Текст книги "Филолог"

Автор книги: Святослав Логинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Выражение «честно говоря», и без того кажущееся нонсенсом (как будто можно говорить нечестно!), на самом деле нонсенс сугубый, то есть, двойной. Произнося эти слова, мы подразумеваем, что дело обстоит именно так, как говорим, но в глубине души шевелится червячок сомнения, а настолько ли всё честно, как мы пытаемся доказать сами себе? Не исключено, что виноград был попросту зелен, а теперь созрел, и наше безразличие дало трещину.

Вот и теперь, Верис ни о чём не сожалел, но когда перед ним появился изолированный и несовершенный, но работоспособный обломок программы, червячок сомнения вопрошающе приподнял голову, которой у иных червяков не бывает.

– Я знаю, что это такое, – сказал Верис. – Ничего чудесного здесь нет, это просто дверь в другой мир, тот, откуда я пришёл. Я могу открыть её и попасть туда. Но я туда не хочу.

– Вот я и говорю, что ты теперь совсем наш.

* * *

Второй раз кучники напали, когда Верис ещё не вполне оправился от раны в плече. Но, услыхав всполошный крик, он выскочил из дома и помчался к засеке.

Страшно было, теперь он знал, как это бывает не понарошку, а на самом деле. Убивают не в игровой стрелялке, а взаправду.

Взаправду – два предлога, усиливающих действие и без того непреклонного слова «правда». Такая правда жестока и мучительна. Дурацкие тростинки с вольфрамовыми наконечниками убивают больно и навсегда. Уже не перегрузишься и не выйдешь из игры, и собственная система безопасности, дав наиграться, не спасёт в последнюю секунду. Здесь Земля – естественная среда обитания, естественно пропитанная насильственной смертью.

Ноги стали непослушными, они не хотели бежать, но бежать было надо, иначе пружинистые безмозглые попрыгунчики прискачут сюда, где стоит его дом, не полученный от деда и не сколоченный собственноручно, но, всё равно, свой – единственный во вселенной дом.

Поначалу Верис не знал, как назвать своё новое жилище, склоняясь к термину «хижина», но теперь знал, это его дом, который надо защищать. И он добежал вовремя и устроил агрессору такой облом, что причитания убегавших были слышны от самой Помойки.

И всё же, в этом разгроме было что-то игрушечное, словно взрослый дядя обидел несмышлёных малышей. Злых, жестоких, но всё же, малышей, которых стыдно обижать. Поэтому, обломав захватнические планы главного, Верис пробрался как можно ближе к границе и попытался вступить с главным в мысленную беседу. Не подавить его волю, а договориться, как положено людям.

Договориться не удалось, само это слово предусматривает разговор, а говорить главный не любил, да и не мог толком. Едва он ощутил присутствие Вериса, в нём поднялась волна такой ярости, что Верис поспешил убраться.

Ржавые болота не представляли особой ценности даже по меркам нищей Земли, но мысль, что есть нечто, не подчиняющееся божественной воле начальства, была непереносима. Стоило ли добиваться высокого положения, если кому-то глубоко плевать на эту высоту?

Что может быть бескорыстней ненависти к инакомыслящему?

Верис не знал, была ли развёрнутая кампания по уничтожению глухих варваров вызвана его появлением, или он так удачно подгадал, в последнюю минуту придя на помощь поселянам. Во всяком случае, набеги кучников становились всё чаще и ожесточённее. Стягивались войска с других регионов, и не один, а несколько главных гнали их в бой. Как может быть несколько главных, Верис не понимал, но с этим фактом приходилось считаться.

– Я выпущу тебе кишки! – телепатически ревел очередной стратег, пропитывая жаждой убийства преумноженную попрыгучую толпу.

– А что потом? – подначивал Верис.

– А потом сожру их!

– Кишки – невкусно! – Верис, не раз видавший, как хаврон жрёт падаль, транслировал столь омерзительное ощущение, что не только войско, но и вся округа не могла проблеваться и целую неделю страдала отсутствием аппетита.

