Текст книги "Сюрприз в бантиках"

Автор книги: Татьяна Туринская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Туринская Татьяна
Сюрприз в бантиках

Празднество вошло в самую замечательную фазу, когда все гости уже находились немножко навеселе, но никто еще не был изрядно пьян: настроение – существенно выше нормы, весь вечер еще впереди, а значит, веселье, зажигательные танцы, задорные, а то и откровенно смелые тосты, стройные крики «Горько!» под звон бокалов.

Татьяна Владимировна, новоявленная теща, довольно грузная женщина с улыбчивым мягким лицом, тяжело поднялась и постучала ребром ножа по выпуклой стенке бокала, пытаясь навести за столом хоть какой-то порядок.

– Минуточку внимания!

Несмотря на ее призывы, кое-где все еще продолжались разговоры, и теща беззлобно прикрикнула:

– Дорогие гости, внимание на меня, пожалуйста – потом договорите. Очень важный момент. Самый главный подарок.

Она выжидательно обернулась к мужу, и тот послушно протянул ей маленький пестрый сверток.

– Дорогая доченька! – начала было она.

– Мам, вы ведь уже подарили нам телевизор!

– Ай, детка, что телевизор? Пусть даже дорогой, пусть даже плазменный, и пусть даже у нас с отцом такого никогда не будет. Это все мелочи. А вот тебе наш самый главный подарок!

На этих словах Татьяна Владимировна развернула сверток и продемонстрировала гостям… чудовищно-пестрые семейные трусы, чуть более длинные и широкие, чем положено, в жутких аляповатых бантиках на малиновом фоне. Все это "великолепие" венчал огромный гипюровый бант, прицепленный к резинке, с завлекательными ленточками, вьющимися кольцами. Трусы были невероятно смешны и откровенно ужасны в своей нелепости.

За столом раздался безудержный хохот. Теща и сама хохотала так, что никак не могла произнести заготовленный заранее текст. Очаровательная невеста в пене белых кружев в припадке смеха закрыла лицо ладошками, рядом с нею содрогался от хохота жених.

Отсмеявшись, Татьяна Владимировна продолжила, не без труда произнося слова – мешала улыбка от уха до уха:

– Прошу учесть – это не трусы, как кое-кто мог подумать, а противоугонное устройство.

Едва было смолкший хохот разразился новыми раскатами. Теща смеялась вместе со всеми, в уголках ее глаз даже сверкнули слезы, и она, не стесняясь, вытерла их пухлыми пальцами с нежно-розовым маникюром.

– Шутки шутками, – сквозь приступ смеха сказала она, – но в таких трусах его никто никуда не уведет. В таких трусах, доча, он будет весь твой! Специально у портнихи заказывала, между прочим. В продаже таких днем с огнем не найдешь.

Гости отсмеялись, и о подарке забыли. Забыли о нем и молодожены. Однако выбрасывать подарок матери рука не поднялась, и молодая супруга, аккуратно свернув "противоугонное устройство", засунула его в шкаф, поближе к остальному белью.

Вадим поправил галстук, чтоб узел был ровно посередине и, довольный отражением, вышел из квартиры.

Еще недавно его все в жизни устраивало: работа не бей лежачего, зарплата, пусть не слишком высокая, но как за ничегонеделание – очень даже приличная. Не хватало одного – просыпаться по утрам с любимой женщиной. Исправив последний пункт, заметил, что остальные перестали удовлетворять. Вернее, работа по-прежнему устраивала его целиком и полностью, а вот с зарплатой дело обстояло куда хуже.

Раньше Вадим жил с родителями в просторной трехкомнатной квартире. Там у него имелась своя, отдельная, комната, в которую без особого приглашения никто не смел входить. Родители у него были вполне лояльными и современными людьми, никогда не позволяя себе вмешиваться в дела сына, а потому совместное с ними проживание Вадима нисколько не настораживало. Напротив, он чувствовал себя там на редкость уютно и вольготно: не нужно было заботиться о питании и чистом белье. Наверное, потому и зарплата вполне устраивала. Хватало и на приличную одежду, и на развлечения.

После свадьбы же все изменилось самым кардинальным образом. Во-первых, стыдно здоровому мужику вести жену в отчий дом, на родительскую шею. Пришлось снимать квартиру – очень недешевое нынче удовольствие. А для отдельной жизни, оказывается, нужна не только квартира. Родители с обеих сторон подарили самое-самое важное для современного человека: шикарный телевизор и супер-навороченный ноутбук. Остальное пришлось приобретать самостоятельно: подушки, постельное белье, холодильник. И, самое для Вадима неприятное, посуду. Оказалось, что одной кастрюльки, пары тарелок и чайника катастрофически мало для семьи. И двух кастрюль тоже оказалось мало. И одна сковородка не спасла положение. В общем, прорва.

Деньги, подаренные на свадьбу, закончились фантастически быстро. Не менее быстро исчезала зарплата, и Вадим удивился: как он раньше умудрялся вполне пристойно существовать на эти деньги. Нужно было срочно что-то решать.

С великим сожалением пришлось расстаться с любимой работой. Раньше Вадим Бахарев работал менеджером проектов в скромной российско-немецкой фирмочке. Именно менеджером проектов, а не продаж. Потому что поставляли они на российский рынок оборудование для пищевой промышленности, в основном для кондитерских фабрик. Было то оборудование немыслимо дорогим – хваленое немецкое качество априори не может быть дешевым. Потому-то и назывались Вадимовы обязанности проектами: потому что одну сделку можно было готовить года два-три, зато процент с этой сделки давал очень ощутимый навар как руководству фирмочки, так и Вадиму, единственному наемному работнику крошечной компании.

Одновременно Бахарев вел несколько проектов, держал под контролем все кондитерские фабрики не только своего региона, но и ближайших к нему. И все равно свободного времени оставался еще вагон и маленькая тележка. Сначала Вадим тратил его впустую – болтал по телефону, смотрел фильмы по Интернету, читал все, что под руку попадало. Позже задумался – сколько времени теряется напрасно. Занялся самообразованием. Прежде всего, серьезно взялся за английский. Пару-тройку часов в день разбирался самостоятельно, а дважды в неделю посещал индивидуальные занятия с преподавателем, "ставил произношение". Кроме того, проштудировал основы маркетинга и даже замахнулся на менеджмент – чем черт не шутит, глядишь, когда-нибудь пригодится. А нет, так все равно лишним не будет.

Теперь хвалил себя за осмотрительность – пригодились и языковые навыки, и маркетинговые познания. Менеджмент, правда, пока оставался невостребованным, но Бахарев верил – придет когда-нибудь и его час.

Уже второй день Вадим работал менеджером проектов международной компании "Макнот". Вроде та же должность, практически те же обязанности, но за весьма более ощутимое материальное вознаграждение. Занималась фирма "Макнот" продвижением на российский рынок стоматологического оборудования и сопутствующих ему товаров. В последнее время мировая стоматология шагнула далеко вперед, и теперь не только частные клиники, но и самые обычные районные уже не могли обходиться без технологических новинок. А кроме дорогостоящего оборудования прекрасно продавались разнообразные зубные пасты "Макнот" и щетки той же фирмы. В общем, благодаря настойчивой рекламе и моде на голливудскую улыбку компания процветала, чего нельзя было сказать о прошлой фирме Вадима.

Обещанная зарплата волновала воображение, в будущем перед Бахаревым открывались блестящие перспективы карьерного роста. Одно плохо – новый коллектив. И, похоже, порядки здесь царили не самые приятные. По крайней мере, за вчерашний день Вадиму не удалось познакомиться ни с кем, кроме непосредственной начальницы.

Наталья Петровна Чуликова произвела на него самое благоприятное впечатление. Высокая, худоватая, если не сказать жилистая, дама в возрасте "за тридцать", смотрела на него приветливо и даже сверх того: не скрывая больших ожиданий в профессиональном отношении. Темные блестящие глаза светились мягким, почти материнским взором:

– Добро пожаловать в "Макнот", Вадим Алексеевич!

Узковатые губы шоколадного цвета растянулись в приветливой улыбке. Подчеркнуто-деловой, застегнутый на все пуговицы коричневый жакет, белая блузка с кружевным жабо, строгая перламутровая брошка в пару к таким же клипсам. Кремовая узкая юбка длиной чуть выше колена открывала красивые ноги в элегантных "лодочках" на шпильке. Короткая стильная стрижка призвана была омолаживать холеное лицо, но вместо этого открывала чрезмерно широкие скулы Натальи Петровны. В целом же Чуликова выглядела вполне приятно и презентабельно, как и следовало выглядеть заместителю директора крупной международной компании.

Как позже узнал Вадим, директор российского филиала, Владимир Васильевич Шолик, крайне редко вырывался из многочисленных командировок к возглавляемому коллективу, а потому ответственной за работу филиала считалась именно Наталья Петровна. Бахареву она сразу понравилась – обаятельная, благожелательная и в то же время деловая, не какая-нибудь пустозвонша.

В отличие от начальницы, остальные сотрудники на него произвели несколько гнетущее впечатление: кто здоровался с ним весьма прохладно, а кто и вовсе проходил мимо, скользнув по новенькому в лучшем случае равнодушным взглядом.

В кабинете со стеклянными стенами стояло четыре стола. Два из них были заняты молодыми женщинами, один – парнем приблизительно того же возраста, что и Вадим. Ни один не проявил желания поделиться с новичком какими-то тонкостями работы. Одна из девиц, представившаяся Ириной Кондратьевной, махнула на компьютер:

– Все там, разбирайтесь.

На ознакомление с содержимым компьютера ушел весь первый день. Впрочем, самое основное, базу данных, Вадим обнаружил без труда. Теперь следовало поближе познакомиться с марками и техническими характеристиками оборудования и сопутствующих им товаров.

Ближе к обеду в кабинет заглянула дамочка неопределенного возраста с болезненно отечным лицом. Увидев за столом Вадима, неприятно усмехнулась. Не дойдя пары шагов до стола Ирины Кондратьевны, намеренно громко поинтересовалась:

– О, у нас свежее мясо?

Эта ее реплика с издевательской интонацией сопровождала Бахарева весь день. На вопрос Юли, как новая работа, как сотрудники, отделался дежурным "Нормально" – зачем волновать жену? Ей сейчас волноваться никак нельзя, от ее спокойствия и хорошего настроения зависело здоровье их первенца.

Однако фраза эта не отпускала Вадима до самого вечера, пока не уснул. Едва проснувшись, первым делом вспомнил именно издевательские слова неприятной отечной бабы. Размер ожидаемой зарплаты по-прежнему волновал воображение, но внутри поселилось крайне противное ощущение близких неприятностей.

Двухмесячный испытательный срок Бахарев выдержал с блеском, и во многом благодаря поддержке Чуликовой. Наталья Петровна была чрезвычайно внимательна к новому сотруднику, помогала не только советом, но и делом – порой подбрасывала особо «жирные» проекты. Продажи шли хорошо, благоприятно отражаясь на зарплате. Огорчало лишь предвзятое отношение к новенькому в коллективе.

Впрочем, о чем это он? О каком коллективе в их случае можно было говорить? В головной конторе "Макнот" каждый был сам по себе. Никто ни с кем не делился ни информацией, ни, тем более, заказами. Ладно, пусть бы так – все понятно и оправданно, ведь от этого непосредственно зависел размер зарплаты, а не ради ли нее здесь все выкладывались. Но никакая зарплата, на взгляд Вадима, не могла оправдать неблагожелательную атмосферу в компании. Успехи одного вызывали в остальных чувство острой зависти. "Увести" клиента из-под носа коллеги считалось не подлостью, а доблестью. В общем, порядки еще те.

И во всем этом царстве зависти и враждебности был один светлый человек – Наталья Петровна. По возрасту она была не намного старше Вадима, по крайней мере, так ему казалось. Однако называть ее следовало только по имени-отчеству. Раньше Бахарев был убежден, что в западных компаниях друг друга принято называть сугубо по именам, без учета возраста. "Макнот" в этом отношении сильно отличалась от других компаний: здесь даже самых молодых сотрудников величали строго по имени-отчеству, как в древней Руси. Поначалу это сильно коробило, но постепенно Вадим привык, перестал обращать внимание, хотя иной раз и спотыкался на особо неудобоваримых именах. Например, за несколько месяцев работы бок о бок он так и не научился без запинки выговаривать имя ближайшего соседа по офису, чей стол находился от него на расстоянии вытянутой руки. Звали того Владимир Константинович, и именно на отчестве Вадим непременно заикался. Возможно, не столько от сложности, сколько от злости, что к своему же ровеснику вынужден был обращаться, словно к великому начальнику.

Иной раз ему доводилось обедать в обществе Чуликовой. Не сказать, чтобы ему это слишком нравилось, но определенно не вызывало неприязни. Конечно, начальство – оно и в Африке начальство, в смысле, и за обеденным столом, и тем не менее общество Натальи Петровны не казалось ему обузой. Обаятельная, исключительно приветливая, благожелательно настроенная и готовая в любой момент помочь собеседнику словом и делом, она неизменно вызывала в нем чувство благодарности.

Но постепенно он стал замечать в ее глазах не только благожелательность начальницы к подчиненному, но и что-то, выходящее за рамки приличий. Наталья Петровна вроде не делала ровным счетом ничего такого, что могло бы насторожить Бахарева, однако иногда ему казалось, что порою в ее взгляде сквозит что-то хищное. Словно требовательность ее каким-то таинственным образом стала относиться не к его профессиональным данным, а лично к нему, к Вадиму. Хотя на самом деле она все так же приветливо улыбалась и давала дельные советы отеческим тоном.

Теперь при разговоре с нею он старался смотреть не на собеседницу, а чуть в сторону. Однако чувство некоторой опасности нисколько не уменьшалось – напротив, становилось только сильней. Вадим начал избегать совместных с нею обедов. Сам себя за это ненавидел – человек сделал для него столько хорошего, а вместо благодарности получает от ворот поворот. Убеждал, что ему это только кажется: ну в самом деле, чем Наталья Петровна Чуликова, заместитель – да что там, практически директор! – российского филиала крупной международной компании, могла угрожать благополучию рядового сотрудника фирмы "Макнот" Вадима Бахарева? "Подсидеть" его она не может – сама стоит не на одну ступеньку выше него. Подставить? Наверное, может, но зачем ей это? Претендовать на него в личных планах – это уж и вовсе наипервейшая глупость!

Ну в самом деле – кто такой Бахарев, и кто такая Чуликова? Он – обыкновенный менеджер проектов, ничуть ни более успешный, чем тот же Владимир Константинович, сосед по офису. Молодой, симпатичный – да. Подающий надежды? Возможно. По крайней мере, самому Вадиму хотелось бы так думать. Но и все, больше, как бы ни исхитрялся, ничего о себе придумать не мог. И Наталья Петровна. Во-первых, должность и зарплата несопоставимы с Бахаревскими. Во-вторых… Да зачем вообще может быть нужен такой женщине женатик с беременной супругой на руках? Абсурд! На нее посмотреть – картинка, а не женщина! Стройная, ножки – закачаешься! И она об этом наверняка знала, потому что буквально ни разу Вадим не видел ее в брюках, и тем более в джинсах. Только узкие, подчеркивающие стройность бедер, юбки. Правда, слишком оголять ноги она себе не позволяла: корпоративная этика, и все такое. Да и в ее возрасте мини-юбка выглядела бы крайне крикливо и вызывающе. А со вкусом у Натальи Петровны был полный порядок.

Вот разве что лицо чуть подкачало. Собственно, само-то лицо вполне ей подходило: и под фигуру, и еще больше под должность. Однако если оценивать ее сугубо как женщину, то скулы казались слишком широкими. Но в том-то и дело, что Вадиму не было ни малейшего дела ни до скул Натальи Петровны, ни до лица, ни до нее самой. У него была Юля.

Бахарев не считал себя крепким семьянином. Пока что он ощущал себя всего лишь начинающим. Однако это вовсе не говорило о том, что Вадим не намерен в ближайшее же время стать крепким.

Юльку он любил. Настоящее ли это чувство, или нет – он даже не пытался разобраться. В принципе, он бы, может, и до сих пор числился холостым и независимым, если бы не определенные обстоятельства. Не то, чтобы он так уж ценил свободу. Просто ему и в голову не приходило, что их с Юлькой отношения требуют перехода в иную плоскость. И так казалось все хорошо, даже замечательно – зачем что-то менять?

Однако менять пришлось. Когда Юлька объявила ему о беременности, Бахарев ни минуты не раздумывал – жениться или нет. И об аборте даже мысли не возникло – какой аборт, товарищи, это же его ребенок! Так, разве что грустно вздохнул о потерянной свободе, когда никто никому ничего не был должен. Но в загс отправился почти смело. По крайней мере, Юлька даже не догадалась о его волнении.

Вместе со статусом пришлось сменить адрес и работу. Нельзя сказать, что все эти перемены прошли для Вадима гладко и незаметно. Иной раз начинал вдруг психовать ни с того, ни с сего, но видя, как Юлькины губки наливаются обидой, тут же брал себя в руки: он теперь нес ответственность не только за себя, но и за жену. Больше того – еще и за нерожденного младенца.

Юлькина некогда точеная фигурка потихоньку расплывалась. Сначала радости Вадима не было предела – довольно скромная грудь новоявленной жены вдруг приобрела приятную округлость. Но вслед за грудью округлился и животик. Нельзя сказать, что для Бахарева это стало неожиданностью, тем не менее огорчило его не на шутку. Если в первые недели после свадьбы животик был хоть и кругленьким, но все же ладненьким, аккуратненьким, то уже скоро из милого своеобразного украшения превратился в нечто мешающее, вызывающее в нем глухое раздражение. Раздражение Вадим тщательно скрывал, успокаивая себя тем, что это ненадолго, стоит потерпеть еще совсем чуть-чуть, пару-тройку месяцев, и все пройдет, Юлька снова станет такой, как прежде. Если только не превратиться в подобие своей матери.

Еще его раздражала резко возросшая Юлькина обидчивость. Вадим старался не обращать на нее внимания, давил в себе недовольство, но нет-нет, да ловил себя на мысли, что характер жены изрядно испортился за несколько месяцев семейной жизни. Что же будет дальше?

И тем не менее Юльку он любил. Ей стало тяжело пылесосить и мыть полы. С тяжким вздохом Бахарев включал пылесос, но жену в лени не обвинял: понимал – работа у нее нынче такая, беременная. Тут же прощал повышенную обидчивость и слезливость. И уже не злость к ней испытывал, не раздражение, а искреннюю жалость: маленькая моя, бедная моя, тебе тяжело… Юлька радовалась этому, как малое дитятко. Ластилась, улыбалась, а в глазах плескалось такое безграничное счастье, что Вадим готов был разом простить ей все нынешние недостатки, а заодно и будущие.

Нельзя сказать, чтоб Наталья Петровна была недовольна жизнью. Карьера задалась – эта аксиома даже не требовала подтверждения. Некогда доставшуюся при размене с родителями гостинку удалось обменять на вполне приличную двухкомнатную квартиру. Пусть не сразу, пусть за это удовольствие пришлось выложить практически все, что удалось скопить за пять лет напряженного труда, но вот уже четыре года Чуликова проживала в нормальных условиях, куда не стыдно было привести мужа.

Беда в том, что приводить оказалось некого. Однажды она чуть было ни вышла замуж, да подруги отговорили: кто ты, и кто он. Ты, дескать, скоро в люди выбьешься, отдельная жилплощадь, пусть и гостинка, зато своя. Приличная зарплата опять же. А он кто? Ни на что не годный прихлебатель.

Прихлебатель со временем превратился в весьма преуспевающего бизнесмена, и Наталья Петровна уже не раз пожалела о скоропалительном разрыве отношений. И рада была бы их возобновить, да только тот быстро утешился, и даже нашел ей замену. Жена, правда, замухрышка – Наташа видела ее пару раз. Так, ничего особенного. Светленькая, полноватая. А главное – росточком чуть выше супермаркетовского турникета. Это она, конечно, сильно утрировала, но все равно – терпеть не могла коротких женщин. А мужчин тем более.

Зато та, короткая, родила прихлебателю двоих детей. Наталья Петровна как-то столкнулась с ним на очередной презентации. О, как тот хвалился своими отпрысками! Даже фотографии в лицо тыкал – и не лень было за ними в бумажник лезть? А главное, о своей короткой отзывался с такой гордостью, будто она у него как минимум Нефертити. Даже поблагодарил, гад, за то, что Наташа его бросила. Сволочь.

Как Наталье Петровне хотелось в отместку ему вытащить из сумочки целую пачку фото: смотри, милый, это мы с мужем на Фиджи, это – на Тенерифе, а это – на Берегу Слоновой Кости. А-ха, надоели ему слишком комфортные условия, решил изобразить из себя африканского аборигена в естественных условиях.

Берег Слоновой Кости – это, конечно, из области запредельных фантазий. А вот Фиджи с Тенерифе – запросто. И отдыхала, и фотографии имелись. Но – без мужа. А потому хвастать особо было нечем.

Подруги, подтолкнувшие к неверному решению, с диком скандалом отправились в отставку. Наташа была уверена – от зависти испортили ей жизнь, мерзавки. Чувствовали, какая сила скрыта за неброской, в общем-то, внешностью прихлебателя, а потому настропалили ее против него. Сами-то судьбы свои устроили, обе замуж вышли. Причем, ни за каких не бизнесменов, за таких же прихлебателей. И детей нарожали с удовольствием. В общем, всем хорошо, одна Наталья теперь страдает.

Одной оно и в тридцать несладко. А в тридцать восемь? Ого… Совсем, мягко говоря, паршиво. Ни квартира не радует, ни евроремонт, ни машина. Тоска. Придешь вечером домой – зачем, спрашивается? Кто тебя тут ждал, кто звал? Слова доброго никто не скажет. Да что там – хоть бы поругаться с кем! Никто не возмутится: сколько можно давиться полуфабрикатскими антрекотами? Разве что сама.

Можно подумать, она от хорошей жизни на коллег засматриваться стала. А где ей еще искать себе пару, как ни на работе, если в офисе она пропадает по десять-двенадцать часов? И где ей еще пропадать – не пойдет же она одна в ресторан. Разве что по улицам шататься до ночи, но тоже как-то… несолидно. Да и машина на стоянке заржавеет. Нет, улицы, как и рестораны, отпадали.

Оставалась или работа, или поиск жениха через средства массовой информации. Пару раз Наталья Петровна купила газетку, где печатались брачные объявления. Исплевалась, пока читала. Все сплошь придурки. Или требования предъявляют чересчур завышенные – два высших образования, одно из которых непременно филологическое, второе желательно поближе к коммерции, да чтоб природу любила и экстремальные виды отдыха – например, спуск по Ангаре на байдарке во время бурного таяния снегов, да чтоб пяток его несовершеннолетних наследников обожала, как собственных. А-ха, щ-щас! Или какие-то сирые-убогие выдвигали основным требованием к кандидатке непременное владение отдельной жилплощадью. Квартирка-то у нее имелась, но и от жениха тоже хотелось чего-нибудь получить – если уж она своего ненаглядного прихлебателя прогнала, так почему теперь должна принимать на постой чужого мужика без гроша в кармане? А то еще и вовсе кретины попадались, облекая свои объявления в идиотские стишки типа: "Если одиночество тянет грузом, Если хочется есть от пуза, Если хочешь иметь мужика – Отзовись, покажи бока!" Попадались и более романтические четверостишия, но Наташу и они не устраивали – по ее глубокому убеждению, нормальный мужик должен изъясняться сугубо прозой. А дешевой газетной романтики ей даром не надо.

Но что в наше время газеты? Неактуально, прошлый век. И она попробовала найти мужа через Интернет. Регистрировалась на форумах, знакомилась, вдохновлялась, чувствовала, как за спиной распускаются крылья… Однако первая же встреча в реале доказала: больше, чем на разовую постельную сцену, партнер явно не рассчитывал.

Дважды Наталья Петровна набиралась отваги и отправлялась в разрекламированные брачные агентства. Тратила немалые деньги на портфолио для потенциальных женихов, запасалась надеждой и… В принципе, нельзя сказать, что все ее старания оказались напрасными. Она получила вполне официальные приглашения посетить США, Канаду и Бразилию. Все бы хорошо, но все, как один, женихи перешагнули на седьмой десяток. Был еще финн, но тому и вовсе семьдесят шесть стукнуло.

Вот и выходило, что кроме как на работу, рассчитывать Наташе было не на что. Тут как раз и место освободилось – сотрудница вышла замуж, да в Питер укатила. Везет же некоторым. Как было не воспользоваться возможностью?

Собеседования Наталья Петровна проводила самолично. В первую очередь, конечно, цель преследовала матримониальную. Но при этом хотелось еще, чтобы польза для фирмы вышла. То есть соискатель обязан быть хорош собою и при этом ни в коем случае не дураком, чтоб не пришлось Наташе за избранника краснеть – хватит, накраснелась. Ну и, само собой, чтоб росточком ее величие не оскорблял. Еще хорошо б помоложе – зачем ей сверстники? У тех, того и гляди, со дня на день проблемы среднего возраста начнутся – оно ей надо? Нянчись с ним потом. Да и болячки пойдут… Нет, в конце концов, хозяин – барин. Что она, помоложе, поновее себе не выберет? А уж с квартирой ли, без… С семейными ли проблемами – дело двадцатое. В конце концов, живет она не на вокзале: единственное, чего не хватало уютной ее квартирке для полного комфорта – это мужика. А если вдруг кандидат обременен наличием жены-детей – тоже не беда. В конце концов, жена – не стенка, подвинется, как миленькая. Еще умолять будет, чтоб детей ей оставили. Что ж, Наташа – человек с понятиями, не распоследняя сволочь какая-нибудь. Да оставит она ей детей!

Эксперимент по отбору женихов длился четвертый год. И опять прокол. Нельзя сказать, что Наталья Петровна уж совсем никаких успехов на этом поприще не достигла. Результаты были. Некоторые. А вот мужем квартирка пока еще похвастать не могла – по-прежнему встречала хозяйку темная и неприветливая. Вот всегда так – когда до вершины успеха остается такая малость, непременно происходит сбой в программе.

А ведь Наташа так старалась, так карабкалась к этой вершине! Легко ли в наше время женщине пробиться самой, да еще и исключительно благодаря разуму? Она знала точный ответ на этот вопрос: нет, не легко. Больше того – невозможно! Если оперировать одним разумом. Но у нее-то, у Наташи Чуликовой, в свое время хватило ума, чтобы понять – одним разумом женщина добьется только увеличенной нагрузки на работе. А оно, это увеличение, обычно не сказывается ни на зарплате, ни тем более на должности.

Нравится, не нравится – кто ее спрашивал? Таковы правила игры. Не нравится – не играй. А уж коль вступила в борьбу – все средства хороши. Кого-то подставить, кого-то подсидеть, где нужно – вспомнить о принадлежности к женскому полу, где не нужно – напрочь об этом забыть. Вот так, не мытьем, так катаньем, Наталья Петровна и стала тем, кем была: заместителем генерального директора российского филиала международной компании "Макнот".

Последняя ступенька далась ей тяжелее всего. Шолик, генеральный директор, оказался в этом плане кремнем. То ли чересчур крепкий семьянин, то ли, напротив, полностью профнепригоден. Как ни старалась Наталья Петровна, а воспользоваться помощью Шолика для смещения с должности его заместителя не удалось. Пришлось действовать более тонко: выбивать командировку в Америку, и на месте подбираться к директору департамента по работе с восточно-европейским сектором. В общем, хлеб свой Наташа ела не даром – ей за него пришлось еще как потрудиться. И напрасно Шолик защищал старого зама – в конце концов вынужден был согласиться с решением вышестоящего начальства.

Так неужели теперь, после трудов праведных, она не заслужила себе хоть какой-то дополнительной льготы?! Неужели какая-нибудь сволочь, какой-то лузер, не умеющий преодолеть самой низенькой преградки, посмеет осуждать ее за то, что она пользуется служебным положением ради решения личных проблем? Если и найдется такой смельчак – очень быстро отправится на биржу труда. Ей, Наталье Петровне Чуликовой, не нужны подчиненные, ставящие под сомнение действия высшего руководства. Хочется посплетничать – пожалуйста. Наличие завистников только подтверждает, что есть чему завидовать. А вот открытых выступлений против себя Наталья Петровна ни от кого не потерпит.

Эх, чего там… Было время – она предпочитала кандидатов в мужья, не обремененных наличием супруги. Как показала практика, они весьма активно откликались на ее призывные взгляды. Один был – так вообще у-уух! Хорош, сволочь. До сих пор обидно, что с крючка сорвался. Во всех отношениях хорош. Но…

Его устраивала и высокая зарплата, и перспективы карьерного роста. Устраивала и сама Наташа – по крайней мере, ей так казалось. Однако как только она дала понять кандидату на руку и сердце, что, мил человек, пора бы уж и честь знать, то есть прямиком отправляться в загс, энтузиазм избранника как-то резко устремился к нулю.

Обжегшись несколько раз на холостых подчиненных, Наталья Петровна решила, что куда полезнее для достижения цели сосредоточить внимание на женатых соискателях. Коль уж человек один раз не испугался жениться – во второй раз сделать это ему будет куда проще: свобода все равно осталась в прошлом, чего по ней плакать-то? Вопрос будет стоять лишь о том, чтоб поменять существующую подругу жизни на новую. И тут у Наташи, по ее мнению, шансы были невероятно высоки.

Что такое жена? Это застиранный халат и непричесанная голова. По ее стойкому убеждению, любой нормальный мужчина должен испытывать к супруге как минимум некоторое раздражение. А стало быть, предложение о смене надоевшей партнерши на новую должно было вызвать у него только взрыв бешеного оптимизма.

Отбор кандидатов на освобожденную ее же волевым решением вакансию (сам виноват, у него была возможность не только остаться в фирме "Макнот", но и стать мужем ее без пяти минут директора) Чуликова проводила придирчиво. Оценивала одновременно деловые качества и те, что интересовали ее как женщину. Неженатым сразу давала от ворот поворот – это уже пройденный этап. Слишком молодые ее не интересовали, а если человек не расстался со свободой до тридцати, то и после вряд ли согласится ее потерять. Вот лет тридцать, тридцать пять для нее подошли бы как можно лучше. Разумные, перспективные, с превосходными внешними данными – ей ведь еще и родить хотелось успеть, стало быть, будущий муж должен передать наследнику отличные гены.

Представительниц женского пола она, естественно, отвергала сразу. Услышав по телефону женский голос, даже на собеседование не приглашала. Ее интересовали исключительно мужчины.