Текст книги "Поляна чистых душ"

Автор книги: Таисия Удальцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Они с Катериной за «волшебными» цветами не пошли, у местного охранника – если он и существует – хлопот и без них полон рот. Ему бы сейчас с искателями счастья разобраться, подальше от поляны увести, а не здесь дурные шутки шутить.

Кати у костра Саша не увидел и свернул удочку: сидеть смысла никакого, понятно. Если только вечером попытаться, перед вечерней зорькой? И не на хлеб, а червей накопать.

Он встал и внимательно осмотрел лагерь. Заметил, как дрогнул полог одной из девичьих палаток, и решительно пошел к ней.

– Тук-тук-тук, – с насмешкой над собственной деликатностью воскликнул он. – У тебя что там – леший в спальном мешке храпака давит, пользуясь затишьем?

– Лучше бы леший, – плачущим голосом отозвалась Катя.

Саша вздрогнул и резко спросил:

– Я могу зайти?

– Конечно.

Саша отбросил полог и, пригнувшись, шагнул в палатку. Примерно через минуту глаза привыкли к сумраку, и он с облегчением улыбнулся: никакой мистики. И вообще ничего страшного.

Девчонка цела. В палатке никого постороннего. Вещи в относительном порядке, обычный походный раздрай, в его палатке примерно то же самое.

Присмотревшись к Катиному бледному, растерянному лицу, Саша весело поинтересовался:

– Из-за чего шум?

– Да вот, – пробормотала Катя.

Саша подошел поближе и удивленно присвистнул: в одной руке Катя держала его личный бумажник с документами, кредитными картами и довольно приличной суммой в рублях. В другой – явно дамский кошелек, большой и пухлый.

Саша взял свой бумажник, проверил содержимое и с облегчением отметил, что ничего не пропало. Он взвесил на ладони чужой кошелек и задумчиво спросил:

– А это чей?

Катя пожала плечами. Сморгнула слезы и виновато прошептала:

– Не знаю.

Саша сердито прикрикнул:

– Перестань киснуть! Лучше скажи – где ты их нашла.

Катя кивнула на один из сальников:

– Т-там.

– Твой?

– Д-да. Но я…

– Что ты?

– Я не брала!

Катя упала ничком на свой скомканный спальник и горько, взахлеб заплакала. Саша молчал, рассматривая светлый пушистый затылок, вздрагивающие плечи и всю горестно поникшую фигурку молодой девушки. Потом буркнул:

– Кто бы сомневался.

Осторожно поставил Катю на ноги и вывел на улицу. Бросил сочувственный взгляд на раскрасневшееся лицо, смятые, выбившиеся из-под резинки волосы, на судорожно стиснутые руки и полные слез глаза…

Кивнул на реку и довольно сурово распорядился:

– Умойся! Смотреть противно.

Катя громко икнула. Испуганно прикрыла ладошкой рот и побежала к воде. Мысль, что она выглядит сейчас настоящей уродиной, шокировала.

Катя старательно плескала в лицо прохладную воду и тоскливо думала: «Если я раньше ему и нравилась – хоть немного! – то теперь… теперь точно нет. Он наверняка считает меня воровкой. Что еще он должен думать? Оба кошелька у меня в руках, а я уверяю, что впервые их вижу. Даже не смешно…»

Саша за ее спиной раздраженно произнес:

– Терпеть не могу истеричек. Тут думать нужно, не слезы лить!

Катя застыла, не понимая услышанного. Потом неверяще пролепетала:

– Т-ты… Что не я… Что само…

– Уверен.

Катя сидела на корточках, не в силах обернуться и посмотреть Саше в глаза. Наконец с гневом выдохнула:

– Это ОН! Все шутки свои дурацкие шутит, мало ему… вчерашнего!

– Ты о ком? – изумленно воскликнул Саша.

Катя вскочила и пальцем ткнула в сторону болот:

– ОН! Леший. Тот самый, из легенды.

Саша всмотрелся в мокрое от слез и речной воды личико, плотно сжал губы, горящие злостью, ярко-голубые глаза и внезапно согнулся от смеха. Он хохотал, как в далеком детстве, не помня ни о чем, у него даже слезы брызнули и в боку закололо.

Саша как подкошенный упал в траву и со стоном выкрикнул:

– Ой, не могу больше! Нельзя же так!

