Текст книги "Счастье бродит на кошачьих лапках... Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Татьяна Мирная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 26 страниц)

Татьяна Мирная
Счастье бродит на кошачьих лапках...
Книга 1

Кошколаки

Кошки-оборотни (кошколаки}

По значимости и занимаемому в общем прайде месту все кланы можно поделить на

Самые многочисленные и сильные:

Тигры (ханы}

Львы (симбы)

Барсы (вербасы)

Леопарды (пардусы).

По количеству клан большой, но непостоянный, собирается стихийно только в момент опасности или выбора вожака. В общий прайд пока не входят.

Средние по силе и влиятельности:

Пумы (пуманки)

Ягуары (баламы)

Гепарды {свары)

Самые малочисленные кланы:

Домашние коты {ликои)

Рыси (куалми)

В общий прайд не входят лесные коты (бубасти) – самый мапочисленный клан кошачьих оборотней. Многие жители Гебы считают, что бубасти вообще вымерли. Но я точно знаю, они там есть.

Пролог

Геба, королевство Ласанга, около 20 лет назад

В доме стоял дикий вой и раздирающий душу плач. В огненно-красное закатное небо летели тщетные проклятия и отчаянные скорбные вопли. А молчаливые слуги спешно закрывали зеркала, отводя глаза от серебряного отражения, словно боялись увидеть там недавно ушедшие души. В этом страхе был свой резон. Кошки могли видеть не только мир живых, но и Грани – мир мёртвых. Могли, но не любили это делать. предпочитая живое тепло и биение горячего сердца. А по ту сторону – лишь холод и мрак, уныние, тоска и никакой надежды. И кто знает, может быть. сейчас души убитых ликоев наблюдают за происходящим в доме, мечтая вернуться обратно?.. Тихий шелест – и белая ткань накрыла отражение, закрыла дверь между мирами. Живое – живым, а мёртвое – Граням. Таков извечный закон мироздания!

Высокий мужчина прошёл мимо суетящихся слуг, резко отмахнулся от предложения о помощи, не чувствуя пекущих ссадин и глубоких царапин на лице и шее.

Зацепился взглядом за стопку свежих, нетронутых газет на столике и закрыл глаза, пряча собственную боль. Валерий Ратомский поспешно вошёл в кабинет и плотно закрыл за собой дверь. Сел за стол, провёл руками по шероховатой деревянной поверхности, ещё до конца не веря, что это место теперь по праву его. Вероломно убитого старшего брата было жаль. Нутро нещадно ныло от этой потери. Сердце отказывалось признавать, что надёжной опоры за спиной больше нет. И ликой никогда не встретит всё понимающий, мудрый взгляд Андрея, не услышит его спокойный голос. Оборотень с трудом проглотил комок в горле и взял магоснимок со стола. Улыбающийся мужчина, очень похожий на Валерия, обнимал красивую женщину с разметавшимися медовыми волосами. Счастливые, весёлые! Живые!..

– Мои дорогие, как же так?!.

Пальцы скользнули на соседний портрет. Смеющийся парень держит на плечах маленькую девочку. И столько счастья в глазах!.. Мужчина за столом застонал, не в силах справиться с обрушившимся горем. Вся семья брата убита. Вся! Кроме маленькой девочки, которую из-за возраста не взяли в дальнюю дорогу, оставили дома. И тем самым спасли от страшной смерти: быть разодранной заживо.

Леопарды – самый паршивый кошачий клан оборотней. Для них нет ничего святого!

Никаких моральных правил и нравственных догм! Только кровь и секс! Их считали психами не только люди, но и сами кошки. Пардусов избегали все. На счастье, они жили разобщённо и редко собирались в небольшие группы. Если леопарды кого и опасались, то только тигров и львов, как более сильных сородичей. А ликои...

Охота на кота-оборотня – любимое развлечение пардусов!

В кабинет бесшумно скользнула высокая стройная женщина.

– Крада готова!

– Сейчас буду, – тихо отозвался ликой.

Кошка улыбнулась мужу:

– Тебя все ждут, мой альфа!