Ненависть стратегов была так сильна, что Верис безо всяких хлопот знал, в какой именно день и час попрыгунчики пойдут в схватку. Конечно, это было удобно, Верис не был постоянно привязан к засекам, мог работать на огороде, выбирался на побережье, кусочек которого ещё не успели оттягать кучники. А однажды даже сходил с Анитой и Далем к святилищу, которое оказалось заброшенным телепортом.

Кстати, блокировка, не позволявшая проходить через телепорт человеку с функционирующей системой безопасности, имелась и здесь. И это действительно, было очень кстати. Не хотелось представлять, как начнут развлекаться соплеменники Вериса, вмешиваясь в войны между кучниками и обитателями болот.

Но никакое удобство не могло оправдать вечного существования в море ненависти. Особенно, если вдуматься в значение слова «вечный».

– Мы с тобой теперь навечно вместе, – шепнула Анита, когда они все трое вернулись от святилища.

Даль, насосавшись материнского молока, спал, ничего не зная и не желая знать о том значении, которое его мифический тёзка приписывал слову «мама», а Верис и Анита лежали, обнявшись, и Анита сказала:

– Мы с тобой теперь навечно вместе.

– Я не могу навечно, – сказал Верис и почувствовал, как Анита вздрогнула и застыла под его рукой.

* * *

После похода к святилищу в голову Вериса запала навязчивая мысль. Возможность вернуться (куда?) ничуть его не прельщала. Прыгать по галактикам – оп-оп! – чего ради? Здесь дом, пусть не из дерева ба, а из лозняка и камыша. Здесь семья. Конечно, их ещё не семеро, но это, как сказала Анита, дело наживное. Не давало покоя воспоминание о великом множестве книг, виденных в библиотеке. Множестве, которое остаётся пустым, потому что эти книги никто не читает.

В посёлке имелось полтора десятка вечных книг, целых и сохранившихся фрагментами. Некоторые из них были понятны, смысл других оставался тёмен, но все книги бережно хранились, и детей непременно учили грамоте. Поговорку: «Слово серебро, а молчание золото», – здесь понимали в том смысле, что молчание это слово не звучащее, а написанное в старой книге или на куске лыка или тонко выделанной кожи. В грамотности болотные варвары видели своё отличие от цивилизованных кучников.

Принести им хотя бы пару книг.

Анита, когда Верис поделился своими планами, перепугалась.

– Не надо! Лучше без книг проживём. А то провалишься туда и не сможешь вернуться.

Конце концов, Верис настоял на своём. Мужчина всегда добьётся своего по части мужских дел: пойти рискнуть, добыть. Анита провожала его, словно на войну, шла с Далем на руках и остановилась лишь у входа в святилище. Дальше Верис идти не велел, это были бы уже не проводы, а совместный поход. Причём, многое зависит от того, какой смысл вкладывать в слово проводы.

Провожать – буквально «вести сквозь». Сильный и опытный человек провожает беззащитного, чтобы в пути с ним не случилось никакого худа. И когда женщина провожает мужчину навстречу неизвестности, она тоже хочет быть сильной и знающей, чтобы оградить от бед, могущих приключиться. А мужчина, глупый, хоть и понимает тревогу женщины, но полагает приключение основой жизни.

Верис положил ладони на зеркало и мгновенно вошёл в контакт с сенсорным управлением телепорта. А ведь первые путешественники, должно быть, открывали проход иначе, но те системы управления, по счастью, не сохранились. По счастью, потому что незачем дикарям играться с системами межзвёздной коммуникации. Тем дикарям, что уже гуляют между звёзд, тоже незачем там быть, но с ними уже ничего не поделаешь.

Системы управления погибли, но само зеркало уцелело. На берегу, там, где Верис впервые ступил на поверхность Земли, от телепорта не осталось вообще никаких следов. Титановая окантовка портала и само зеркало, сделанное из полированного серебра, должно быть, давно переплавлены кучниками или, выломанные и унесённые в резиденцию какого-нибудь главного, бесполезно стоят, как символ власти.

Конечно, слово «власть» происходит от глагола «владеть» – иметь в личной собственности. Но не избавиться от ощущения, что рядом обретается глагол «волочить». Власть волочёт под себя всё, что попадётся под руку, а подвластные, влачат жалкое существование.