Катя ошеломленно смотрела, как он катается у ее ног. Потом отпрыгнула в сторону и возмущенно прошипела:

– Вы с ума сошли?!

– Похоже, – сквозь смех заявил Саша. – Или ты, что больше похоже на правду!

– Почему это я?!

– Сейчас. Подожди.

Катя, насупившись, наблюдала, как искренне веселился новый знакомый. И с досадой размышляла, что так и не научилась держать язык за зубами. Ведь понятно же – в наши дни ни один нормальный человек не верит в лешего. И в «цветы счастья» не верит. Как Тамара, например.

Катя стиснула зубы: или хотя бы не треплется на каждом углу о собственной глупости!

Как Снежана.

Саша наконец отсмеялся и сел, подтянув колени к подбородку. Посмотрел на угрюмую Катю и уже серьезно спросил:

– Как ты наткнулась на мой бумажник?

– Ну… случайно.

– Поподробней, пожалуйста.

Катя растерянно пожала плечами. Она не знала, как объяснить, зачем ее вдруг понесло убираться в палатке. Не признаваться же, что ее взгляд словно магнитом притягивало к Саше, и она панически боялась, что он это заметит.

Катя где-то читала: молодых людей страшно раздражает подобная прилипчивость. И отпугивает. А ей никак не удавалось долго смотреть в сторону.

Сама не понимала, как все случалось. Просто постоянно ловила себя на том, что снова бесцеремонно уставилась на Сашу. А вроде только что перебирала рис! Или чистила лук.

Вот и ушла в палатку, чтоб не видеть Сашу. Решила навести там порядок и для начала вытрясти на улице свой спальник. Стала сворачивать его, и нечаянно пальцы наткнулись на что-то твердое.

Кате чуть плохо не стало, когда она вытащила из собственного спальника чужие кошельки. Как они туда попали?!

Она почему-то ни секунды не сомневалась – это продолжение длинной цепочки несчастий, выпавших на их долю в странном походе. Пропала же у Лели кроссовка, у Снежаны – косметика, а у Миши – спортивные штаны?

Катя только боялась, что ей не поверят, и беспомощно злилась на неведомого лешего, подсунувшего украденное именно ей.

Почему ей?!

Другие вещички ОН же где-то вне лагеря припрятал? Иначе бы их точно нашли. Коля, помнится, все вокруг стоянки перевернул, что, интересно, у него исчезло?

Катя и сейчас не смогла припомнить Колиной пропажи. Посмотрела на Сашу, ждущего ответа, грустно вздохнула и сказала:

– Обед готовить еще рано, и я не знала, чем заняться.

– Очень хорошо, – подбодрил Саша. – Именно поэтому ты и пошла в палатку?

– Да. Я хотела убраться.

– Прекрасно!

– Решила вытряхнуть спальник… – Саша удивленно приподнял брови, и Катя быстрой скороговоркой закончила: – И случайно наткнулась на что-то твердое. Вытащила и…

– И?

– Наверное, – Катя смущенно покраснела. – Закричала от неожиданности.

– От неожиданности?

– Я же только что спала в нем, – вдруг разозлилась Катя. – Я, конечно, не принцесса, и горошину под собой могла бы не почувствовать, но уж никак не твой великанский бумажник или тот кошмарный толстый кошелек!

Саша нахмурился, глаза стали задумчивыми. Катя исподлобья рассматривала его и страдала: она в жизни не встречала такого красивого парня! Ей раньше как-то часто попадались «Коли» или «Миши».

Но Саша!

Он совсем другой.

«Лелин муж тоже очень симпатичный, – неохотно признала Катя. – У него лицо мужественное. Настоящее лицо, надежное. Хотя шрам у брови довольно заметный, но зато рост… И плечи! Леле повезло, да. – Катя печально улыбнулась. – Ничего удивительного: Леля такая хорошенькая, глаз не отвести. Снежана вроде поярче немного, но скучная, неинтересная, как кукла раскрашенная. А Томик смешная. Из-за своих веснушек горюет, надо же! И все время злится на какого-то парня. Леля сказала: он сейчас где-то в Германии, в командировке. – Катя горестно засопела. – А у меня никогда парня не было, никакого. Даже когда я в школе или колледже девчонкам врала, что есть. И правильно – я толстая, некрасивая и глупая. Уродина! От меня все приличные ребята шарахаются. И преподнести себя не умею…»

Саша поднял голову, и Катя мучительно покраснела, перехватив его взгляд.

