Текст книги "Заклятие ворона"

Автор книги: Сьюзен Кинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

ГЛАВА 14

Вдоль серебристой ленты реки в самый глухой ночной час двигались тридцать всадников. Пробирались сквозь топкие долины и каменистые склоны, пересекали стремительные ледяные ручьи. И двигались дальше… вместе с ветром, вслед за луной.

Едва ли хоть пара слов была произнесена с того мгновения, когда Фрейзеры оседлали коней у древнего тиса. Два часа назад… или даже больше. Элспет взглянула на Дункана – тот скакал совсем рядом, высокий и сильный; темными волнами полоскались складки накидки, волосы взлетали над плечами, точно крылья диковинной ночной птицы. В одной руке Дункан держал копье, устремив его раздвоенный конец ввысь. Элспет оглянулась. Вокруг нее вздымался серебристый лес копий. Многие из Фрейзеров, в том числе и сама Элспет, были вооружены еще и луками.

Девушка вдохнула полной грудью. Легкое облачко пара слетело с ее губ при выдохе, напоминая о близости осени. Но Элспет было тепло – горячили быстрая езда и предвкушение победы.

Вот и первое стадо. Она почувствовала присутствие животных где-то слева, еще не видя их. Но подсказать не успела – Дункан не колеблясь повернул в ту сторону, словно его вел такой же дар. Кавалькада двинулась за ним.

Элспет про себя улыбнулась. Дункан, должно быть, тоже избранник божий. Может, он и не ясновидящий, но какое-то чутье у него есть. Ведомый этим чутьем, он направлял своих воинов без раздумий именно туда, где паслись стада Макдональдов. По всему маршруту набега рыскали следопыты Фрейзеров, специально отобранные люди, Со слухом острым, как у оленей, и орлиными глазами. Но Дункан не ждал их советов. Казалось, он инстинктивно ощущает, в какую сторону нужно проехать, чтобы добраться до стада.

Несколько часов назад, перед самым выходом отряда, он просил ее остаться в замке.

– Во время набега всякое случается, – сказал он, – Что, если, не дай бог, мы наткнемся на Макдональдов? Самая большая опасность в этом случае грозит тебе, Элспет!

Она наотрез отказалась.

– Теперь мы связаны. Ты. Я. Один ты отсюда уедешь только в свой Эдинбург.

Он смотрел на нее потемневшими от грусти глазами. Долго смотрел, прежде чем смириться с ее решением.

– Что ж, моя дорогая, – сказал тогда Дункан, легко прикоснувшись к ее волосам. – Дорогая моя… Поедем вместе.

А сейчас он оглянулся, и, даже не увидев на его лице улыбки, Элспет ощутила нежность в его взгляде. И обещание. Ей. Всем Фрейзерам.

Элспет выросла среди братьев и всегда чувствовала себя ровней мужчинам. Глядя на Дункана Макрея, она тоже ощущала себя на равных… только с неизведанной прежде глубиной чувств. Двигаясь в такт с ним, изредка встречаясь с ним взглядом, она прислушивалась к совершенно новому, удивительному чувству единения. Казалось, душа ее нашла наконец ту половинку, к которой всегда стремилась. И никто, кроме Дункана, не мог бы дать ей это божественное ощущение собственной цельности.

Элспет протянула руку; Дункан тут же поймал ее, сжал на миг, отпустил. И пришпорил лошадь.

Несколько минут спустя Дункан догнал первых всадников, оторвавшихся от кавалькады. Кеннет и еще один дальний родственник Фрейзеров, Томас, дожидались его у подножия холма. Оба знали эту долину лучше остальных, могли выбрать наиболее удобный путь.

Шепотом, а по большей части жестами всадники обсудили, куда ехать дальше, и, когда Кеннет с Томасом растворились в ночной мгле, Дункан махнул остальным, указывая влево от поблескивающей серебром реки.

Набеги на земли врагов не были внове для Элспет, но этот оказался не таким, как предыдущие. Вся кавалькада Фрейзеров бесшумно двигалась сквозь ночь, следуя четким указаниям Дункана. Быстро и собранно они окружили стадо волов в одной долине, нескольких животных в другой, еще десяток в узкой расселине между холмами. Никто не преградил им путь, никто их даже не заметил. Фрейзеры собирали овец и волов, как цветы по весне, в каждой долине, в каждом горном распадке.