С полминуты Верис разбирался с несложным управлением транспортной системы. Ага, отсюда можно попасть на любой из двадцати, а верней, девятнадцати первых проколов – значит, выбираем тот путь, по которому пришли сюда. Во всяком случае, там есть годный для дыхания воздух, и всё предусмотрительно приведено в порядок.

Итак…

– Добрый день! – Стан поднял голову. – Нагулялся?

– Да, – сказал Верис. – По гроб жизни нагулялся.

– Вон там, – Стан кивнул в сторону одного из стендов, – можно восстановить контакт с системой.

– Нет, – Верис качнул головой. – Этого мне не надо. Зачем мне? – прыгать по галактикам: Оп-оп?… Я же сказал, что давно нагулялся. Там на Земле – мой дом, а сюда я на минуту заглянул, по делам, взять кое-что.

– Серьёзное оружие не пропущу, – предупредил Стан.

– Серьёзнее не бывает. Книги из библиотеки. Они там всё равно без дела томятся.

– Книги – пожалуйста.

– Я пойду – полувопросительно сообщил Верис.

– Хотя бы на время, что ты здесь, систему безопасности включи. Мало ли что

– Не-ет. Эту заразу я больше не надену. – Верис улыбнулся и по восстановленному проходу пошёл к порталу общей транспортной системы.

В библиотеке царил привычный порядок. От двухлетней давности разгрома не осталось и следа, ряды книг, больших и махоньких, тонких и толстенных, стояли на восстановленных стеллажах. Верис беспомощно огляделся. Что брать? С помощью системы он бы, не глядя, выбрал нужные книги – а теперь? Где-то под рукой находится автономная справочная система библиотеки, но просто так и её не найти. Читать или хотя бы пролистывать все книги подряд – немыслимо.

В конце концов, Верис двинулся по бесконечному проходу, отбирая те книги, что потоньше. Тоненьких книг можно принести много, и, значит, больше вероятность, что среди них попадутся действительно полезные.

Заплечный мешок, предусмотрительно захваченный из дому, вскоре был полон. Мешки эти делались из козьих шкур, которые сдирали с забитого животного целиком. Мешок так и назывался: сидор – от слова сдирать. А коза, обречённая остаться без шкуры – сидорова коза. Я тебя, как сидорову козу! – угроза старых времён. Написано ли об этом в книгах, что любовно уложены в сидор?

Мешок полон, можно уходить, но Верис медлил. Зачем-то прошёл в одно из хранилищ, ничем не выделяющихся среди прочих, остановился у одного их безликих стеллажей, сдвинул том, название которого ничего ему не говорило, и увидел жетон, который семнадцать лет, не снимая, носил на шее. Именно сюда он засунул его два года назад – первая наивная попытка уйти, став невидимым. Прошло два года времени и бездна событий, а жетончик, который когда-то определял всю его жизнь, так и валяется, никому не нужный, никем не найденный.

Какие глупости тогда занимали его, казались важными!.. нет, конечно, филология осталась, но живой маленький Даль куда важнее книжного Владимира Даля.

Мучимый ностальгией, Верис взял медальончик, и тот, узнав владельца, ожил.

База каких-то данных, без которых казалось невозможным обойтись, детские – иначе их не назвать – заметки и размышления. И письма, которых прежде Верис никогда не получал.

«Привет, Верька!

Честное слово, ты меня поставил в тупик»

письма, тональность которых меняется от одного послания к другому

«Целую в щёчку»

«Я вправду соскучилась»

«Всё-таки хорошо, что мы на одной волне, и я каждую секунду чувствую, что ты есть. Если можно, откликнись»

«Верик, мне очень плохо без тебя. Прости меня, пожалуйста»

И всюду одно имя – Линда.

Не ёкнуло сердце, не обдало жаром воспоминание. Только неловкость, словно стыдно стало за прошлую глупость. И ещё – жалко Линду, словно он виновен в чём-то.

Жестокая штука жалость она всегда жалит. Иногда – жалеющего, чаще, тех, кого жалеют. Жалость впустую уязвляет сердце; кому можно помочь, того не жалеют. Конечно, всё это мужская точка зрения, женщины умеют жалеть, не унижая. Но Верису сейчас было жалко женщину, воспоминание о которой не вызывало в душе ничего, кроме чувства неловкости.

