Текст книги "Жил-был сталкер (СИ)"

Автор книги: Тамара Воронина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

– Я не говорю, – перебил Маркиз.

– Ну хорошо, так думаешь. Оно ест все живое. Даже звездных инспекторов в скафандрах. Даже блондинов.

– А ты его видел?

– Я видел и чувствовал то же, что и ты.

– Лихо тебе пришлось, – посочувствовал Маркиз. Он не издевался. Еще кому-то довелось испытать этот кошмар – какая уж тут издевка. Знать, что сейчас тебя не будет, причем неизвестно, каким именно способом, чувствовать себя устрицей, которую сейчас проглотят и сколько будут переваривать, неизвестно, глотать этот туман… Не позавидуешь.

– Извини, Шарль.

– Что ты! Не нужно.

Шарль внимательно смотрел ему в глаза, а может быть, в душу. В душе было паршиво.

– Куда же оно делось, если его не Кларк укокошил?

– Его нельзя укокошить без аннигилятора, а аннигилятора нет даже у Кларка. Он спустился в овраг и почти сразу нашел тебя. Ты был один, тогда Шарль позвал меня: он не хотел, чтобы ты его видел.

– А Кларка позвал ты?

– Я. Я не мог тебе помочь. Против этого ветра нужна сверхзащита. Кларк ушел, ты был в обмороке… от перенапряжения. Чудища не было. Было вот это.

На его ладони лежал черный не отражающий света шарик. «Черная брызга».

– Ты свернул пространство, Дени.

1990

ЗЕЛЕНЫЕ ЧЕРТИ

– Маркиз, – жалобным шепотком позвал Люси – Маркиз, тебя спрашивают.

Маркиз не повернулся:

– Кто?

– Маркиза.

Впрочем, можно было вопроса и не задавать. Разве Люси осмелился бы обеспокоить Маркиза, если бы его искал кто-то другой. Ну, разве что Шарло. Для всего остального мира, включая иные миры, его сейчас просто не существовало.

– Скажи, что я в порядке.

Люси безмолвно исчез. Для такого гиганта он двигался на удивление легко.

Человек с нежной фамилией Люси и поэтическим именем Селестен производил устрашающее впечатление. Ростом он был чуть больше двух метров, плечищи имел такие, что в иные двери проходил только боком, руки были едва ли не до колен, а ладони – с хорошую совковую лопату. Это сооружение увенчивалось непропорционально маленькой головкой с низким лбом, крохотными вдавленными глубоко под обширные брови глазками цвета жухлых листьев, перекошенным разбитым носом боксера и пастью гориллы. Вдобавок это милое личико было покрыто неэстетичного вида шрамами и обрамлялось короткой щетиной неопределенного цвета, которую Люси поминутно причесывал, и двумя лопухами, которые не смогли прижать к черепу никакие схватки на ринге.

Двадцать пять лет назад Люси был классным боксером, потом побил не того и не там раз, другой – и его дисквалифицировали. Что он делал в последующие десять лет, знали только он да Маркиз. Сейчас Люси содержал ресторанчик, где кормили недешево и вкусно. Вышибала ему не требовался, достаточно было самому только показаться на глаза дебоширу.

За дегенеративной физиономией с узким лбом олигофрена успешно скрывался расчетливый и достаточно глубокий ум. Люси не боялся никого и ничего и нежно любил только одного человека. Для этого человека он готов был сделать все. В самом прямом смысле – все. То есть абсолютно. Много лет назад Маркиз оказал ему не так чтоб уж значительную услугу: выручил из неприятной ситуации, а потом пару километров волок на себе. Когда Люси это осознал, он проникся к Маркизу глубочайшей любовью. Главным образом его потрясло то, что внешне хрупкий Маркиз с его изящными руками и тонкой шеей тащил его некомпактные сто двадцать килограммов.

Маркиз тогда, правда, чуть не надорвался: он и сам налетел на нож, потерял довольно много крови. Но услуги такого рода он не считал чем-то особенным, оказывал часто, работа у него в конце концов такая была – людям помогать. Может, именно поэтому Люси и другие считали себя по гроб жизни обязанными.

