Текст книги "Нежеланная истинная для генерала драконов (СИ)"

Автор книги: Тася Огонек

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Глава 12

Ингрид

Сперва мне показалось, что я ослышалась.

А может, просто мне хотелось надеяться именно на это… ведь стражники могли прийти за нами только по одной причине – если бы Адриан рассказал императору о моем с Яном происхождении.

Но разве он мог? Он же обещал, что ненадолго отлучится из столицы, а после вернется, и все будет хорошо. Он же поверил, что я, и тем более Ян, непричастны к грехам отцов.

Тогда почему же…

– В чем причина? – холодно осведомилась я, стараясь сохранять на лице маску спокойствия.

– Вы оба должны пройти с нами, – настойчиво повторил один из стражников, так и не ответив на мой вопрос.

– Ингрид? Что происходит? Мы в чем-то провинились? – испуганно прижался ко мне Ян.

Кажется, в этот момент он вспомнил не меньше десятка причин, по которым за ним могли прийти стражники.

– Я не знаю, Ян, – выдохнула в ответ, крепче сжав ладонь мальчишки.

– Вы отказываетесь идти добровольно? – нахмурился стражник, шагнув ближе.

– Мы пойдем, – кивнула, потому что выбора у нас все равно не оставалось. И нагнувшись к Яну, добавила: – Давай не будем их злить. Уверена, скоро все прояснится…

Несмотря на слова, уверена я вовсе не была, уже начав подозревать худшее.

Может именно поэтому и улетел Адриан? Потому что не хотел видеть наш арест…

Взяв в кольцо, стражники молча повели нас по коридорам дворца. Вскоре роскошное убранство сменилось голыми каменными стенами, а миновав пару лестниц мы оказались в темницах.

– Туда, – указал стражник на одну из камер с распахнутой дверью. – Заходите.

– Скажите хотя бы по какой причине вы привели нас сюда? Мы не сделали ничего плохого, – спросила я, даже не надеясь на ответ.

– Приказ императора, – стражник подтолкнул меня с Яном в спину, а после захлопнул за нами дверь.

– Что? Почему? – возмутился молчавший прежде мальчишка, принявшись стучать кулаками по тяжелой деревянной створке. – Вы знаете, что она истинная Его Светлости герцога Уайетта? Он вам этого так не оставит…

Но стражники, сделав свое дело, уже ушли, не обратив на его крики никакого внимания.

– Если только он сам не причастен к этому, – пробормотала, устало уронив лицо в ладони.

Все происходящее казалось каким-то дурным сном, так что хотелось посильнее ущипнуть себя, чтобы проснуться.

– Ингрид? – Ян с непониманием посмотрел на меня. – Что ты такое говоришь? Разве лорд Уайетт стал бы делать нечто подобное? К тому же, мы ни в чем не виноваты.

– Да, мы не виноваты, – я прикусила губу, едва ли не до крови. – Но мы расплачиваемся за других.

Разумеется, Ян ничего не понял из моих слов, продолжив сыпать вопросами.

Но сейчас у меня не было сил отвечать.

Я только-только узнала шокирующую правду, едва справившись с ней. А все вот это подкосило меня окончательно.

Но самым горьким было то, что я ведь начала верить Адриану.

Я поняла, что тогда, десять лет назад, у него не было другого выбора и простила его за все. И думала, что он действительно решил позаботиться о Яне, отпустив прошлое.

А сейчас выходило, что Адриан соврал мне. Он не собирался ни о чем забывать и словами об обучении наверняка лишь хотел задержать нас во дворце.

И это ранило меня. Лучше бы он сразу отказался от связи и бросил меня за решетку. Так я хотя бы могла его возненавидеть.

Я со злостью потерла метку на щеке, с которой все началось.

Почему богиня не стерла ее? Почему в момент переноса со мной оказался Ян, значительно усложнивший дело?

И что теперь с нами будет?

Поступок Адриана казался настоящим предательством. Да, может он и разорвал помолвку, но… вот так врать, глядя прямо в глаза? Да как он мог?

И почему не нашел в себе храбрости лично отправить нас в темницу?

А вместо этого дракон предпочел переложить все на других, поступив, как трус.

В том, что мы оказались здесь по вине Адриана даже не сомневалась – больше ни одна живая душа не знала о нашем происхождении. Да, может характерная внешность и выдавала во мне северянку, но север большой.

И только Адриан мог доложить обо всем императору.

Предатель.

Зачем он обещал нам будущее? Почему с таким неподдельным интересом расспрашивал Яна о его изобретениях, если уже тогда знал, как все закончится?

Отчего-то из-за того, что это Адриан сдал нас, было особенно больно.

Я ведь еще помнила, как он заботился о нас. Помнила вкус его губ и едва заметную улыбку, возникавшую так редко. И теперь я знала, что холодный генерал на самом деле тоже умел чувствовать.

Наверно, во всем была виновата связь – вряд ли я бы сама успела привязаться к дракону так крепко, если прежде ненавидела его каждой клеточкой своего тела.

Но легче от этого все равно не становилось.

Больно. Очень больно. Даже больнее, чем утром, когда я только прочитала документы…

Тогда мне казалось, что весь мой мир рухнул. Но вышло, что он рухнул только сейчас.

Что император с нами сделает? Казнит? Но мы не фанатики… неужели, рассказав о нашем происхождении, Адриан забыл это упомянуть?

А может, он просто рассчитывал избавиться от меня? Ему ведь с самого начала претила такая истинная, как я. Может он и не подавал виду, но это чувствовалось в его взглядах…

О, боги, как же больно.

– Ингрид, Ингрид! – снова принялся тормошить меня Ян. – Ингрид, соберись! Уж не знаю, с чего ты решила обвинить лорда Уайетта, но это сейчас неважно. Мы что, так и станем сидеть здесь? А вдруг лорд Уайетт не успеет нас спасти? Разве нам не надо постараться?

– А что мы можем, Ян? – горько усмехнулась я. – Мы заперты и одним богам известно, какой приговор нас ждет…

– И что, это повод сидеть молча? – возмутился Ян. – А вдруг император так любил тот стол в лаборатории, что решит нас из-за него казнить? Мы не должны ждать… у тебя же есть магия! Воспользуйся ей!

Магия…

Еще изучая дворец, я читала, что темницы там устроены особым образом, чтобы экранировать любые чары. Это было надежнее антимагических наручников, ведь действовало и против артефактов, которые могли передать преступнику. Так что, даже сплети я мощное отпирающее заклинание, оно бы просто растворилось в воздухе.

– Это бесполезно, Ян, – вздохнула я. – Думаешь, сбежать из темницы так просто?

– Но ты должна хотя бы попытаться! – дернул меня за рукав мальчишка.

– Хорошо, – согласилась я, потому что попытаться действительно стоило.

Адриан не станет нас спасать. И наверно, не будь здесь Яна, я бы просто сдалась. Сложила бы руки, покорно ожидая своего конца, потому что была слишком раздавлена всем случившемся.

Но ради Яна нужно было бороться. Сделать все возможное, но спасти мальчишку, потому что он не заслужил такой судьбы.

Сосредоточившись, я призвала магию, желая создать для начала простенький светляк, чтобы проверить работу защиты.

Но ничего не вышло.

Я не зажгла даже искры, и дело было не в темнице, а во мне самой.

Моя магия пропала.

Что такое? Почему?

Я снова попыталась сотворить огонек, но опять ничего не вышло. Тогда я прислушалась к магии внутри, но вместо нее обнаружила лишь гулкую пустоту.

– Ингрид, ну ты чего медлишь? – подергал меня за рукав Ян. – Хочешь навечно тут остаться?

– Магия пропала… – прохрипела я чужим голосом.

Когда я в последний раз плела чары? Уже и не припомню… кажется, на днях, в лаборатории, когда помогала Адриану держать щиты. Но то были совсем крохи, а этим утром…

– Все-таки защита темницы работает? – расстроенно уточнил Ян.

– Да, я же говорила тебе, – согласилась, чтобы не пугать его еще больше.

Потому что если мои догадки верны, то магия пропала навсегда.

Да, такое случалось, хоть и крайне редко.

Когда человек испытывал потрясение, когда он лишался цели и тяги к жизни – магия могла исчезнуть.

