Текст книги "Жил-был сталкер (СИ)"

Автор книги: Тамара Воронина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

Тамара Воронина
Жил-был сталкер...

ЩЕНОК

Маркиз дисциплинированно шел за Максом – след в след, что не мешало ему смотреть по сторонам с любопытством щенка, впервые выползшего из конуры. Макс хоть и старше и опытней, а все одно – глаз на затылке не имеет и знать не может, что напарник его, как красна девица, вправо-влево глазками стреляет. Знал бы – пришлось бы тогда Маркизу объяснять на службе происхождение синяков. Макс на это дело никогда не скупился, поэтому Маркиз и не любил с ним ходить. Точнее, это была одна из причин. Макс не уважал напарника, видел в Зоне только источник дохода и не был романтиком. Это Маркиза раздражало. Пусть он не такой ас, как Крест или Луи, но ведь и не щенок же. Крест и Луи Маркизу доверяли. Рыжий всегда охотно брал его с собой, да, собственно, у него ни с кем не возникало проблем. На его вопросы отвечали, ему показывали, рассказывали и объясняли. От Макса же кроме «заткнись» ничего слышно не было. Маркиз всячески избегал его общества, но никто больше не мог составить ему компанию, а он еще не настолько обнаглел, чтобы идти в одиночку. Три года – это, конечно, стаж. Дураку этот стаж может показаться внушительным, а дураком Маркиз не был.

Макс сделал знак, и Маркиз замер с поднятой ногой и начал напряженно всматриваться туда же, куда смотрел и Макс: вперед и чуть вправо. Там не было ничего. Но это «ничего» ничего и не значило. Макс был сталкер опытный, а значит, интуиция его не подводила. Маркизово «нутро» упорно молчало, но это тоже ничего не значило. Велит старший напарник брякнуться мордой в дерьмо – брякнешься как миленький. И все-таки там ничего не было, как Маркиз ни таращился. Поэтому, по-прежнему стоя на одной ноге, он перевел взгляд влево, ухитряясь при этом не терять из виду Макса. Слева тоже ничего не было. Поворачивать голову на сто восемьдесят градусов он не умел, но хотелось жутко. Даже затылок зачесался. Во избежание соблазна Маркиз начал сверлить взглядом спину Маска, не учтя того, что Макс – сталкер экстра-класса и такие вещи чувствует. Макс повернулся, выбросив вперед сжатый кулак, но недостаточно быстро для Мастера, носящего Имя и в совершенстве владеющего искусством мгновенного перевоплощения. Маркиз ушел от удара, резко откинувшись назад и влево, но все так же держа на весу левую ногу. Макс потерял равновесие и начал падать, но был младшим напарником подхвачен за ворот и поставлен на ноги.

– Я не дам тебе себя ударить, – честно сказал Маркиз. – Даже не пытайся. Лучше скажи, нет ли чего у меня за спиной.

Бешенство моментально исчезло из глаз Макса. Сталкер победил. Но, похоже, было уже поздно, потому что Маркиз даже ощутил легкое дрожание воздуха и одновременно с Максом шмякнулся оземь, причем Макс умудрился запихнуть маркизову голову себе под живот.

Волна жара накатила почти в тот же момент. Странная это была штука – жар. Он никогда не убивал. Он странным образом возникал и исчезал, как, впрочем, и все в Зоне. От него без проблем защищала обычная одежда, но уж открытые места – лицо, шея и руки – оказывались порой жестоко обожжены. Поза для защиты от жара была отработана всеми сталкерами до автоматизма. А старший напарник всегда защищал младшего.

Через пару минут жар прошел. Оба сталкера сели и начали откашливаться и отплевываться от пепла. Трава сгорала тоже только около людей.

Макс попытался вернуть утраченные позиции и расквасить Маркизу нос, но Маркизу это категорически не подходило. Он стремительно уклонился и перехватил руку Макса.

– Я тебе не дам себя ударить, Макс, – внятно произнес он. – Даже не пробуй. У меня черный пояс.

Про пояс он сказал для доступности, потому что другие градации мастерства Максу были неизвестны.

– Щенок, – прошипел Макс. – Попадешься ты мне.