Со временем Маркиз даже привык к верноподданническому отношению Люси. Люси гордился тем, что к нему Маркиз даже обращается за помощью, ведь этой чести он удостаивал совсем немногих. И «расслаблялся» Маркиз всегда только у Люси, потому что здесь ему не мешали и никого к нему не пускали. Только Люси видел Маркиза не только крепко пьющим, но и пьяным как бревно. И никогда ни о чем не спрашивал, разве что о меню. Если уж он решался Маркиза обеспокоить, то только по особо важной причине.

Маркиз ушел сюда пять дней назад. Пил он, как ни странно, мало. У него было состояние самоубийцы, так ему было тошно, правда, вешаться он не собирался. Он ни о чем не думал, тупо смотрел в одну точку и даже забывал пить. Люси чувствовал эту ненормальность. Три раза в день проскальзывал в комнату с подносом, уставленным лучшими блюдами его ресторана, вытряхивал полные пепельницы и исчезал. И даже сочувственный вздох позволял себе только за дверью.

На службе Маркиз взял неделю отпуска. Ему оставалось два дня, чтобы вернуться в норму. А никак не удавалось. Он не мог сосредоточиться. Он не знал, что делать. Наступил предел.

Все было благополучно. У детей (тьфу-тьфу!) не было никаких отклонений, отношения с женой, пожалуй, улучшались, на службе повысили так, что уж выше некуда в его возрасте. Все было хорошо и счастливо.

Только он больше не мог ходить в Зону. Это стало не просто опасно, а невыполнимо. Зона больше его не принимала. Никто давным-давно не набивался к нему в напарники, и не потому, что сомневались в его надежности, просто рядом с ним риска было вдесятеро больше. А лишний риск в Зоне ни к чему. Он бы и сам с таким не ходил.

Шарль считал, что Маркиз стал опасен для Зоны тем, что научился свертывать пространство. Он мог с ней совладать с того случая, когда с перепугу превратил овражное чудище в матовый черный шарик. Теперь это не было для него проблемой, он УМЕЛ, но умением не злоупотреблял. Это отнимало так много сил, что потом его можно было брать голыми руками. Что и пытались сделать друзья из Конвенции – они прямо-таки кругами около него ходили, горя желанием изучить феноменальные способности аборигена. Маркиз, правда, быстро их наладил по известному адресу, пообещав показать практически на живом примере. Насторожились, испугались: у Маркиза репутация непредсказуемого человека. На всю Конвенцию репутация. Знают – он может. Может то, чего никто из них, переразвитых и перецивилизованных не умеет. Шарля это до сих пор повергает в ужасное состояние, не может он пережить маркизовой негуманности, бедняга.

Маркиз терпел долго. Не один год он пытался примириться с Зоной, задабривал ее, уговаривал – не помогло. Зона озверела вконец, и чувство меры в Маркизе наконец сработало. «Остановись», – сказал он себе. И остановился. Как сердце остановилось. Зона была большой частью его жизни, может быть, самой важной. Сталкер – это, знаете ли, не призвание, это жизнь. А с жизнью расставаться всегда трудно. Но лучше расстаться с частью жизни, чем со всей. Потому он и решился. Теперь надо привыкать. Трудно, но надо.

Он налил в стакан еще коньяка и машинально это отметил. За пять дней не дошел до кондиции. Обычно после такого срока он пил уже из бутылки, не тратя время на наливание. И бывал невменяем. А сейчас – ничего.

Маркиз выпил весь стакан сразу, и коньяк показался совсем уж гадким, но пришелся как раз: наконец он почувствовал опьянение. А вскоре оно все равно прошло. Пора кончать, подумал Маркиз удивительно трезво, допил остатки и лег на диван. От сигарет уже тошнило, но он закурил свои синие «Голуаз». Дым таял, напоминая «голубые облака» Зоны, одно прикосновение к которым вызывало ожог четвертой степени.

Хватит, сталкер. Надо взять себя в руки, а то Шарль, бедняга, уже на стенку от тоски лезет. Или вскрыл себе вены. Не привык он к таким стрессам. Впрочем, никто не заставлял его настраиваться на чужие волны. Хочешь чувствовать то же, что и несознательный абориген, к тому же сталкер, – вольно. Чувствуй. Но бери пример с аборигена и чувствуй в стороне от чужих глаз.

А, что грешить-то? Разве ж Шарль жалуется? Он просто изо всех сил старается ему помочь и ничего взамен не просит. Никаких условий не ставит, в отличие от других пришельцев. Ну, а те вообще хамы, век бы их не видеть…

И не увидишь, понял он вдруг. Чтобы их увидеть, чтобы хоть как-то контролировать их деятельность, надо ходить в Зону, а этого больше не будет. Ходить придется теперь только на службу и в гости. С семьей. Можно в зоопарк с детьми. Только не в Зону.

Дети, вечная тревога сталкера! Пока ничего, если не считать некоторых особенностей Вика, но особенности, в сущности, вполне человеческие Просто умный очень мальчик, с которым папе очень трудно общаться. Вежлив, корректен, даже порой ласков. Но смотрит на тебя так, будто знает о тебе что-то такое, чего ты сам о себе не знаешь. А может и знает, без «будто». Сын сталкера. И жена сталкера. Самая надежная женщина, какую можно придумать… но с более чем ненормальными способностями. Стивен Кинг с «Воспламеняющей взглядом» пришел бы в ужас. Подумаешь, конюшни поджечь… Если Джемма сильно разозлится, она разнесет вдребезги все. Имелись прецеденты. Пришельцы очень ее побаиваются, хотя, в общем, от ее взгляда защищает какое-то силовое поле. Якобы. А вот от маркизовых способностей ничего не защищает. Свернет в шарик вместе с полем…

Маркиз пошарил вокруг, нашел еще одну бутылку и налил в стакан. Старый алкоголик. Со стаканом в руке он прошел в ванную и с мазохистским удовольствием посмотрел в зеркало. Удовольствие рассеялось, потому что он увидел нечто, смутно напоминающее сталкера по прозвищу Маркиз и уж еще меньше – инспектора уголовной полиции… Ни тебе острого взгляда, свойственного обоим, ни веселой улыбки полицейского, ни собранности сталкера. Помятая небритая худая физиономия, очень непотребно всклокоченные волосы, тусклые запавшие глаза.

– Мне сорок лет, – сказал Маркиз своему отражению. Отражение внимательно слушало. – У меня пять штук детей и идеальная жена. Я состою на государственной службе и, если не буду разбрасываться, смогу сделать карьеру. Уйдет шеф в отставку, и я его сменю. Мне пора остепениться. Я хожу в Зону больше двадцати лет без видимого вреда для себя и своей семьи. У меня даже дети нормальные. Пора кончать. Надо остепениться.

Отражение скептически поджало губы и хлопнуло полстакана коньяка. Залпом.

– Силен, – усмехнулся Маркиз. – А что будешь делать?

Чело отражения отобразило усиленную работу мысли. Потом появилась грустная улыбка.

– Ходить в Зону, – сказало отражение. – Пока она меня не убьет.

– Ни за что! – заорал Маркиз и для убедительности шваркнул пустой стакан об пол. Тут ему стало стыдно, и он присел на корточки и с величайшей осторожностью принялся собирать осколки, обзывая себя разнообразными словами. Руки сильно дрожали, пятидневная «расслабуха» давала о себе знать. Конечно, он порезался, и довольно сильно, но сгреб осколки на бумагу и старательно их завернул. Потому оторвал кусок туалетной бумаги и вытер кровь. Выпрямился, сунул руку под кран и поднял глаза.

– Ну что, сталкер, – подмигнул он отражению. – Похоже, ты неисправим.

– Сталкера могила исправит, – самодовольно ответило отражение.

Маркиз вынул руку из-под струи холодной воды, залил кровоостанавливающей жидкостью и обмотал толстым слоем бинта. Создавалось впечатление, что под повязкой скрыта страшная рана, а не сантиметровый порез. Маркиз достал из шкафчика крем для бритья и минутл пять взбивал пену на своей физиономии. Когда на худых щеках появилась огромная борода Санта-Клауса, он положил кисточку и взял бритву, заточенную, как скальпель.