Саша встал, отряхнул брюки и с легкой насмешкой сказал:

– Мы с тобой вычислим этого шутника!

– Лешего?! – Катя побледнела.

– Нет, – фыркнул Саша. – Того, что подбросил тебе чужие денежки.

Катя изумленно открыла рот.

– Как думаешь, если бы я вечером обнаружил, что у меня исчез бумажник, и поднял скандал, что бы произошло?

– Что? – прошептала Катя.

– Два варианта! – уверенно воскликнул Саша. – Первый: решат, что это наш шустрый леший снова подсуетился. А раз так – ничего не попишешь, нужно просто о деньгах забыть. И второй: кто-нибудь обязательно предложит обыскать палатки. Лучше не свою, а соседа. И очень интересно – кто именно из нас такой изобретательный. Впрочем, кое-какие мысли на этот счет у меня есть.

Катя потрясенно ахнула, взгляд у нее стал несчастным, затравленным. Саша помахал в воздухе женским кошельком и спросил:

– Вот чей он?

– Н-не знаю.

– И я не знаю, – кивнул Саша. – Документов никаких.

Катя молчала, изучающе рассматривая дорогой кошелек. Потом с удрученным вздохом признала: он может принадлежать кому угодно. Даже Коле с Мишей. Она как-то видела точно такие же у мужчин на рынке.

В Сашиных глазах вдруг мелькнули веселые искорки. Он бросил внимательный взгляд на лес и пробормотал:

– Почему бы и нет?

– Вы о чем? – заволновалась Катя и тоже оглянулась на лес: неприветливый, мрачный ельник ей совсем не понравился, и она непроизвольно поежилась.

– Да так, – задумчиво протянул Саша. – Прикидываю, не наказать ли нам шутника…

Катя снова посмотрела на близкую полосу леса и испуганно спросила:

– Как?

– Очень просто: пусть он лично поищет исчезнувшие деньги в твоем спальнике.

Саша уверенно подумал: «Кошелек наверняка ее – или его? – собственный. На случай, если я не замечу пропажу бумажника. Тогда бы… этот сам поднял крик, чтоб уж наверняка. И сдается мне… – Саша хмыкнул. – Ну да, эта девица с пижонским именем и не на такое способна! Видно же – глаз на меня положила. Когда я дежурить остался, ее аж заколотило от злости. Вот и решила Катерину подставить. М-да, неприятно…»

– И не найдет?! – радостно выпалила Катя.

– Точно.

– Но… если…

– Да забудь ты о лешем! – прикрикнул Саша. – Мы не в сказке!

Катя бросила растерянный взгляд на кусты, где они ночью видели ужасного монстра, и отрицательно покачала головой: она просто не сможет. Саша быстро взглянул туда же, скулы его слегка порозовели, и он раздраженно сказал:

– Ладно-ладно! Если дело в нечистом, тоже ничего страшного.

– Ка-ак?

– Так. Просто никто не предложит искать деньги в чужих палатках. Пройдет первый вариант, я же говорил – все свалят пропажу на лешего. Как в прошлый раз. И я попозже сам сбегаю за бумажниками.

Катя растерянно моргнула, она не понимала. Саша терпеливо пояснил:

– Представь, если это ТЫ подбросила деньги в чужой спальник.

– Ну…

– И вдруг их не оказалось на месте! А ты веришь в лешего, с нами столько всего случилось до этого, и весьма странного, признаю.

Катя сдвинула брови, размышляя. Саша хмыкнул:

– Ладно, не мучайся! Я почти не сомневаюсь – ты решила бы: кошельки выкрал леший. Может быть, чтоб наказать тебя. За подлость. Вряд ли эта мысль тебя согрела бы.

Катя побледнела и зябко обхватила себя за плечи: да уж, не согрела бы точно!

Она неохотно кивнула, соглашаясь таким образом с коварным Сашиным планом, и буркнула:

– Ты в лесу хочешь кошельки спрятать?

– Само собой, – засмеялся Саша. – Здесь все перевернут. Помнишь, как в прошлый раз Николай свою куртку искал?

«О-о-о! Куртку, – хмуро усмехнулась Катя. – А я-то себе голову ломала…» Вслух же пробормотала еле слышно:

– Я больше запомнила плач по косметике.

Саша еще раз осмотрел чужой кошелек. Потом вынул из своего бумажника паспорт и кредитные карточки и спрятал во внутренний карман плащевки. Так, на всякий случай. Деньги, подумав, брать не стал.

Вытащил из рюкзака голубой пакет и пояснил Кате:

– Сунем кошелек сюда, а пакет повесим куда-нибудь на ель. Повыше, чтобы сразу в глаза не бросался. Как, ничего?

Катя смущенно улыбнулась. Ей до сих пор не верилось, что ужасная история вот-вот благополучно закончится. Саша и секунды не думал, что это она украла его бумажник.

Кажется.

***

Катя послушно пошла следом за Сашей в лес. Она не очень-то понимала, к чему такие сложности. Ведь можно просто прикопать бумажники у самого лагеря, кто возьмется за лопату?

Если честно, Катя по-прежнему не верила, что деньги в ее спальник подбросил кто-то из своих.

К чему? Чтобы объявить ее воровкой? Но зачем? Кого она настолько интересует?

«Никого и никогда, – грустно размышляла Катя, держась за Сашиной спиной. – На меня в жизни не обращали внимания. И врагов у меня нет, я слишком ничтожна для этого…»

Внезапно Саша резко остановился, и Катя ткнулась носом ему между лопаток. Она едва слышно пискнула от боли и чуть не упала в обморок, услышав Сашин потрясенный шепот:

– А ЭТО что такое?

Катя крепко сжала кулаки и осторожно выглянула из-за Сашиной спины: прямо перед ними болталась небольшая ярко-синяя кроссовка. Она была привязана к еловой ветке за шнурок и вызывающе покачивалась прямо перед Сашиным лицом.

Катя попятилась, глаза ее округлились: чуть правее кто-то заботливо укутал верхушку молодой елки Колиной курткой.

Она ахнула: на соседнем дереве болталась в прозрачном пакете косметичка Снежаны!

Саша указал кивком налево: Мишины новенькие спортивные штаны кто-то безжалостно распял сразу на две ели, по штанине натянул на ветку каждой.

Катя испуганно зажмурилась, внезапно показалось: ОН рядом и наблюдает за ними, посмеиваясь над их растерянностью.

Саша стоял неподвижно, глаза его настороженно сузились, он внимательно осматривал лес. Наконец пришел к выводу, что никого рядом нет, и с неловким смешком признал:

– А он шутник, однако!

– К-кто? – прошелестела Катя, не открывая глаз.

– Наш леший.

– Л-леший?

– Ну да. Вернул все, что забрал. Мы бы в любом случае назад пошли этим лесом, другой дороги нет. – Он сочувственно пошлепал Катю по плечу. – Эй, очнись! Его давно тут нет!

Катя вздрогнула, протестующе помотала головой и прошептала:

– Откуда знаешь?

Саша фыркнул:

– А ваши «цветы счастья»? Он же поляну охраняет!

– И… что?

– Сама подумай, – неожиданно серьезно произнес Саша. – Где должен сейчас находиться честный леший, если драгоценная поляна под угрозой вторжения?

Катя прошептала:

– Верно. Я об этом не подумала. – Открыла глаза, ткнула дрожащим пальцем в Мишины бесстыдно распяленные штаны. – Н-но зачем?

Саша пожал плечами. Коснулся Лелькиной кроссовки, та бодро закачалась на своей ветке, и задумчиво пробормотал:

– Он – кто бы он ни был – несколько раз пытался повернуть нас к дому, да не получилось. Так к чему, скажи, ему вся эта украденная ерунда? Вот и вернул хозяевам. Своеобразно, правда.

Катя судорожно вздохнула, сердце стало биться чуть спокойнее, она даже смогла улыбнуться. Саша весело произнес:

– В принципе нас с тобой эти новогодние елки вполне устраивают!

– Почему? – удивилась Катя, во все глаза рассматривая пропавшие вещи.

– Теперь наш злоумышленник – если он есть! – точно решит: леший за что-то на него рассердился. Раз не позволил подставить тебя!

– Да кому я нужна? – еле слышно выдохнула Катя. – Чтоб меня подставлять?

– Прекрати нести глупости, – рассердился Саша. – Не будешь любить себя, не жди любви от других!

Он дружески дернул Катю за светлую прядь, опять выпавшую из-под аптечной резинки, и пошел к Колиной куртке. Привстал на цыпочки и сунул в карманы по кошельку.

Отошел в сторону и удовлетворенно хмыкнул: оба бумажника торчали из неглубоких карманов почти вызывающе. Их никак нельзя не заметить!

Побледневшая Катя испуганно подумала: «Это ж какого ОН роста? Саша едва до карманов дотянулся, а в нем не меньше метра восьмидесяти. Ой, мамочка дорогая…»

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Лелька остановилась, поджидая остальных. Спутники подтягивались медленно, ступали осторожно.

Лелька невольно улыбнулась, прислушиваясь: Снежана что-то невнятно бормотала себе под нос. Миша нервно похохатывал, оступаясь и роняя жердь. Тамара лихорадочным шепотом клялась бультерьеру исправиться. Стать благоразумнее, рассудочнее и не поддаваться больше на провокации бессовестной сестрицы-авантюристки.

Ведь она, Тамара, совсем не такая.

А напротив – вся из себя положительная.

Вернуться домой, и Крысеныш лично в этом убедится!

Если вернутся.

Наконец все четверо выстроились в одну линию, не веря собственным глазам: перед ними лежала широкая полоса воды, темной, как ночь. Тучи весели над ней необычайно низко, такие же свинцовые, мрачные, и сочились той же ядовитой липкой влагой, что и само болото. Искатели счастья словно нырнули в мерзкий густой кисель, настолько быстро повлажнели их лица, волосы, руки и костюмы.

Снежана жалко всхлипнула. Тамара больно прикусила нижнюю губу. Миша потрясенно выругался. Лелька смотрела странно, в глазах стыло непонятное восхищение: перед ними простирались уже не болота, а БОЛОТО. Девственное, нетронутое и восхитительно страшное.

– Боже ж ты мой, – пролепетала за Лелькиной спиной младшая сестра, тараща глаза на редкие, осклизлые ветви кустов, пробивающие кое-где черное бесконечное зеркало.

– Пойдем дальше или, может, вернемся? – с робкой надеждой прошептала Снежана, она с ужасом рассматривала мясистые, рыхлые листья кувшинок, щедро разбросанные там и тут.

Вместо ответа Лелька осторожно ступила в воду. Миша безропотно скользнул следом. Снежана зажмурилась на секунду, глубоко вздохнула и пошла за ним.

Тамара растерянно застыла на месте, не зная, что делать. Ей совершенно не хотелось лезть в отвратительное месиво, вязкое и вонючее. Да еще и тащить за собой несчастного Крысеныша.

Да ради чего?!

Она ведь все равно не верит в цветы. И никогда не верила! Разве только на секунду-другую? По глупости.

Тамара раздраженно фыркнула: ее просто… загипнотизировали! Лелька и компания. И вся эта история с лешим, пропавшей кроссовкой, пауками – ффу, какая гадость! – и зубастой тварью в кустах. Еще бы понять – была она или все же привиделась.

Лелька уже скрылась в густом тумане. Мишин силуэт лишь угадывался. И только несчастная Снежана, сгорбившись, все еще брела по щиколотку в воде за ними вслед.

Тамара посмотрела себе под ноги и гулко вздохнула: если захочет догнать этих ненормальных – ничего сложного. Их путь легко отслеживался: настоящая дорожка из выскакивающих со дна крупных зловонных пузырьков и взбаламученного ила.

Потревоженное болото никак не хотело успокаиваться. Тяжело ворочалось где-то на глубине, разочарованно всхлипывало и пускало газы, переваривая кого-то менее удачливого.

Тамара обернулась и попыталась рассмотреть дальний берег с трехглавой сосной. Именно ее решили принять за точку отсчета. Именно от нее сегодня прокладывали оба маршрута. Лелька даже отметила их на карте, чтобы случайно не повторить назавтра. Уж очень однообразным казался пейзаж.

Она зря напрягала зрение: болото тянулось, насколько охватывал взгляд, такое же бесконечное, как и водная гладь впереди. Только темные зеркала встречались здесь значительно реже, отблескивая лишь местами.

Мрачный вид оживляли скопления горбатых зеленых кочек. То и дело попадались крошечные островки с заморенными березками или чахлыми сосенками. И по-настоящему радовали сердце частые поляны, заросшие низким густым брусничником, морошкой или клюквой.

Тамара решительно заявила Крысу:

– Мы с тобой вернемся, мы не кретины.

Крыс восторженно тявкнул, ему совсем не хотелось лезть в воду. Тамара бодро воскликнула:

– Подождем их у сосны, верно?

– Р-р-р-гав! – согласился Крыс.

– Все равно решили сегодня идти в одну сторону не больше трех часов, а сейчас уже…

Тамара посмотрела на запястье и изумленно ахнула: бессовестная Лелька протаскала их по болотам почти два часа! Значит, получалось, где-то через часик они развернутся и пойдут обратно. Она, Тамара, наверняка будет добираться до берега чуть дольше, чем двое ненормальных с Лелькой во главе.

Тамара довольно улыбнулась: так что придут к сосне практически одновременно! Еще и столкнутся по дороге, это запросто, она-то назад спешить не будет – к чему ей?

Тамара потрепала бультерьера по загривку и торжественно объявила:

– Нам совершенно незачем пачкать ноги, Крысеныш. Тем более я не надела резиновых сапог!

Крыс посмотрел на нее и укоризненно заворчал. Тамара чуть смущенно повинилась:

– Согласна, из вредности не надела. Чтоб Лелька не командовала мной так беспардонно. Я не школьница, Крысеныш!

Крыс фыркнул. Тамара скороговоркой выпалила:

– И все! И на этом тему закроем! Все равно идем обратно, я оказалась права: на сегодня мне резина не понадобилась!

Тамара осторожно ступила на плотную моховую подстилку и удовлетворенно подумала, что не зря регулярно мучает себя диетами. Большой вес в этих местах мог обернуться настоящей проблемой. А так, она словно птичка небесная. С кочки на кочку, с кочки на кочку…

Мох под кроссовками нехорошо прогнулся, Тамара жалобно ойкнула и молнией скользнула подальше от коварного места.

Вдруг подумалось, что она совершенно не помнит маршрута. Нет, примерно – это пожалуйста. Они все время шли по упругой торфяной подстилке, изредка отдыхая на крошечных островках.

Точно – под редкими ветками жалких берез или сосен. Будто они могли спрятать путешественников от солнца, которого нет. Или от дождя, плотной мглой висящего в воздухе.

Тамара растерянно моргнула: вообще-то таких островков тут множество, по всему болоту разбросаны, тут и там, тут и там…

Впрочем, какая разница? Ну, выйдет она на берег чуть левее или правее трехглавой сосны!

Или не выйдет?!

Тамара побледнела от внезапного страха: кажется, Лелька болтала – болота здесь тянутся на сотни километров? До самого Белого озера? Если это правда…

Нет, пожалуй, она вернется и пойдет вместе с остальными! А кроссовки… Что кроссовки? Их запросто можно выстирать, ничего страшного.

Тамара позвала Крыса и с фальшивой бодростью воскликнула:

– Крысеныш, нам нужно срочно догнать Лельку!

Крыс звучно крякнул, крошечные круглые глазки смотрели на хозяйку с откровенным недоумением. Тамара путано пояснила:

– Понимаешь, тут такое дело… Лелька же… Ну, и остальные… А мы где? Бросили, получается. Нехорошо, а?

Крыс сморщил нос и громко чихнул. Тамара вдруг открыла рот, настолько ее поразила нечаянная мысль. И испуганно закричала:

– Крысеныш, мы ж тобой без предупреждения смылись! Они же… нас потеряют!

Тамара в панике зажмурилась, представив реакцию Лельки: старшая сестра с ума сойдет. Решит – они с Крысом отстали и заблудились. Или утонули в болоте. Погибли в трясине. И какой страшной смертью!

– Боже, что я наделала? – простонала Тамара. И лихорадочно забормотала, успокаивая себя: – Пока ничего страшного, главное – не паниковать. Я еще недалеко отошла. Сейчас вернусь и догоню их. За ними ТАКОЙ след тянется, что никаких проблем…

Крыс озадаченно заворчал. Тамара крикнула в полный голос:

– Нет, как я могла забыть предупредить хотя бы эту выдру Снежану? Не сказать ей, что мы решили вернуться?!

Ответа не последовало, и Тамара торопливо побежала назад. Крыс, жалостливо поскуливая и не понимая истерики хозяйки, трусил следом. С ближнего, чуть красноватого по краям листа кувшинки на них глумливо выкатила круглые глаза огромная жаба.

***

Тропинки, отмеченные пузырьками, Тамара не нашла, хотя честно носилась вдоль водной полосы добрых двадцать минут. Всхлипывала, оскальзывалась, с трудом поднималась на ноги и снова куда-то бежала.

Однако – ничего!

Водное зеркало смотрелось абсолютно неподвижным, вечность не потревоженным, спокойным. В нем привычно отображался небесный купол, сегодня низкий и такой же темный, как само болото.

Тамара стояла у самой воды и равнодушно думала, что теперь нет никакой разницы, в какую именно сторону двигаться. Лельку со спутниками она все равно не догонит. Если только случайно.

Крыс жался к ногам, настроение хозяйки ему не нравилось. Как не нравилось это странное место с множеством тревожащих и незнакомых запахов.

Тамара всматривалась в воду до рези в глазах, но так и не смогла определить, где недавно прошли искатели счастья.

Она растерянно бросила взгляд в обратную сторону: путь к берегу почему-то казался менее страшным, чем в самое сердце болот. С другой стороны – кто сказал, что это именно путь к берегу?

***

Наверное, Тамара все же рискнула бы пойти на поиски сестры. Просто в надежде, что Лелька сама ее ищет, и так они быстро столкнутся.

Тамара даже решилась немного покричать: вдруг ее услышат и отзовутся? Она зачем-то привстала на цыпочки, сложила ладони рупором и тоненько, жалко пискнула:

– Я тут!

Голос позорно сорвался, Тамара покраснела. Крыс изумленно уставился на хозяйку. Тамара, оправдываясь, пролепетала:

– Надо было крикнуть «ау», я просто перепутала. От волнения.

Крыс сел, в умных глазах светился вопрос. Тамара вытерла о джинсы грязные руки и с пионерской готовностью поднесла их к губам, ей совсем не хотелось разочаровывать любимца. Она набрала в грудь побольше воздуха, зажмурилась и закричала во всю силу легких:

– А-у-у-у!

И тут же присела в панике: ей отвечали. Только не Лелька с друзьями. А само болото.

От жуткого, заунывного воя – как раз туда ушла Лелька, теперь-то Тамара ни капли не сомневалась – буквально закладывало уши. В жизни она не слышала подобной безнадежности и тоски, как в эти секунды.

Крыса тоже пробрало. Бедняга поджал хвост и осел на все четыре лапы. Жалобно заскулил, потом взвизгнул и бросился прочь от страшного места.

Тамара не удержала поводок и теперь беспомощно смотрела, как он длинной золотистой змеей несется следом за бультерьером, прыгая по кочкам и скользя по воде.

Дикий вой усилился. Вернее, к первому страдальцу присоединились еще несколько. Испуганной Тамаре казалось, что вой раздается со всех сторон. Его прерывали протяжные стоны, всхлипы, чей-то невероятно тонкий визг, рык и неприятное хлюпанье. Словно сам туман вокруг незваной гостьи стенал, требуя то ли помощи, то ли желая до нее дотянуться.

Внезапно визг оборвался на самой высокой ноте, и торжествующий рев невидимого хищника бросил потрясенную, ничего не понимающую Тамару вслед за Крысом в болота.

Она снова не думала, куда бежала. И не выбирала дороги, пролетая самые опасные и подозрительные места как на крыльях.

Тамара в две минуты догнала перепуганного Крыса и теперь неслась след в след за ним, ничего не соображая, просто желая как можно дальше убраться от кошмарного зверя там, в тумане.

Наконец она выбилась из сил и уже едва плелась, жадно хватая ртом гнилостный, гадкий плотный воздух. Крыс тоже устал и ковылял чуть впереди, без конца оглядываясь на хозяйку и жалобно поскуливая.

Рыхлый мох давно прогибался под ногами, но Тамара ничего не замечала.

Под кроссовками чавкало, хлюпало, подрагивало, тонкими ручейками бежала из-под подошв желтая болотная вода. Временами темно-зеленое полотно прорывалось, и Тамара проваливалась по колено, а то и повыше в клубящуюся мерзкую взвесь и месиво поднимающихся со дна пузырьков. Падала, равнодушно поднималась и брела, пошатываясь, дальше, загребая ил ногами. На одежду цеплялась зловонная ряска, на лице стыла корка омерзительной грязи, болезненно стягивая кожу, слипшиеся волосы свисали сосульками…

Она не помнила сейчас про сестру. Не думала о волшебной поляне или «цветах счастья». Забыла о недавнем жутком вое и стонах.

Ей хотелось упасть и уснуть. А еще лучше – умереть.

Уставшая Тамара лишь улыбнулась, когда бультерьер метнулся в сторону от какой-то слишком крупной лягушки, раздувшейся от кваканья. Слой мха под ним оказался чересчур тонким, пес мгновенно погрузился в густую черную грязь по самую шею. Болото лишь удовлетворенно рыгнуло, принимая очередную жертву.

Крыс оглянулся на хозяйку, в круглых глазах стоял ужас. Пес не издавал ни звука, только смотрел без всякой надежды, будто прощался.

Тамара всхлипнула и бросилась на помощь. Ярко-зеленое полотно смялось под ногами, словно жалкий полиэтилен, и Тамара по пояс ухнула в трясину. Зато одним сильным движением выдернула из нее Крыса и прижала к груди. Пес судорожно вздохнул, благодарно лизнул ее в нос и бессильно обмяк.

Тамара поежилась: отвратительно теплая вязкая взвесь у поверхности, ниже постепенно остывала, а ноги уже обмывали чуть ли не ледяные струи, на дне болота били ключи.

Трясина явственно дышала, ее объятия становились все плотнее и плотнее, Тамара чувствовала себя мухой в густом сиропе. Лишь холодные нижние слои не позволяли ей отключиться. Да тяжелое, вялое, горячее тело Крыса на руках вынуждало держаться.

Тамара задрожала, потихоньку приходя в себя – по ногам словно ледяной плетью стегнуло, – и вдруг рассмеялась: ну и приключение! Как чуяла, что ничем хорошим для нее эта история не закончится. Для Лельки – может быть, но не для нее.

Еще и несчастного Крысеныша втянула!

Тамара нежно погладила Крыса по голове: лучше бы Сергею с Мишкой песика оставила. Или в лагере. Катьке с Сашей. Как вот теперь им выбираться?

Впервые после своего панического бегства Тамара внимательно осмотрелась по сторонам и испуганно вздрогнула: в полуметре от нее, руку протяни и достанешь, колыхался у самой поверхности выбеленный временем череп. Видимо, пузырьками воздуха его вытолкнуло наверх.

Тамара стиснула зубы, ее замутило, но глаз от кошмарного зрелища отвести не могла, как ни старалась. Лишь спустя несколько долгих секунд Тамара поняла: череп не человеческий. Скорее, волчий.

Или собачий?!

Девушка покрепче прижала к себе бультерьера.

Она больше не присматривалась к мерзкой болотной взвеси. Мучительно таращила глаза на однообразный пейзаж, в безнадежных попытках хоть за что-нибудь зацепиться взглядом. Ржавая бесконечная пустыня угнетала.

Тамара неловко повернулась, желая сменить обзор, и тут же провалилась еще сантиметров на двадцать. Болото сыто заурчало. Тамара задержала дыхание: на свободу рванулись новые пузырьки газа.

«Нужно выбираться, – в панике подумала она. – Пока не слишком увязла, руки все-таки свободны…»

Страшную мысль, что она навсегда здесь останется, Тамара старательно отгоняла. И все равно где-то на задворках сознания смутно маячила картина ужасного будущего: в мутной болотной воде жалко болтаются и пугают кого-то два свеженьких голых черепа – ее и Крысеныша. А к поверхности рвется чудом уцелевшая каштановая прядь. ЕЕ прядь.

Тамара затрясла головой, прогоняя отвратительное видение: ну уж нет, только не Крыс. Крысеныша она ИМ ни за что не отдаст!

Тамара бережно чмокнула зашевелившегося пса в черную кнопку носа и прошептала:

– Сейчас отброшу тебя подальше, понял? Туда, где мох еще не прорвался. И ты двигай отсюда, иначе вместе утонем. А это перебор!

Крыс жалобно заскулил. Тамара строго сказала:

– И не спорь со мной!

Крыс закатил глазки, застонал и словно растекся на Тамариных руках. Она возмущенно прошипела:

– Нечего изображать обморок! Я тебе все равно не верю! Как… как Станиславский!

Крыс не шелохнулся, только стал тяжелее. Тамара прикусила нижнюю губу, озабоченно размышляя, как заставить бультерьера уйти от нее. Хоть на время! Пока она или не выберется из трясины, или окончательно не утонет.