Ратомский кивнул. Несмотря на горе, он не мог не признать, что испытывает приятную дрожь от мысли, что отныне он – новый альфа ликоев. Один из бет клана уже признал его, оставалось дождаться признания остальных. Вдруг кто-то ещё претендует на освободившееся место, как Олег Исмаилов? Второй бета клана бросил вызов Валерию прямо там, возле разодранного тела Андрея. Ратомский загрыз Исмаилова, подстёгиваемый не столько вызовом, сколько жаждой мести за брата.

Но всё это может подождать. Сейчас предстояло достойно проводить в последний путь Андрея. Оборотень почувствовал руки жены на плечах.

– Ты в порядке?

– Более-менее, Аннушка! До сих пор не могу поверить в случившееся.

Кошка промолчала. В отличие от мужа, она уже начала осваиваться в новой роли и тихо ликовала. Когда-то давно, принимая брачную метку Валерия, она и мечтать не смела о месте фири-гахум – пары альфы. И вот такой подарок Рексфелиса

{верховный кот главное божество кошколаков – Прим. авт)! Муж, вечно скрывающийся в тени более сильного старшего брата, стал вожаком ликоев. И их сын со временем займёт это место. А маленькая дочь станет самой завидной невестой в клане! Мысли о детях напомнили Анне кое о чём.

– Валера, а как быть с девочкой?

– Калина? – оборотень сдвинул брови. – Она ещё котёнок. Пусть живёт с нами в этом доме. В конце концов, фамилия Ратомских – не пустой звук. В будущем можно будет подобрать ей хорошую партию.

И Анна согласилась. В кабинет, постучав, заглянул Роман Зеленский – бета, который поддержал Ратомского, в отличие от Исмаилова.

– Валера, пора!

Анна, извинившись, вышла, оставив мужчин одних. Зеленский замер у окна, делая вид, что рассматривает суетящихся во дворе ликоев.

– Ты сообщил Виджею Тандекару?

– Да. Просил правосудия. Мне недавно звонил его бета – Рустам Найгас. Тигры нашли убийц Андрея и его семьи.

– Наказали?

Ратомский утвердительно кивнул и пояснил:

– Оторвали головы прилюдно... в назидание остальным леопардам.

Зеленский помолчал немного.

– Что ты собираешься делать?

– Валера, пора!

Анна, извинившись, вышла, оставив мужчин одних. Зеленский замер у окна, делая вид, что рассматривает суетящихся во дворе ликоев.

– Ты сообщил Виджею Тандекару?

– Да. Просил правосудия. Мне недавно звонил его бета – Рустам Найгас. Тигры нашли убийц Андрея и его семьи.

– Наказали?

Ратомский утвердительно кивнул и пояснил:

– Оторвали головы прилюдно... в назидание остальным леопардам.

Зеленский помолчал немного.

– Что ты собираешься делать?

Валерий устало потёр лицо.

– Мы не справимся с пардусами, Рома. Нас мало и мы... слабее.

– И?.. – настаивал ликой.

– Я попрошу поддержку у Тандекара.

– Андрей не хотел...

– Андрея больше нет! – перебил бету Ратомский и ещё раз повторил: – Моего брата больше нет! Теперь я отвечаю за наш клан. И я не хочу новых жертв. А леопарды начнут нападать чаще, почувствовав эйфорию от убийства альфы. Я тоже не в восторге, что придётся подчиняться тиграм, но они смогут защитить нас – наших женщин и детей.

Зеленский опустил голову.

Горела крада, унося в Грани души убитых ликоев. Пламя робко облизывало три неподвижные фигуры, словно не решалось коснуться их. На берёзовых поленьях в нарядной одежде лежали мужчина и женщина, а между ними – их сын. От славной семьи остался один маленький котёнок. Трёхлетняя девочка сидела на руках няньки и непонимающе смотрела на высокие языки пламени. Жар, пышущий от крады, шевелил карамельные кудряшки. Девочка потянулась к родным.

– Мама!

Нянька всхлипнула, прижимая малышку к своей груди. Калина выкрутилась и снова потянула ручки к родителям.

– Папа!.. Мама!..

И не могла понять, почему те не отвечают.

– Песь? – она позвала старшего брата.

А пламя осмепело. Увидев, как загорелась одежда на родителях, девочка испугалась.

– Папа! Папа!