– Попадусь, – согласился Маркиз. – И все равно не дам тебе себя ударить. Мне надоело. У меня синяки долго не проходят. Видишь ли, Макс, у меня плохая свертываемость крови. Я не хочу, чтобы лишний раз лопались сосуды.

– А чего ж ты раньше не сказал? – озадаченно спросил Макс. Какие бы стычки между сталкерами ни случались, до серьезных повреждений дело никогда не доходило. Маркиз улыбнулся и пожал плечами. Зачем афишировать свои слабости…

– А как ты в полицию-то прошел? – еще более озадаченно поинтересовался Макс. Маркиз улыбнулся еще шире.

– Хитростью, Макс, так же как и в Зону. Насколько мне известно, сталкеров-полицейских еще не было.

– Это пока тебя патрульные не застукали, ты полицейский, – утешил Макс. Маркиз беспечно махнул рукой, подняв облачко пепла.

– Ты часто попадаешься патрульным? А почему думаешь, что меня застукают? Я ведь на рожон не лезу.

У ручья они сделали привал, умылись и поели. Маркиз обжег только левую руку, Макс – правую. Ожоги были несерьезные, хотя довольно болезненные. До вечера пройдут. Тоже чудное свойство жара – следов не оставляет.

Маркиз уминал бутерброды с аппетитом, какой бывает только в двадцать пять лет. Макс ел сосредоточенно и тщательно, словно отбывал повинность. Маркизу страшно хотелось спросить, куда они пойдут дальше, но Макс не любил таких вопросов. Правда, прожевав последний кусок, он сказал:

– Пойдем за сломанную сосну. Франк говорил, там есть кое-что интересное. Посмотрим.

У Маркиза захватило дух. Так далеко он еще не был. Зона, конечно, все время менялась, но основные ориентиры оставались на месте: Памятник, ручей, сломанная сосна, Большой Жан… Чтобы Макс не передумал из вредности, увидев энтузиазм на его физиономии, Маркиз лег на спину и уставился в небо. Странное здесь было небо. Высокое, черное, красивое, усеянное огромными неподвижными звездами. Чужими звездами. Они никогда не мерцали, никогда не меняли положения, висели в небе славно пуговицы… да и величиной некоторые были с рубашечную пуговицу.

– Пора бы тебе обзавестись комбинезоном, – буркнул Макс, неодобрительно оглядев наряд Маркиза: синие джинсы, черная рубашка, кроссовки и серая кожаная куртка.

– Он мне еще не попадался, – пожал плечами Маркиз. Макс покряхтел и скомандовал:

– Пошли.

Через полчаса (по внутренним часам, которые у каждого сталкера очень точные) они подошли к Утесу: огромному камню, стоящему посреди чистого луга, покрытого белоснежной травой. С первого похода в Зону Маркиз усвоил, что белая трава съедает все, что ее касается, но особенно любит мясо. Сталкерское. Потому, когда Макс затопал по траве к Утесу, Маркиз издал сдавленный звук, нечто среднее между возгласами ужаса и удивления. Макс обернулся и махнул рукой:

– Иди сюда, щенок.

Обмирая от страха, Маркиз сделал два шага. Макс стоял возле утеса и ухмылялся во весь рот, так что видны были коронки на коренных зубах. Ситуация явно доставляла ему удовольствие. Маркиз расхрабрился – или разозлился, что для него было одно и то же, и добежал до Макса.

– Пошли, – сказал Макс, – и запомни, как надо запугивать щенков, пока они не стали хорошими сталкерами.

И он вошел в Утес. Маркиз обалдел. Через минуту из Утеса высунулась голова Макса и невежливо спросила: «Долго тебя еще ждать?» – и исчезла. Утес был как утес. Этакий здоровенный кусок гранита. В выпуклостях, впадинках и трещинках. Маркиз потрогал выпуклость и ничего не почувствовал. Там было пусто. Тогда он протянул руку дальше, и она до запястья ушла в этот гранит. Он бы еще поэкспериментировал, но руку схватили изнутри и втянули Маркиза в Утес так резко, что он врезался лбом во что-то жесткое – как оказалось, в грудь Макса. Макс все еще ухмылялся.

Внутри Утеса было светло, как и в Зоне, хотя были стены и потолок и не было неба. Вдоль стен стояли стеллажи, а на стеллажах лежали аккуратно свернутые, как в прачечной, зеленовато-серые комбинезоны из странной ткани, которую не брал огонь и не резал нож, которую, как говорят, не пробивали даже крупнокалиберные пулеметы патрульных.

