Текст книги "Чернокнижник. Три принципа тьмы (СИ)"

Автор книги: Т. Бердникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Стол, уставленный яствами и усыпанный горящими стрелами, пылал. Вскочившие из-за него люди рассыпались по стенам, напряженно следя за действиями князя.

Шаманка замерла рядом с полыхающей столешницей и, совершенно не опасаясь пламени, внимательно наблюдала за действиями ученика, изредка одобрительно кивая.

– Неплохо, Фредо, очень неплохо, – вынесла она, наконец, вердикт, – Хотя это не магия стихий, но с защитой ты справляешься хорошо. Минут двадцать у нас есть – дольше под такой атакой не выдержит ни одна защита. Впрочем, я тоже могу немного помочь…

Черные глаза девушки дьявольски сверкнули. Она опустила взгляд на бушующее на столешнице пламя, и внезапно, не задумываясь, не опасаясь, не обращая внимания на испуганный вскрик Антона за спиной, резко опустила обе руки на стол, по локоть погружая их в огонь.

– Духи огня, духи пламени, – зашептала она, – Придите ко мне! Я взываю к Тем, Кто Не Спит – возвратитесь в этот мир! Покажите свою силу, помогите одолеть врага!

Пламя, которому, казалось бы, надлежало сжечь дотла, опалить обнаженные руки девушки, внезапно взревело и взметнулось вокруг нее сплошным столбом. Король и его соратники отпрянули, вжимаясь в стену; Фредо отступил назад, ближе к защитному экрану, в который с той стороны отчаянно бились камни и стрелы.

Шаманка вскинула чуть дрожащие руки, сжала кулаки, потом разжала их и развела руки широко в стороны. Огненный вихрь, повинуясь ее действиям, задрожал и распался, рассыпался на сотни и тысячи маленьких огоньков. Они замелькали, замельтешили в воздухе, собираясь вокруг своей повелительницы, вокруг призвавшей их шаманки, а Карина, устало, но довольно улыбаясь, медленно опустила руки, переводя дыхание. Затем вдруг вытянула правую и уверенно указала на окно.

– Там! – рявкнула она, – Враги за окном, враги внизу! Уничтожьте их!

– Нет! – Тревор, не давая девушке совершить непростительную ошибку, рванулся вперед и, ухватив ее за плечо, сильно дернул, заставляя отвлечься, – Нет, Карина, нет, ни в коем случае! Эти люди – мои подданные, ты не можешь… ты не должна убивать их, они ни в чем не виноваты!

– Отец… – Фредо осторожно кашлянул: на его взгляд, приказ шаманки был вполне разумен, – Они наступают на дворец, они забрасывают его камнями и засыпают стрелами! Дай им волю – и они убьют тебя, и всех нас, не посмотрев на твое благородство! Карина права, иного выхода…

– Выход есть всегда! – отрезал монарх и, выпрямившись, расправил плечи, мимолетно касаясь опостылевшей короны, – Если я покину дворец, бунтовщики уйдут, они оставят моих слуг в покое! Но я не желаю никому из них смерти – я говорил, что не могу винить их! Будь я на их месте… – король внезапно померк и голос его зазвучал тише, – Будь я на их месте, я бы тоже не пожелал видеть на троне монстра. Я покину Габар, покину дворец… Я отправлюсь с вами, и до тех пор, пока проклятие не будет снято, я не посмею возвратиться в столицу. У меня нет права занимать трон, нет права носить корону…

– Как раз корону у Вас есть право носить, – несколько недовольно вклинился Ашет, – Без нее Вы точно обратитесь монстром, сир, поэтому лучше ее не снимать. Впрочем, решение Ваше вполне разумно и правильно – ни к чему рисковать Вашей жизнью. Однако, у меня возникает закономерный вопрос… Каким образом нам покинуть дворец?

Марек, один из немногих верных слуг короля, назначенный в кабинет министров совсем недавно, уже после возвращения Тревора, испуганно замахал перед собою руками, отвергая мысль охотника.

– Как – покинуть?! Но… но как же… Если Его Величество покинет дворец, покинет столицу… как же… что же мы будем делать?! И как же Его Величеству отправляться в путь – без коня, без меча!..