От осознавал, что здорово опьянел, потому что именно патологические стремление к чистоте и аккуратности было наиболее верным признаком, но бриться не перестал. Он вообще только раз в жизни порезался при бритье, и то в юные годы, зато как порезался! Теперь часть нижней губы парализована, какой-то нерв на подбородке перерезал. Кровь, помнится, лилась, как в кино из разорванного монстром горла…

Под эти кровавые воспоминания он добрился, вымыл кисточку и лезвие, подумал и вымыл раковину, потом протер зеркало и решил на этом остановиться. В шкафу обнаружились чистые рубашки, и он решил принять душ. Повязка намокла, и он ее сменил. Кровь не останавливалась. Привычная картина. Он причесался, оделся, сунул в кобуру револьвер и вышел из комнаты. В темном конце коридора он уловил какое-то шевеление и подумал, что через десять секунд Люси сообщат: Маркиз уходит. Надо зайти к Люси.

Маркиз потянулся. Напряжение ушло, теперь только отоспаться – и на службу. Станет невмоготу без Зоны – сходит.

Только Зона, зараза такая, хитро себя ведет. Она его впускает без помех, дает зайти подальше и тогда начинает фокусничать, чтоб он подольше помучился. Ладно, тоже не младенец. Сталкеров с его опытом тоже поискать. Не лыком…

Маркиз замер. Шевеление в углу началось снова. Странно. Наверх войти могут только очень немногие, и уж они не станут прятаться по темным местам.

Все-таки он был пьян, не притупил чувств, зато заглушил «нутро», которое лучше соображало на трезвую голову. Оно молчало и тогда, когда Маркиз боковым зрением увидел нападающего и подозрительно для себя самого лихо отскочил в сторону, одновременно выдергивая из-под куртки револьвер. Правда, отскакивая, он зацепился за кадку с пальмой, которую великий декоратор Люси считал непременным атрибутом уюта, и грохнулся на пол, опять же вполне ловко.

Лежа на тщательно вымытом полу под развесистой пальмой и сжимая обеими руками маленький полицейский револьвер, он несколько секунд тупо смотрел на приближающееся к нему нечто. Этих секунд вполне хватило Люси на то, чтобы услышать, как упал Маркиз, и подняться на второй этаж. Когда его огромная фигура заслонила белый свет, Маркиз вздохнул с облегчением. Люси бережно поставил его на ноги, отряхнул несуществующие пылинки, а Маркиз все оглядывался.

– Кто тут был? – спросил Люси голосом, вовсе не соответствующим его фигуре – словно ветер прошуршал по опавшим листьям. Тем не менее в этом шорохе слышалась явная угроза. Как же! драгоценного Маркиза обидели, под пальму уронили…

Нечто вылезло из-под кадки и двинулось к нему. Маркиз оцепенел. Они с Люси смотрели в одну сторону, но Люси не видел… этого… Значит, допился до зеленых чертей. Этого как раз в жизни не хватало. Нутро упорно молчало. Значит, белая горячка…

Маркизом овладело отчаяние. Так кончать он не хотел. Лучше в Зоне гробануться, лучше быть геройски подстреленным на службе, лучше, черт подери, под трамвай попасть, чем загнуться от белой горячки. Лучше уж самому пулю в лоб, чем санитары под белы рученьки – и в психушку.

Люси обнимал его за плечи, говорил что-то, поэтому он не заметил, как посреди коридора из ничего возник Шарль. Он отстранил Люси, взял Маркиза за руку и заглянул в глаза. Лесли бы полез в мозги, он церемонностью не отличался.

– У меня белая горячка, – растерянно сообщил Маркиз. После двухминутной паузы Шарль отозвался:

– Нет.

Слегка обалдевший Люси моргал. Шарль вежливо попрощался и увел Маркиза. Нечто двигалось следом, и он окончательно впал в панику.

Выпал из паники он, естественно, уже на базе и с упреком посмотрел на Шарля. Тот спокойно объяснил:

– Без аппаратуры мне трудно сделать окончательный вывод.