Не выгореть, как случалось с теми, кто не рассчитывал свой резерв, используя слишком много силы за раз. Люди с выгоревшим резервом обычно долго не жили, и именно поэтому в начале каждой книги по чарам большими буквами писалось о необходимости рассчитывать свои возможности.

Потому что если маг хотел отдать больше, чем имел, то он вычерпывал самого себя и свою суть.

Но бывало и по-другому – так, как стало со мной.

Таких называли опустошенными, и они могли прожить без магии еще долго. Когда-то давно я однажды встретила такого, почти сразу после того, как нашу деревню уничтожили. Тогда я его испугалась – у него были глаза мертвой рыбины, пустые и потухшие.

У меня теперь тоже такие?

Возможно, от этого существовало лекарство. Но никто о нем не знал, потому что никто даже не пытался его найти.

И вот теперь это случилось со мной.

Потому что я потеряла цель, а весь мой мир перевернулся. Что ж, неудивительно.

– Ингрид, – снова потряс меня мальчишка. – Так что нам делать?

– Я не знаю, Ян, не знаю, – я потерла лицо руками.

– А может… – начал было он, но договорить не успел.

Из коридора послышался звук неспешных шагов, а вскоре напротив решетчатого окошка возникло незнакомое мужское лицо.

– Ингрид Норд, верно? – уточнил мужчина холодным тоном, хотя и без того знал ответ. – У меня к тебе несколько вопросов.

– Все верно, а вы кто такой? – в лоб спросила я. – И по какому праву нас сюда привели?

– Считай меня своим дознавателем, – криво ухмыльнулся мужчина, даже не подумав представиться, или ответить. – Откуда ты родом, Ингрид?

– За что нас бросили в темницу? – настойчиво повторила я. – Мы ни в чем не виноваты.

Может, магия и пропала, оставив после себя пустоту. Но это был единственный шанс выяснить хоть что-нибудь. Ради Яна.

– Это с какой стороны посмотреть… ты обвиняешься в государственной измене, – все-таки соизволил ответить дознаватель. – Еще раз. Откуда ты родом?

Государственная измена?

Такой ответ был равен его полному отсутствию. Нарушение прямого приказа императора, попытка заговора, поклонение Кэбаларе – каждое из этого можно было отнести к государственной измене.

– Отпустите мальчишку, – после пары секунд тишины, ответила я. – Он еще слишком мал, чтобы его можно было обвинить в подобном. Только тогда я отвечу на любой ваш вопрос.

– Он уже достаточно взрослый для подобного, – прищурившись, возразил мужчина. – Но все-таки мы его отпустим.

Слова дознавателя должны были обрадовать меня, но сердце, наоборот, сжалось, пропустив удар.

Что-то в его голосе и интонации казалось странным, но что именно я понять не смогла. А вот Яна грядущее освобождение вовсе не впечатлило.

– Я никуда не пойду без Ингрид. И мы никому не изменяли и не предавали. Не считая господина Лассо, запачкавшегося в белилке, но он сам виноват. А стол в лаборатории я разбил с разрешения Его Светлости герцога Уайетта, – выпалил мальчишка, но дознаватель его проигнорировал.

– Итак, Ингрид, – все так же холодно проговорил мужчина, даже не взглянув на Яна. – Если ты ответишь на мои вопросы, то уже завтра утром мальчишку освободят. Откуда ты родом?

– С севера, – поджав губу, процедила я.

Предчувствие говорило, что словам мужчины нельзя верить. Но оно же твердило мне о том, что Адриану верить можно, а в конечном итоге он и сдал нас.

– Это не ответ, – дознаватель качнул головой. – Если будешь так себя вести, то мы ни к чему не придем.

– Из… Вестфолла, – ответила, сделав вид, будто колеблюсь.

Даже в таком состоянии я понимала, что правду говорить нельзя. Да, наверняка Адриан сам рассказал им, что я из Нордмона. Но там остались другие дети и если был хоть малейший шанс защитить их…

А Вестфолл тоже находился на севере, но в другой его части.

К счастью, Ян все быстро сообразил и спорить со мной не стал, решив благоразумно промолчать.

– Нет, – покачал головой дознаватель. – Откуда ты родом по-настоящему? И много ли вас осталось в живых?

Значит, про деревню он точно знал.

– Только я, – вздохнула, прикрыв глаза.

– Кажется, лорд Уайетт говорил, будто вы оба из деревни, – прищурился дознаватель.

От его слов снова стало больно. Потому что сейчас мои мысли нашли подтверждение, а догадки стали реальностью.

– Не знаю, что вам сказал лорд Уайетт, но из деревни родом только я, – повторила упрямо. – Яна я нашла уже в Вестфолле и приютила, потому что мне самой было очень одиноко.

– И почему же я тебе не верю? – вздохнул дознаватель. – Хорошо, я вернусь позже и спрошу снова. Подумай хорошенько. Обещаю, даже если мальчишка из деревни, я все равно его отпущу.

И мужчина собрался уходить.

– Это лорд Уайетт, так? – прикусив губу спросила я, едва сдерживая слезы. – Он отправил нас сюда?

Дознаватель не обернулся, но все-таки ответил:

– Да.

– Врете! – не выдержав, закричал Ян. – Лорд Уайетт так бы никогда не поступил! Ингрид, зачем ты вообще это спросила? Лорд Уайетт не мог…

Но мужчина уже ушел, снова оставив нас одних.

***

Высокий темноволосый мужчина поднялся из темниц и быстрым шагом направился в императорскую часть дворца. Его Величество он нашел в спальне – тот только что закончил собираться на прогулку. Заметив гостя, император жестом отослал слуг и спросил:

– Ну как?

– Она призналась, что родом из той деревни и явно знает, за что ее бросили в темницу, – с поклоном ответил дознаватель.

– Как мы и думали, – кивнул император. – Адриан тоже это знал?

– Если не знал, то догадывался. Не зря же он запросил то дело. Да и сейчас я отследил остаточный след его портала… он явно отбыл на север, но куда конкретно сказать не могу.

– Значит, по возвращении ему предстоит серьезный разговор, – вздохнул император. – Он роет там, где не стоит, и не знает всей правды.

– Так что делать с девицей? – спросил дознаватель.

– Казнить мы ее не можем… по крайней мере, до тех пор, пока не разорвана связь, иначе дракон Адриана сойдет с ума. Да и после… не уверен, – император устало потер шею. – Но продержать взаперти до конца дней тоже приемлемый вариант. А что с мальчишкой? Как его…

– Ян, – подсказал дознаватель. – Она говорит, нашла его после, в Вестфолле. Но судя по тому, что мне удалось узнать, мальчишка тоже родом из деревни.

– Проклятая Тантолира, – император с досадой хлопнул себя по бедру. – Это все должно было закончиться еще десять лет назад, при моем отце. Он ведь совсем ребенок.

– Если есть хоть малейший шанс… – дознаватель покачал головой. – Мы должны действовать на благо всего государства. Одна жизнь в этом плане малая плата. Мальчишку нужно казнить. И я пошлю агентов в Вестфолл, искать еще выживших.

Ничего не ответив, император махнул рукой и ушел. Вслед за ним вышел дознаватель.

Еще минут пятнадцать в комнате было тихо, и только потом из-под кровати вылезла маленькая девчушка. Быстро оглядевшись, она выскользнула в коридор, никем не замеченная.

Девчушка лишь хотела навестить свою сестру, сделав ей сюрприз, но заблудилась, а оказавшись в спальне императора испугалась и спряталась. И вот теперь бежала со всех ног, размазывая по щекам слезы. Ян был ее другом.

Глава 13

Адриан

Я покидал дворец с тяжелым сердцем.

Мысли о поездке на север зрели в моей голове еще с того момента, как я узнал о происхождении Ингрид. Теперь же, когда я убедился в ее непричастности к фанатикам, откладывать это было нельзя.

Я собирался наведаться в Нордмон, найти других детей из деревни и проверить их, чтобы затем с чистой совестью отпустить Ингрид, навсегда сохранив эту тайну. А может, таким образом мне просто хотелось подольше задержать девушку в столице.