Детский плач резанул по ушам, угнетая и без того подавленных ликоев. Валерий Ратомский взял плачущую племянницу на руки. Светловолосый, голубоглазый, он был очень похож на старшего брата. И малышка затихла, прижатая к его широкой тёплой груди. Кошки и коты молчали, глядя, как доверчиво детские ручки обхватили оборотня за шею. Калина Ратомская доверилась ликою., признала нового альфу.

Значит, и остальным оборотням следовало поступить так же.

Глава 1

Прошли годы...

Услышав осторожный стук в дверь, Валерий Ратомский поднял голову.

– Да?

В кабинет заглянул слуга:

– Альфа, Калина прилетела! Вы просили сразу же сообщить!

Оборотень улыбнулся, поднимаясь со своего места. За двадцать лет Ратомский не изменился, лишь в глазах появилось больше спокойствия и житейской мудрости.

По-прежнему гибкий, складный, с величественной осанкой и гордо вскинутой головой. Широким шагом ликой вышел в холл. Как раз успел: в дом вбежала молодая девушка, принеся с собой тепло летнего дня и запах цветущей магнолии.

Валерий раскинул руки для объятий:

– Явилась, студентка?!

– Да!

Сумка мягко шлёпнулась на пол, что-то тихо дзынькнуло, но ликой даже глазом не повёл, любуясь племянницей.

– Кого взломала на этот раз?

Калина укоризненно посмотрела на дядю. но, перехватив весёлый взгляд, засмеялась сама.

– Можешь спать спокойно! Я была хорошей девочкой!

И она, наконец, нырнула в родные, отеческие объятия.

– Я так соскучилась!

– И мы скучали!

– Я все экзамены сдала на высший балл!

– Не сомневался в тебе, девочка моя! – Валерий погладил племянницу по медовым волосам. – А про твои успехи нам Илья уже рассказал.

– Я представляю, в каких выражениях! – усмехнулась кошка.

Илья Ратомский – сын Валерия и двоюродный брат Калины – учился в том же университете, что и девушка, только на шестом курсе. В отличие от сестры, особым рвением к учёбе ликой не славился. За те три года, что Калина училась с ним на одном факультете, парня достали постоянным сравнением (не в его пользу) так, что он начал шарахаться от родственницы и выдавал её за однофамилицу, на потеху своей группе да и всему факультету!

Валерий о многом знал или догадывался.

– Нет, в этот раз Илья был, как никогда сдержан... Что ты помогла ему написать?

Контрольную или реферат?

Калина состроила умильную рожицу.

– Не признаешься, – понял дядя.

– Не-а! А Настя уже прилетела?

– Ещё вчера. Отсыпается... – ликой прислушался к шуму на втором этаже. – Хотя уже нет. Проснулась.

– Ли-и-инка!!

С лестницы скатилась невысокая девушка с растрёпанными после сна бепокурыми волосами. Капина тут же позабыла про дядю и бросилась к сестре. Они обнимались, целовались, пищали, радуясь встрече и наступившим летним каникулам. Оборотень с тёплой улыбкой наблюдал за девушками. Рядом замерла жена.

– Ну что, теперь все в сборе?

– Да, наши котята вернулись.

– Прощай покой и тишина на всё лето! – предрекла Анна.

– Это точно!

К сёстрам присоединился высокий светловолосый парень.

– Здорово, сеструха! Уделала магистра?

– А то! Всё, как ты говорил: валить начал сразу. Крыс, он и есть крыс! Что с него взять?!

Молодые люди весело переговаривались, делясь новостями и планами на каникулы. А планов было много! Оборотни захлёбывались словами, перебивали друг друга, не зло, подшучивая и подстёбывая. А родители любовались ими.

Наконец, Валерий оборвал этот галдёж

– Так, котята, по своим комнатам разбежались! И через полчаса всех жду в столовой!

– Не хочу! – пискнула Настя.

– За хвост притащу! – пригрозил отец. – Вы на себя гляньте, доходяги! Одни кости остались! Вас же мышь хвостом зашибёт! Всё! Слушать ничего не желаю! Псик!

Первые эмоции схлынули, и за завтраком разговор шёл спокойнее. Илья, недавно отпраздновавший двадцать седьмой день рождения, потихоньку начинал интересоваться делами клана, обстановкой в общем прайде да и вообще ситуацией в их королевстве.

– Ян Грис со своими Серыми давно был в нашем лесу?

– Волки теперь везде. И не только Серые. Недавно мы принимали Красных и Бурых.

Они возвращались с запада.

– Охота на Тёмных оборотней? – догадался ликой.

– Да.

– У нас как, тихо?

– К нам людоеды не лезут... почти не лезут, – подумав, уточнил альфа и добавил: – Всё-таки Ханорум рядом и ведьмы...

Пока мужчины обсуждали охоту на оборотней-людоедов, женщины щебетали о своём, не вмешиваясь в политику. Таков был традиционный уклад жизни ликоев: мужчины – добытчики и защитники, женщины – хранительницы порядка и уюта в доме. Илья прищурился.

– Я краем уха слышал, что леопарды объединяться надумали?

Валерий неопределённо повёл плечами:

– Да, я тоже это слышал Особей пятьдесят решили объединиться под началом одного самого сильного пардуса.

– И то, что они собираются вступать в общий прайд, ты тоже слышал?

– С леопардами нельзя быть уверенными ни в чём, – ликой откинулся на спинку ступа. – Хотя такие слухи действительно с недавнего времени ходят. Новый вожак леопардов встречался с Тандекаром, но пока никаких официальных заявлений не было.

– Надеюсь, альфа откажет пардусам! – бувально выплюнул Ратомский-младший.

Его отец посуровел:

– Сын, ты же знаешь о смертельной угрозе со стороны людоедов? Альфе невыгодно сейчас ссориться с леопардами.

– Я не знаю, кто хуже: пардусы или людоеды!

– Войдя в прайд, леопардам придётся подчиняться общим законам.

– Да с..ать они хотели на наши законы! – вспылил молодой ликой.

– Илья! – осекла сына Анна, привлечённая громким спором.

Парень скрипнул зубами.

– Не верю им! И никогда не поверю!

Девушки притихли, взволнованно поглядывая на старших. Калина знала о печальной судьбе своей семьи и роли леопардов в случившемся. В силу возраста она перенесла потерю близких без тяжёлых психологических травм. Любовь и забота дяди и тёти частично компенсировали утрату родителей. И лишь порой во снах к ней приходила красивая женщина с волосами цвета жжёной карамели и протягивала руки. Калина знала, что это мама. Отца и брата девушка помнила только по магоснимкам. Образ отца слился с дядей, а старшего брата успешно заменил Илья. Парень заботился и защищал кузину с детства, привыкнув считать её такой же родной, как и Настю. Учась в одном городе, Илья приглядывал за Калиной, ревностно отгоняя настойчивых ухажёров, клеящихся к хорошенькой кошке. Девушка никогда не чувствовала себя одинокой или ненужной. Возможно поэтому испытывала к леопардам неприязнь, брезгливость, но не жажду мести.

Надо сказать, такую же неприязнь к пардусам испытывали почти все. Эти оборотни были головной болью всего королевства Ласанга. Леопарды жили здесь лет сто, вытесненные Чёрными волками из соседнего Кхитл-э-ленге. У оборотней были причины так относиться к пардусам. Леопарды – горячие, несдержанные, неприемлющие власти над собой. Их вожаки сменялись чаще, чем подгузники у младенца. Они становились заводаторами самых дурацких пари и споров. Обожали алкоголь, драки и секс. Женская часть пардусов никогда не отказывалась от любви за деньги. Партнёры менялись легко и быстро. Никаких обещаний и обязательств.

Пардусы сходились ненадолго лишь ради потомства. Пока детёныш подрастал, родители жили вместе, а потом разбегались. Очень редко пары леопардов сохранялись после взросления детей. На такие семьи косились, но не трогали, просто не понимали, как можно жить с одним и тем же партнёром всю жизнь?

Больше всего пардусы ценили собственную свободу! Поэтому Илья не верил, что они добровольно вступят в общий прайд кошачьих кланов и подчиняться тигру. А если такое действительно случится, то ликой видел в этом лишь злой умысел пардусов. Молодой оборотень уже не раз сталкивался с “соседями”. Ведь именно рядом с ликоями поселились леопарды и все сто лет нагло теснили мелких и слабых сородичей. Пардусы притихли последние двадцать лет, после того, как Валерий Ратомский присягнул Виджею Тандекару – тигру, возглавляющему общий прайд и отстаивающему интересы всех кошачьих кланов в Совете оборотней.