Он положил жетон на прежнее место и торопливо ушёл, стараясь не вспоминать отчаянное: «Я же не знала!»

И лишь потом, покинув Транспортный центр, очутившись на заброшенной станции, где дежурила бессонная мнемокопия Стана, Верис вдруг не вспомнил, а прочувствовал ещё одну фразу, заставившую без сил опуститься на пол, и застонать, завыть сквозь сжатые зубы. Слова эти Линда только повторила, а принадлежали они Гэлле Гольц, матери, маме, любимой мамочке: «Если он сам не найдётся, я другого сделаю, точно такого же.»

Долго сидел, сжав голову руками, благо, что никого рядом не было, никто не мог подойти, посочувствовать. Такие вещи чувствуют и переживают в одиночку, сочувствие здесь лишне. Постепенно жуть и отчаяние перекристаллизовались в холодную отточенную ярость. Что же, раз так, пусть будет так. Но никого другого Гэлла Гольц не сотворит. Эта кобыла мать вашей лошади и ничья больше.

Поднялся, пошёл к телепорту. Надо отдать книги, успокоить Аниту и продумать в подробностях, что делать дальше.

Слово «подробность» однокоренное с работой. Теперь-то он знал, чем работа отличается от игры и от понятия «дурью маяться». Работа делается всерьёз.

* * *

Язык мал, а человеком ворочает. Скажешь верное, единственно правильное слово, а близкий человек не понимает или, хуже того, понимает превратно.

Превратно – воротит с правильного понимания, да не просто, а с переизбытком.

– Мы с тобой теперь навечно вместе, – произнесла Анита, прижимаясь к Верисовой груди, и в ответ услыхала истинные, но превратно понятые слова:

– Я не смогу навечно.

Анита вздрогнула и сжалась, словно Верис ударил её по лицу, в минуту, когда этого меньше всего можно было ожидать. И Верис, ощутив ложь, скрытую в правдивых словах, сказал то, чего не хотел бы говорить никому и никогда:

– Я не смогу навечно, потому что я должен умереть.

– Почему, умереть? Отчего? – испугалась Анита, мгновенно забыв о прошлом испуге.

– Просто умереть, от старости. Как тот старик на картинке. Поэтому веками моя жизнь измеряться не будет, даже один век вряд ли на мою долю достанется. Скорей всего, проживу ещё лет семьдесят, а потом умру.

– Фу-ты! – Анита выдохнула, словно воздух выпустила из ослабевшего тела. – Нельзя же так пугать! Помру, щас помру! Да семьдесят лет – это целая вечность! У нас разве одному только деду Мирче за семь десятков.

– Не понял, он, что, смертный?

– Конечно. Все люди смертные.

– И ты тоже?

– И я.

– Через сто лет ты умрёшь?

– Куда мне столько? Раньше помру.

– Как же ты тогда можешь говорить о вечности?

– Вот потому и могу.

Потом Верис много думал над этими словами и понял их правоту, но тогда прочувствовал лишь бесконечную несправедливость происходящего.

– Я не хочу, чтобы ты умирала. И наш сын – тоже. Я хочу, чтобы вы были всегда.

– Глупенький!.. – Анита расслабленно ткнулась лицом ему в грудь. – Обещаю, что не умру и буду жить до самой смерти.

Они рассмеялись, снимая напряжение, так что стало возможно говорить о чём-то ином, но Анита через полминуты вернулась к поразившей её теме

Тема, это когда говорят с тем и о том, что волнует и кажется важным.

– У вас там, за зеркалом, что же, получается, одни бессмертные живут?

– Кроме меня – все бессмертные, – нехотя ответил Верис.

– Ты поэтому оттуда ушёл?

Верис задумался.