Весь вид Лесли изображал оскорбленное медицинское достоинство. Робби тоже дружелюбием не лучился. Значит, Шарль эту парочку к нему не подпустил. Поодаль инспектор Кларк барабанил пальцами по поверхности ценного прибора и злился. Ценный прибор по имени Эр Грей продолжал возиться с менее ценным прибором, вокруг лежали инструменты и запчасти. Шарль убежденно сказал:

– Ты ошибаешься. У тебя абсолютно точно нет белой горячки. Есть некоторое отравление организма алкоголем, но вовсе не опасное. А теперь расскажи, что ты видел.

Маркиз задумался.

– Не знаю.

Тут уж встрепенулся Кларк. За все эти годы он вряд ли слышал от Маркиза «не знаю». На пороге нарисовался суперценный прибор по имени Дино и вопросительно посмотрел на начальство, а потом поздоровался с Маркизом. Надо сказать, поздоровался как с родным. Лестно, что абориген не желает считать тебя прибором, а упорно считает человеком, в то же время соглашаясь с тем, что Робби все-таки робот, то есть прибор.

– Какого это было размера? – спросил Кларк. Пошла работа.

Маркиз подумал, показал рукой примерно на метр от пола. Потом выше. Потом ниже. Потом растерянно произнес:

– Не знаю.

– Какой формы?

Маркиз сделал несколько неопределенных жестов и промямлил:

– Не знаю.

– Какого цвета?

– Не знаю, – прошептал Маркиз убито, решив, что врет либо Шарль, либо аппаратура. Кларк покачал головой и пробормотал что-то вроде «надо же». Именно что «надо же». Если Маркиз с двадцатилетним полицейским стажем, сталкер с юных лет, человек, обладающий дьявольской внимательностью и фотографической памятью, не помнит вообще ничего, это само по себе говорит уже о многом. Например, о том, что у него глюки. Или о том, что Зона все же оставила отметину в его мозгу. Или о том, что он злоупотребление спиртным в последние пять дней довело его до неизвестной в Конвенции болезни под названием delirium tremens. Или о том, что он просто сдвинулся по фазе.

Лица инопланетян, включая наиболее сознательных роботов, выражали примерно то же самое, перемешанное с долей сочувствия, а у Кларка, пожалуй, и некоторого злорадства. При всей высокой гуманности высокоразвитых братьев по разуму им не чуждо было ничто человеческое. Особенно Кларку, потому что Кларк был звездным инспектором, а туда брали людей наиболее жестких. Чтоб могли в критической ситуации принять непопулярное решение. Интересно, а почему инспектор Кларк, в чьи обязанности входят лишь разовые визиты в критические места, торчит на Земле черт-те сколько лет? Что уж здесь особо критического? Зона, с которой они безуспешно борются, или Маркиз, не особенно с ними чикающийся?

Но даже такая лестная мысль Маркиза не утешила. Он сжал ладонями голову и унюхал запах крови. Бинт был красным, а при нажатии с него капало. Выражение лица Робби немедленно изменилось, Лесли тоже оживился, и они оба так ринулись оказывать помощь, что столкнулись лбами. Лесли завопил что-то нечленораздельное и транслятором не переводимое, а Робби воспользовался моментом и принялся разрезать повязку. Даже Маркиз не верил, что робот мог непроизвольно столкнуться с человеком. Просто от хронического безделья они яростно конкурируют в борьбе за каждый случай, когда Маркиз попадает им в руки.

Скоро это дошло и до Лесли, и он приказным тоном велел Робби заткнуться и убраться. С видом оскорбленной невинности Робби отошел и начал издали сверлить начальника пристальным взглядом. Маркиз оттолкнул Лесли здоровой рукой.

– Пошел к дьяволу!

Маркиз не верил Лесли после истории с аннигилятором, а Робби хоть и умная, но машина, он запрограммирован так, что никакого вреда человеку причинить не может. Прямо по Азимову. А говорят – выдумки… То-то обалдели пришельцы, когда им абориген три закона роботехники процитировал…

Кровь капала на светлый пол, но без отмены приказа Робби подойти не мог, потому с обреченным видом стоял в стороне.

– Дени, – укоризненно проговорил Шарль. Маркиз взвился:

– Что Дени? Ты все еще не понял, что я им не доверяю? Они спят и видят, как бы у меня в мозгах покопаться!

Шарль разубеждать его не стал, но буднично заметил:

– Ты же знаешь, что я не дам им этого сделать.

Маркиза все равно понесло. Он продолжать орать про то, что у Шарля мания величия, раз он надеется в одиночку справиться с этим стадом козлов, что все они сволочи, что люди, что роботы... Орал он до тех пор, пока не увидел около ценного прибора то самое нечто и не поперхнулся на полуслове. Нечто двигалось к нему.

Маркиз потерял самообладание и заорал еще громче, тыча в нечто пальцем. Судя по растерянным лицам пришельцев, они ничего не видели. Маркиз шарахнулся в сторону, нечто, не имевшее ни размера, ни формы, ни цвета, неумолимо приближалось. Возникло еще одно, и еще... Они брали Маркиза в кольцо. Маркиз начал носиться по залу, вполне осознавая, какое это изумительное зрелище, но ничего поделать с собой не мог. Такого безотчетного страха, первобытного и патологического, он никогда не испытывал.

– Сверни пространство, Маркиз! – без спросу у людей крикнул Дино. Маркиз автоматически послушался. Сие действо куда лучше получалось именно с перепугу. Вместо операционного стола появился черный шарик, а нечто продолжало двигаться. Маркиза парализовало. Этим воспользовался Кларк, накрыв его самым мощным защитным полем. Нечто совершенно спокойно просочилось через переливчатый барьер…

– Убери! – несолидно взвизгнул Маркиз, с разбегу врезавшись в этот барьер. Кларк послушался. Перед носом у Маркиза возник Дино, держа в охапке Джемму.

– Ты чего, Маркиз? – спросила она. – До белой горячки допился? – Маркиз кивнул, и она утешающе сказала: – С кем не бывает.

Голос жены, как всегда, подействовал на него успокаивающе. Он остановился и посмотрел вокруг. Нечто не исчезло, они множились, снова окружая Маркиза. Он судорожно вздохнул и хотел сказать Джемме про зеленых чертей, но снова услышал ее голос:

– А это что у вас тут за гадость?

Инопланетяне остолбенели. Заподозрить в глюке и тем более в белой горячке Джемму, образец спокойствия и уравновешенности, было трудно.

– Ты что-то видишь? – спросил Шарль. Она кивнула. – Как это выглядит?

Джемма задумалась, потом поэтично произнесла:

– А хрен его знает…

Шарль слегка ошалел.

– Не могу идентифицировать, – продолжала Джемма. – Ни формы, ни цвета, ни запаха описать не могу, но что-то вижу.

Маркиза снова окатило волной неприличного ужаса. Джемма это поняла, и взгляд ее неуловимо изменился. В нечто, прямо внутри него, Маркиз увидел яркую вспышку. Остальные вспышку тоже видели. А вот дальнейшее видели только Маркиз и Джемма. Нечто заметались. До сих пор они двигались неотвратимо, но медленно, а сейчас толклись по залу суетливо, неловко. Джемма подождала, когда они скопятся в одном месте, и саданула еще раз. Пол оплавился. Нечто не пострадали, но впали в панику не хуже Маркиза, задергались и испарились. Маркиз испытал огромное облегчение. Ему стало так хорошо, что он даже позволил Лесли заняться порезом.

– Здесь что-то было? – тоном величайшего недоверия спросил Кларк. Джемма посмотрела на него так холодно, что у Маркиза даже ноги замерзли. Он улыбнулся. Ужаса как не бывало, осталась только усталость. Даже стыда за свое поведение не было. Пока.

– Вот что, инспектор, – внушительно произнесла Джемма, – я бы посоветовала тебе не сомневаться в словах Маркиза. Он их на ветер не бросает. Я тоже.

Шарль сел рядом, взял его за руку. Проникается. Маркиз был спокоен. Шарль не полезет в мысли, он проверяет чувства и состояние здоровья. Джемма переглядывалась с Дино. А Дино сейчас будут пилить за то, что принял самостоятельное решение, он робот, ему не положено вовсе. Им сперва с начальством надо советоваться. Приниматель решений у них один – Кларк. Они, видите ли, считают необходимым контролировать искусственный разум. А Дино в сто раз больше человек, чем они.