– Бери любой, – разрешил Макс. – Тебе уже можно. Ты – сталкер.

Маркиз взял комбинезон и развернул его. Комбинезон был на слона. Или на Макса. Но не на сто семьдесят шесть сантиметров маркизова роста и тем более не на его субтильное сложение.

– Надевай, не бойся, – скомандовал Макс. Маркиз послушно натянул комбинезон поверх своей одежды, и он почему-то пришелся впору.

– Подарок Зоны, – объяснил Макс. – Они сами уменьшаются и сами растягиваются. В нем не бывает ни жарко, ни холодно. Он не промокает. Он защищает от «желтой пыли», жара, «чертовой росы» и «ведьмина студня». Он пуленепробиваемый. Так что беречь надо только то, что из него торчит, в основном голову. Она пулепробиваемая, – и он довольно заржал. Макс любил свои шутки и удивлялся, что не все приходят восторг. Чувство юмора у него было своеобразное. Маркиз вытянул из джинсов ремень и перепоясался поверх комбинезона. Классная одежка. Никаких «молний», пуговиц или крючков, края вроде как сами слипаются. А к ремню можно прицепить фляжку и аптечку…

Макса сотрясал новый приступ хохота. Маркиз сообразил, что выглядит забавно, как кокетка в поисках зеркала, размышляющая о том, какие аксессуары подойдут к новому платью. Поэтому он тоже засмеялся. Он умел смеяться над собой, может, потому над ним редко смеялись другие. По натуре он был человек заводной, вспыльчивый, вернее, запальчивый, но умел это контролировать. Его любили. С ним было легко – и он старался, чтобы людям с ним было легко. Он умел слушать. Он три года безропотно ходил в Зону «щенком» и учеником – и даже суровый Макс признал его сталкером, а Макс и признает всего-то с десяток ребят. На службе он тоже не корчил из себя Шерлока Холмса, как часто делают молодые полицейские из кино, да не только из кино. Он помалкивал, даже если твердо знал, что опытные сыщики делают не то, и свое мнение выражал больше в курилке или за банкой пива, да в такой деликатной форме (полунамек или предположение), что на него не обижались и его не затыкали. Он всегда начинал с «а если…», в глазах его горел огонек юного энтузиазма и готовности стереть с лица земли всю преступность разом. Огонек зажигать было совсем нетрудно, потому что стереть преступность он был готов… а сталкеров преступниками не считал. Он учился. Не стеснялся спрашивать и охотно слушал советы. Более того, он им иногда следовал. Короче, он всем был симпатичен, контактен, открыт – вот никто и не знал ничего о его прошлом, личной жизни и уж тем более о Зоне.

Сталкеров-полицейских в природе еще не было. За Зону карали сурово: в первый раз шесть месяцев, во второй – шесть лет. Правда, для этого надо было вляпаться прямо у Зоны, да еще с товаром. Таких случаев было мало. Попадались в основном еще зеленые: набрели на хороший товар, нахапали и перлись с полным мешком прямо на полицейский пост, не глядя по сторонам. Таких не особенно и жалели. Неизбежные потери.

Маркиз, как и всякий сталкер, предпочел бы пост патрульным. Патрульные – ребята крутые. Они не спрашивают и не арестовывают, хотя должны. Они стреляют. На любое шевеление в Зоне следует автоматная очередь – это в лучшем случае. Чаще они стреляют из пулемета. Правда попадают редко, потому что дураков среди сталкеров нет… а те, что есть, носят комбинезоны и отделываются сломанными ребрами. Если же иногда патрульные ловят сталкера живым, то по инстанции передают уже не то, что поймали, бьют зверски, человек все равно инвалидом остается. Им все с рук сходит, потому что сталкер – он кто? Выродок, мутант, ублюдок, отброс. Не человек – сталкер.

Наверное, в патрульные отбирают ребят с патологической ненавистью к сталкерам. Маркиз однажды из любопытства с одним познакомился в городе, пил с ним в баре и ненароком разговор завел о Зоне. Ох, что было! Вполне нормальный до того парень в секунду преобразился. Даже руки затряслись. Он все высказал о сталкерах. Это хуже, чем маньяки, чем садисты-убийцы. Их нельзя судить. Их даже убивать надо медленно. Для них еще казни не придумали. Пристрелить – это мало.