Шотландские пони уверенно пробирались сквозь высокий вереск, заглушавший цокот копыт. Полная луна, плавающая в ночной дымке, размывала блеклым светом тени всадников. Они двигались все дальше и дальше, по пути увеличивая добычу.

Добравшись до загона небольшой фермы, без единого звука отперли снаружи ворота и выпустили с десяток овец, оставив хозяевам большую часть стада.

На соседней ферме Фрейзеры увели со двора еще несколько овец, согнав животных в общее стадо за ближайшим холмом и даже не потревожив спящих хозяев.

В следующей узкой долине они отсекли десятую часть от большого стада. Дункан поднял глаза к небу, нахмурился, вглядываясь в густой туман. И наконец махнул рукой в обратном направлении. Набег был завершен. Теперь путь лежал на земли Гленрана.

К тому времени, когда кавалькада добралась до границ Гленрана, туман уже клубился по земле белесыми, густыми волнами. Незадолго до рассвета всадники подъехали к широкой, но мелкой реке, перейти которую прежде не составляло труда. Теперь же, в плотном тумане, перевести стадо даже по мелководью оказалось не так просто.

Дункан тщетно пытался справиться с одной особо упрямой парочкой овец, никак не желавших следовать за собратьями по воде. Отчаявшись, он спрыгнул с лошади и за шкирку потащил ту, что покрупнее, через ручей.

Не сдержав смешка при виде этой картины, Элспет тоже спешилась, зашлепала по воде, подхватила второе животное, совсем еще маленького ягненка, и на руках вынесла его к противоположному берегу. Дункан с улыбкой протянул ей руку, помог подняться.

– Мы уже на землях Фрейзеров, – негромко проговорил он, – но мешкать не стоит. И тишину нарушать тоже не советую.

Кивнув, девушка взяла поводья своей лошади, которую кто-то из братьев перевел через реку.

– Вперед, к озеру! – раздался приглушенный шепот Дункана. Элспет вскочила на пони и двинулась следом, вместе с остальными Фрейзерами подгоняя стадо.

Обсуждая план набега, Дункан предложил на несколько дней спрятать добычу в каком-нибудь уединенном месте.

– На тот случай, – объяснил он, – если Макдональды заявятся искать свой скот. Пусть ищут на здоровье. Ни у одного Фрейзера в округе не будет чужой овцы или вола.

Хью с Келламом предложили для этой цели небольшое озерцо вблизи замка, с островком посередине. Заросший лесом островок с нависающим над берегом холмом был прекрасным укрытием. Да и травы там хватит для целого стада на несколько недель, если понадобится.

Спустя час, подгоняя скот, Фрейзеры добрались-таки до озерца. Чуть прикрытый водой песчаный перешеек соединял берег с островком.

Еще через несколько минут Элспет поняла, что переправить стадо на остров будет не так просто, как ей казалось. Фрейзеры вытянулись в ряд вдоль шеренги животных, следя, чтобы ни одно не сошло с песчаной тропинки и не упало в глубокие воды озера.

То и дело смахивая с глаз непокорные спутавшиеся пряди, Элспет шагала по колено в живой пушистой массе и в ледяной воде, которая заливалась в ее высокие ботинки и под кожаные штаны. Пару раз она едва не упала, споткнувшись о медленно бредущих животных.

Густой туман с озера наплывал на перешеек. Рассвет, словно ожидая конца перехода, задерживался, хотя небо уже заметно посветлело. Впереди Элспет видела белокурую голову Магнуса, как и все, подталкивавшего животных к островку.

Дункан же был совсем близко – он замыкал строй, подгоняя последнюю овцу к месту, где собралось почти все стадо. Усталость долгой ночи уже сказывалась на нем. Он не произнес ни слова, но по чуть поникшим плечам и опущенной голове Элспет поняла, как он измотан.

Этот набег стал триумфом Фрейзеров, и все благодаря Дункану Макрею. Элспет была уверена в том, что ни один набег Макдональдов не сравнится с тем, что произошло сегодня ночью. В горах Шотландии такие набеги, как сегодняшний, вызывали уважение, о них слагали легенды и рассказывали юным поколениям. Фрейзерам есть чем гордиться: они унизили и разорили врагов, и, даже если Макдональды попытаются отплатить, это будет позже. А сегодня – полная победа! Триумф ее клана!

Когда последняя овца оказалась в стаде на небольшой полянке посреди островка, Элспет наконец облегченно вздохнула и опустилась на плоский прибрежный камень. Легкие волны, набегая на берег, плескались о мелкую гальку у ее ног. Элспет оглянулась, но в пелене тумана почти ничего не было видно.

Откуда-то из клубов белесой дымки вынырнули ее братья, устроились рядышком на каменистом берегу. Кое-кто из Фрейзеров уже вернулся через перешеек на другую сторону, туда, где они оставили лошадей. Магнус, Кеннет и Келлам со вздохами и протяжными стонами опустились у кромки воды на колени – напиться и смыть пыль с лица.

Появился из тумана и Дункан, замер рядом с Элспет.

– Возвращайтесь в Гленран, – сказал он. – А сюда пришлите свежую силу, двоих людей – сторожить стадо. Я останусь здесь до их появления.

– Я остаюсь с тобой, – заявил Келлам.

Дункан кивнул.

– Я тоже! – воскликнула Элспет.

Дункан удивленно склонил голову:

– Ты едва на ногах держишься от усталости.

– Так же, как и ты или Келлам. Я остаюсь.

Вздохнув, он кивнул покорно:

– Как хочешь.

Остальные ушли по перешейку к своим лошадям, оставленным на другом берегу. Минут через пять до Элспет донеслись приглушенные ржание и цокот копыт.

Она наклонилась к воде напиться, потом дрожащими от усталости пальцами с трудом расстегнула застежки на обуви, стянула Высокие, до колен, ботинки. И с наслаждением опустила босые ступни в озеро. Ледяная вода мгновенно сняла усталость, и уже несколько секунд спустя Элспет вытирала ноги о край накидки.

– Лучше бы ты уехала домой, – пробормотал Дункан.

Девушка оглянулась. Он стоял у нее за спиной и все равно был едва виден в клубах тумана.

– Я ни за что не оставила бы тебя сейчас, – тихонько отозвалась Элспет.

Они отогнали животных в глубь острова, к пустоши между двумя округлыми холмами, поросшей сочной травой. Блеяние овец и мычание волов терялось в зарослях, журчании воды и густом тумане.

Все трое устроились прямо на земле у подножия одного из холмов. Элспет зевнула и откинулась спиной на дерево, слушая, как Дункан и Келлам обсуждают успешный набег.

Спустя какое-то время Келлам тоже зевнул, так же сладко, как и сестра.

– Вы поспите, – предложил Дункан, – а я послежу за стадом. Но учтите – когда вернусь в Гленран, буду спать до конца недели!

Келлам завернулся в накидку и вытянулся на траве.

Дункан обернулся к Элспет:

– Спокойно ночи, малышка.

Она потянулась, зевнула еще раз и расстегнула брошь на плече. Оставшись, как и Келлам, в длинной рубахе и плотных штанах, поудобнее устроилась на неровной земле, завернувшись в шерстяную накидку. Неплохо было бы подложить побольше травы под накидку, но сил на это у нее не было.

Элспет взглянула на брата. Он лежал в каких-нибудь двух шагах от нее, но и на таком расстоянии был почти невидим в тумане. Вот только храп его едва ли не заглушал мычание волов.

– Вот черт, – шепотом выругался Дункан. – Эдак Макдональды выйдут прямиком на нас! – Кончиком ботинка он легко ткнул Келлама в бок. Тот перевернулся на бок и засопел гораздо тише.

Элспет негромко засмеялась.

– Отдыхай, дорогая, – шепнул, обернувшись к девушке, Дункан. – Ты неплохо поработала ночью.

Он шагнул в плотный туман, и уже через миг Элспет потеряла его из виду. Чувствуя, что заснуть все равно не удастся, она встала, убедилась, что брат спит как убитый, захватила накидку и отправилась искать Дункана.

Он сидел на склоне, опустив подбородок на колени и задумчиво глядя вдаль. И не произнес ни слова, когда Элспет опустилась рядом и укуталась в накидку.

– Отдыхай, Дункан, – сказала она, накрыв его ладонь своею. Их пальцы моментально переплелись. – Мы в безопасности, никто нас здесь не найдет.

– Не могу. – Он выпустил ее руку. Удивленная резким жестом и ответом, Элспет нахмурилась.

– Что-то не так?

– Нужно быть начеку.

Элспет выпрямилась, почуяв неладное. Накидка упала с плеч, промозглый ветер пробрался под рубашку, но она даже не заметила. Протянув руку, девушка хотела размять напряженные мышцы. Она знала, как сильно устал Дункан, и видела, как серьезно он относится к обещанию проследить за стадом, пока Келлам отдыхает.

Едва ее пальцы коснулись спины Дункана, их пронзила страшная боль. Казалось, молния ударила с чистого неба и опалила ладонь.

– Нам нельзя спать! Нельзя здесь оставаться! – прошептала она в ужасе.

Дункан повернул голову, глянул на нее из-под темных нахмуренных бровей.

– Что?!

– Я… – Элспет смущенно качнула головой. – Я прикоснулась к тебе и… и мне было видение. Рука с кинжалом… и еще одна… – Она зажмурилась, вспоминая страшную картину. – Красные накидки… красные, как у Макдональдов. Всадники в ночи, под луной. Безмолвная схватка. Ни звука, ни крика… Только смерть… смерть везде вокруг тебя!

– Прекрати, – хрипло выдохнул Дункан. – Прекрати сейчас же.

– Но Дункан… – прошептала девушка, – я видела, как тебя ударили кинжалом в спину. Тебе нельзя здесь оставаться! Макдональды… – Она вскочила, лихорадочно заворачиваясь в накидку. – Пойдем! Скорее же!

– Элспет… – Он тоже встал, схватил ее за плечи, встряхнул. – Прекрати.

Руки Элспет дрожали, она задыхалась и никак не могла успокоиться в ужасе от того, что увидела.

– Элспет, опасности нет. – Дункан крепко прижал ее к себе, пригладил обеими ладонями волосы. Она уткнулась лицом ему в грудь, обхватила за талию, замерла на миг, слушая стремительный стук его сердца. – Ну-ну, тихо, малышка…

– Но я же видела…

– Ты видела прошлое, – шепнул ей на ухо Дункан. – То, что случилось много лет назад.

Она подняла голову:

– Ч-что?

– Всадники в ночи, под луной, в красных накидках. Удар в спину. Все произошло так, как ты сказала, только много лет назад. – Он обнимал ее так крепко, что Элспет ощущала дрожь в его сильных руках, слышала неровное дыхание. – Уж не знаю, как тебе это удалось, но когда ты дотронулась до шрама у меня на спине, то увидела ту схватку, где я получил удар.

– Как же это, Дункан? Что тогда с тобой произошло? – слабым голосом прошептала Элспет.

Он ласково провел ладонью по золотистым волосам.

– Это было давно. Все прошло. К чему вспоминать?

– Но…

– Тихо, малышка… Мы оба устали, а такие воспоминания радости не приносят – ни душе, ни телу. Ложись-ка лучше и закрой глазки. Ну же, давай. Тебе нужно отдохнуть. – Не дождавшись ответа, Дункан потянул ее за руки вниз.

Совершенно обессиленная, Элспет опустилась на землю, легла на бок, подложив ладонь под голову. Дункан присел, укрыл ее и заботливо подоткнул со всех сторон накидку. Лицо его в дымке тумана и блеклом свете рассвета было чуть печальным и невероятно красивым.

– Расскажи, прошу тебя, – тихонько попросила девушка. – Я должна знать.

Дункан смахнул упавшую на лоб черную прядь.

– Когда-нибудь расскажу. Когда-нибудь, но не сегодня. – Он приложил ладонь к ее щеке. – Не понимаю, как это у тебя получается. Как ты смогла увидеть?.. Но ведь смогла… – Глаза его сверкали сквозь туман синими звездами. – Я начинаю верить твоим видениям.

– Дункан… – Она подняла руку, и Дункан сжал ее тонкие пальчики. – Я боюсь. Я сама не хочу им верить.

– Моя дорогая, – шепнул он нежно, – не волнуйся за меня.

– Лишь бы ты был жив и счастлив, – выдохнула она. Усталость навалилась на нее, заволокла сознание, затянула в непроглядный черный омут сна. Веки Элспет смежились.

Последнее, что она услышала, был шепот Дункана:

– Ради тебя, любимая, я буду жив и счастлив.

* * *

Элспет снова рассмеялась; серебристые легкие звуки поплыли сквозь туман, эхом отдались от окрестных холмов. После той тяжести, что терзала ее душу совсем недавно, девушка с восторгом окунулась в эту радость, по-детски чистую и беззаботную. А от ответной улыбки Дункана сердце ее запело, как птица в небесах.

– Ш-ш-ш… – Дункан сделал строгое лицо. – Келлама разбудишь. И откуда в тебе столько энергии? Вздремнула часок – и уже полна сил. Говорил же – петь я не умею!

Элспет улыбнулась:

– А я обещала тебя научить. Послушай еще раз. – Она напела второй куплет простой народной мелодии.

Дункан, вздохнув, попытался повторить, но споткнулся на первых же звуках и смущенно умолк. Элспет терпеливо кивнула и продолжила. Дункан опять открыл рот – и опять неудача. Если голос Элспет взмывал ввысь, то звуки, что вырывались из его горла, словно камни, падали на землю.

– Макдональды услышат, – проворчал он. – Этими упражнениями мы наведем их прямиком на украденный скот.

– Любой, кто окажется неподалеку, решит, что это место заколдовано, – и убежит сломя голову, – со смешком отозвалась Элспет.

– Скорее, услышав мое пение, решит, что здесь водится какое-нибудь жуткое лесное чудище. Боюсь только, храп Келлама нас все равно выдаст.

Улыбаясь, девушка покачала головой:

– Не отвлекайся. Лучше слушай и попробуй спеть вместе со мной. Выпрями спину, дыши свободно. Пой, как я, только пониже, ладно?

Дункан что-то буркнул себе под нос. Не обращая внимания на его недовольство, Элспет пропела первый куплет. Повторила. После неуклюжего вступления Дункан выдал наконец на удивление чистый звук. И еще один. Брови у него удивленно поползли вверх.

– Вот видишь! Я же говорила! – с довольным видом воскликнула Элспет и спела второй куплет. Дункан подхватил, довольно фальшиво, но с каждым следующим звуком голос его становился все чище и глубже.

– Так-то вот, – снова улыбнулась девушка. – Теперь уж никто не подумает, что здесь обитает лесное чудище.

Дункан взял ее руку.

– Спой, – попросил он, – а я послушаю. А если Макдональды окажутся поблизости, они решат, что этот островок стерегут сказочные эльфы.

ГЛАВА 15

– Так-та-ак, – задумчиво протянул Кеннет, уставившись в высокий потолок. – Скажите мне – что острее шипа?

– Копье, – мгновенно отозвался Келлам. Кеннет покачал головой.

– Язык женщины, – заявил Эван. Элспет обожгла его возмущенным взглядом.

– Голод, – сказал Магнус. Кеннет не слишком охотно кивнул. – Моя очередь, – добавил Магнус и задумался. – Итак – что белее молока и нежнее шелка?

– Облака, – предложил разгадку Кеннет.

– Снег, – сказал Эван.

– Простокваша! – В ответ на это нелепое предположение все уставились на Келлама.

– Перышко, – подала голос Элспет. Магнус кивнул.

– Теперь я. – Элспет подалась вперед. Сведя тонкие брови, несколько минут обдумывала очередную загадку. Остальные терпеливо ждали.

Откинувшись на высокую спинку деревянного резного кресла, Дункан следил за игрой. Кружка у него опустела, он отставил ее на стол и обвел взглядом большой зал. Во всех углах залегли ночные тени, пламя уютно пылало в центральном очаге. Несмотря на поздний час, Фрейзеры никак не хотели расходиться. Отоспавшись за целый день после набега, к вечеру они собрались в зале на праздничный ужин, долгий и обильный, главным блюдом которого, как радостно объявила Флора, стала тушеная говядина – невольный вклад Макдональдов в пиршество.

После ужина завели песни. Дункан наотрез отказался присоединиться, но в конце концов, захваченный мелодиями, все-таки начал подпевать. Элспет, похоже, была довольна даже таким минимальным участием. Потом кто-то предложил игру в вопросы и ответы, и все Фрейзеры с детской радостью поддержали идею.

Элспет вскинула наконец голову:

– Скажите-ка мне… Днем – кольцо, а ночью – змея. Что это?

– Нашла, что спросить, – фыркнул Эван. – «Днем кольцом, ночью змеей, скажи мне, что это, – стану твоей». Это же и ребенку известно, Элспет! Пояс.

Она скорчила физиономию:

– Ладно, тогда отгадайте другую загадку. Что никогда не молчит?

Братья недоуменно переглянулись. Дункан плеснул себе эля в кружку.

– Море никогда не молчит, – сказал он.

– Ага! – торжествующе воскликнул Кеннет. – Макрей отгадал – значит, ты будешь его женой! – Фрейзеры рассмеялись.

– Тому, кто захочет взять меня в жены, – упрямо набычилась Элспет, – я загадаю загадку посложнее.

– Правда? – усмехнулся Хью. – Собираешься устроить турнир с загадками, как сказочные принцессы?

Элспет кивнула:

– Точно.

– Нужно было на это состязание пригласить Рори Макдональда, – вставил Кеннет. – У него бы мозгов не хватило отгадать загадку, а нам не пришлось бы возиться с письмом.

– Так Роберт же вмешался, – возразил Хью. – После неудачной попытки выдать Элспет за Макдональда он был зол как черт. Впрочем, Роберт-то нам ничего не сделает, а вот с Рори нужно быть начеку. Чтобы затаить обиду, мозгов у него хватит.

– О Рори можете забыть, – презрительно отмахнулась девушка. – Он и близко к нам не подойдет. Давайте продолжим. Дункан Макрей ответил, ему и загадывать следующую.

Чуть раньше, наблюдая за Элспет, Дункан вспомнил одну загадку, в детстве предложенную отцом. Элспет, конечно, она не понравится… но больше ему ничего на ум не приходило.

– Что чернее ворона? – спросил он. Вздрогнув, Элспет остановила на нем расширенный взгляд. Остальные, похоже, не увидели в загадке ничего необычного.

– Ночь, – сказал Келлам.

– Чернила, – предложил Эван.

Элспет по-прежнему смотрела на Дункана во все глаза; он чувствовал на себе этот взгляд, неотрывный, испуганный.

– А вот Элспет знает, – пробормотал Дункан.

– Смерть чернее ворона, – шевельнулись ее побелевшие губы:

– Верно. Твоя очередь.

– С меня загадок хватит, – отрезала Элспет и потянулась за кувшином с элем. Кеннет и Келлам протянули ей кружки, она налила себе, потом братьям.

Хью взял другой кувшин, плеснул себе щедрую порцию и наполнил кружку Дункана. Тот отхлебнул обжигающей жидкости, чувствуя, как огонь разливается по всему телу.

Магнус предложил спеть еще. Кивнув, Элспет придвинула к себе небольшую арфу и запела, перебирая струны изящными пальцами. Дункан сразу вспомнил эту старинную песню о девушке-колдунье и волшебнике-кузнеце, соперничавших в своем искусстве. Всякий раз, когда кузнец пытался завладеть девушкой, она обводила его вокруг пальца, но в конце концов согласилась разделить с ним ложе, только на своих собственных условиях.

Голос Элспет был чист и звонок, точно журчащий по камешкам горный ручей. Золотисто-медные пряди ее поблескивали в свете очага. Дункан смотрел, как тонкие пальцы летают по струнам арфы, – и вспоминал, как эти пальцы скользили по его губам, ласкали его тело. Содрогаясь от внутреннего трепета, куда более приятного и жаркого, чем тот, что был вызван элем, он представлял ее тело под своими ладонями, ее губы, полураскрытые поцелуем. И свое имя, песней срывающееся с этих губ.

Откинувшись в кресле, он смотрел на нее из-под отяжелевших век и думал о том, что произошло в пастушьей хижине. На память приходили нежные ласки Элспет, а воображение рисовало еще более изысканные и трепетные ласки, которые он мог бы ей подарить… Мог бы… Дункан вдруг тяжко вздохнул. У них с Элспет нет будущего…

Он чувствовал, что завоевал доверие и уважение Фрейзеров. Теперь уже очень скоро Хью с братьями согласятся поставить подписи на письме Тайного совета, и он покинет Гленран. Элспет все твердила, что будет рада его отъезду, но сам Дункан вовсе не был уверен в своем желании навсегда распрощаться с нею. Каждая минута, проведенная рядом с Элспет, оборачивалась еще одной причиной, чтобы отложить возвращение в Эдинбург, чтобы навечно растянуть эту и без того уже затянувшуюся миссию.

Но ему больше нельзя откладывать исполнение тех обязанностей, ради которых Тайный совет послал королевского адвоката в Гленран. Для представителя закона и королевы самое важное – служба короне.

Только что ему делать с Элспет?

* * *

– Прошло уже шесть дней после набега, – дождливым промозглым вечером обратился Хью к Дункану в большом зале, где Фрейзеры снова проводили время за играми и песнями. Хью добавил себе эля, задумался, глядя на золотистую жидкость в кружке. – Целых шесть дней. А Макдональды предприняли только одну, можно сказать, неудачную попытку ответного нападения, когда мы потеряли овец десять, не больше.

– Ага! – подтвердил довольный Кеннет. – Теперь будут знать. Не скоро сунутся на земли Фрейзеров!

– Может быть, может быть, – отозвался Дункан. – Хотя все мы знаем, что наш набег был рискованной игрой. Откровенно говоря, я очень надеялся, что к моменту нашего набега Макдональды уже подписали мирный договор.

– Судя по этому единственному нападению, они его действительно подписали, – заметил Хью. – Ничем иным не объяснишь, почему они не отомстили за набег по-настоящему.

– В таком случае Макдональдам придется избегать стычек с вашим кланом. – Дункан откинулся назад, едва не выплеснув на себя остатки эля. – И вот что я скажу, друзья мои… Настало время и вам подписать договор.

Дункан сколько мог оттягивал эту минуту, не в силах заставить себя завершить миссию, распрощаться с Гленраном… и с Элспет.

– Мне необходимо доставить письмо в Эдинбург, – продолжал он, – прежде, чем Тайный совет пошлет еще кого-нибудь, теперь уже на мои поиски. Миссия затянулась. Сами видите, уж и осень на носу.

– А осенью ночи темные, холодные… – мечтательно протянул Кеннет. – Как раз для набегов…

– Клан Фрейзеров, надеюсь, с набегами покончил, – решительно возразил Дункан. – Вы подпишете договор сегодня же. Мне нужно отправляться в обратный путь, и чем скорее, тем лучше. – Он старательно отводил глаза от Элспет.

– Я подпишу, – негромко произнес Хью, – но с одним условием.

Дункан коротко кивнул, ничем не выдав изумления. С чего бы это вождь клана Фрейзеров стал таким покладистым? Два месяца упорно отказывался – и вдруг на тебе! Взял и согласился!

– Что же это за условие? – осторожно поинтересовался Дункан у юного вождя клана.

– Возьми в жены нашу сестру, – прозвучал ответ Хью.

Дункан заморгал от неожиданности. Хотел посмотреть на Элспет… но тело вдруг отказалось повиноваться. Он ощущал присутствие Элспет совсем рядом, он слышал ее сдавленный возглас, чувствовал, как она застыла в напряженном молчании.

А братья ее закивали, забормотали одобрительно, расцвели дружескими улыбками.

– Что? – переспросил, точно не веря своим ушам, Дункан.

– Возьми в жены Элспет, – спокойно повторил Хью. – Вы нравитесь друг другу, это всем видно. Я советовался со своими братьями, они согласны. Женись на Элспет, Макрей.

– Со мной-то вы не посоветовались! – возмущенно воскликнула Элспет.

Лишь теперь Дункан нашел в себе силы повернуться к ней. Глаза девушки сверкали холодным серебристым огнем.

Взглянув на Дункана, она тут же отвернулась и снова уставилась на Хью:

– Как вы посмели все решить, не спросив меня?

– Тебе пора выйти замуж, Элспет, – первым подал голос Магнус. – Время пришло.

– Может быть, но только не за этого человека!

– А мы выбрали его. Макрей будет тебе хорошим мужем. Мы за тебя беспокоимся, – добавил Хью. – Рори Макдональд уже однажды напал на тебя. Он повторит попытку и тогда уж одними словами не обойдется.

– Я запретила Рори приближаться к кому-нибудь из Фрейзеров! – Девушка упрямо вскинула голову.

– Станет он прислушиваться к женским угрозам! – Магнус подался к ней через стол. – Ты его, конечно, напугала, но это не навсегда. Мы хотим, малышка, чтобы ты вышла замуж и уехала из Гленрана.

– Уехала… из Гленрана?! – выдохнула потрясенная Элспет.

– Дункан-то живет в Эдинбурге, – с терпеливой усмешкой, точно малому ребенку, напомнил Кеннет. – Там ты будешь в безопасности. Уж в Эдинбурге тебя Рори Макдональд не достанет.

Элспет расправила плечи, скрестила руки на груди:

– Я не хочу жить в Эдинбурге. И замуж за законника не пойду!

Хью повернулся к Дункану:

– Возьми ее в жены – и мы подпишем твой договор.

– В нижней Шотландии подобные условия называют грязным шантажом, – прорычал Дункан. Пусть его тянет к Элспет Фрейзер, непреодолимо тянет… но жениться на ней под таким нажимом? Ни за что!

И Элспет, судя по ее негодующему виду, думала точно так же. Горящий взгляд испепелял сидящих напротив братьев, а заодно и самого Дункана.

– Ты хочешь получить наши подписи, ну а мы хотим счастья сестре. Счастья и безопасности, – настаивал Хью.

– Не пойдет. Это нечестная сделка, – напрямик заявил Дункан.

Элспет кивнула:

– Именно.

– Возьмешь ее в жены – получишь подписи, – повторил непреклонный Хью.

Задумчиво потирая подбородок, Дункан обвел взглядом устроившихся вокруг стола Фрейзеров. Те смотрели на него открыто и дружелюбно, а он чувствовал себя форелью, пойманной и выброшенной на берег рыбиной, которой только и остается, что смириться со своей судьбой. Предположим, он откажется от предложения Хью – и что тогда? Хью просто-напросто отдаст Элспет в жены кому-нибудь другому, лишь бы обеспечить безопасность сестры.

Решение пришло неожиданно и без усилий с его стороны. Дункан вдруг понял, что мечтает взять эту девушку в жены. Выбор перестал быть выбором.

Он посмотрел на Элспет. Целая буря эмоций туманила ее глаза, морщила лоб, отзывалась дрожью в краешках губ. Но Дункан уловил и страх на ее прекрасном лице. Не просто уловил, он почти физически ощущал этот страх.

– Я возьму Элспет в жены, но только с ее согласия.

Хью обратил взгляд на сестру:

– Я твой опекун, Элспет. И я приказываю тебе выйти замуж за Дункана Макрея.

Она медленно поднялась. Кулаки ее были крепко сжаты, грудь вздымалась от прерывистого, взволнованного дыхания. Пунцовая краска залила щеки.

– Так будет лучше, Элспет, – попытался убедить ее Магнус. – Для тебя же лучше. Соглашайся, сестренка. Объявим о помолвке, а через год Дункан привезет тебя в горы, и сыграем свадьбу.

– Помолвка на год – горный обычай, – подал голос Дункан. – В низине его не признают.

– Значит, сразу же вас и обвенчаем. Священник живет неподалеку.

– А может, Макрей протестант, – буркнула Элспет.

– Ничего, и католический священник сойдет, – сказал Хью.

Элспет сузила устремленные на Дункана глаза – и он вдруг поймал в них не гнев, не ярость, но что? Лукавство? Коварный замысел? Дункан насторожился. Сообразительности, как и бесстрашия, юной амазонке не занимать; мало ли, что она задумает…

– Пусть Дункан Макрей отгадает мою загадку! – торжественно и звонко провозгласила Элспет. – Тогда посмотрим, может, я и соглашусь выйти за него.

– Шутки в сторону, – предупредил сестру Магнус. – Мы обсуждаем серьезные вещи.

– Какие шутки? – притворно удивилась Элспет. – Это же древний обычай. Многие девушки выбирали мужей, способных сравниться с ними в уме. А я чем хуже? Пусть отгадает. Ну а не сумеет – значит, не судьба. Я за него не пойду.

– Согласен. – Глубокий, бархатный голос Дункана перекрыл недовольный ропот Фрейзеров. – Давай свою загадку.

– Жизнь – не сказка, а ты – не принцесса, – попытался помешать Хью.

Элспет и бровью не повела.

– Это не совсем обычная загадка… – Сверкающие холодным огнем глаза не отрывались от лица Дункана. – Ты должен будешь не просто ответить, но совершить невозможное! Итак… Подари мне море, пенистое, бурлящее, со дном из золота и серебра и наполни им мои ладони!

Магнус протяжно выдохнул. Кеннет и Келлам тихо присвистнули, а Эван застыл с открытым ртом.