А, собственно, почему он ушёл оттуда? Там у него было всё, кроме бессмертия, но бессмертия нет и здесь. Кроме того, на Ржавых болотах над ним непрерывно висит угроза прежде времени расстаться со своей короткой жизнью. Под защитой системы можно есть, пить, развлекаться, не думая, откуда всё берётся, а на делянках и огородишках, разбитых на буграх, что кучатся среди болот, приходится ломать спину и портить руки, чтобы вырастить, стомаха ради, скудный урожай капусты и турнепса. Надо отстаивать свой срок на засеках, карауля недобрых соседей, ухаживать за общинным стадом: козами и свиньями, умеющими находить пропитание на болотах. Ни одного преимущества нет у жизни на Земле, но почему-то покидать Землю не хочется. Хотя, можно было бы уйти, забрав Аниту и Даля, снабдить их неуязвимостью, а самому остаться невидимым, чтобы ни мама, ни Линда не смогли его обнаружить. Линда со своей ненужной страстью, а мама – потому что век бы её не видать. Весь отпущенный век, неважно, сто лет или всего семь десятков.

Хотя – то есть, желая. Уйти можно только хотя, а Верис не хотел, чтобы Даль когда-нибудь стал таким же, как Линдины приятели. Макс, Микс, Леля, Лёля. К Далю Линда подобрала бы какого-нибудь Дуля. И очень гордилась бы, что в её свите есть смертный. «Он скоро умрёт, представляете? Не обижайте бедняжку, ведь мы будем всегда, а его не будет.»

Так вот, не будет таких шепотков и такой жалости! Довелось родиться смертным – живи сам по себе, а не в свите сумасбродной вечной девицы.

– Как случилось, что ты уродился простым человеком? – спросила Анита.

– Мама захотела, чтобы я когда-нибудь умер, и сделала меня смертным.

– Зачем?! – на одном выдохе ужас, удивление и боль за любимого человека.

– Понимаешь, они там бессмертны, неуязвимы и почти всемогущи. У них безо всяких хлопот есть всё, кроме смерти, поэтому им смертельно скучно. Их уже ничто не радует и не развлекает. И вот моя мама решила поиграть в смерть и сделала меня. Когда мы рядом, она может читать мои мысли, чувствовать, что чувствую я почти что быть мною. Это для того, чтобы испытать чувство смерти, когда я буду умирать. Мы умрём вместе, только я на самом деле, а она – понарошку. Для этого я ей и нужен.

Анита давно уже сидела на постели, зажав рот двумя руками, словно боялась закричать. Наконец, проговорила сдавленно:

– Это не мать, это чудовище. Таких душить надо. Убивать как крыс.

– Как её убьёшь? – усмехнулся Верис. – Она меня может, я её – нет.

– Всё равно, я бы её своими руками прикончила, и не за то, что она тебя а за то, что она так! Не знаю даже, как это назвать. Гадина она и даже хуже!

– Ужа уже и даже хуже, – срифмовал Верис. – Успокойся, и не надо о ней. Сюда она никогда не доберётся, так и пусть её.

Когда человек говорит «пусть», – он собирается пустить не к себе, а от себя. Анита не знала этих тонкостей, но сказанное поняла и постепенно успокоилась. Больше они не говорили о вечности, смерти и Верисовой маме. Но оба помнили об этих вещах.

Вещь, то, о чём можно говорить, вещать. А если молчать, то и вещи не будет, она исчезает, по меньшей мере, из нашей жизни. Однако, во время похода за книгами, письмо Линды напомнило, что мама никуда не делась, что она по-прежнему делает вещи, впрямую касающиеся Вериса.

Анита поначалу не заметила ничего, радовалась, что муж вернулся из похода в зазеркальный мир, разбирала книги, большинство которых оказалось напрочь непонятными.

– Что такое фельдегермейстер? – Анита с трудом выговорила незнакомое слово.

В иное время Верис не преминул бы высказать пару остроумных гипотез, что могла бы означать подобная языколомная конструкция, но сейчас ответил коротко:

– Я тоже не знаю.

Анита отложила книгу, сразу потерявшую для неё интерес, подошла к Верису, положила ладони ему на плечи, заглянула в глаза:

– Что случилось?

И Верис рассказал.

Больше всего он боялся, что Анита скажет: «Ну и что? Тебя это не касается, ты ушёл оттуда – и ладно; никакая Гэлла Гольц тебя не сможет найти», – но Анита сразу согласилась ему помочь, хотя именно на её долю приходилось самое трудное.

Даля оставили у соседки, которая обещала позаботиться о мальце наравне со своими спиногрызами, – и пошли. По дороге Верис подробно объяснял Аните, что и как ей надо делать. Анита шла молча, лицо у неё было такое же, как в ту минуту, когда она, с вилами в руках, стояла у засеки.