– Его меч у меня, – Аш мимолетно скрипнул зубами: напоминать всем и каждому, что нагло присвоил себе и носит на поясе королевский меч, ему было неприятно. А еще неприятнее было думать, что клинок – прекрасный, удобный, нежно любимый наравне с флейтой клинок! – могут отобрать, чтобы вновь вернуть в руки короля. Однако, совесть требовала истины, и молодой человек с обреченным видом уже потянул королевский меч из ножен, когда Тревор остановил его.

– Вольному воля, а храброму – сила, сынок, – мягко произнес он, – Эти слова сейчас как нельзя больше оправдывают себя. Ты храбр и отважен – Либерт должен находится в твоей руке, именно ты с его помощью сумеешь…

– Кто, простите?.. – Ашет, явственно недоумевая, все-таки вытащил меч и, мельком оглянувшись на окно, на защитный экран возле него и убедившись, что время для пустой болтовни еще есть, внимательно осмотрел клинок. Никаких слов, подобных тому, что произнес король, он на нем не видел.

– Здесь рунная вязь… – задумчиво молвил после нескольких секунд молчания охотник, – Но я не читаю руны. Что здесь сказано, мне неизвестно, но это слово, что Вы произнесли, сир…

– Либерт – имя меча, – Тревор улыбнулся совершенно отеческой улыбкой, осиянной извечным терпением умудренного опытом старца к юному недорослю, – Ну, а надпись я уже озвучил, Ашет. «Вольному воля, храброму – сила» – вот что гласит вязь на моем бывшем клинке. Бывшем, Ашет и я подчеркиваю это – Либерт принадлежит тебе, и владеть им должен ты и только ты! Как знать, может, в скором времени тебе и придется пустить его в ход… Кто из нас еще вооружен?

Аркано пожал могучими плечами и красноречиво положил ладонь на рукоять крепкого меча у пояса.

– Насколько я знаю, вооружены мы практически все, – заметил он, – И думается мне, следует каким-то образом дать знать Барту, Толе и Шину о том, что нам нужна их помощь. Эти ребята точно сумеют справиться с целым отрядом мятежников, не позволят никому даже коснуться Его Величества!

– Ваши друзья сейчас должны находиться в казармах королевской стражи, – хладнокровно напомнил Фаррад, который доселе вообще хранил монументальное спокойствие и не стремился участвовать в обсуждении спасения. Сейчас же, тихо поговорив о чем-то с неблиссером, вампир решил напомнить присутствующим о своем существовании.

– Кроме того, – продолжил уже Эрнесто, – Должен заметить, что, при условии, если у дворца толпятся бунтовщики, им может быть затруднительно прорваться к нам. Но я бы не советовал демонстрировать повстанцам, кто собрался сегодня на королевский ужин. Людям довольно монстра на троне, если они узнают, что он принимает у себя шаманку, чернокнижника, вампира и неблиссера, гнев их будет не усмирить. Мое мнение таково – нам следует уйти тайно, а друзей наших забрать потом. Как вы полагаете, друг мой, есть ли такая возможность?

Фаррад церемонно кивнул. С Эрнесто они за время пути успели изрядно подружиться, хотя бы уже по той простой причине, что оба предпочитали вести речь в изысканных выражениях, и даже немного напыщенно. Понимали при этом оба кровопийцы друг друга прекрасно и обществом друг друга были чрезвычайно довольны.

– Если мне не изменяет память, в королевском дворце существует несколько подземных ходов, каждый из которых выводит в разные части королевства. Мне доподлинно неизвестно, где они расположены, но, хочется верить, господин Марек знает это?

Антон, слушающий речи учителя с приоткрытым ртом, неожиданно вздохнул и, пользуясь тем, что Карина стоит к нему ближе всех, тихонько толкнул ее локтем.

– Мне не хочется говорить, как он, – шепнул юноша, – Или я сам себя понимать перестану!

– Как он и не надо, – тихо ответила шаманка и, щелкнув пальцами, указала на окно. Огоньки, вившиеся вокруг нее, стремглав бросились к нему и замерли возле экрана, укрепляя его.

– Научись у него азам правильного разговора, а потом пользуйся умными словами, как заблагорассудится! – и, отвернувшись от собеседника, девушка неожиданно рявкнула, – Мирко!

Верный страж Финоры, тихо прячущийся в углу, подпрыгнул от неожиданности и торопливо выступил на свет, вопросительно вскидывая брови.

– Чего изволите, госпожа учительница?

Госпожа учительница нескрываемо поморщилась – ей такое обращение приятно не было.

– Что ты жмешься в углу, как неприкаянный? Ты – Созидатель, потомок Созидателя, ты можешь оказать неоценимую помощь!

– Слушайте… – Мирко, сразу же растерявшись, часто-часто заморгал, – Да вы чего, опухли, что ли, леди? Какой я Созидатель – я ж даже жалкую ромашку не смог создать! А сейчас как-то не время учиться…

– Ты мог бы создать ход.

Заявление Карины оказалось столь внезапным, что на несколько секунд все взгляды обратились к ней. В наступившей тишине было слышно, как ударяются бросаемые в окно снаряды и как потрескивает, отражая их, защита.

– Она же не пила вина, да? – Ашет осторожно покосился на брата, неспешно убирая меч в ножны, – Или тот сок, что ей наливали, уже успел забродить?

– Ты у меня договоришься, красавец! – шаманка так и вспыхнула, посылая охотнику настолько злой взгляд, что тот немедленно пожалел об убранном мече, – Если бы этот балбес учился старательнее, он бы уже был способен не только создавать ромашки, но и делать подземные ходы! Почему я должна решать все за вас?! Кто здесь король, кто главнокомандующий, в конце концов?! Сколько можно сваливать все на хрупкие женские плечи!

Тревор, сраженный таким напором, негромко, аккуратно кашлянул. Потом перевел взгляд на ошарашенного Аркано и кашлянул еще раз.

Разумеется, девушка была права и ему, как королю, как властителю королевства следовало бы самому, лично принимать решения – и о защите, и о побеге, – но… Вообще говоря, воевать Тревору в его жизни как-то не доводилось. Как защищать дворец, какие отдавать приказы, он толком не знал, особенно при учете того, что понятия не имел, сколько верных ему людей еще осталось во дворце. Да и… остались ли они еще?

Есть Марек – верный пес, преданный короне до гроба, он костьми ляжет, чтобы вывести монарха за пределы дворца, а то и за пределы города! Он сумеет провести их к нужному потайному тоннелю – а Тревор помнил, что таковых из дворца ведет несколько, – он всегда сможет дать надежный совет…

Вот только сейчас Марек и сам напуган до потери пульса. На его веку восстаний тоже не случалось, и как вести себя, бедняга не знает. А когда сам король пребывает в растерянности, когда ближайшие подданные трясутся от страха, остается только одно…

– Аркано Брутто! – голос Тревора неожиданно обрел силу. Он расставил ноги, вставая в позу и простер вперед правую руку, словно собираясь крестить недоумевающего мужчину.

– Отныне и впредь я назначаю тебя главнокомандующим королевской армией и королевской стражей!

Голос короля гулко ударил в примолкшем зале, и камнем упал на голову не ожидавшего такого Медведя.

– Отныне и впредь, и с этой минуты, твой долг – защищать корону и королевство от посягательств, – продолжал король, – Твое право непреложно. Свидетелем моему слову выступают мой министр Марек, и мой названный сын Фредо д’Ардженто, князь Финоры. В их присутствии я дарую тебе это звание, и эту власть, мой защитник. А теперь… – монарх опустил руку и вздохнул, говоря уже более спокойно и даже тихо, – А теперь я вверяю тебе свою жизнь, Медвежонок. Командуй и да прибудут с тобой Светлые.

Аркано, сраженный наповал королевским доверием и королевскими словами, приоткрыл, было, рот, чтобы что-то сказать, но не нашелся и рот закрыл. Затем неуверенно поднял правую руку, прижал ее к сердцу и, внезапно вспомнив надлежащий обряд, торопливо вытащил из ножен меч. Поцеловал лезвие и, опустившись на одно колено, положил оружие к ногам короля.

Тревор слабо улыбнулся и легко возложил ладонь на его склоненную голову.

– Встань, мой защитник, – негромко произнес он, – Сейчас не время для придворных церемоний. Сейчас время для битвы!

Не успели эти слова отзвучать, как неожиданно громкий треск пронесся по зале и тяжелый булыжник, влетев сквозь прорванную защиту, упал к ногам отпрянувшего князя.

– Надо действовать быстрее, – говорил Фредо спокойно, однако, пальцы его правой руки задрожали. Защиту он пытался поддерживать и жуткий треск знаменовал не только ее прорыв – он знаменовал незначительное, но все-таки ослабление чернокнижника.

Аркано рывком поднялся с колен и, сжав меч в руке, сдвинул брови, окидывая быстрым взглядом залу, оценивая расстановку сил.

– Встаньте по сторонам от оконного проема, так, чтобы ни камни, ни стрелы не касались вас, – быстро приказал он, – Ваше Величество, Вас это касается в первую очередь. Марек! Сколько во дворце верных королю людей?

Марек испуганно развел руки в стороны. Точно ответить он затруднялся, однако, продолжал питать надежды.

– Повстанцы еще не проникли внутрь, милорд, – поспешно принялся докладывать он новому главнокомандующему, – Стража держит двери и стены. Их во дворце несколько отрядов, и пока что я не слышал от них крамольных мыслей. Прикажете их сюда?

Медведь на секунду задумался, потом решительно мотнул большой головой.

– Нет. Я сам отправлюсь к ним, и приму командование. Ты знаешь тайные тоннели, ведущие из замка?

– Так точно, милорд, – Марек торопливо закивал, – В близости от нас есть три тоннеля – один выводит точно в подвал колокольни Главного Храма Великой Праматери, другой – к городской ратуше, а третий – самый долгий и трудный – на мельницу за стенами Габара. Последний заперт на ключ, который я имею честь хранить.

– Рад за твою честь, – раздраженно бросил Аркано, – Эй, все! Слушайте меня! Сейчас дружно идете следом за Мареком, который – запомни это хорошенько, министр! – выведет вас к ходу, который ведет за пределы города! Следуйте этим ходом, доберетесь до мельницы – занимайте круговую оборону на случай внезапной атаки, и ждите меня. Я отобью у мятежников охоту лезть во дворец… – главнокомандующий картинно провернул в руке меч и по-звериному улыбнулся, – Марек! Как только проводишь их – найдешь меня и доложишь. Головой за сохранность каждого мне ответишь, понял?!

Аркано медленно выдохнул и, сообразив, что такую ответственность на дрожащего человечка сваливать опрометчиво, перевел взгляд на прочих участников отряда.

– И вы, все и каждый! Каждому надлежит заботиться о товарищах, на плечах каждого лежит ответственность за другого! Фредо, Ашет! Вы следите за безопасностью и здоровьем короля. Эрнесто, Фаррад – на вас Карина и Антон. Мирко, ты отправишься со мной и попытаешься пробиться к казармам, чтобы позвать Барта, Шина и Толю. Всем все ясно? А теперь живо, живо! Время играет против нас – если повстанцы успеют пробиться во дворец, выкурить их отсюда будет куда как труднее!

Глава 6

Тайные ходы, должно быть, потому и называются тайными, что найти их неискушенному человеку практически невозможно. Даже сам король Тревор, осведомленный о наличии во дворце потайных тоннелей, но никогда прежде ими не пользовавшийся, не имел ни малейшего понятия, где искать оные, и шел за Мареком безропотно, уповая лишь на его преданность.

Впрочем, верный министр не подводил. Он и в самом деле был одним из немногих, кто все еще видел в монархе надежду и опору королевства, не поддавался рассеиваемым вокруг сомнениям, да еще и старательно переубеждал сомневающихся, уверяя их в твердости и надежности королевской фигуры. Ну, и что с того, что король в некоторой степени монстр! Он старательно борется против этого чудовища, подселенного к нему в душу, и ни разу еще не позволил ему вырваться на свободу! Да и вообще, не сам же Тревор подселил чудовище в свое тело – это сделал колдун, проклявший его, винить следует палача, а не его жертву. Тем более, что пребывание на протяжении пяти лет в облике монстра ничуть не омрачило благородного сердца монарха, и преданности, и любви своих подданных он, по мнению Марека, по-прежнему заслуживал.

Вел он своих спутников осторожно, стараясь попасться на глаза как можно меньшему количеству слуг, что, впрочем, было не слишком-то просто – дворец был буквально набит стражей, в коридорах через каждые пятнадцать шагов стояли вооруженные до зубов воины, несущие непрестанный караул; горничные, служки шныряли туда-сюда, выполняя привычные обязанности и краем уха прислушиваясь к тому, что творилось за стенами дворца; даже дворецкий и тот счел своим долгом попасться на пути небольшого отряда и, вежливо раскланявшись с министром и королем, отправиться дальше по своим делам.

– Если они проберутся в замок, – тихо произнес король, – Узнать, куда мы направились, труда для них не составит.

– Да, мы наверняка выглядим подозрительно, – Фредо негромко вздохнул, соглашаясь с названным отцом, – Целый отряд чем-то обеспокоенных людей, крадущийся куда-то в компании короля следом за министром… Слуги ловко подмечают детали, не думаю, чтобы наш вояж остался незамеченным.

– Остается надеяться, что Аркано все-таки сумеет сдержать бунтовщиков и не допустит их во дворец, – вступил в разговор Ашет и, тяжело вздохнув, потрепал себя по левой стороне груди, где за пазухой у него пряталась флейта, – Я бы с бо́льшим удовольствием помог ему, нежели бежал с вами… – охотник покосился на короля и поспешил оправдаться, – Но долг велит мне защищать Его Величество, и я не могу пренебречь этим долгом!

– Как благородно, – Карина, шагающая рядом с Антоном, мимолетно поморщилась и, быстро оглянувшись по сторонам, прищурилась, – В чем Фредо прав, так это в том, что слуги любопытны. Я вижу немало заинтересованных глаз…

– Налево.

Голос Марека, указывающего путь, прозвучал несколько неожиданно, однако, повернули все дружно. Доселе они долгое время шли прямо, следовали вдоль длинного и широкого коридора, берущего начало у дверей обеденной залы, и уводящего куда-то вглубь замка. Сейчас же им надлежало свернуть в небольшой отросток этого коридора, значительно более узкий и идущий как будто несколько вниз.

Участники отряда свернули беспрекословно и, пройдя немного по коридорчику, остановились перед большой, тяжелой дверью. Марек вытащил связку ключей, выбрал один и, покряхтывая от натуги, с усилием повернул его в старом замке.

За дверью оказалась пыльноватая, довольно заброшенная на вид комната с большим длинным столом посередине.

– Прежде здесь была столовая для слуг, – пояснил министр, осторожно проходя внутрь, – Но Ваш предшественник, сир, посчитал, что это слишком большая вольность – дозволять слугам столоваться на том же этаже, что и монаршие особы. Поэтому они отправились вниз, на кухню, а комнату заперли. Нам необходимо пройти сквозь нее, и я бы опасался, что Ваше Величество может испачкаться… – Марек тяжело вздохнул, – Если бы не знал наверняка, что в подземном ходу Вы испачкаетесь еще сильнее. Следуйте за мной.

Миновали заброшенную обеденную залу без особых приключений и, покинув ее через двери в дальнем конце, спустились по небольшой лесенке прямо в центр длинного, простирающегося в обе стороны коридора второго этажа. Марек уверенно свернул направо, и спутники последовали за ним.

Через короткое время он снова повернул направо, приподнимая тяжелый, большой гобелен, висящий на стене коридора, изображающий сцену охоты на лис короля Тревора Второго – предтечи нынешнего, – и, шмыгнув в арочный проход за ним, углубился в мрачного вида, облицованный мрамором ход, неуклонно понижающийся с каждым шагом.

Отряд следовал за министром без излишних возражений; шли молча и спокойно, уверенно шагая по каменным плитам и изредка переглядываясь. Нынешний путь уже напоминал потайной ход, но, по-видимому, Марек еще не полагал его достаточно таинственным. Впрочем, ни стражи, ни слуг здесь уже не было.

Коридор уперся в перпендикулярно идущий коридор, по которому пришлось пройти немного влево, а потом скользнуть в маленькую дверку справа и спуститься на десять пролетов по изящной винтовой лестнице со скрипучими, шаткими ступенями. Лестница завершалась в каких-то подземельях, подвалах, кое-как освещенных потрескивающими от сырости факелами.

– Осталось недалеко, – ободряюще сообщил министр, ныряя куда-то под лестницу и направляясь по длинному, темному коридору в обратном, казалось, направлении. Он шел, старательно считая шаги и, насчитав их ровно тринадцать, остановился, поворачиваясь к левой стене. Пробежался пальцами по каменной кладке чуть выше своей головы и, нащупав какой-то, одному ему ведомый признак, уверенно надавил.

Часть стены, достаточная для того, чтобы мог пройти один человек, плавно отъехала в сторону, открывая старую, потемневшую от времени и набухшую от влаги дверь.

Король, Ашет и Фредо быстро переглянулись; на лицах всех троих отобразилась одна мысль, высказала которую почему-то Карина.

– Надеюсь, мы не утонем по дороге? Судя по обилию сырости, тоннель должен быть весьма и весьма неуютным.

Марек, который уже вновь копался в ключах, выбирая нужный, мельком оглянулся на нее через плечо и быстро улыбнулся.

– Не извольте волноваться, милая девушка. Здесь когда-то были рудники – дворец прежде стоял в другом месте, но впоследствии один из прежних королей повелел перенести его сюда. В рудниках было сухо, пока не прорвало дамбу и Клоат не понес свои воды прямо в шахты. Потом воду откачали, дамбу восстановили, но сырость, увы, вывести не удалось. Но вы не бойтесь – воды здесь больше нет, разве что на самой мельнице, куда вы выберетесь, но и та идет боком, не касается тоннеля.

– А где проходит река? – Фаррад с неожиданным интересом протянул руку и потрогал стену с правой стороны от прохода, – Мне кажется, здесь кладка не такая влажная, как слева.

– Так оно и есть, господин ученый, – Марек, обнаруживший, наконец, ключ, принялся старательно прилаживать его к замочной скважине, – Так оно и есть… Река идет поверху, по левой стороне, проходит точненько над тоннелем, но вы не бойтесь – кладка здесь надежная.

– Погодите, – в разговор неожиданно вмешался все это время мрачно молчавший Антон, – Вы сказали, по тоннелю мы выйдем к мельнице… А как, ежли тама кто-то имеется? – он покосился на нахмурившегося вампира и поспешил исправиться, – Я хочу сказать – что нам делать, если там кто-то есть? Мельница-то рабочая?

– Нет, – последовал спокойный ответ. Марек с усилием повернул ключ, и замок не щелкнул, но надсадно заскрипел.

– Мельница давно заброшена, не сносят ее лишь по особому приказу короля. Должен предупредить, что люди, вероятно, догадываются о связи мельницы с королевским дворцом, но доподлинно о тоннеле никому не известно. Ох… Открылась!

Дверь и в самом деле распахнулась, открывая зев черного, как ночь, хода. Факелов, по крайней мере, горящих, в нем не было.

– Блеск… – буркнула Карина, которая вообще-то темноты не боялась, но и дружбы с ней особой не водила. Тем более с вот такой, совершенной, абсолютной тьмой.

– Я Вас заклинаю, Ваше Величество – ступайте исключительно прямо! – Марек взволнованно прижал к груди руку, оставляя ключ торчать в замке, – Тут есть несколько ответвлений, ходят слухи, будто под дворцом и Клоатом целый лабиринт пещер существует, еще рудокопами он был создан, но мы туда не суемся. Ход ведет прямо-прямо, вам никуда не надо поворачивать, а то заблудитесь! Ну… прощайте, друзья!

– Прощайте… – задумчиво выговорил Тревор, созерцая тьму перед собой, – Да как же мы пойдем-то там? Там же руки своей не увидишь!

Марек смутился и, опустив взгляд, принялся ковырять каменный пол мыском ботинка.

– Прошу простить, Ваше Величество… В тоннеле есть факелы, но их надо зажечь, и я даже не знаю… Мы могли бы вернуться за огнем…

– Не вижу в этом необходимости, – шаманка, решительно выступив вперед, ухватила князя Финоры за рукав и уверенно дернула его к темному провалу тоннеля, – Фредо, магия стихий. Огонь. Зажги то, что видишь перед собою.

– Ты хочешь, чтобы я устроил пожар во дворце? – непочтительный ученик саркастически вздернул бровь и, усмехнувшись, отрицательно качнул головой, – Нет, у меня есть идея получше…

Он закрыл глаза, стискивая посох покрепче. Кристалл в его навершии мягко засветился, немного разгоняя тьму.

Фредо поднял правую руку и, указывая пальцем в потолок, поднес его к губам.

– Fiatto avanti! – быстро выдохнул чернокнижник и тихонько подул на кончик пальца.

В следующий миг стоящие с ним рядом друзья непроизвольно отшатнулись, все, исключая Карину. Такого видеть им прежде не доводилось и как реагировать на сие зрелище, они не знали.

Фредо стоял, спокойно подняв правую руку, оттопырив указательный палец, а на кончике последнего покачивался от едва заметного ветерка небольшой язычок пламени, маленький огонек, способный и разогнать тьму, и зажечь факел. Князь приподнял руку повыше и, освещая себе путь колеблющимся огоньком, уверенно шагнул во тьму.

За ним последовал брат, не желающий оставлять старшего одного во мраке, потом король, за ним Карина, Антон и, наконец, Фаррад и Эрнесто. Марек, оставшийся снаружи, дрожащей рукой перекрестил спины уходящих во тьму людей и, судорожно вздохнув, дрожащим голосом пробормотал:

– Да прибудут с вами Светлые, да осветит вам путь сам Пламенный Дух!

После этого он перекрестился сам и, зажмурившись, аккуратно вернул створку двери на место. Щелкнул запираемый замок, и с тихим шуршанием встала на место стена.

Вокруг стало по-настоящему темно.

…Фредо вытянул руку, поднимая ее максимально высоко, надеясь осветить как можно большее пространство вокруг и огляделся, уделяя внимание преимущественно стенам. На них он надеялся найти пресловутые факелы – отсыревшие, возможно, ни на что не годные, факелы.

Свет от огонька на его пальце был не ярче свечного, однако, давал возможность получить кое-какое впечатление об окружающей обстановке.

Впрочем, смотреть тут особенно было не на что – они стояли среди длинного, бесконечного, уходящего во тьму тоннеля; каменные стены слегка серебрились в свете волшебного пламени, что давало возможность предположить влагу на них; под ногами был твердый, каменный пол, а над головами – низкий, темный потолок.

Карина негромко кашлянула и сделала неловкую попытку пригнуть голову.

– Мне здесь не нравится, – категорически заявила она, – Ненавижу замкнутые пространства и низкие потолки!

– Не такое уж оно замкнутое, – философски откликнулся Ашет, – Вперед путь все-таки есть. Выберемся.

– Разумеется, если за много лет не случилось несчастья, и дорогу не преградил завал, – невозмутимо вставил Эрнесто, с любопытством озираясь по сторонам. Замкнутое пространство и мрак, похоже, не гнели неблиссера – напротив, здесь он чувствовал себя значительно увереннее, нежели наверху. Здесь он был убежден, что экс-соратники, дети Неблиса, не достанут его.

Фредо, как раз заметивший факел на стене и шагнувший к нему, резко остановился и, теряясь на глазах, перевел взгляд с Эрнесто на Фаррада, как на наиболее ученого среди них, а затем на короля, которому должно было бы быть известно о подземном ходе больше других.

– А это… это возможно? – настороженно, напряженно осведомился чернокнижник, все-таки обхватывая вытянутой вверх рукой ближайший к нему факел. Указательный палец его коснулся навершия последнего, и пропитанные старой смолой тряпки, немного отсыревшие за время пребывания здесь, радостно вспыхнули, подчиняясь магическому пламени. Фредо опустил палец и перехватил факел поудобнее, вытягивая его перед собой.

Света сразу стало больше, и Карина, уже готовая ухватиться за Антона в поисках поддержки, почувствовала себя спокойнее.

– Вот только не надо стоять здесь и обсуждать, что могло бы, что может, и чего никогда не случится! – вместе с уверенностью к девушке вернулся и обычный наглый нрав, – Вперед! Нам бежать надо из дворца, а не топтаться у запертой двери! Фредо, ты пойдешь первым. Ты, красавец, – за ним. Потом Его Величество и, наконец, мы – будем прикрывать спину.

– Карина… – Тревор Четвертый негромко, очень заинтересованно кашлянул, – Прости мой интерес, милая девушка, но кто назначил тебя главнокомандующим?

Оскорбленная в лучших чувствах шаманка хотела, было, что-то сказать, как-то отбрить посмевшего задать такой глупый вопрос человека, но вовремя сообразила, что этот человек – король и, поперхнувшись на полуслове, даже покраснела от негодования.

Антон, по большей части погруженный в свои невеселые мысли, шагнув к возлюбленной, легонько тронул кончики ее пальцев своими. Девушка вздрогнула, дернулась, перевела на поклонника негодующий взгляд… но руку почему-то не убрала.

– Мне представляется верным следовать предложению Карины, – Эрнесто, ощущающий себя в подземелье очень уверенно, вновь подал голос: он, по-видимому, сейчас не считал зазорным активно участвовать в беседах, – И, даже если мы встретим завал… Я подумал и пришел к выводу – если здесь и сейчас есть люди, обладающие не только магической, но и поистине нечеловеческой силой, завал нам не может быть страшен.

– Да, если только он не прикрывает собою брешь в дне реки, – невозмутимо согласился Фаррад.

Ашет заскрипел зубами и, не в силах более терпеть это нагнетание ситуации, легонько толкнул старшего брата в спину.

– Чего ты ждешь? Тебе идти впереди всех, Фредо – иди!

Князь сделал движение посохом, будто пытался вскинуть руку в останавливающем жесте и медленно повел головой из стороны в сторону.

– Замолчите, – негромко велел он, – И слушайте.

Повисло молчание. Гнетущее, тяжелое, тягучее как кисель молчание, наполненное лишь звуком напряженного дыхания, удивительно гулко разносящегося в полумраке тоннеля. Казалось, оно отражается от стен и вновь падает на путников.

Несколько долгих секунд все было тихо, ни один звук не нарушал мертвую тишину подземного хода. А потом откуда-то спереди вдруг донесся невнятный ропот, похожий на звук клокочущей в чайнике воды, сменившийся птичьим клекотом. Немало времени понадобилось друзьям, чтобы распознать в последнем звуке смех, а в первом – чьи-то далекие разговоры.

– Здесь кто-то есть? – громким шепотом спросил Антон, торопливо переглянувшись с явственно напрягшейся и, вообще говоря, не смотрящей на него Кариной, – Это… те люди, что на дворец напали?..

– Не исключено, – Фредо говорил негромко, чтобы не привлечь ненужного внимания, но очень отчетливо и мрачно, – Да, пожалуй, можно предположить, что повстанцы нашли этот ход и проникли в него. Пожалуй, я был бы даже рад, если бы это было именно так, ибо мне не хочется думать о более плохом варианте развития событий…

– Что ты хочешь сказать, мой мальчик? – король, насторожившись, немного подался вперед, сверля затылок названного сына внимательным взглядом. Ответ последовал, однако, не от князя и даже не от его брата, уже успевшего понять его мысли.

Ответить предпочел Фаррад, мрачный, как вестник несчастья.

– Тоннели могут быть обитаемы, – негромко вымолвил он, вглядываясь во тьму, простирающуюся за пятном света от факела.

– И в этом не может быть ничего удивительного, – вставил его друг, – Насколько я успел понять, тоннели долгое время никем не использовались, да и не было нужды покидать дворец в тайне и пробираться на старую мельницу. Не исключено, что какие-то формы жизни использовали их для своего обитания… Однако, внушает надежду, что мы слышим разговор. Возможно, они разумны.