И так под шесть порций коньяка, ни разу не повторившись. Правда, платить за коньяк не забывал, даже Маркиза угостил. Маркиз все рукав опускал, чтобы патрульный грешным делом зеленого браслета не заметил, черт его знает, может, ему знаком сталкерский талисман.

Впрочем, ни один сталкер не продал ни одного браслета. Их носили сами: неширокий ободок из неяркого зеленого пластика – и никогда никому не говорили об этом. Патрульному неоткуда было знать, что это за штука, но на всякий случай Маркиз рукав не задирал. Повода нервничать, собственно, не было. Подарки Зоны носили все, у кого на это были деньги. Патрульные – не носили, потому что денег не было. Особенно дороги были «черные брызги» – матово-черные шарики, не отражающие и не и не поглощающие света, твердые до того, что их невозможно было просверлить, потому их оплетали золотом или платиной и носили в основном понемногу, маленький шарик и один весил весьма ощутимо, а колье – до килограмма. Нарасхват шли «кольца», хотя руки такого размера попадались редко, а уменьшить «кольцо» никому не удавалось. Серебристые браслеты пользовались большой популярностью у богемы – они были тонкие, изящные, все разного оттенка, и звездочки варьете цепляли их по несколько штук на каждую руку, если, конечно, имели богатых покровителей. Каждый такой браслетик стоил ровно месячную зарплату молодого полицейского по прозвищу Маркиз.

За такими «подарками» в Зону и ходили. Пять раз в году выходные потратишь – будешь весь год жить как госслужащий, раз в месяц – как банкир, а чаще… чаще не ходил никто.

Деньги уходили легко: Маркиз, при всей его неприхотливости, любил некий комфорт и имел дорогостоящие привычки вроде сшитых на заказ костюмов и выдержанного коньяка. Но он по сути своей был умеренным, костюмов имел всего пару, предпочитая джинсы да куртки, при сослуживцах пил не пятидесятилетний коньяк, а баночное пиво и недорогие вина – словом, не выделялся. И в Зону он ходил не за деньгами. Он хотел ЗНАТЬ, понимать ее, а не просто жить за ее счет, как альфонс. Он был самым любопытным сталкером.

…Макс был неузнаваем. Он охотно отвечал на все маркизовы вопросы, тыкал в стороны пальцем – для иллюстрации, углублялся в объяснения, даже если они были не нужны, тяжеловесно шутил и рассказывал разные байки. Он явно вел Маркиза в определенное место. Шли они давно, но в Зоне это ровным счетом ничего не значило. В ней не было законов природы, даже гениальное открытие сэра Исаака действовало не везде: в «комариной плеши», например, сила тяготения была такой, что брошенный предмет по земле размазывался. Что оставалось от человека, и сказать страшно. В зоне не было зависимости пройденного расстояния от времени… собственно, и времени в привычном понимании тоже не было. И расстояния были обманчивы. До соседнего куста можно было идти час, а до слабо виднеющейся далеко впереди сосны – пять минут. Поэтому Маркиз даже не очень удивился, поняв, что они недалеко от границы. Понять ему помог зеленый джип в кустах в сотне метров от них, под завязку набитый орлами в пятнистой форме. Он заорал Максу: «Ложись!» – и сам начал падать в траву, но было поздно – расслабился со старшим напарником-то! Загрохотал привинченный к капоту пулемет, очередь подхватила его в воздухе и отбросила назад и вправо. Он успел еще заметить, как вжимается в красный мох Макс, и вырубился. Если бы не комбинезон, так вовремя выданный Максом, Маркиз еще в воздухе был бы трупом, пули разорвали бы его в клочья. Очередь пришлась поперек туловища, и когда Маркиз очнулся, ощущение было такое, будто его не в том месте гильотинировали. Шевелиться он на всякий случай не стал, только глаза скосил. Джип был на том же месте, один патрульный целился в сторону Зоны, остальные, видно, рассыпались цепью и делали то же самое. Здесь хоть кустики есть, можно уползти, а вот на Лысом Холме остается только ждать, когда они там поверят, что ты уже умер. Луи однажды ждал двое суток. Понятное дело, когда ты прикидываешься покойником, твой организм продолжает работу, сердце перегоняет кровь, желудок переваривает бутерброд, и кишечник с мочевым пузырем тоже не отключаются. Можно упомянуть еще о нервном напряжении… Слава богу, что сталкеры сильно брезгливыми не бывают. Лучше потом в ручье отмыться и одежду отстирать, а запах и потерпеть можно. Покойник на вторые сутки еще хуже пахнет.

Исходя из этого Маркиз предпочел быть мертвым. Макс на одной ноте шипел: «Ты жив, малыш? Ты жив, малыш?» Похоже, шипел давно, голос явно сел. «Ага», – прошипел в ответ Маркиз. «Голова цела?» – спросил Макс. Маркиз подумал. Болело все, кроме головы. «Ага», – снова прошипел он. «Ты на виду, пока не шевелись, – посоветовал Макс. – Собирайся с силами. Когда скажу, делаешь бросок вправо и с головой ныряешь в „зеленку“. Потом топаешь по дну. Держись правее. Задницу выставлять можешь, голову не надо. Я тебя оттуда достану. Все понял?» Маркиз прошипел третье «ага» и начал собираться с силами.

В принципе, для него это сложности не представляло ни в какой ситуации. Мгновенная концентрация и перевоплощение были основой основ того самого восточного, с позволения сказать, единоборства, в котором Маркиз получил не только черный пояс, но и звание Мастера, носящего Имя… вместе с именем. Европейцы это звание получали редко. Но вот перевоплощаться в Призрака в Зоне он не хотел. Призрак не сталкер, он боец. У Призрака, можно сказать, одни рефлексы, а сталкеру позарез необходим только один орган чувств – нутро, а остальные – необязательно…

Но, должно быть, Призрак внутри сталкера Маркиза только дремал, похихикивая при таких рассуждениях, потому что, едва Макс скомандовал: «Давай!», Маркиз начал действовать как раз на уровне рефлексов. Мозги не успели включиться. Он встал на четвереньки, опустил голову низко-низко, почти прижав ее к груди, как собака поджимает хвост, подобрал руки и ноги и ринулся вправо. Он уже нырял в «зеленку», когда грохнула очередь, но только одна пуля саданула его в зад, придав ускорение.

«Зеленка» поглотила его без звука, густая, клейкая и вонючая жижа ядовитого цвета. Все так же на четвереньках он пошел по дну, старательно забирая вправо. Он мог не дышать долго, вдвое дольше, чем самый тренированный ныряльщик, но скоро кислород кончился, заболели легкие, а Макс не торопился его вытаскивать… И как он собирался это делать, ведь «зеленка» непрозрачная…

Маркиз решил терпеть до последнего – и перестарался, легкие сдавило, и он спазматически вдохнул. «Зеленка» хлынула внутрь. И в тот же момент стало легче.

Это было уж совсем непонятно. Экспериментатор уже проснулся в Маркизе и решил, что терять все равно нечего: или утонешь, или пристрелят. Он вдохнул еще раз. В голове прояснилось, и он продолжил путь по дну. «Зеленка» была абсолютно звуконепроницаема, Макс не мог его звать, мог только выудить. Обнаглев, Маркиз вздохнул в третий раз и ткнулся головой во что-то твердое. Рука Макса сгребла его за шиворот и выволокла на берег.

Маркиз встряхнулся и протер глаза. Макс тащил его за воротник с такой скоростью, что Маркиз едва успевал переставлять ноги. В таком темпе они бежали минут двадцать, пока Маркиз не начал задыхаться хуже, чем в «зеленке». Тогда Макс сбавил темп, но не остановился. Затормозил он только у ручья, куда сразу толкнул Маркиза. Оно и понятно, если учесть, что запах «зеленки» не похож на аромат роз. Стоя по колено в воде. Маркиз разделся и долго и остервенело мылся, потом выполоскал свою одежду и комбинезон, разложил на камнях и сел было там же, но тут же с воплем вскочил. Макс опять заржал. Маркиз извернулся и посмотрел на свою голую задницу. Посмотреть было на что. Правая ягодица была просто синяя: туда, наверное, и угодила пуля. Потом Маркиз глянул на свой живот. Да, первая очередь аккуратно разорвала бы его пополам. Маркиз слегка запаниковал. Для него чернеющие на глазах синяки всегда были проблемой. Ведь в полицию-то он устроился с помощью грандиозного обмана, ухитрившись подменить пробирки с кровью во время медосмотра. Знал бы кто о его проблеме – вмиг бы выперли со службы, ладно если бы под суд не отдали за обман, подлог, фальсификацию и еще что-то в этом роде. Призрак потому и был так увертлив, что боялся сильных ударов: был риск внутреннего кровоизлияния.

– Как такого доходягу в полицию-то взяли? – прохохотавшись, спросил Макс. Макс был человеком серьезным и риторических вопросов не задавал. Пришлось Маркизу показать свой фокус: сначала расслабиться, а потом напрячь все мускулы сразу. Макс даже улыбаться перестал. Когда худющий (шестьдесят килограммов при ста семидесяти шести сантиметрах) паренек с тонкой шеей на глазах превращается в атлета, это производит впечатление. Шварценеггером он, конечно, не становился. У него была аристократически тонкая кость, узкие плечи и прочие черты вырождающегося класса с его ущербными генами.

После демонстрации ему стало хуже. Заболело все. Поэтому он лег на травку и жалобно посмотрел на Макса. Тот уже распаковал аптечку и извлек из нее анестетик.

– От этого еще никто не умирал, – сказал он и начал мазать синяки. Маркиз слабо попискивал. – Знаешь, малыш, ты пробыл в «зеленке» больше пяти минут. Когда-то давно Дед говорил, что там можно дышать, но кто Деду верил…

– И зря, я дышал, – признался Маркиз. – Вкус у нее, правда, гадостный…

– Надо думать, ты всю дорогу проблеваться не мог. Наверное, в ней кислорода много. Не дергайся, последний синяк. Скажи спасибо, по мужской части не попали. Хорош бы ты был с синяком на это месте. И больнее было бы.

Когда анестетик начал действовать, Маркиз отвинтил крышку с фляжки и сделал пару хороших глотков. В Зоне пить не рекомендовалось, но Маркиз рискнул. Он пьянел только после очень уж больших порций. Макс неодобрительно покачал головой.

Через несколько минут они начали собираться. По совету Макса Маркиз надел комбинезон прямо на голое тело, а сверху натянул штаны и рубашку. Кожаная куртка осталась где-то на холме, где он ее выронил. Надевать мокрые носки и кроссовки было удовольствием ниже среднего, но Маркиз был сталкером, а сталкеры привыкли терпеть неудобства, по сравнению с которыми мокрые носки – рай земной.

Запах «зеленки» пропал. Вода в ручье обладала какими-то невероятными свойствами: уничтожала запахи Зоны, пятна крови и даже освежала цвет одежды. Кроме того, она была приятна на вкус, кристально прозрачна и при принятии внутрь способствовала росту волос. На всем теле. Так что сталкеры пили из этого ручья, только если были готовы всю оставшуюся жизнь брить не только щеки, но и нос, уши, живот и даже половые органы. Каждый сталкер таскал с собой термосы и фляжки. Первая заповедь Зоны: не пей, козленочком станешь.

Были в Зоне два места, где пить было не только можно, но и нужно. Сказочная Поляна, где из щели в скале голубоватая вода стекала в большую чашу из чистейшего хрусталя, а из нее – в землю. Вода была божественного вкуса, придавала силы, снимала усталость и зубную боль. Еще – Гнилое Болото, где стоячая вода была премерзкого вида, отдавала трупным запахом, а на вкус была куда гаже «зеленки», но тот, кому удавалось заставить себя выпить хотя бы стакан, навек избавлялся от гастритов и язв, так что богатые язвенники платили за литр «мертвой воды» пятизначные суммы. Проблема была в доставке. «Мертвая вода» воняла через любые бутылки, фляжки и мешки и через пару часов начинала просачиваться сквозь любые материалы. Сталкеры пили ее с руки – рукам ничего не делалось, разве что кожа становилась мягче и нежнее.

Похоже, Макс и вел Маркиза к Гнилому Болоту. Попить для профилактики гастроэнтерологических заболеваний.