Анна Ратомская недовольно скривилась, чувствуя изменившуюся атмосферу за столом. Не хотелось портить настроение вернувшимся домой девочкам. И кошка поспешила сменить тему, пользуясь первой же паузой.

– А нам пришло приглашение на Литу!

– Когда? Где оно? – тут же отреагировала белокурая Настя. – От кого?

– От барсов, от кого же ещё?!

Юная кошка восторженно пискнула. А её отец засмеялся, обращаясь к жене:

– Ох, мать, помяни моё слово: выскочит Настька замуж за своего барса, даже диплом не получит!

– Папа! – надулась девушка под общий смех.

Но напряжение за столом спало. Илья понемногу расслабился, поддерживал младшую сестру и защищал от шутливых нападок отца. А Калина искренне радовалась за Настю. чувствуя лёгкую гордость, ведь именно благодаря ей познакомились оборотни. Прошлой зимой Настя прилетала в Иринг – город, в котором учились Илья и Калина. Они гуляли по заснеженным улицам, когда случайно встретились с Кайратом Аскаровым, одногруппником Калины. К ликоям – мелким домашним котам – многие кошачьи относились снисходительно, в том числе и барсы, к которым принадлежал Аскаров. Но за время учёбы вербас по достоинству оценил мозги кошки и с удовольствием с ней общался не только на лекциях, но и после занятий. Они разговорились, обсуждая прошедшие зимние каникулы, и не обращали внимания на маленькую светленькую девушку с голубыми глазами. Зато старший брат Кайрата, стоящий рядом, не сводил с неё глаз. И пока будущие программисты обсуждали “садюг-преподавателей“, загрузивших их в первый же день учёбы, Бернар Аскаров развлекал девушку непринуждённой беседой. Высокий мужчина с весёлыми серыми глазами тоже приглянулся кошке.

Но когда Настя узнала, что Бернар – старший сын альфы и бета клана вербасов, то сникла. Распрощавшись с Калиной и Ильёй, девушка постаралась забыть и эту встречу с братьями Аскаровыми. Вернулась в столицу королевства – Паг-Авит, где училась в Академии искусств, и с головой погрузилась в учёбу Бернар Аскаровпозвонил через неделю и пригласил на свидание. Настя понимала, шансы на то, что оборотень такого высокого ранга всерьёз заинтересуется слабой кошкой, ничтожно малы. Вербасы, как никто из кошачьих, по духу были близки к волкам и ценили сильных оборотней. Кошек можно было назвать хитрыми, изворотливыми, но не сильными. Становится временным развлечением Аскарова девушка не хотела. Не в характере ликоев было часто менять партнёров, а вдобавок к этому примешивалось строгое воспитание родителей. Настя трезво оценила ситуацию и приняла непростое для себя, но верное решение: не начинать заранее обречённые отношения. Она вежливо отказалась от приглашения. Но когда оборотница вышла из Академии, то натолкнулась на хмурого Аскарова. Вербас отвёз девушку в ближайшее кафе. Неизвестно что и как сказал оборотень, но с того дня начался их роман. Этой зимой, спустя год после знакомства, Бернар прилетел домой к ликоям и познакомился с родителями Насти, чётко озвучив свои намерения. О свадьбе пока в открытую не говорили, учитывая возраст девушки. У кошки ещё не было первой течки, а это значило, что она не готова стать ни женой, ни матерью. Аскаров настроился ждать. К безмерному удивлению и радости ликоев, вербасы одобрили выбор сына. И в знак этого пригласили семейство Ратомских на день летнего солнцестояния. Надо ли говорить, что Настя с ума сходила от страха и волнения перед этим полётом?! Ведь теперь ей предстояло знакомство с родителями Бернара!..

Валерий Ратомский заметил сыну:

– В Мансаре у Аскаровых соберутся все наши, даже тигры и львы.

Илья зло прищурился:

– Думаешь, и пардусы будут там?

– Сынок, хватит! – взмолилась Анна.