Взявшись за руки, они прошли телепорт и очутились всё на той же прекрасно восстановленной станции. Увидав Стана, привычно сидевшего за своим столом, Анита вздрогнула.

– Ой, кто это? Здравствуйте.

– Добрый день, – отозвался Стан.

– Не обращай внимания, – сказал Верис. – Это морок.

– Морок-то морок, но не вполне, – возразил Стан.

– Мы ненадолго и по делу. Скоро пойдём назад.

– Про оружие помните?

– Помним, помним. Я даже арбалет местный по ту сторону телепорта оставил. И нож тоже.

– Ну, в добрый час. Интересно будет посмотреть, чем твои игры кончатся.

– Я не играю, – сурово поправил Верис. – Пошли, Анита.

Через второй телепорт Анита шла, уже не зажмуриваясь.

В библиотеке Транспортного центра было, как обычно, безлюдно. Анита окинула взглядом бесконечные стеллажи, тихо сказала: «Ох!», но не отвлеклась ни на мгновение. Глаза отчаянные, лицо решительное, только веснушки пятнают побледневшую кожу особенно ярко. Такая не отступит и не подведёт.

Верис добыл жетон, не глядя, активировал вызов и протянул голубую блёстку Аните.

– А, Верис объявился, – донёсся мамин голос.

– Здравствуйте, – чётко произнесла Анита. – Я жена Вериса. Если вы хотите встретиться с ним, я могу вас к нему проводить.

«Эх, – подумал Верис, – надо было предупредить, что говорить следует на „ты“. Обращение на „вы“ у нас давно забыто, так только справочная система говорит».

– Жена, – пропел голос Гэллы Гольц. – Тут уже приходила одна жена.

«Сволочь!» – совершенно не по-сыновьи подумал Верис.

Что касается Аниты, её затвердевшее в решимости лицо не дрогнуло. Искра жетона лежала у неё на ладони, и Анита, в жизни не видавшая ни единого средства связи, кроме посыльного мальчишки, продолжала вести переговоры.

– Вы не ответили, хотели бы вы его видеть.

– Почему он сам не связался со мной?

– Он не хочет, чтобы вы знали, где он сейчас живёт. Если вы согласитесь встретиться со мной, я завяжу вам глаза и отведу к Верису. Но дороги вы знать не будете.

Нет, хорошо, что Анита говорит на «вы». Среди многих странностей нелепость завязывания глаз не так сильно бросается в глаза, покуда не завязанные.

Мама была далеко, и Верис не разбирал её мысли, но и без того отлично представлял, что творится в её душе. Нежелание, чтобы её опять накормили дерьмом, перемешивается со жгучим любопытством. Ведь каким-то образом сын пропал, хотя такое кажется абсолютно невозможным. Ради того, чтобы узнать такую тайну, можно многим рискнуть. А завязывание глаз – только такой олух, как её ненаглядный сыночек может думать, будто завязанные глаза хоть в чём-то ограничат возможность подглядывать. У собственной системы безопасности слишком много органов чувств, и среди них – чувство ориентации, позволяющее с закрытыми глазами пройти там, где ходил хотя бы однажды.

Да и вообще, что такое завязанные глаза? Говорят, доисторический человек восемьдесят процентов информации получал от зрения. Современный человек девяносто процентов информации получает от программы, так что зрение, слух, обоняние, осязание и чувство вкуса нужны ему лишь для комплекта.

Слово «лишь» указывает, что если имеется программа, всё остальное – лишнее.

– И где мы встретимся? – поинтересовался мамин голос.

– Транспортный центр, рекреационная зона, у входа в аромотеатр, – без запинки отстрелила Анита фразу, которая должна казаться ей сущей белибердой. Или тарабарщиной? Есть ещё термины «галиматья» и «абракадабра». Происхождение их различно, а вот значение… Пожалуй, лишь для обозначения бессмыслицы имеются в русском языке синонимы.

– А маячок поставить слабО?

– СлабО, – отрезала Анита, не вдаваясь в объяснения, которых у неё не было.

– Ну, ладушки. Через десять минут я буду, – голос снисходительный, с ленцой, но за показным безразличием бушует любопытство. Предстоит развлечение, какого ещё не бывало.

Что же, она права. Такого не бывало и вряд ли будет ещё.

Теперь надо спешить. Если мама появится в Транспортном центре, когда здесь будет Верис, она сможет почуять и выследить его без посторонней помощи.

Жетон сунули на привычное место позади толстого тома, и Верис помчался к ближайшему телепорту. Аните спешить было не нужно, аромотеатр находился рядом с библиотекой.

– Ты, главное, помни, что она не стареет и выглядит очень молодо! – крикнул Верис, убегая.

Он уже говорил это несколько раз, но повторился, потому что занозой засела в памяти реплика: «Тут уже приходила одна жена», – и Верис испугался, что, увидав юную Гэллу, Анита не поверит, что это Верисова мама.

На станции Верис за минуту пришёл в себя и отдышался.

Сейчас, наверное, мама уже встретилась с Анитой, они обмениваются ничего не значащими фразами, мама морщит носик (от живущих на Ржавых болотах всегда пахнет), Анита демонстрирует шапку, которая закрывает не только глаза, но и уши, что немаловажно, потому что говорить со Станом можно и, не видя его.

– Где твоя спутница? – спросил Стан.

– Сейчас будет. Она задержалась, чтобы привести сюда ещё одну женщину. Они не станут разговаривать, а сразу пройдут на Землю.

– Собственная система отключается автоматически, независимо от того, говорили со мной или нет.

– Я знаю.

Кивнув прощально, Верис прошёл через телепорт, взял свои вещи и вышел из святилища. Присел на трухлявый выветрившийся камень. Теперь оставалось ждать и надеяться, что Анита не подведёт.

Что Гэлла Гольц объявилась в святилище, он понял мгновенно. Мысли её были остры и обрушились на Вериса каскадом. Мама тоже угадала Вериса, она напоминала сейчас хищника, напавшего на след, азарт погони занимал её, и из-за этого она не сразу поняла, что у неё исчезли все искусственные органы чувств. Может быть, она успела бы встревожиться, но Анита, дождавшись разрешающего кивка, сдёрнула кожаную шапку, и мама увидала Вериса.

– Верик – голос мамы был ласков. – Соскучился? Я знала, что так будет. Ну, куда ты без меня

Она попыталась по-хозяйски, как привыкла, вломиться в его душу, но Верис, которому последние месяцы приходилось противостоять телепатам кучников, с лёгкостью закрылся.

– Ты повзрослел, – сказала мама.

– А ты, по-прежнему хочешь насладиться моей смертью?

– Почему бы и нет? – спокойно произнесла мама.

– Моей смертью, – повторил Верис.

– Верик, подумай, если бы не это невинное желание, тебя бы вообще не было. Совсем. Никогда. Никакого.

– А ты меня спросила, согласен ли я на подобную роль?

– Когда я задумала эту штуку, тебя не было, так что мне некого было спрашивать. Но заметь, Верик, я не мешаю тебе жить. Я не гоняюсь за тобой по метагалактике, наподобие твоей первой девицы. Кстати, у тебя дурной вкус, твоя вторая пассия тоже не блеск.

Верис переменился в лице и поднял приспущенный было арбалет.

– Но это всё фигня, – продолжала мама, не замечая угрожающего движения. – Живи с кем хочешь, это твои проблемы, мне нет до них дела.

– Тебе есть дело только до моей смерти.

– А почему нет? – живо возразила мама. – Или ты думаешь, что умирать в одиночестве приятнее? А так рядом будет родной, близкий человек. Все твои девицы скоро наскучат тебе или сами разбредутся, а мама – на всю жизнь.

– А кто только что говорил, что моя жизнь – фигня, и тебе нет до неё дела?

– Опять ты за свою болтологию! – отмахнулась мама. – Будешь цепляться к словам, я уйду и больше не вернусь.

– Никогда?

– Только когда почую, что ты собрался отдавать концы. Или я зря возилась с тобой столько времени?

– А, в самом деле? – поинтересовался Верис, – зачем ты возилась со мной столько времени? Я ведь нужен тебе не для жизни, а смерть – дело быстрое.

– Ты думаешь, я не пробовала? