Текст книги "Тайный дневник фамильяра (СИ)"
Автор книги: Татьяна Рябинина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)
61
Мы отскочили друг от друга, как школьники, которых застукал директор.
– Доброе утро, Лэрга, – пробормотала я и села в кресло.
– Доброе утро, – повернулся к ней Арт. – Я приехал сказать, что одежду Олина приведут в порядок, потом я ее верну.
– Неужели ты думаешь, она ему нужна? – усмехнулась Лэрга. – И мне как-то с трудом верится, что ты приехал только для того, чтобы сказать об этом. Дай хоть взгляну на тебя. Да… узнаю прежнего Магдена, рядом с которым даже старухи начинали волноваться и краснеть. В эфирном теле есть душа, но оно лишь копирует настоящее. Нет в нем той особой силы жизни, ее магии.
Разумеется, Лэрга не хотела задеть меня, но сказала вслух то, о чем думала я сама. И от этого стало еще больнее. Да, я лишь бледная тень реальной Маши. Живая, но… как бы лучше выразиться-то? Не живущая по-настоящему.
Арт рассказывал, как очнулся у себя дома – словно проснулся. Как все вокруг забегали, засуетились, сколько было слез и радости.
– Я думал, что даже встать с постели не смогу – после того как два года пролежал без движения. И сначала действительно было трудно. И слабость, и скованность какая-то. А потом ничего, все стало нормально. Но так странно – есть обычную еду из тарелки, а не сырое мясо, принимать ванну.
Я слушала его вполуха. Больше разглядывала, прикрыв лицо ладонью, чтобы это было не так заметно. И пыталась понять, что почувствовала, когда он обнял меня и хотел поцеловать. Какие вообще чувства испытываю к нему.
Ну, что-то такое теплое и нежное появилось с самого начала. Еще когда мы были только котом и жабой. Тогда мы болтали целыми днями, я грелась у него под боком, и он возил меня на спине от моего стола с миской к камину. Привязанность, привычка, дружеские чувства… Именно то, чего у меня не было к Арнису, который раздражал с самой первой встречи. Ну да, чисто по-человечески мне в нем вообще ничего не нравилось.
Но зато тянуло к нему как к мужчине. Хотя желание это было более чем странным. Наверно, что-то похожее может испытывать старик к юной девушке. Он еще помнит, как все бывало когда-то. И в мыслях проделывает с ней такое… А тело остается равнодушным. Та самая похоть очей…
Ничего подобного к эфирному Арту я не испытывала. Лишь то же самое, что чувствовала по отношению к коту. Может быть, потому, что это был совсем не тот мужской тип, от которого у меня дрожали колени. Или потому, что мысли были заняты Арнисом. Но сейчас…
Я понимала, что имела в виду Лэрга, говоря, что рядом с ним волнуются даже старухи. Но от этого стало так горько… Как-то в детстве я разгрызла случайно таблетку, которую надо было глотать, а потом два дня не могла избавиться от горечи во рту.
До этого мне было больно и досадно сознавать, что человек, в которого влюблена, не стоит ни единого доброго слова. Но еще больнее – вот ведь парадокс! – было бы сейчас влюбиться в того, кто достоин любви. В того, кого при иных обстоятельствах я могла бы полюбить – и душой, и разумом, и… телом. Но тело-то как раз ничего и не испытывало.
Нет, прорезалось что-то, неожиданно, непонятно. Однако это были другие ощущения. Да, чувственные, хотя и бледные, слабые. Но совсем не те, которые испытываешь, когда рядом желанный мужчина.
Я не хотела этого еще раз! И ради себя, но больше – ради Арта. Что я могла дать ему? Быть может, сейчас он был бы счастлив любому интересу с моей стороны, но надолго ли этого хватит? Френдзона – тот еще ад. Невольно я снова вспомнила Мишку.
– И что ты теперь намерен делать? – поинтересовалась Лэрга. – Вряд ли Арнис допустит, чтобы ты вернулся ко двору.
– Двором, Лэрга, я сыт на всю оставшуюся жизнь. Отец предложил мне уехать в наши поместья на юге, заняться хозяйством. Но я пока останусь. Ведь мы же договорились, что я приведу в порядок вашу библиотеку.