Мы не могли остаться вместе, и теперь дело было не только в чьих-то желаниях, или разнице наших положений. И даже не в несправедливой ненависти Ингрид и ее попытке отомстить.

Нет, просто во дворце Ингрид могла выдать себя. Ее характерная внешность северянки и без того бросалась в глаза, а любое неверно оброненное слово грозилось навести императора на определенные мысли.

Десять лет назад мне поступил четкий приказ – причастны даже дети. Уничтожить надо всю деревню целиком.

И пускай его отдал еще старый император, но Этерона уже тогда вовлекали в управление страной, и он наверняка помнил. А если не он, то уж глава Тайной канцелярии точно не забыл.

Я не хотел подвергать Ингрид лишней опасности. Но и отпустить сразу тоже не мог… парадокс.

Наконец, я дал себе твердое слово решить все по возвращении с севера.

Утром зашел попрощаться с Ингрид, хотя сердце странно ныло при мысли о том, что это может быть последний раз, когда мы видимся.

Нет, почему последний? Я ведь вернусь, да и Ян… мальчишка имел большие перспективы, и я надеялся, что Ингрид согласится на мое предложение.

Когда я переговорил с девушкой и вышел из ее покоев, навстречу мне попался император лично. Еще вчера я сообщил ему о своем отъезде, и наверно он просто решил сказать мне что-то напоследок… но почему тогда пришел сам, а не вызвал меня к себе?

Сердце снова екнуло, но я отогнал эти глупые мысли. Пока что никто не знал о происхождении Ингрид, так что волноваться было не о чем.

– Зашел попрощаться с истинной? – вскинул брови Этерон вместо приветствия.

– Все верно, Ваше Величество, – кивнул, нацепив на лицо привычную холодную маску.

– Почему ты не разорвал связь, если передумал на ней жениться? – прямо спросил император. – Ты ведь забрал браслет.

– Она простолюдинка, сами понимаете, – развел руками, выдав ту версию, которая точно устроила бы Его Величество. – Я думал, что смогу, но теперь сомневаюсь. Вот и решил посмотреть, накажет ли меня за такое богиня любви.

– Будто Веланде есть дело до людских побрякушек, – хмыкнул Этерон. – Что ж, удачи.

И он пошел дальше.

Я проводил его взглядом, так и не поняв, зачем он спрашивал об этом. Он ведь сам отказался от связи из-за чего-то подобного. Да и не в правилах драконов было лезть в дела, связанные с истинными.

Пожав плечами, я тоже поспешил прочь – здесь, возле покоев дикой северянки, ноздри остро улавливали ее запах, будоража зверя.

Надеюсь, поездка на север поможет мне взбодриться и проветрить голову. И наконец выкинуть из нее мысли о сладких губах, пахнущих вереском и снегом.

Добравшись до своего кабинета, я достал из стола портальный камень.

Такие артефакты стоили баснословно дорого, но я мог себе их позволить и хранил парочку для экстренных случаев.

Сперва я собирался лететь в Нордмон драконом, но невнятная тревога заставила меня передумать. Полет занял бы время, а что-то внутри отчаянно подгоняло меня.

Конечно, можно было переместиться и за счет личной силы, но тратить ее, а потом восстанавливаться не хотелось – слишком долго.

И почему мне в голову опять лезли всякие глупости?

Ничего не случится, пока меня не будет.

И я решительно активировал артефакт, задав нужное место.

Сияющая рамка портала вывела меня на окраину Нордмона. Какое-то время я шел пешком, рассматривая деревянные домики, маленькие и бедные, как это обычно и бывало в отдаленных от центра районах.

Нордмон находился на самой границе Таачийской империи. Воздух здесь был гораздо холоднее, чем в столице, хотя снег еще не выпал. К счастью, огонь дракона грел меня изнутри, так что замерзнуть мне не грозило, даже если бы я оказался еще севернее.

Наконец, я нашел то, что искал – двух преклонных женщин, стоявших на крылечке одного из домов. Они о чем-то увлеченно болтали друг с другом, но когда я подошел, замолчали, синхронно поклонившись, и с любопытством поглядывая в мою сторону.

– Доброе утро, – вежливо поздоровался я. – Где мне найти дом Ингрид Норд?

– Дальше по улице, с белой крышей, милорд, – опасливо ответила одна из них. – Но самой Ингрид вы там не найдете, она уехала в столицу.

Ничего не ответив, я кивнул в знак благодарности и двинулся в указанную сторону. Найти дом оказалось несложно – остальные жилища если и красили прежде в белый, то сейчас они стали темно-серыми. А вот крыша того, что принадлежал Ингрид, ярко выделялась на этом фоне, и кажется я догадывался, кого за это стоило поблагодарить.

Я уже добрался до порога и собирался постучать в дверь, когда сердце кольнуло физически ощутимой болью, заставившей меня согнуться по полам.

Ингрид.

Прежде мне доводилось слышать о подобном, но это был первый раз, когда я сам через связь уловил ее чувства – боль, недоверие, пустоту.

Дракон уныло заревел, тоже ощутив настроение своей истинной. Ему хотелось расправить крылья и улететь обратно в Клифстон, но я заставил себя остаться на месте.

Я сразу понял, что случилось – Ингрид наконец прочитала документы, которые ей оставлял. Теперь она знала горькую правду о своей семье.

Скрипнув зубами, я взял себя в руки и постучал. Дверь мне открыл растрепанный парнишка лет семнадцати-восемнадцати на вид.

– Чем обязан, милорд? – с поклоном спросил он, как и те женщины сразу признав во мне аристократа.

– Это дом Ингрид Норд?

– Все верно, милорд, но Ингрид сейчас тут нет.

– Я в курсе. Можно мне осмотреться?

Разумеется, если бы мне отказали, я бы все равно сделал по-своему и спрашивал лишь из уважения к самой Ингрид. Но мне не отказали.

Дом был не самый большой, но вполне уютный, с множеством маленьких комнат. Я не заглядывал в каждую из них. Просто прошелся по коридору, остановившись возле той двери, что до сих пор почти неуловимо пахла вереском.

Толкнул створку и пару минут стоял, разглядывая заправленную кровать.

– Может быть чаю, милорд? – спросил подошедший парнишка, растеряно почесав затылок.

– Можно, – согласился.

Вскоре мы вдвоем сидели за обеденным столом.

– Что тебе известно о связи Ингрид Норд с последователями культа Кэбалары? – сходу бухнул я, надеясь отследить реакцию парня.

Она оказалась ожидаемой – сперва он выпучил глаза и распахнул рот от удивления. И только затем, после долгого молчания, смог ответить:

– Ее нет, милорд. Какие последователи культа? Ингрид честная девушка, не замешанная ни в каких противозаконных делах. Если вам что-то доложили соседи, то это все неправда! Они просто недолюбливают нас из-за проделок Яна, нашего младшего. Так что вы должны наказать их за ложный донос!

Услышав упоминание Яна, я невольно усмехнулся. Да уж, с таким прохвостом соседям и впрямь приходилось несладко. Одна только белилка чего стоила.

А парень явно принял меня за агента Тайной канцелярии, что было даже к лучшему.

Я убедился в том, что предполагал изначально – ни Ингрид, ни остальные спасенные ею дети никак не были причастны к грехам отцов. Хорошо, что я отпустил их тогда, нарушив указ императора уничтожить всех жителей. Теперь можно было спокойно возвращаться в столицу.

Разорвать связь, отпустить Ингрид и жить дальше. Но почему при мыслях об этом мне так не по себе?

Впрочем, прежде чем отправиться обратно в столицу, я решил сделать еще одно дело – слетать в ту самую деревню.

Я и сам не знал, зачем мне это понадобилось – наверно, хотелось подольше потянуть время перед возвращением. А может, просто еще раз убедиться в правильности того, что случилось десять лет назад.

В любом случае, деревня находилась не так далеко от Нордмона, и раз уж я все равно был на севере…

Тряхнув головой, я попрощался с парнишкой и покинул дом Ингрид. Уже вскоре и окраины Нордмона остались позади, а сам я, обратившись в дракона, ловил крыльями попутный ветер.

Зверь, прежде упрямо тянувший меня в Клифстон, поближе к истинной, притих, словно и ему стало любопытно.

Снизу расстилались лесистые холмы, и чем дольше я летел, тем выше они становились, постепенно превращаясь в горы.

Здесь, в небесах, мне было спокойно, и казалось, что можно целую вечность вот-так скользить в воздушных потоках, наслаждаясь полетом.

Спустя пару часов внизу показались знакомые места, и заложив вираж, я пошел на снижение.

За десять лет обгоревшие руины деревни поросли травой. Запах гари уже давно выветрился и только черные камни фундаментов напоминали о случившемся.

Обратившись в человека, я повыше поднял ворот камзола и зашагал среди руин. Перед глазами невольно всплывали картинки прошлого.

Вот здесь умер отец Ингрид. А тут я впервые увидел ее саму. Значит, еще тогда дракон знал, что именно она станет его парой…

Я все бродил и бродил по бывшей когда-то довольно большой и процветающей деревушке, разглядывая то, что от нее осталось.

В мыслях было странно пусто и только самый край сознания щекотало неприятное чувство несоответствия.

Наконец, уже собираясь вылететь обратно, я понял, что здесь не так.

Запрещенная магия.

Согласно отчетам агента, которые я успел выучить наизусть, местные были не только последователями культа Кэбалары, но и вовсю практиковали запрещенную магию смерти. Они возносили жертвы на алтарь мертвого некроманта и пытались вернуть его к жизни.

Такое оставляло след.

Помнится, лет тридцать назад, когда я был совсем ребенком, мой отец по приказу императора сжег тайный храм фанатиков, практиковавших что-то подобное. Потом, спустя годы, он приводил меня туда, желая наглядно показать опасность этой магии.

И увиденное меня весьма впечатлило. Земля в радиусе десятков метров от алтаря даже спустя столь долгий срок оставалась пустой и безжизненной. Магия смерти высушила ее, а после огня дракона там были только черные камни, угли и зола. И никаких растений.

Нахмурившись, я вернулся туда, где, согласно отчету, располагался алтарь. Сочные зеленые стебли травы пробивались сквозь обгоревшие доски пола, словно им было плевать на остаточную магию.

Невозможно. Может, я что-то перепутал?

Я прикрыл глаза, раскинув руки и пытаясь уловить ту жуткую пустоту, какую оставляли после себя ритуалы смерти.

Ничего. Вообще ничего.

Может, прошло слишком много времени?

Нет, тот храм, уничтоженный еще моим отцом, начал восстанавливаться лишь пятнадцать лет спустя. А ведь здесь, если верить отчетам, все было гораздо хуже.

Если верить отчетом…

Мне сразу вспомнилась Ингрид, с жаром утверждавшая, что ее родители не могли быть фанатиками.

И десять лет назад, когда летал здесь драконом, выжигая все по указу императора… кажется, и тогда я не чувствовал магию смерти. Но у меня был приказ и отчеты, которым доверял, и потому я не обратил внимания на эту маленькую не состыковку.

Так что же выходит? Родители Ингрид и впрямь не были фанатиками? Они погибли зря?

Я тряхнул головой, ничего не понимая.

Еще раз прислушался к собственным ощущением, однако никаких следов запрещенных ритуалов не нашел.

Но если жители деревни не являлись фанатиками, то почему император отдал такой приказ?

Поверил отчетам агента? Тогда с чего агенту понадобилось лгать?

Все это казалось какой-то бессмыслицей, жуткой и горькой одновременно. Столько людей погибло от моего огня, а сейчас вдруг выяснилось, что умерли они зря.

Из-за чей-то чужой прихоти, или небрежности я стал тем, кем считала меня Ингрид с самого начала. Убийцей.

Устало потерев лицо руками, я опустился прямо на траву, пытаясь во всем разобраться.

Агент Тайной канцелярии не стал бы врать о таком. Все доносы касательно фанатиков тщательно проверялись. За заведомо ложные обвинение грозило наказание, и никто не спешил казнить людей просто по бумажке, накарябанной их соседями.

Тем более, если бы я еще тогда потрудился проверить…

Нет, тоже чушь. Отправляя меня сюда, император знал, что я не стану проверять. Это просто было не моим делом, я всегда лишь исполнял приказы.

Но почему мне отдали этот приказ?

Противоречия и вопросы раздирали меня изнутри, и не в силах терпеть, я поднялся на ноги. Разбежался, прямо на ходу превратившись в дракона и заревел.

Зверем стало полегче, хотя его тоже переполняла боль, ведь дело касалось его истинной.

О, боги, я так долго убеждал Ингрид в том, что ее родители получили по заслугам. Как же теперь мне посмотреть ей в глаза, зная, что они умерли просто так? Как объяснить, почему их велели казнить, если я сам этого не знал?

Значит, нужно узнать.

Нужно вернуться в столицу, но прежде, чем идти к Ингрид, встретиться с Дорианом и добиться от него ответов.

Этот скользкий паршивец явно что-то знал, не зря же так насторожился, когда я спросил его о деле.

А мне стоило догадаться раньше, но интриги никогда не были моим коньком.

Сквозь связь от Ингрид мне передавалась и ее боль тоже, усиливая собственное чувство вины. Сейчас она страдала из-за чужой лжи, которую ей подсунул я. Хотя ничем не заслуживала подобного.

Я летел, надрывая крылья, слишком разбитый и опустошенный, чтобы догадаться воспользоваться портальным артефактом. И только к ужину встречный вечер немного пригасил драконью тоску.

Тогда я снизился, вернув людской облик и наконец вспомнив про заветный камень.

Во дворец прибыл вечером того же дня, хотя мне казалось, что прошла целая вечность.

Ни на кого не глядя и ни с кем не здороваясь, я сразу же направился в кабинет императора, надеясь найти там и Дориана.

Меня могли наказать за неисполнение того давнего приказа, но сейчас на это было плевать. Куда важнее казалось узнать правду.

Едва слуга доложил о моем приходе, как Этерон велел впустить меня. Император сидел за столом, а Дориан, оправдав мои надежды, стоял рядом. Кажется, пока я не пришел, они что-то активно обсуждали.

– Ваше Величество, – кивнул, поджав губу и едва сдерживая рвущиеся наружу эмоции.

Знал ли Этерон о приказе своего отца? Конечно знал. Но был ли он в курсе о непричастности жителей деревни к культу Кэбалары…

– Садись, Адриан, – Этерон указал на свободный стул. – Ты быстро вернулся. Был на севере?

Не в силах усидеть, я облокотился о спинку и сквозь зубы процедил:

– Был. И нашел там кое-что интересное касательно старого дела. А точнее, не нашел. Никаких следов запрещенной магии.

– Значит, ты знал, что твоя истинная из той деревни… – вздохнул император, сразу поняв, о чем речь, и ничуть не удивившись. – Что ж, разговор выйдет долгим. И крайне неприятным.

– Что все это значит? – нахмурился я, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не схватить императора за грудки и не начать трясти.

– Это у тебя надо спросить, Адриан, – Этерон покачал головой. – Десять лет назад ты нарушил приказ моего отца. А теперь, встретившись с последствиями своего решения, даже не потрудился сообщить об этом. Как давно ты узнал, что твоя истинная из той деревни? Почему скрыл?

– Они были детьми, – скривился, чувствуя жуткое разочарование в своем правителе. – Я сжег начисто всю деревню, но разве я мог убить невинных детей, в страхе жавшихся друг к другу? Пускай их родители были фанатиками, подумал я, но дети не должны отвечать за грехи отцов. А сейчас выясняется, что они не использовали запрещенную магию. Так почему мне отдали тот приказ? Почему отчет агента был насквозь лживым? И почему вас двоих это ничуть не волнует? Люди погибли просто так, а вы оба даже не удивлены…

Конечно, не в моем положении было требовать ответа у императора. Может, в каком-то роде мы и могли считаться друзьями, но оба умели разделять личное и рабочее. А сейчас… сомневаюсь, что когда-нибудь я снова смогу назвать Этерона или Дориана другом.

Почему они так спокойны?

– Присядь, Адриан, – император снова указал на стул. – По-хорошему, тебя следовало наказать за нарушение приказа, но я не стану. Возможно, знай ты всю правду, ты бы поступил иначе.