Кларк, видно вмешался в их безмолвный диалог, потому что Джемма нехорошо на него глянула. Не исключено, что у инспектора будет сильно болеть голова. Робби потрогал Маркиза за плечо и сделал умоляющий жест в сторону бывшего операционного стола. Маркиз отмахнулся:

– Отвали, я устал.

– Еще бы, – с нескрываемым ехидством посочувствовал Лесли, – убегался…

Маркиз врезал ему свободной рукой, а Джемма отшвырнула одним только взглядом. Ходить теперь доктору с фингалом под глазом и ушибленными мозгами.

– Вызови командира, Кларк, – вежливо попросил Шарль. Ох и церемонный! Будто сам не может. Пожалуй, просто их учит вежливости. Командир пришел и растерянно уставился на красивого доктора Лесли и оплавленный пол с черным шариком вместо стола.

– Дело очень серьезное, командир, – серьезно сказал Шарль. – Возможно, потребуется экстренная связь с Конвенцией. Неопознаваемый объект, не видимый человеком и не регистрируемый приборами.

Теперь слегка обалдел командир. Еще бы! Если не видно и техника молчит, то как догадаться о присутствии? Но Шарлю, похоже, верил не только Маркиз, потому командир распорядился насчет связи. Все ушли, даже роботы. Шарль опять погладил Маркиза по головке и посоветовал успокоиться.

– Одного не пойму, – задумчиво сказал Маркиз, наблюдая за роботом уборщиком, который тщетно пытался оттереть оплавленное пятно на полу, – почему они тебя слушаются.

Шарль улыбнулся.

– Они прислушиваются ко мне, потому что моя цивилизация обогнала средний уровень в Конвенции на… в общем, намного. Мы, собственно, сверхцивилизация.

Маркизу это было не слишком понятно. Куда уж выше! Шарль много рассказывал, но еще больше не мог объяснить. Втолкуй-ка средневековому крестьянину принцип работы телевизора! Дьявольские проделки – и все тут.

Пришел робот и пригласил в зал связи. Шарль поморщился.

– Вот и в этот разница между нами и ими. Они действуют так, как принято у них. А лучше бы учитывали местные условия. Ведь вам было бы приятнее, если бы пришел человек?

Маркиз и Джемма дружно кивнули. Джемма заявила:

– А им этого понять не дано. Они слишком высокоразвитые, чтобы придавать значение мелочам.

– Как раз умение придавать значение мелочам – признак развитости, – улыбнулся Шарль. – В том числе.

– Они нас за своих держат, – проворчал Маркиз, – хоть и норовят изучить как местную фауну.

На прощание он вернул на место операционный стол. Получилось подозрительно легко.

В зале связи им заботливо придвинули кресла. Через пару минут возникла Конвенция. Встревоженная и страшно серьезная. Маркиз так и не мог привыкнуть к негуманоидам, но они младшего брата прощали. Что с него взять – дикарь. Туземец. Абориген, короче говоря.

Шарль извинился перед Маркизом и Джеммой и изложил ситуацию в терминах, которые Маркиз не понял. Но все уставились именно на землян. Шарль попросил одного негуманоида отвернуться, и Маркиз облегченно вздохнул: уж больно неприятный был взгляд. Негуманоид не обиделся и сказал:

– Я полагаю, это свойственно не всем землянам, а связанно с определенными способностями наших друзей.

– Ага, – усмехнулся Маркиз, – только они не сворачиваются. Значит, это не пространство? А что? Время? Оно вроде как невидимо.

– Я имею в виду другое, – терпеливо продолжил тот. – Вы оба обладаете способностями, несвойственными тем, кто вас окружает. Может быть, именно они позволяют вам видеть то, чего не видят другие.

– А что это было? – спросила любопытная Джемма. Лица членов Конвенции просветлели, включая негуманоидов. У них там, как ни странно, мужики были высокие и красивые, этакие Аполлоно-Геркулесы, в вот красивых женщин нет. То есть вообще. Как в животном мире: самец яркий, а самочка серенькая. А Джемма была божественно красива, к тому же подозрительно смахивала на изображение женщины в плаще, которое археологи обнаруживали на нескольких планетах, никак друг с другом не связанных, разного уровня развития. Где-то ее называли богиней звезд, где-то дочерью неба, где-то еще более поэтично, но непереводимо в принципе. Ученые в Конвенции, которые по мифологии, так пару сотен лет и ломают головы, кто она на самом деле, а попутно любуются Джеммой. Хорошо хоть не подозревают ее в божественном происхождении.

– Трудно сказать, – ответили ей в стиле земных ученых.

– Маркиз, – встрял аполлоноподобный мужичок с узким страшно интеллигентным лицом, всегда раньше молчавший. Сидело их так в кучке несколько штук, никогда вопросов не задавали, восторгов не изображали. – Скажи, какие чувства ты испытывал?

Маркиз замялся. Признаваться не хотелось, пусть он никогда героем не прикидывался. Спасибо, впрочем, что в белой горячке сходу не заподозрили. Инопланетянин помог:

– Я понимаю, что тебе было страшно, но был ли это нормальный страх?

Маркиз поразмыслил и признался:

– Нет.

– А ты, Джемма?

– Никаких, – честно ответила Джемма. Инопланетянин удовлетворенно кивнул, сел и явно начал переговариваться с остальными, причем Шарль в этом принимал участие. Каким-то седьмым или десятым чувством Маркиз понимал, когда рядом с ним начинают общаться неведомым ему способом. Это в примитивном мозгу аборигена по прозвищу Маркиз никак не укладывалось. Если эту самую телепатию в одной комнате он понимал и принимал легко, хотя сам и не умел, то ту же (или не ту все-таки?) телепатию на большие расстояния он понимал значительно хуже, а уж передачу мыслей на тысячи световых лет… Шарль, продолжая непринужденно болтать через эти тысячи, положил руку на острое колено своего земного друга. Впрочем, на это Маркиз не обижался, потому что безмятежные физиономии Лесли и командира свидетельствовали о том, что в непонимании он тут не одинок. А вот наглая морда Кларка была напряжена до того, что перекосилась: вникал, но с трудом. Шарль прервался и бросил ласково:

– Расслабься, инспектор.

Кларк послушался. Маркиз посмотрел на жену. Ее лицо было обычно спокойно, темные глаза рассматривали какого-то желтого негуманоида, тот рассматривал ее с той же бесцеремонностью. Маркизу это не понравилось, и он недружелюбно сказал:

– На свою жену пялься.

Негуманоид поквакал, что, наверное, означало смех, и ответил:

– Пялиться могу только на своего мужа

Маркиз смутился. Он всегда был вежлив с женщинами, а тут вот нахамил, и какая разница, что это существо абсолютно не похоже не женщину в Маркизовом понимании. Пока он извинялся, инопланетяне перешли на нормальный язык. Шарль объяснил:

– Извини, но так мы быстрее обмениваемся информацией.

– Ага, – безмятежно улыбнулась Джемма, – особенно той, которая может нас расстроить.

Все уставились на нее обалдело.

– Ты… – выдавил Кларк. – Ты слышала?

– А нельзя было? – удивилась Джемма с невинным видом.

Конвенция была в инфаркте, не говоря уж о Кларке. Только Маркиз глазом не моргнул. От Джеммы Лагранж всего можно ожидать. Даже того, что такая красавица могла выйти замуж за сталкера и нарожать ему кучу детей. Когда шок прошел, Шарль сказал Маркизу:

– Мы предполагаем, что это Странники. Страх, который ты чувствовал, шел не из тебя, а от них, это один из их признаков. Это странная цивилизация. Мы почти ничего о них не знаем. Гипотез много, но что толку от гипотез, если их нельзя подтвердить. Может, они живут в ином измерении. Но мы их просто не видим. Только знаем, что они существуют. Есть косвенные признаки…

– Ага, – усмехнулся Маркиз, – и приписываете им все непонятное и неприятное, вроде Зоны. Судя по твоему заупокойному виду, это опасно?

– Да, – не стал спорить Шарль. – Маркиз, ты позволишь еще одному человеку появиться на твоей планете? Он попытается смонтировать тебе защиту, если только это возможно в земных условиях.

Маркиз собрался кивнуть, но тут раздался глас божий. Во всяком случае, звучал он похоже.