Она хотела ответить, но в этот момент за окном показался Митрис. Оказавшись в гостиной, он сел на плечо Арта и начал перебирать клювом его волосы. И тут же на пороге появились Иттон с Ирессой. Арт подошел к Иттону и крепко его обнял. Иресса встала на задние лапы, уцепившись передними за штаны Арта. Тот наклонился, и лиса облизала его щеки.
– Мы все будем тебе рады, – улыбнулась Лэрга. – Можешь хоть сейчас приступать.
– Сейчас, я думаю, мы с Мари поедем в лес.
Повисла тяжелая пауза. Все смотрели на меня.
– Может, надо спросить Марию? Хочет ли она этого?
– Я не знаю, – выжала из себя я, накручивая на палец пояс платья. – Правда, не знаю. Страшно думать, что здесь проживу всего лет десять или даже меньше. А потом попаду на склад, как ненужная рухлядь. До скончания времен. Но и дома… иногда мне кажется, что там я не нужна никому. И мне никто не нужен.
– Вот поэтому и поедем, – Арт смотрел на меня в упор, чуть прищурившись. – Потому что ты сомневаешься. Чтобы через две недели не смогла себя упрекнуть: была возможность, но не использовала. А так непременно будет, если перестанем искать.
– А что, если найдем?
Я имела в виду не себя. Его. Что будет делать он, если найдем. И Арт понял это.
– Тогда у тебя появится выбор, Мари, – его голос стал жестким, глаза потемнели. – Вернуться домой или остаться здесь… жабой. Осознанный выбор, а не единственная возможность по воле обстоятельств.
– Но ведь ты же не сможешь теперь увидеть точку, – я вяло сопротивлялась, хотя в душе уже сдалась.
– А я буду следить, чтобы ты не отлынивала. Чтобы искала, а не страдала под кустом.
Он улыбнулся, и я поняла, что гибну, тону в его глазах…
Нет, только не это! Ни за что! Я не позволю себе! Никому от этого лучше не будет!
Он прав, я стану рыть носом землю, весь этот чертов лес перекопаю, под каждый куст загляну. Если все вдруг начало разворачиваться таким макаром, надо действительно убраться отсюда. И чем быстрее, тем лучше. Пока не стало слишком поздно.
62
Прошла неделя. Каждый день на рассвете Арт заезжал за мной, и мы отправлялись в лес. Благо погода стояла сухая. Была б я настоящей, к вечеру наверняка болела бы спина, ноги и глаза – так усердно вглядывалась в каждый сантиметр, под каждый куст, в каждую канавку и ямку.
Арт держался поодаль. Находил полянку и сидел там, приглядывая за лошадьми. Потом, когда я забиралась далеко, догонял и делал новый привал. Разговаривали мы мало. И не только в лесу, но и по дороге. Но я то и дело ловила на себе его печальный взгляд. Это был… все тот же кот. Милый, заботливый. Но только совсем не веселый и не язвительный.
На закате он провожал меня до крыльца, целомудренно целовал в щеку и отправлялся домой.
– Не хочу, чтобы пошли какие-то слухи, – объяснил он Лэрге. – А для библиотеки еще будет время. Много времени.
Впрочем, слухи все равно поползли: кто-то увидел Арта выходящим из дома Лэрги, да еще и не единожды. Но она живо их пресекла простым объяснением: молодой Магден ухаживает за ее родственницей из Дегары. А вовсе не то, что там подумали. Ведьмы, разумеется, знали правду, но помалкивали, строго соблюдая свое правило: не выносить из зала собрания ничего, о чем там узнали.
На восьмой день, возвращаясь из леса, мы встретили неподалеку от дома… ну разумеется, Арниса, кого ж еще.
– О, Магден со своей подружкой-жабой! – глумливо рассмеялся он, держась на безопасном расстоянии.
– Еще одно подобное слово о моей невесте, Арнис, – отрезал Арт, – и я вызову тебя на поединок. По закону нельзя вызвать короля, а тебя – можно.
От его слов о невесте я вздрогнула – или это мне показалось?
– Ты спятил? – Арнис, похоже, даже растерялся. – Мария – твоя невеста?
– Разве вы знакомы? – удивление Арта выглядело вполне натуральным. – Это родственница Лэрги Мария Моэра из Дегары. Я знаю ее очень давно.