– Если леопарды хотят жить мирно, нам нужно радоваться. – неуверенно сказала Настя.

– Но не терять бдительность, – добавил её отец.

Родители обменялись выразительными взглядами. Илья был ещё слишком молод и горяч. Пройдут годы, прежде чем он обретёт выдержку и мудрость, необходимые альфе ликоев.

После завтрака девушки уединились в комнате у Насти. Калина с улыбкой наблюдала за сестрой. Та присела на подоконник и с мечтательной улыбкой в сотый раз перечитывала приглашение на Литу. Наконец, отложила конверт, подошла к сестре и одновременно своей лучшей подруге. Калина понятливо вздохнула:

– Скучаешь по нему?

Настя кивнула:

– Скучаю. И боюсь.

– Почему?

– Всё слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Не накручивай себя. Бернар не Илья. Ему семьдесят, и он точно знает, чего хочет от жизни.

– Но я всего лишь ликой, а он барс, – оборотница обхватила себя руками.

А Калина закатила глаза. Подобные сомнения из уст сестры звучали не единожды.

– Настя, ты не просто ликой, ты – дочь альфы. К тому же красивая, воспитанная девушка. Не чета нынешним фироне, помешавшимся на равноправии.

– Да уж, – фыркнула кошка. – Это всё тигрицы и львицы! Насмотрелись на рысей и тоже захотели матриархат.

Калина кивнула.

– Они даже одеваются, как мужчины. Нет, ну в чём-то я этих воительниц понимаю и даже поддерживаю. но не во всём. Как-то не представляю себя, дерущейся со львами или лакающей пиво наравне с барсами, – девушка фыркнула и посмотрела на сестру: – Как сказал Кайрат, глядя на женщину. в мужчине должно проснуться желание защитить и обнять, а не дружески похлопать по плечу. Ты именно такая, Настька! Очень нежная, чистая и порядочная! Ты не стала играть с Бернаром, сразу предупредила, что не заинтересована в краткосрочных романах. Барс и так был очарован тобой, а после такого откровения влюбился окончательно. Ну как можно не полюбить такое сокровище?!

Блондинка улыбнулась.

– Это ты меня любишь, поэтому видишь всё в розовом цвете.

Калина качнула головой, поднимаясь с кровати. А Настя отчаянно спросила:

– Что я буду делать, если Бернар передумает и бросит меня?

– Не бросит, – уверенно заявила оборотница и попыталась отвлечь сестру: – Кстати ты подумала, в чём появишься на этом празднике? Учти, на тебя будут глазеть все вербасы. А там наверняка есть самочки, сохнущие по красавчику Бернару.

Настя оживилась.

– Я купила платье и туфли.

– Покажи.

Кошки погрузились в любимое девичье занятие: перебирали наряды, примеряли, что-то из вещей откладывали, что-то возвращали в шкаф и, не чувствуя усталости, крутились перед зеркалом. Калина добилась своего: сестра повеселела, начала шутить и смеяться. Примеряя очередное платье, Настя вдруг сказала:

– Среди гостей будет хороший приятель Бера. Он – ягуар и...

Калина тут же затрясла головой

– Даже не начинай! Не надо меня ни с кем знакомить!

– Но. Лина!.

– Который это по счёту друг Аскарова? Четвёртый или пятый? – сестра выразительно глянула на Настю.

– Третий, – тихо поправила та и насупилась.

Но Калина не отреагировала на капризно поджатые губки. С тех пор, как у Насти начались серьёзные отношения с Бернаром, её периодически знакомили с неженатыми оборотнями, друзьями Аскарова.

– Мы бы жили вместе, – намекнула девушка, наматывая белокурый локон на палец.

– Настя, ты примешь брачную метку Бернара и будешь жить с ним, а не со мной. А чуть позже у вас появятся дети. Тебе будет не до меня, – оборотница присела перед сестрой. – Настенька. я тебя очень люблю, но не делай этого. Я хочу выбрать мужа сама, в своё время. А не потому, что кому-то так хочется или удобно держать меня под боком Калина примирительно улыбнулась, заглядывая в голубые глаза кошки. Та всё ещё обижалась, не понимая сестру. Те вербасы, с которыми они знакомили Калину. были хорошими парнями и искренне интересовались девушкой. Но вот сама кошка их интерес не воспринимала всерьёз. Такие навязанные знакомства ей казались фальшивыми. Тётя, услышав это. от души посмеялась

– Ну и зря ты так думаешь! – она щёлкнула племянницу по лбу. – Многие себе так пару находят. И далеко за примерами ходить не надо: посмотри на меня и своего дядю.

– Что?!

– Да, – кивнула женщина. – В университете моя подружка познакомилась с ликоем. намного старше себя, и на первое свидание для храбрости позвала меня с собой, а тот для компании взял своего друга

– Тем другом оказался папа? – Настя во все глаза смотрела на мать.

– Да. Самое интересное, что моя подружка с тем ликоем повстречалась всего месяц и бросила, а мы с Валерием тридцать лет вместе, – Анна томно вздохнула. – Подумать только! Столько лет прошло, а как вчера всё было!

Девушки переглянулись и захихикали. Взрослая кошка опомнилась и с укором посмотрела на них.

– Балбески! Куда вам замуж?! Расти ещё и расти!

– Я уже встретила свою пару! – мечтательно пропела Настя Калина промолчала. Она весной начала встречаться с симпатичным оборотнем из клана ягуаров, но пока не решилась посвящать в это тётю. Потому что знала, что та всё расскажет дяде. А Валерий Ратомский был довольно строг в воспитании дочери и племянницы. Он не запрещал им общаться с оборотнями, но учил делать это правильно, помнить о репутации и думать, о своём будущем.

До этого Калина уже встречалась с парнями, да только дальше прогулок и посиделок в кафе дело не заходило. И все ночи девушка проводила в своей постели. Не только из-за страха перед дядей или своим первым разом. Как-то не впечатляли кошку эти свидания. Кавалеры тихо-незаметно сливались или становились друзьями как Оскар Моудри. С тигром они учились на одном факультете, но Оскар уже закончил пятый курс. Год назад магистр Бискорр поручил своим лучшим студентам совместный проект, который они успешно выполнили и защитили. А после защиты пошли в ресторан отметить победу. Это и стало первым свиданием Калины и Оскара. Они даже целовались в перерывах между разговорами о компиляторах. Кошке было хорошо с этим тигром, нескучно, у них совпадали многие интересы и увлечения. И всё бы ничего, но после очередного свидания, Моудри смущённо поскрёб подбородок и признался:

– Ты красивая девушка, Калина, но, когда мы вместе, меня тянет не целовать тебя, а показать новые проги... Может, со мной, что не так?

Девушка, заметив его виновато-растроенную физиономию, улыбнулась.

– Я поняла. Это наше последнее свидание?

– Калина, ты нужна мне, но не как девушка, а как друг Понимаешь? – оборотень шумно выдохнул, размахивая длинными руками. – Ну, повстречаемся мы месяц-другой, переспим, а потом?.. Я же загуляю!

Парень сильно переживал. А оборотнице, наоборот, стало смешно.

– Да ты уже начал! Думал, я не вижу. как ты пасёшь ту первокурсницу с четвёртым размером?

Моудри покаянно тряхнул вихрастой головой.

– Друзья? – с надеждой предложил он.

– Друзья, – подумав, согласилась девушка.

И не пожалела об этом ни разу. Она приобрела не только верного друга, но и неизменного товарища во всех сумасшедших проектах и задумках. Илья Ратомский поначалу не верил в их дружбу. Порывался набить морду Оскару для профилактики. Несколько раз врывался в комнату сестры, когда Моудри не ночевал у себя. Но когда застал их за монитором с отрешёнными взглядами, успокоился.

Даже периодически подкармливал “заморышей“, когда те засиживались до утра и выползали, похожие на умертвия – такие же бледные и с красными от недосыпа глазами.

Калина улыбнулась, вспоминая Оскара. Их последняя программа наделала много шума. Благо, вступился куратор группы и сам ректор университета, ещё и королевского министра привлекли и совместными усилиями отмазали “хакеров”.

Именно так назвали студентов демоны Тёмной стражи из Междумирья, чью базу данных Калина и Оскар почти взломали. С тех пор прошло полгода, и за Моудри приглядывали как свои, так и чужие. Калину Ратомскую ни оборотни, ни демоны в расчёт не брали. Они знали, что ликои проповедуют патриархат. Значит, через несколько лет подающая надежды студентка обзаведётся мужем. детьми и думать забудет о программировании. Но, разумеется, вслух этого никто не говорил.

– ...Эй, Лина! Очнись!

В сознание оборотницы ворвался голос Насти.

– Ты что-то сказала?

– Много чего! Да только ты всё прослушала!

Девушка виновато развела руками:

– Извини!

– О чём ты думала? Опять что-то со своим Осси замышляете? – нахмурилась блондинка и пояснила: – У тебя всегда такой сосредоточенно-предвкушающий вид, когда ты о Моудри рассказываешь.

– Ты же не любишь говорить об этом, – кошка настороженно глянула на сестру.

– Зато я люблю тебя! – возразила Настя. – И мне интересно, чем ты занимаешься, только без скучных, непонятных подробностей, – помолчав, девушка тихо призналась. – Меня и так всё меньше и меньше в твоей жизни. С тех пор, как ты улетела учиться в иринг, ты больше времени проводишь с Ильей, чем со мной.

Калина встревожилась, подсела к сестре:

– Настя, ты чего?! Ты – мой самый близкий друг! Роднее тебя у меня никого нет! А Илька... Мы хоть и учимся на одном факультете, но почти не видимся. Где ты его найдёшь?.. Носиться всё время по каким-то непонятным делам!

Блондинка слабо улыбнулась, отводя глаза. Кошка обняла её:

– Пойдем, погуляем. Я расскажу тебе о турнире, на который мы собираемся с Моудри.

– Ого! – оживилась Настя. – Неужели решились?

– Решились!..

Девушки отправились в Асин – небольшой городок, где издавна обитал клан кошек.

Они шли вдоль берега реки, наблюдая за людьми и нелюдьми, машинально отвечали на приветствия, но мысли были далеко от дома.

– ... Значит, этот турнир проходит в Междумирье?

– Да, в столице Тёмной империи – Рубрум-эсте. И нас с Оскаром пригласили.

– Это же здорово! – Настя захлопала в ладоши.

– Не то слово. Но это большая ответственность. Из Волшебного мира там будет всего три делегации, а студентов вообще нет, кроме нас. Мы с Оскаром уже начали готовиться.

– Я думала это связано с той программой, на которой вы попались?

– Нет Это совсем другое, – Калина нахмурила аккуратные брови. – Это онлайн-турнир по программированию. Понимаешь? Нам предложат задачи, которые мы должны будем решить за определённое время. Моудри обещал прилететь позже, нужно выработать стратегию выбора заданий.

Настя сникла.

– А каникулы? Море? Мы же столько всего напланировали!

– Я постараюсь всё успеть. Но ни за что не откажусь от турнира! – замотала головой сестра. – Мы уже попробовали один местный чемпионат. Это такой кайф, Настька!

Оборотница весело засмеялась. Ей было приятно видеть Калину такой: воодушевлённой, мечтающей. У кошки, казалось, глаза горели, а за спиной трепетали призрачные, виртуальные крылья. Она рассказывала, захлёбываясь словами, взволнованно размахивая руками. Наконец, задурив сестре голову техническими терминами, Калина опомнилась:

– Прости! Я увлеклась!

– Всё в порядке! Я не поняла и половины того, что ты сказала, – девушка смущённо шмыгнула носиком, – но я вижу, что ты счастлива. И мне хорошо!

В этом была вся Настя. Она чутко реагировала на состояние окружающих, радовалась с ними и грустила, переживая чужие неприятности как свои. Наверное, за это её особенно любили. Калина уселась прямо на траву. подтянув колени к груди, и подпёрла голову кулачком.

– Хватит говорить обо мне! Что с твоим проектом? Ты собиралась к концу тревеня {май – Прим. Авт.) защитить его.

В отличие от кузины и брата, Настя выбрала творческую специальность и собиралась стать архитектором, к безудержной радости родителей. Калина помнила ликование дяди и тёти, когда у их дочери проявилась тяга к рисованию.

Кошка ещё в подростковом возрасте вырисовывала городские улицы и невероятные фантастические дома. А когда оборотнице осторожно намекали, что таких городов не существует, она уверенно заявляла: