаорин.

 – Вы приближенный императора? – жалостно уточнила Элиза, заодно проверяя появившиеся в ее мозгу сведения. – Наследник самого могущественного рода?

 – И первый маршал Империи.

 Опять повисло молчание.

 Элиза осторожно поставила чашечку с похлебкой на пол.

 – Э-э-э, а почему же вы, господин Гаорин... а что же вы, господин Гаорин, делали... в городе Тагомаре?

 Озорной огонек блеснул в темно-серых глазах господина первого маршала.

 – Как деликатно спрошено. Я в вас не ошибся, барышня Эледэ. Пейте спокойно похлебку, я вам сейчас расскажу, как я оказался в тюрьме вашего города.

 Элиза послушалась и снова отхлебнула из чашечки.

 – И лепешку возьмите.

 Она взяла лепешку и опустила ее в похлебку.

 – Все дело, пожалуй, в том, что я зверски скучал. Империя сейчас со всеми в мире...

 – А учения и маневры?

 – В сезон дождей? Нет, барышня, солдаты тоже должны отдыхать от своих командиров. Так вот. Зверски скучая, я встретил в своей любимой кормильне, как-нибудь я туда вас свожу, господина Сараоттэ. А господин Сараоттэ у нас начальник тайной службы Империи. Все в столице это знают. Никаких тайных сведений я вам не выдаю.

 Элиза с невозмутимым видом медленно ела лепешку.

 – Мы слегка выпили и поспорили с господином Сараоттэ, что я выкраду у Содзоварского посла самый важный документ из его посольского кошеля.

 Элизина невозмутимость была пробита насквозь. Она изумленно подняла голову и невольно улыбнулась в ответ на шальную улыбку господина первого маршала.

 – Какой из документов посла самый важный, мне господин Сараоттэ не сказал. Он объяснил это свидетелю нашего спора. Я должен был проникнуть в посольский кошель, миновав охранную иллюзию, самостоятельно определить, какой документ самый важный. При этом посол не должен был ничего заметить. А вернуться с документом или его точной копией я должен до конца первого месяца сезона дождей.

 Эллар Гаорин отхлебнул похлебку из своей чашечки и в свою очередь взял сухую лепешку с подноса.

 – Я хорошо знаю господина Сараоттэ. Он не стал бы мне мешать раздобывать этот документ у Содзоварского посла, начальник тайной службы своей выгоды не упустит. Но вот вернуться вовремя он должен помешать. Поэтому я заранее изучил тайные тропки севера Империи в обход возможных засад господина тайного начальника. И так оно и вышло. – Гаорин снова улыбнулся озорной улыбкой. – Я догнал господина посла в Тагомаре, подсунул ему снотворное, преодолел при помощи натасканной на сургуч печатей мыши охранную иллюзию на его кошеле, вы, наверное, не знаете, но на животных магические иллюзии не действуют, переписал за несколько часов нужный документ, вернул послу оригинал, и отправился спать к себе, в дешевую гостиницу. А уже с утра ко мне заявились доблестные стражники города с утверждением, что я мошенник и грабитель, и самое мне место в их надежной городской тюрьме. С судебной системой Тагомара нужно, кстати, что-то срочно делать. Пришлось проследовать за ними в городскую тюрьму. Не объяснять же мне им было, что я Эллар рэн Гаорин. Лишние вопросы мне совершенно ни к чему, тем более что господин посол пока в городе, а слухи у вас в Тагомаре распространяются еще быстрее, чем в императорском дворце. Что о многом говорит. По этой же причине я не мог попросту заступиться за вас в городе. Посол далеко не дурак, и он не должен ничего заподозрить. Но благодаря вам я освободился из тюрьмы вовремя. Сейчас мы должны попасть в Эонтевар в обход засад господина Сараоттэ. Там, насколько вы позволите, я смогу о вас позаботиться. Я ответил на ваши вопросы, барышня Эледэ?

 – На самые основные – да, – тихо сказала Элиза, не поднимая глаз.

 – Тогда не будете ли вы так любезны, ответить на мои?

 Девушка все же подняла глаза на собеседника. Господин маршал смотрел на нее серьезным, чуть грустным взглядом.

 – Спрашивайте.

 – Я хотел бы узнать, что вы сами думаете по поводу ваших странностей. Вы, возможно, никогда не слышали об охранной магии. Допускаю. Провинциальные дворяне вашего уровня могли никогда не слышать, что ворота города Тагомара защищены магической иллюзией. Но если на вас никогда не действовала эта магия, вы должны были обратить внимание на то, что вы видите ворота там, где все видят стену, и стену там, где все видят фальшивые ворота. Какие-то вопросы неопытная девочка или барышня должна была задать. Какая-то волна от такого потрясающего явления должна была пойти. Но ничего этого не произошло. Почему? И второе. Как вы пережили горячку от яда? Вы не выглядите сошедшей с ума. Я за вами внимательно наблюдал. Вы выглядите оглушенной, потрясенной, но никак не сумасшедшей. И, если вы перенесли горячку, а не изобразили ее... – Гаорин пристально вгляделся в милое лицо сидящей перед ним девушки и пришел к окончательному выводу. – После того как вы перенесли горячку, вы должны бы постоянно падать с ног от слабости. Но этого не происходит.

 – Я не думаю, что пережила эту горячку, – тихо ответила Элиза и замолчала, не заметив, как первый маршал выронил из рук взятую было сухую лепешку.

 Она задумалась, обхватив колени руками, вспоминая последние мгновения пребывания в родном мире.

 Пальцы скользили, срываясь с бревна, промокшая одежда тянула ее вниз, сознание мутилось. И вдруг перед ней вспыхнул золотой свет. И в его сиянии возник Дух в виде как бы огненного колеса, которое катилось сразу на все четыре стороны света, и было как бы со многими очами.

 – Я тебе помогу, но за тобой выбор. Я могу помочь тебе выбраться на берег, но хотел бы переправить тебя в другой мир. Там я буду тебе помогать, но ты должна будешь во всем меня слушаться. Я не могу попасть к людям того мира самостоятельно, без тебя. Они наглухо закрылись.

 – Но кто Ты такой? Как я могу обещать, во всем слушаться, не зная Тебя. Что Ты от меня потребуешь?

 – Только то, с чем согласится твоя совесть.

 – Ты переправишь мою душу в чужое тело?

 – Нет. Я обменяю и тела. Та, другая, похожая на тебя девушка сейчас умирает. Переселение душ – это человеческие бредни. Домыслы тех, кто думает, что душа сидит в теле, как пассажир в карете. На самом деле она пронизывает тело, наподобие кровеносных сосудов. Душа сама творит себе тело из имеющегося клеточного материала еще в утробе матери. И продолжает это творчество всю оставшуюся земную жизнь. Человек – это целостность души и созданного под нее и ею тела. Разорвать такую связь можно только убив человека. Какое уж тут переселение душ! Так ты согласна?

 – Согласна.

 И только тогда она потеряла сознание. Общение с тем Духом шло не просто мысленно. Это было мгновенное касание Другой Личности, которое меняло сознание и открывало новые горизонты.

 И когда она от ужаса и отвращения теряла сознание в городской тюрьме, она вдруг вспомнила своего Духа Хранителя.

 – Как же Ты мог это допустить? Ты обещал мне помогать.

 – Наконец-то ты обо мне вспомнила. Успокойся, хуже уже не будет.

 И вот как все это объяснить господину первому маршалу? Девушка подняла голову, и терпеливо ждущий Гаорин встретился с ней взглядом.

 – Итак?

 – Я расскажу вам нечто удивительное. Но я расскажу, как я это понимаю, а вы поймете по-своему...

 – Так всегда и бывает. Говорите, барышня. Вы меня заинтересовали.

 – Я думаю, что подошла к воротам смерти, и там меня встретил Дух. Он отправил меня в этот мир, стал моим Духом Хранителем. Только я должна Его слушаться.

 – То есть, вассальная клятва отменяется, – после некоторого молчания задумчиво сказал Гаорин. – Не могу же я подчинить себе неизвестного духа. Да и не хочу.

 – А если я принесу клятву с условиями? Никогда не делать того, что противоречит моей совести?

 – А вы подчиняетесь своему духу на этих условиях?

 – Да. Это добрый Дух.

 – Добрый?! И что такое в нашем мире добро? Вы помогли мне выйти из тюрьмы. Для меня это добро. А для господина Сараоттэ – крупный проигрыш, а не добро.

 – Добро – это то, что мой Дух Хранитель считает добрым. Все просто.

 – О! – Эллар Гаорин ехидно улыбнулся. – Теперь я вас понял. Это действительно интересно. Подумать только, еще совсем недавно я зверски маялся от скуки и думал, что ничто в мире меня удивить не может. Вам это удалось, барышня Эледэ. Кстати, я предлагаю перейти на менее церемонную форму общения. Помимо всего прочего, ваше имя приобрело уже известную славу, барышня Мерелиза Эледэ. И это не та известность, которая нам с вами полезна.

 Элиза растерянно посмотрела на собеседника.

 – Меня можно звать Элизой. Барышней Элизой, если сочтете возможным.

 – И вас не оскорбит, если рэн Гаорин будет вас звать просто Элизой?

 – А должно оскорбить? Я плохо понимаю. Вся моя жизнь как бы сгорела за последние дни. Я ничего не помню.

 – Я бы не сказал, что вы ничего не помните. Поврежден только поверхностный слой. Но вы быстро восстанавливаетесь, – он снова улыбнулся ей ободряюще и сочувственно. – К вашему сведению, провинциальное дворянство ревностно относится к звучанию своих полных имен. И уменьшение имени часто является для них оскорблением. Однако в нашем с вами случае я почту за честь называть вас просто Элизой. И вы можете в дальнейшем звать меня Элларом, но пока мы не добрались до столицы, зовите Арнеллом. И я еще подумаю насчет вассальной клятвы.

 На следующий день ближе к вечеру они добрались до Ороната. К тому моменту Элиза уже знала, что господин Сараоттэ скорее всего будет ждать господина Гаорина не на Оронатском перевале, а западнее. Потому как именно на западе лежат родовые земли Гаоринов. К тому же господин тайный начальник отлично знает, что дорога от Тагомара до Ороната в сезон дождей затоплена. И, тем не менее, подстраховаться необходимо. Подстраховка заключалась в том, что господин рэн Гаорин преоделся в платье небогатого купца, напялил поверх своих русых волос черный парик и вымазал физиономию мазью, от которой кожа покраснела, а физиономия распухла. Господин начальник Оронатского гарнизона в голос хохотал и в восторге хлопал себя руками по ляжкам, увидев своего первого маршала, до такой степени преображенным. Господин Гаорин только польщено усмехнулся в ответ на это. Элиза изображала супругу небогатого купца, для чего ей пришлось поверх обычной здесь одежды, то есть рубахи, юбки и корсажа, обмотать свои светлые волосы платком. Чтобы "ни один аристократический светлый локон" не испортил картину. А ведь и действительно, светловолосыми здесь были только они с господином Арнеллом, да начальник Оронатского гарнизона. Но тот тоже был из столицы, хорошим знакомым Гаорина, просто временно служил вблизи перевала.

 И вот в таком преображено купеческом виде Элиза с Арнеллом загрузились в одну из телег торгового каравана, который уходил в столицу Империи. Арнелл сразу улегся лицом в солому и заснул, а Элиза заснуть не могла. И дело было не только в том, что ее спутник вроде бы обязывал ее дежурить по ночам наравне с ним самим, а на деле она дежурила незначительную часть ночи. Ее будоражило обилие новых впечатлений. Она с удивлением разглядывала странные деревья по обочинам дороги и рыже-коричневых полосатых тардов, невозмутимо тянувших телеги каравана. Тарды были выше и массивнее земных лошадей, на головах у них были маленькие рожки, и длинными метелками пушистых хвостов они время от времени обмахивали себе спины.

 Арнелл проснулся на Оронатском перевале. Тардам, тащившим телеги вверх в гору, нужно было отдохнуть, и люди воспользовались возможностью размять ноги.

 – Вы никогда не были за перевалом, Элиза?

 – Нет, – потрясенно выдохнула девушка. Внизу величественно несла в море свои воды огромная река Эонтай. С гор стекало множество рек, чтобы влиться в единый речной поток. И всюду были поля и рощи. Поля на востоке были залиты водой. На западе было чуть посуше. Там преобладали рощи. И, причудливо извиваясь между рощицами и полями, перекидываясь мостами через реки, серыми лентами вились отличные дороги Империи.

 – Разлив только начался, – сказал Гаорин. – Обычно вся восточная часть долины заливается водой. Жители плавают между своими домиками на сваях в лодках. Как только вода начнет спадать, селяне засеют свои поля рисом, или пшеницей с ячменем, если у кого земля посуше.

 – А рощи?

 – Рощи – это чаще всего шелковичник. Насмотритесь еще на шелковичных червей. Все это совсем не похоже на вашу северную, металлообрабатывающую часть Империи, точно?

 – Точно, – грустно сказала Элиза, успевшая между делом выяснить, что род Эледэ владел паем в серебряных шахтах, рядом с которыми и погибли родители Мерелизы. – Ой, а вы себя как чувствуете, господин Арнелл? Ваше лицо еще больше распухло.

 – А вы полежите, уткнувшись лицом в солому, – в сердцах ответил Арнелл, – у вас еще и не так распухнет. Только отвлекся, а вы напомнили. Пойдемте обратно. Главное, благополучно миновать заставу на Оронатском перевале.

 – Ух, что это с твоим спутником? – спросил один из стражников на заставе у Элизы, после того как без всякого результата несколько минут тряс за плечо бессмысленно мычавшего Арнелла. – Кто он тебе? Муж, что ли?

 – Да вот намеднесь поженились, – бодро сообщила Элиза, вспомнив одну из своих деревенских горничных, – так он так обрадовался, что немного переклюкал. Но до столицы ведь пройдет? Краснота энта?

 – Должна вроде, – покладисто ответил стражник. – А ты ничего бабеночка-то. Не видала тут господина такого светловолосого с профилем аристократическим. Он вообще-то вор известный, но выдает себя все время за разных важных людей.

 – Нет, не видала.

 – А-а-а. Ну проезжайте.

 – Нет, нет, постойте.

 Элиза обернулась и замерла. Рядом с телегой стояла потрясающе красивая высокая блондинка с золотистыми глазами в черном брючном костюме, выгодно подчеркивающем и золотистый цвет переброшенной через плечо короткой косы и изящество красивой фигуры.

 – Так говоришь, наклюкался на свадьбе? – спросила она с каким-то мягким ехидством в теплом грудном голосе. – Ну если он и вправду на тебе женился, то должен был действительно вусмерть напиться. Не знаю только, женился ли он по пьянке, или уже потом с горя так набрался.

 – Что это вы говорите, госпожа? – Элиза быстро захлопала длинными ресницами в надежде, что это придаст ей глуповатый вид. – Чем же это я Арнелла не устраиваю? Папаня мой не из простых селян будет.

 – Папаня, говоришь? Это, милая, вовсе не Арнелл, а такой господин, который никогда на тебе не женится. Но ему не впервой женщин обманывать, – с теми же теплыми насмешливыми интонациями в голосе сообщила красавица.

 – Как обманывать? Так он и вправду вор, выдающий себя за кого-то? И еще известный обманщик женщин?

 Арнелл, лежащий лицом в солому, замотал головой, протестуя против таких наветов.

 – А он мне еще и домик в столице пообещал, беленький такой. Вы думаете, все наврал? – горестным тоном продолжила Элиза.

 – Ну если "беленький домик в столице", так это он точно по пьянке на тебе женился. Вот будет потеха, когда протрезвеет.

 – Да полно вам, госпожа Леортаси, не пугайте женщину. Вы харю ее супружника видели? Какой это вам "господин". Пропустите их.

 – Нет, я его забираю, – златоволосая красавица тихо рассмеялась, быстро наклонилась и ловким движением стянула с Арнелла черноволосый парик. Русые волосы рассыпались по плечам. Гаорин мгновенно сел, скользнув цепким взглядом по златовласке.

 – Вот, – удовлетворенно изрекла та, посмотрев на Элизу. – Ты, дуреха, еще легко отделалась. Одной такой вроде тебя он после совместно проведенной ночи все волосы на голове сжег.

 – Я очень рад, что вы об этом помните, госпожа Леортаси, – холодно сообщил Гаорин. – Пока вы помните, я готов следовать за вами добровольно.

 – Я что похожа на ту, которой нужно укладывать мужчин в свою постель насильно?

 Гаорин вежливо промолчал.

 – Ах, вы думаете, что мой облик – иллюзия?

 – Возможно, и нет, – ответил он, бросив быстрый взгляд на Элизу, сидевшую рядом с ним, – но до конца я не уверен. Так ведь в вашем распоряжении, госпожа Леортаси, полно магов, которые могут видеть вас без всяких иллюзий.

 – Так ведь и я вижу их без всяких иллюзий, – вздохнула Леортаси. – Пойдемте со мной.

 – Лучше бы вам пойти с нами, что бы вы ни украли, – с явным сочувствием сказал начальник заставы, успевший подойти к спорящим. – Стража заставы все приятнее магов-то.

 – Благодарю за сочувствие, – усмехнулся Гаорин, вставая с телеги. – Я иду с вами, госпожа Леортаси. И эта женщина со мной, – добавил он холодным тоном.

 – Неужели же и вправду женился? Ой-ой, – она окинула Элизу внимательным взглядом хищницы.

 Они миновали заставу и подошли к небольшому строению из серо-розового камня. Комната, в которую их завели, была не трехгранной а, для разнообразия, овальной, вообще без всяких углов.

 – Если вы дадите мне слово чести, Эллар Гаорин, что не сбежите этой ночью, я не буду накладывать магическую защиту.

 – Нет, госпожа Леортаси, слова чести я вам не дам.

 – Тогда получите, – и, окинув их обоих то ли насмешливым, то ли злорадным взглядом, златоволосая красавица с грацией пантеры вышла из комнаты.

 – Даже интересно, какую, она думает, наложила иллюзию? С таким видом-то? – еле слышно произнес Гаорин, подождав некоторое время.

 – Мне тоже любопытно, – призналась Элиза так же тихо.

 Они помолчали. За окном быстро темнело.

 – Вас, наверное, смутили слова Леортаси, – неуверенно начал почти невидимый в полутьме Гаорин, – но ведь я не похож на мужчину, которому нравится, когда его насильно укладывают в постель. Ее знакомая использовала сильное магическое принуждение. Я принял меры, чтобы подобное не могло повториться.

 Элиза в полутьме сильно покраснела. Ох, уж эта столица.

 – Не важно, – с трудом пробормотала она.

 – Элиза, – еще тише произнес ее спутник, видимо заметивший ее смущение, несмотря на полумрак, – мне становится важным ваше доброе мнение обо мне.

 Она еще ниже опустила голову.

 – Ладно. Не важно, так не важно. Одно я вижу во всем этом хорошее. Не нужно больше ходить с распухшей мордой.

 Он вытащил из заплечного мешка коробочку с какой-то мазью и намазал себе лицо. Потом они снова сидели и молчали.

 – Все. Пора уходить, – наконец решительно сказал господин первый маршал и подошел к окну, одновременно сматывая веревку с пояса.

 Сначала из окна по сдвоенной веревке спустилась Элиза, потом сам Гаорин, затем беглецы вытянули веревку, потянув ее за один из концов.

 – Пусть думает, что мы ей приснились, – еле слышно, но ехидно произнес Гаорин, когда они с Элизой чуть отошли от башенки, где их держали. – С ними, магами бывает. И нередко.

 Дорога вниз была широкой, удобной, хорошо заметной даже в темноте. К утру беглецы добрались до почтовой станции, находившейся в начале дороги к столице. Гаорин, уже приобретший за ночь свой нормальный аристократический облик, заплатил начальнику станции и получил тарда для поездки верхом без лишних вопросов.

 Это был почти черный скакун намного выше тех, которые везли повозки торгового каравана, с длинной гривой, покрывающей всю его длинную гибкую шею, и с иссиня-черным хвостом, к концу которого было прицеплено изящное металлическое грузило. Видимо, чтобы не обмахивал хвостом всадников во время скачки. На спине у тарда располагалось двухместное седло с двумя парами стремян и с маленькой лесенкой. Элиза, снова переодевшаяся в мужской костюм, отлично сохранившийся в вещевом мешке, с испугом устроилась сзади Гаорина. Тард понесся вскачь с бешеной скоростью, девушка вцепилась в пояс спутника одной рукой и в поручи седла – другой. И тут, конечно же, пошел дождь. Все таки в Империи стоял сезон дождей.

 – Дождь это, конечно, зверски неприятно, – сказал Гаорин, оборачиваясь к Элизе на скаку. – Но зато в сезон дождей ослабевает связь между городами. Господину Сараоттэ еще не скоро доложат, что я был на Орнатском перевале и ускользнул. Поэтому мы можем спокойно пользоваться почтовой связью Империи. Но вот что меня беспокоит, и беспокоит сильно, так это вмешательство мага. Сараоттэ никогда бы на это не пошел. Это нечестно. Да и не стали бы маги его слушаться. Это очень независимые существа. Никому кроме императора и его наследника не подчиняются...

 Вы кажетесь способной выдержать путешествие на тарде под дождем, Элиза. Выдержите?

 – Постараюсь.

 В животе у тарда что-то звучно булькало и утробно ворчало, но он продолжал с невероятной скоростью ровным галопом скакать вперед.

 На следующей станции, начальник, подобострастно кланяясь знатному господину, заменил уставшего тарда на свежего. И они снова поскакали вперед. Господин Гаорин, правда, завернул свою спутницу в какой-то непромокаемый мешок. Так они скакали и скакали с востока на запад вдоль отрогов гор, спускающихся в долину реки Эонтай. Скакали по мокрым темно-серым плитам, а за мокрым парапетом мелькали темно зеленые рощицы шелковичника и залитые водой незасеянные поля. Иногда путники останавливались на почтовых станциях, чтобы поесть, высушить мокрые вещи и хоть немного поспать в кровати.

 – Мы торопимся к мосту через Эонтай, – объяснил свою спешку Гаорин во время одной из таких передышек. – Это единственный в Империи мост через эту реку. Другого способа перебраться с востока на запад в сезон дождей нет. И именно там меня могут попытаться задержать, когда поймут, что Леортаси не смогла нас остановить. Так что пойдемте, Элиза. Подремлете в седле.

 Они вышли на двор. Очередной начальник станции грациозно откланялся и поспешил скрыться в теплом доме. Элиза принялась в очередной раз забираться на тарда. Она с легкостью могла забраться на самые нижние ступеньки лестницы, висевшие в воздухе. Но там, где лестница прилегала к выпуклому боку фыркающего скакуна, девушка терялась, соскальзывала, и Гаорин всегда затаскивал ее в седло почти что за шиворот. Но в этот раз он не стал ей помогать.

 – Надо бы вам, Элиза, выучиться самостоятельно садиться в седло. Не понимаю, что вам мешает, – заявил он, с легкой улыбкой наблюдая сверху, как его спутница висит на лестнице, не в силах преодолеть последние несколько ступенек. – Тем более, что саму езду вы переносите на удивление хорошо. Ездили раньше?

 – Не на таких высоких – ответила девушка, туманно припомнив коней в своем родном поместье.

 – На вьючных тардах? Хватайтесь одной рукой за поручень, ставьте ногу на следующую ступеньку и подтягивайтесь.

 Элиза попробовала поставить ногу, но сапог соскользнул с мокрой ступеньки. Гаорин в последний момент поймал падающую девушку, перегнувшись в седле.

 – Вы напоминаете мне моего младшего брата, – мягко сообщил он, помогая ей встать обратно на ступеньку, висящую в воздухе. – Такое же маленькое, хрупкое и невероятно ценное создание... Я понял, почему вы падаете. Когда вы ставите ногу на ступеньку, не бойтесь пихнуть тарда носком в бок. Ступенька должна оказаться у вас рядом с каблуком. Ну еще одна попытка, Элиза.

 Элиза покраснела и в первый раз в жизни забралась в такое высокое седло самостоятельно.

 Тард пустился вскачь.

 – У вас есть маленький брат, господин Эллар?

 – Нет, он совсем не маленький. Всего на три года меня младше. Просто он с детства тяжело болен. Никак не смог стать военным по семейной традиции. Не выдерживает ни малейшей физической нагрузки. Он стал ученым, – сказал с нескрываемой гордостью господин маршал Империи. – Надеюсь, вы с ним познакомитесь. Хотя он практически безвылазно живет в поместье. Все управление на нем.

 Дальнейший разговор стал невозможным из-за усиливающегося шума и рева.

 – Мы приближаемся к мосту, – прокричал Гаорин. – Надеюсь, до схватки дело не дойдет. Странно, что мы одни на дороге.

 Мост был перекинут через узкое ущелье, в котором, стиснутая каменными стенами, бушевала мощная река, чтобы сразу за ущельем разлиться широким спокойным потоком. Невероятной длины мощные стволы деревьев легли в основание моста. Поперечные балки укреплялись огромными цепями, тянущимися к скальным массивам. Все сооружение выглядело мощным, надежным и мрачным под стать здешним скалам.

 – По этому мосту проезжает даже тяжелая артиллерия!

 Но Элиза все равно зажмурилась, судорожно вцепившись в поручни седла. Тард, управляемый твердой рукой ее спутника, уверенно вступил на мост. Им никто не помешал. От моста дорога вела вниз, от предгорий в долину мимо зарослей вечно зеленых дубов, очень похожих на земные дубы, но более высоких и мощных. Дождь то лил, то просто капал. Но безлюдье закончилось. Через несколько часов скачки впереди показался город.

 На почтовой станции при въезде в город Аркавар невысокий и грузный начальник станции умудрился вложить в свой поклон столько искреннего изумления и потрясения, что Гаорин не выдержал.

 – Что тебя так удивляет, почтеннейший, позволь узнать?

 – Как же вы, господин, смогли миновать мост? Он непроходим. Уж почитай шестые сутки никого с той стороны не видывали.

 Гаорин мельком взглянул на Элизу, тихо стоявшую рядом в мокром плаще с накинутым капюшоном. Как раз около шести дней назад они встретились с Леортаси на Орнатском перевале.

 – А ты, почтеннейший, как думаешь? – со значением спросил он, – почему мост непроходим? Человек ты опытный, жизнь повидал. Что думаешь?

 – Я думаю, что магический наговор на нем, – тихо ответил начальник.

 – Так запомни на будущее, почтеннейший, что на зверей, в том числе и на тардов, магия иллюзий не действует. И, если наездник хоть сколько-нибудь доверяет своему тарду, то может проскочить через преграду почти без повреждений.

 – А если не очень доверяет и боится, господин Гаорин? – севшим шепотом уточнил станционник.

 – Тогда будет больно. Мы еще задолго до того, как въехать на мост, зажмурились, так страшно было. Так я говорю? – господин Гаорин улыбнулся своей спутнице.

 – Кто же этому поверит, – проворчал начальник станции. – Все знают, что господин маршал – единственный, кто даже магических иллюзий не боится.

 – Кстати, благодаря вам, Элиза, – сказал Гаорин еле слышно, когда они, оставив почтовую станцию позади, вошли в город, – я даже не заметил заградительной иллюзии на том разнесчастном мосту. Но ради кого Леортаси так старалась? Странно все это, чтобы не сказать больше.

 Элиза промолчала, захваченная врасплох красотой этого города. Стены домов были сложены из бурого камня и частично выложены снаружи тонкой разноцветной плиткой. Или нижняя часть стен была покрыта неярким, но завораживающе красивым узором, или неширокий изразцовый пояс элегантно украшал здание. Множество оттенков золотистого цвета, обилие белого цвета делали улицы Аркавара радостными, уютными и светлыми.

 – Жаль, что вы видите город в дождливый день, – сказал Гаорин, заметивший ее потрясение, хотя Элиза, естественно, вела себя прилично, головой не вертела, и ни на что явно не глазела. – В солнечный день Аркавар выглядит еще краше. Нам сюда. На постоялый двор. Вы, наконец-то, сможете полноценно отдохнуть. Удивительно, что вы вообще еще на ногах держитесь.