– Что ты несешь, Магден? Это жаба Мария, фамильяр Элии Беригар – да упокоят ее темные силы. Жаба, эфирное тело которой Элия пыталась мне подсунуть, чтобы соблазнить с помощью магии.
– Арнис, Арнис… – лицемерно вздохнул Арт. – А ведь я тебя предупреждал, что фрайта до добра не доведет. Кажется, ты перестал различать, где морок, а где действительность. Послушай моего совета, брось ее. Иначе лишишься остатков разума.
Лицо Арниса залила краска, рот перекосило, как будто его хватил удар. Он пришпорил коня, но тут же обернулся и крикнул:
– Нет, Арт, как хочешь, но она жаба. Желаю счастья. И много-много головастиков.
Ощущение было такое же, как в первое утро, когда Элия принесла мне миску с мучными червями. Эфирное тело не могло испытывать тошноту. А вот мое сознание – очень даже.
– Прости, Мари, что назвал тебя невестой, – Арт покаянно опустил голову.
– Неважно…
Я пожала плечами и вдруг почувствовала что-то хорошо знакомое, хоть и забытое. Защипало глаза. Нет, слезы так и не выступили, но мне точно не почудилось.
– Что с тобой? – насторожился Арт. – Ты все еще… переживаешь… из-за него?
– Нет. Просто очень стыдно, что была влюблена в такого…
– Не надо, Мари, – он провел пальцами по моей щеке, словно стер так и не пролившиеся слезы. – Что тогда говорить мне? Я сделал намного больше ошибок.
– Что такое фрайта? – невольно улыбнулась я.
– Болотная трава. Ее сушат, заваривают и пьют отвар. Он вызывает видения – очень непристойные, очень приятные и очень похожие на действительность. При дворе многие им увлекаются.
– Зачем? – не поняла я. – Ведь вы там и так все спите друг с другом.
– Если выпить отвар вдвоем, он усиливает желание и наслаждение.
Вот оно что! Не зря я удивлялась, почему Арнис на свиданиях со мной был таким… заведенным. Не только во флере дело. Наверняка пил эту пакость перед прогулкой. Наркоман хренов!
Арт помог мне слезть с лошади и слегка обнял.
– До завтра, Мари!
Ответить я не успела – оказалась в загоне. Вообще переход из жабы в эфирное тело я воспринимала спокойно, а вот обратный каждый раз вызывал оторопь. Только что была почти человеком, вдруг мгновенное затмнение – и я уже в траве, которая выше меня. А вокруг копошится еда, и ее надо снайперски подбить длинным клейким языком.
Арт подошел к изгороди, держа в руках мою одежду и башмаки.
– А представляешь, если б ты исчезла во время разговора с Арнисом? – усмехнулся он, вытаскивая меня из загона. – Тогда трудно было бы убедить его, что ты Мария Моэра из Дегары.
На крыльцо вышла Лэрга, и Арт отдал ей меня.
– Снова ничего, – без слов поняла она. И предложила: – Оставайся поужинать.
– Благодарю, Лэрга, но нет, поеду домой.
Он уже отошел к своему коню, но вдруг обернулся.
– Мы сейчас встретили Арниса. И я сказал, что Мария – моя невеста. Ваша родственница из Дегары. А все остальное ему почудилось от фрайты. Как глупо!
– Почему? – удивилась Лэрга. – Очень даже умно. Я бы не догадалась насчет фрайты. Или… ты о другом?
Она подошла к нему, погладила по плечу.
– Не знаю, что тебе и сказать, Арт.
– Ничего и не надо.
Эй, что у вас за дурацкая манера говорить при мне обо мне? Как будто я не слышу или не понимаю. Я всего-навсего не могу ответить! Пожалуйста, не надо! Мне и так плохо!
– Я поеду, – он вскочил в седло. – До завтра, Лэрга!
Ночью я дремала в библиотеке, так привычно и уютно прижавшись к теплому боку кота. Арт хотел забрать его, но я упросила оставить. Наверно, в кошачьем сознании сохранилось это: как мы проводили рядом дни и ночи. И теперь, когда эфирного Арта больше не было, кот занял его место. Кстати, я так и не придумала ему имя. Артом звать не хотелось.
Засыпая под тихое мурчание, я представляла, что это прежний Арт. Из того времени, когда мы были фамильярами Элии. Котом и жабой. Просто друзьями.
63
Надежда таяла с каждым днем. Ее и так практически не было, но я все же цеплялась за нее из последних сил. Меня разрывало в клочья. Раньше казалось: хуже быть уже не может. Как же я ошибалась! Тогда было не плохо, а так… плоховато. Зато сейчас – это был ад. И я понимала, что нахожусь только в самом его преддверье.
Чем сильнее меня тянуло к Арту, тем больше я сопротивлялась этому чувству. Потому что знала: счастья оно не принесет ни мне, ни ему. Да что там счастье – это стало бы настоящей катастрофой. Рассчитывать на то, что темные силы вдруг сжалятся и подскажут насчет эфирного тела, было глупо. Я помнила их слова: «ответ получит тот, кому он нужен». Мне он был нужен – так, как ничто другое в мире. И Арту тоже. Но ответа не было.
То, что тело вдруг стало что-то чувствовать… Я, конечно, могла подумать, что это начало превращений – очень медленных. Но сомневалась, не показалось ли. Уж больно слабыми и бледными были эти ощущения. Я вполне могла принимать желаемое за действительное. Ведь в памяти остались чувства настоящего тела. Так что даже говорить об этом никому не стала. Чтобы не давать Арту ложной надежды. Да и самой себе тоже.
Последний день перед новолунием выдался серым, тусклым. Низкие неподвижные облака, казалось, задевали верхушки деревьев. Ни ветерка, ни звука. Попрятались птицы, умолкли в траве стрекотуны, которыми с удовольствием полакомилась бы Мари. Напряжение висело в воздухе – тяжелое, плотное.
Я была в полном отчаянии. Внутри бесчувственной оболочки кипела настоящая истерика, которая заставляла с удвоенным внимание заглядывать под каждый куст.
– Мари, – тихо сказал Арт. – Пора возвращаться. Мы слишком далеко от дома.
– До заката еще много времени, – я не могла поверить, что все кончено. – Даже если не успеем – посадишь меня в сумку. Поищу еще немного.
– Нет. Уже нет никакого смысла искать. В этом месяце новолуние наступает сразу после заката. Даже если ты вдруг сейчас найдешь точку, все равно мы не успеем привезти ее к Лэрге. Милая моя, мне очень жаль.
Он молча обнимал меня, а я умоляла свое тело: «Пожалуйста, стань настоящим! Мне это нужно! Необходимо!» Но оно оставалось таким же мертвым куском неизвестно чего. Как резиновая баба из секс-шопа.
– Давай просто посидим немного. И потом поедем. Мне надо… как-то осознать это. Что все. Что я останусь здесь навсегда. Да нет, всего на несколько лет. И что через три часа мое тело где-то там, далеко, умрет…
Арт сел на траву под деревом, я рядом, прислонившись к его плечу. Закрыла глаза.
– Знаешь, – после долгого молчания сказал Арт. – Я сейчас чувствую себя таким мерзавцем.
– Почему? – удивилась я.
– Мне больно за тебя, почти до слез. И все равно под этим радость. Что ты осталась здесь. Знаю, что не должен радоваться, но ничего не могу с собой поделать. Прости.
– Арт… – простонала я. – Как ты не понимаешь? Никакой тут нет радости. Я не человек, и ничего у нас с тобой не выйдет.
Он поцеловал меня. Раз, другой. Жадно, настойчиво. Обнял крепко, явно не отдавая себе отчета в том, что делает. Рука соскользнула с талии на бедра.
– Поторопись, – сказала я с горечью. – Пока еще есть время. До заката.
– О чем ты? – кажется, мой тон его отрезвил.
– Ведь ты же хочешь. Так вперед.
– Мари… – он отпустил меня и отвернулся, тяжело дыша. – Мне важно, чтобы хотела ты.
– Я хочу. Но не так, как хотела бы… хотеть. Ты же знаешь.
Он покачал головой и встал.
– Поехали. Вот уж чем бы я меньше всего хотел воспользоваться, так это твоим разочарованием и досадой.
По дороге домой я думала, что чуть не повторила уже сделанную однажды глупость. Разница, конечно, была, но не такая уж большая. И хорошо, что Арт не пошел на поводу у своего желания и моего отчаяния. Хотя… с другой стороны, может, это заставило бы его понять, насколько все безнадежно. И тогда он уехал бы в свои поместья. И мне было бы легче справиться с собой без него. Или… нет?
Солнце зашло, когда мы даже еще из леса не выехали. Лэрга сидела на крыльце и держала Мари на руках.
– Вот и закат, – вздохнула она. – А через десять минут – новолуние. Ты здесь, Мария?
Я заворочала глазами, не слишком раздумывая, в какую сторону. Да, нет – не все ли равно?
– Мне так жаль…
Она прижала меня к себе, как ребенка, и гладила по спине, а я жалобно пищала – ну хоть так поплакать.
Пожалуйста, только не говори, что еще есть надежда. Не надо! Я этого не вынесу.
Но Лэрга молчала.
Арт появился, когда уже совсем стемнело. Вошел в гостиную, бросил на кресло мою одежду. И сказал, глядя в сторону:
– Я приеду завтра, Лэрга. Займусь библиотекой. Спокойной ночи.
Пристроившись у теплого бока кота, я пыталась представить свое мертвое тело. Интересно, было оно подключено к аппаратам или так лежало без сознания? Если было, то теперь все отключили, накрыли простыней с головой. Или перегрузили на каталку, а потом накрыли. Отвезли в морг. Прицепили на палец ноги бирку. Может, даже уже вскрыли.
Эти мысли, по сути, ужасные, чудовищные, нисколько меня не волновали. Как будто думала о ком-то совершенно постороннем. Пряталась за ними от того, что мучило гораздо сильнее. Но помогало слабо.
Арт действительно пришел утром, и вид у него был такой, как будто всю ночь не спал. Поздоровался с Лэргой, точно так же со мной – вежливо, без тени эмоций. Ушел в библиотеку и закрыл за собой дверь.
– Пойдем и мы, Мария, – Лэрга посмотрела на меня с сочувствием. – Займемся нашими зельями.
Так прошло полдня. Потом Лэрга с Артом обедали, а я сидела в саду у загончика Мари и разговаривала с ней. Пришла Иресса, прилегла рядом. Я гладила ее и думала, что ей еще хуже, чем мне. Или нет? У нее есть Иттон, и оба они вполне живые.
– Не хочешь помочь Арту? – спросила Лэрга, выйдя на крыльцо.
Я колебалась и никак не могла решиться. Очень хотелось пойти к нему, но здравый смысл вопил: не смей, дура, держись от него подальше!
Но когда ж дура слушалась здравого смысла?
– Можно? – спросила я, приоткрыв дверь библиотеки. – Я тебе помогу.
Темные силы, какой это был взгляд! Сколько в нем пряталось боли и тоски. А еще любви и – несмотря ни на что! – надежды. Грудь словно ледяной лапой стиснуло. Опять показалось?
С нижними полками мы закончили раньше, теперь я стояла на раздвижной лесенке, снимала тома со средних полок, вытирала тряпкой и подавала Арту. Он разбирал по стопкам, а потом записывал в писцовые книги.
Тем же самым мы занимались и на следующий день. И в другие дни. Перебрасывались ничего не значащими фразами, хотя на самом деле главный разговор между нами шел без слов. Почти как раньше. Но если тогда мы слышали мысли друг друга, теперь просто угадывали. И ничего больше.
Лишь однажды я чуть не упала с лестницы, и Арт успел подхватить меня. В этом вообще не было никакого смысла, ничего не случилось бы, грохнись я хоть из-под потолка. Но вряд ли он об этом думал. И всего лишь на секунду задержал руки. Однако в эту секунду вместилась целая вечность.
Так прошел месяц, и нам осталось разобрать последнюю полку. Я с ужасом думала о том, что будет, когда мы закончим. У Арта больше не останется причин приходить к Лэрге. Он уедет, и я его больше не увижу.
Это к лучшему, Маша. Сколько можно тянуть эту пытку? Пусть уезжает.
До верхних полок мне было уже не достать, Арт снимал книги оттуда сам и подавал мне. И вдруг вытащил из заднего ряда маленькую, размером чуть больше ладони, книжечку в зеленом переплете.
– «Трактат об эфирных телах», – прочитал он название. – Мари, ты слышишь? Может, это и есть наш ответ?
64
Сказать ничего я не успела – очутилась на травке в своем загоне. И принялась нервно хватать языком жуков и кузнечиков. Психический жор, что поделаешь. Арт пришел ко мне не сразу: наверно, рассказывал Лэрге о своей находке. Вытащил меня, разве что не расцеловал. Глаза его так сияли, что стало страшно. А вдруг ответа в книге нет?..
– Я хотел взять ее с собой и прочитать ночью, но подумал, что лучше мы сделаем это вместе. Правда, Мари?
Он отнес меня в дом и ушел, пообещав прийти пораньше.
– Я и не думала, что в библиотеке есть такая книга, – Лэрга погладила зеленый переплет. – Может быть, ответ все время был рядом. Если б ты знала, как мне хочется заглянуть в нее. Но Арт прав, это должны сделать вы вдвоем. Потерпим до завтра.
Ночью я так и не смогла уснуть, несмотря на убаюкивающее мурлыканье кота. Сердце колотилось за двоих – за жабу и за эфирную немочь. Мысли о том, каким разочарование может обернуться эта находка, я старательно пыталась отогнать, но получалось плохо.
На рассвете, едва я выбралась из Мари и оделась, с крыльца донесли быстрые шаги. Арт еще не успел постучать, а я выбежала в прихожую, опередив Лесту.
Вид у него был такой, словно спешил сделать мне предложение руки и сердца. Ну… или у как у молодой гончей перед охотой. И снова в нехорошем предчувствии сжалось в груди.
– Пойдем скорее! – он обнял меня.
Как будто любовник звал в спальню.
Черт, о чем я вообще думаю?!
Я села в кресло, Арт устроился на ковре у моих ног и начал читать. Но уже на второй странице, я поняла, что не выдержу эту пытку. Книга, довольно толстенькая, была написана нудным, заумным языком, такими сложными и длинными предложениями, что я теряла мысль к концу фразы.
– Арт, так дело не пойдет, – взмолилась я, проведя рукой по его волосам. Раньше они свисали до плеч сосульками, похожими на дреды, теперь стали густыми и блестящими, до них так и тянуло дотронуться. – Зачем нам нужно знать, из какой магической материи создаются эфирные тела? Давай ты будешь проглядывать про себя, пока не найдешь что-то важное для нас. Так выйдет быстрее.
Я встала, и Арт сел на мое место. Время шло, страницы шелестели. Я изнывала от нетерпения и безделья, бродила по библиотеке взад-вперед и мешала спать Митрису, вернувшемуся в клетку с ночной прогулки. Кот, на месте которого устроился Арт, тоже не слишком одобрял наше занятие, демонстрируя это всем своим видом. Пару раз в дверь заглядывала Лэрга и смотрела на меня вопросительно. Я качала головой, и она со вздохом уходила. Потом позвала Арта обедать, но тот отказался, и Леста принесла ему кусок мяса с хлебом.
Чем меньше оставалось непросмотренных страниц, тем сильнее было нетерпение и… страх. Будь я живой, уже по потолку бегала бы. Впрочем, будь я живой, эта книга нам бы и не понадобилась.
Наконец Арт перевернул последнюю страницу и прочитал:
«Издавна ходят слухи, что при определенных обстоятельствах эфирные тела, утратившие связь со своими породителями вследствие их кончины, могут стать вполне настоящими телами – со всеми возможностями обычных человеческих. Однако какие именно обстоятельства позволяют эфирной сущности преобразоваться в чувственное человеческое тело, никому не известно. Достоверных случаев подобных перерождений до сих пор описано не было, что ставит циркулирующие слухи под сугубое сомнение».
Помолчав пару секунд, Арт захлопнул книгу и бросил ее на пол.
– И это все? – почти шепотом спросила я.
– Да. Ну, еще автор благодарит читателей за внимание к его скромному труду и выражает надежду, что они потратили время не без пользы для себя.
– Зря выражает, – пробормотала я и… расхохоталась.
Вообще-то это была истерика. Ну раз я не могла плакать. Арт обнимал меня, гладил по волосам, по спине, шептал что-то на ухо, пытаясь успокоить, но я даже не понимала, о чем он говорит.
– Вот и все, Арт, – наконец мне удалось хоть немного прийти в себя. – Это и был наш ответ. Никто ни о чем не знает, и вообще все это выдумка. Прости, мне сейчас надо побыть одной.
– Да, – кивнул он. – Мне тоже. И подумать о том, что делать дальше.