Но Макс сбился с пути. В Зоне это раз плюнуть. Особенно если она не хочет кого-то куда-то пускать. Шарахнувшись раз от радужного излучения, другой – от «серебряной паутины», перемахнув через «гадюшник» и драпанув от чего-то вовсе непонятного и похожего на выпущенные из подушки перья, они оказались в неизвестном Маркизу месте. Это, собственно, тоже не страшно. Из конца в конец Зону не пройти, но при известном опыте к границе вернуться можно. Опыта у Макса было выше крыши, поэтому, оглядевшись, он уверенно свернул влево. Потом вправо. Потом на сто восемьдесят. Маркиз понял, что Макс заблудился. Еще через час он в этом признался.

Создалась ситуация, когда сталкеру не важно, нашел ли он какой-нибудь подарок Зоны, важно одно – выбраться, и по мере возможности – целым. Макс был асом и в любой ситуации владел собой. Маркиз шел за старшим товарищем, сильно хромал на правую ногу и вопросов не задавал. Не то было у Макса настроение, чтобы задавать ему вопросы. У него нос заострился и глаза стали хищными. Спросишь – врежет. И не извинится. И будет прав. Маркиз даже не пытался пожаловаться на вернувшуюся боль. Утешало одно: не каждому удается остаться живым после пулеметной очереди. Великая штука – случай! А если бы Макс не счел Маркиза дозревшим? А если бы сразу пошел куда хотел? А если бы… и так далее.

Замотав Маркиза вконец, Макс устроил привал. Он долго выбирал, где сесть, потом остановился на кусочке рыжего мха между двумя грушевыми деревьями. Место было незнакомое, но груша – единственное растение в Зоне, от которого пока не отмечалось никакого вреда. Груши можно было есть, что Маркиз и сделал. Он нарвал груш, до каких смог дотянуться, и осторожно прилег рядом с Максом. Груши, как всегда, были сочные и сладкие вне зависимости от времени года вне Зоны. Маркиз сделал из фляжки пару глотков, чтобы немножко унять боль, и Макс, правоверный сталкер, не нарушающий традиций, покосился на него с большим неодобрением.

– Чтобы я опьянел, мне нужна бутылка и на пустой желудок, – заоправдывался Маркиз без всякого желания. Макс поворчал и начал укладываться поудобнее.

– Подежуришь, пока я сплю.

Он даже не стал дожидаться лаконичного «Слушаюсь, сэр» и захрапел. Как паровоз. Нет, как два паровоза. Однажды на Макса напали несколько человек, когда он вернулся с товаром в город. Очнулся он в больнице без денег, без товара, без двух зубов, но со сломанным носом и отбитыми почками. С тех пор он хрюкал, булькал и ревел во сне. Можно было о дежурстве и не предупреждать: еще никому не удалось заснуть рядом с Максом. Его избегали женщины, и ему приходилось пользоваться услугами профессионалок. Он не мог останавливаться в отелях, жаловались жильцы из соседних номеров.

Маркиз привалился плечом к груше. Вот и он стал первопроходцем. Считай, вошел в историю Зоны. Теперь за ним пару-тройку лет понаблюдают сталкеры и, если ничего не произойдет, будут учить щенков, что в «зеленке» можно дышать без жабр, хоть она и жидкая. Что ж, рыбы в воде дышат, киты тоже, а сталкер – он сталкер и есть, надо побыть рыбкой – будет. Потом, правда, хреново себя чувствуешь, но над «зеленкой» может быть опаснее: стрелять могут, или свечение какое вредное, или… мало ли что в Зоне есть, лучше уж лягушкой прикинуться и в «зеленке» пересидеть.

Он задрал голову и уставился в чужое небо. Макс спал, и только его храп нарушал абсолютную тишину. Маркиз задумался. Правда, не о Зоне. О женщинах.

 Как всякий нормальный молодой мужчина, Маркиз любил женщин, но они все равно любили его больше: он был недурен собой, очень обаятелен, очень галантен и умел слушать. Одного этого хватало. Редкой женщине не понравится мужчина, умеющий слушать. С дамами он был деликатен, к решительным действием приступал, только когда твердо знал, что ему не откажут. Честно говоря, он очень боялся услышать отказ, потому был очень осторожен. Он не был влюбчив и был честен: никогда о любви не говорил, никогда ничего никому не обещал, долгих романов на заводил, расставался легко и не обидно. Впрочем, любил и он однажды, еще мальчишкой, и помнил бы это всегда, если бы вообще имел привычку вспоминать то время. Слишком хорошо ему было тогда и слишком плохо стало потом.

Выкрутился. Теперь он нормальный авантюрист и сталкер, живущий одним днем и не думающий ни о прошлом, ни о будущем. Вот и думал он о женщинах вообще, не имея в виду Лотту. Правда, его абстрактная мечта была хрупкой пепельной блондинкой с темными глазами… Ну так мечта на то и мечта… А вообще, женщин он любил всяких, избегал только крупных и то потому, что они на его фоне казались еще крупнее. О семье и детях он не думал. Ни один сталкер, находясь в здравом уме и твердой памяти, детей не заводит. У сталкеров не бывает нормальных детей.

В храп вклинился другой звук, и Маркиз сразу насторожился. Храп мешал, и Маркиз бесцеремонно ткнул Макса ногой в бок. Храп тут же стих. Сон у сталкеров в зоне чуткий. Теперь среди тишины отчетливо раздавался звук шагов. Макс не шевелился, но крутил глазами по сторонам. Маркиз напряженно вслушивался, пытаясь определить направление: в Зоне это трудно, звуки доносятся отовсюду одновременно. Макс приподнялся и сел таким плавным движением, будто был в воде. Почти одновременно они перекатились за деревья. Маркиз встал и прижался к стволу, он был достаточно худ, чтобы спрятаться за ним. Макс, чьи плечи ни за какое дерево не поместились бы, распластался на земле, втискиваясь в невысокую бледную траву. Маркиз уже знал, что эта травка при соприкосновении с кожей действует как крапива, умноженная на кактус, а Макс и лицо в ней прятал. И правильно делал. Лицо болеть перестанет, а неизвестная опасность бог весть чем обернется.

Шаги стали громче. А ведь в Зоне царит тишина. Всегдашняя тишина. Чуть вздрагивала земля. Ой-ой.

Маркиз, наполовину превратившись в Призрака, бесшумно подтянулся и влез на нижнюю ветку, и так аккуратно, что не шелохнулся ни один листик. Он пристроился поудобнее, пригнувшись, выглянул сквозь ветки и сразу увидел того, кто шел по Зоне, не разбирая ни «ведьмина студня», ни «серебряной паутины», ни «божьих плевков»… Маркиз оцепенел. Он ждал либо своего брата-сталкера, либо, на худой конец, Сталкера, который уже перестал быть человеком, мутанта в каком угодно облике… Первое, что ему сказали, когда он пошел в Зону: «Здесь нет ничего живого. Только Сталкеры, и не дай тебе бог с ними встретиться». А это был не Сталкер. Это было… это было неизвестно что. Маркиза охватил такой страх, что он покрепче вцепился в ветку, чтоб не упасть. Внизу Макс чуть приподнял голову и снова ткнулся носом в траву.

Прямо на них шло существо колоссальных размеров. То есть не менее двух с половиной метров роста. Огромное, сложенное, как человек. Как уродливый человек. У него было две руки, две ноги, голова и мощный торс. Руки были длиннее, чем у человека. И на этом сходство с человеком кончалось.

Тело его блестело, как амальгама, местами отливая фиолетовым, бирюзовым… да всеми цветами спектра оно отливало, как дешевая бижутерия, как бензиновое пятно в луже. Грудные мышцы выдавались вперед не хуже, чем у чемпиона мира по культуризму, с учетом размеров, конечно. На руках было по четыре длиннющих пальца, многосуставчатых и заканчивающихся красными когтями минимум в десять сантиметров. Бицепсы были толще маркизовой талии. Существо нагнулось (Маркиз увидел здоровенный горб у него на спине и вполне динозаврий гребень), сорвало толстый стебель «макового дуба», повертело его в руке и выбросило. А «маковый дуб» был полутораметровым растеньицем с большими красными цветами и стеблем, прочным, как древесина дуба. Килограмм этого растеньица стоил две штуки, а чтобы отпилить кусочек, нужны были две ножовки и три часа. Существо же сорвало цветочек, как Маркиз бы сорвал василек в чистом поле, понюхало и бросило…