– Да о чем тут думать? – и снова мне было так горько, что я чувствовала эту горечь на языке. Словно жевала полынь.
Поцеловав меня в лоб, он быстро вышел. Я села в кресло, и кот тут же запрыгнул ко мне на колени. Точно так же, как это делал Арт. И точно так же потерся башкой о мой подбородок. Я и не заметила, как в библиотеке появилась Лэрга. Она молча погладила меня по плечу, и я прижалась щекой к ее руке.
– Я не знаю, что теперь, Лэрга. Лучше бы он больше не приходил.
– Может, ты и права…
Время свернулось, как прокисшее молоко. Боль – я реально ее чувствовала. Теперь это точно была не выдумка. И с последней искрой уже угасшей надежды я подумала: может, это и есть оно – то самое обстоятельство? Может, любовь и тоска могут превратить эфирное тело в настоящее?
Но едва солнце скатилось за горизонт, я снова стала жабой.
На следующий день Арт не пришел. Я и ждала, и не ждала. Бродила по дому и по саду. Хотела прокатиться верхом, но побоялась снова напороться на Арниса – закон подлости никто не отменял, да и мои вселенские рекорды в лузерской программе тоже.
Я убеждала себя: раз уж все так вышло, лучше мне забыть об Арте. И никогда больше его не видеть. А ему – забыть обо мне. Пусть уезжает и не возвращается. Все пройдет. Все проходит. Я была уверена, что люблю Вадима, потом не сомневалась, что влюблена в Арниса. Что от этого осталось? Ничего. И любовь к Арту пройдет точно так же.
Верила в это. Не верила. И снова пыталась проверить.
Кот – как специально! – ходил за мной по пятам, терся об ноги, лез на руки. Словно поставил себе целью напоминать об Арте. Можно подумать, я и так не вспоминала о нем каждую минуту.
Проведя без сна еще одну ночь, на рассвете я собралась вынести Мари в сад. Открыла дверь и вздрогнула: на крыльце сидел Арт, обхватив голову руками.
– Мари… – вскочив на ноги, он забрал жабу, отнес в загон и вернулся. – Пожалуйста, выслушай меня.
Мы сели рядом на ступеньку, и Арт взял мои руки в свои.
– Завтра я уеду в наши поместья, Мари.
Нет!!!
Да… Так будет лучше.
– Я хочу, чтобы ты поехала со мной.
– Арт… – я покачала головой. – Ты хочешь… А ты спросил, чего хочу я?
– Мари, пожалуйста, поедем вместе, – его взгляд умолял, и я снова тонула в нем, как в омуте.
– В качестве кого ты меня зовешь?
– В качестве моей жены.
– Нет, Арт, – меня захлестывало отчаяние. – Я не могу, пойми.
– Почему? Я люблю тебя! И ты ведь тоже любишь меня? Скажи!
– Да, люблю. Но… я не могу. Что я могу тебе дать? Тебе нужна настоящая жена. Теплая, живая. Которая будет рядом и днем, и ночью. Родит тебе детей. И не оставит через десять лет, когда умрет эта жаба.
– Мари, я сам знаю, что мне нужно, – настаивал он, все крепче сжимая мои руки. – Мне нужна ты. Какой бы ты ни была. Пусть даже всего десять лет.
– Нет, Арт. Сейчас ты так думаешь. Но пройдет год, два, и я стану тебе в тягость. И я этого не вынесу.
– Мари!..
– Арт, пожалуйста, не мучай меня. И себя. Уходи!
Он молчал, низко опустив голову. Потом едва коснулся губами моих губ и встал.
– Прощай, Мари…
Я смотрела, как он идет к калитке, за которой к ограде был привязан его конь, и снова внутри все разрывалось на части.
Потом я не могла вспомнить, что делала в тот день, о чем думала. Только его слова крутились в голове:
«Я хочу, чтобы ты поехала со мной… в качестве моей жены. Мне нужна ты. Какой бы ты ни была…»
Его умоляющий взгляд и последний поцелуй…
Что-то говорила Лэрга, но я ее не слышала. Скорей бы прошел этот день. И следующий. И тот, который будет за ним. Скорей бы наступил тот день, когда боль притупится, и тоска перестанет грызть так сильно.
Я убеждала себя, что все сделала правильно. Так, как и должна была. Думая в первую очередь о нем, а не о себе. И у него тоже все пройдет. И он еще будет благодарен, что я не позволила ему сделать глупость – жениться на жабе. И, погружаясь в неглубокий рваный сон, я хвалила себя за это: в кои-то веки поступила так, как надо. По уму, а не по глупым желаниям.
Но проснулась я в такой тоске, что перехватило дыхание. До рассвета было еще далеко, за окном стоял непроглядный мрак. И точно так же черно было у меня на душе. А потом темнота начала рассеиваться. И к тому моменту, когда я посмотрела на сидящую в кресле Мари со стороны, уже не сомневалась, что сделаю это.
Быстро натянув простое платье, я забарабанила в спальню Лэрги.
– Что случилось? – она вышла на порог, набросив поверх рубашки бархатную накидку.
– Где он живет?
– Платье! – Лэрга поняла меня с полуслова. – Давай быстрее, я помогу тебе переодеться. Может, еще успеешь. А если нет, догоняй. Ехать надо по южной дороге, от берега озера, никуда не сворачивая.
Застегивая на мне платье, она рассказывала, как найти в городе дом Магденов.
– Если заблудишься, спросишь.
Будить Иттона Лэрга не стала, сама оседлала коня и вывела из конюшни. Набросила на меня дорожный плащ с капюшоном, крепко обняла и помогла забраться в седло. Кот и Мари вместе сидели в притороченной сумке, как когда-то мы с Артом.
– Попрощайтесь за меня с Иттоном, Ирессой и Митрисом, – попросила я.
– Конечно, – кивнула Лэрга. – Хотя что-то мне подсказывает, Мария, мы еще обязательно увидимся. Я же ведьма, и мне многое открывается. Жаль, что не все.
Я торопилась как могла, но когда наконец нашла дом Магденов – роскошный, почти дворец, – слуга, вышедший к воротам, с сожалением поклонился:
– Прошу прощения, госпожа, но господин Магден уехал два часа назад, еще затемно.
Я пришпорила коня, выбралась за городские ворота и понеслась по дороге. Вскоре впереди показалась повозка с поклажей, на которой ехали двое слуг. Они подтвердили: да, господин Магден едет в этом направлении, а они – следом.
Мне даже в голову не приходило, что торопиться нет никакой нужды, я никуда не опоздаю. Вряд ли Арт мчался галопом, а даже если б и так – все равно рано или поздно я добралась бы до поместья и встретилась с ним. Но нет, я летела, как будто секунда промедления могла стоить нам обоим жизни.
Все мои здравые рассуждения были забыты. Я должна… не должна?.. Я не могу без него! Он прав – лишь бы только быть рядом.
Конь начал уставать, и ему нужно было дать отдохнуть. Я засомневалась, что смогу нагнать Арта, если он тоже скакал быстро. Два часа – большая фора. Да и дорога, свернув от озера, стала непростой: затяжные подъемы чередовались с крутыми спусками, где надо было переходить на шаг.
Уже вечерело, когда я поднялась на высокий холм и увидела далеко внизу крохотную фигурку на коне. И погнала еще сильнее, рискуя вылететь из седла на каменистом склоне. Да в конце концов, что со мной могло случиться?
Он услышал топот копыт, обернулся. Замер, словно не поверил глазам, а потом помчался мне навстречу. Осадив коня, я хотела спрыгнуть, но очутилась в его объятиях.
– Мари, милая, любимая! – шептал он, целуя меня – все крепче, все жарче.
И… вдруг я поняла, что по щекам катятся слезы! Самые настоящие! Я смеялась и плакала, а в груди бешено билось сердце – и откуда оно только взялось?! Я чувствовала все: горьковато-соленый вкус губ Арта, терпкий, пряный запах пота, от которого кружилась голова, теплую тяжесть его рук, обнимавших меня. Я чувствовала, как сбивается дыхание – самое настоящее дыхание – и как не хватает воздуха. И желание огненной лавой разливалось из темных тайных глубин по всему телу – настоящему телу!
Я даже не успела испугаться, когда солнце на западе быстро нырнуло за горизонт. Кот умудрился растянуть башкой завязки сумки и высунуть морду. Из-под нее выглядывал глаз Мари. Она словно удивлялась: эй, как же так, солнце закатилось, а ты еще не со мной…
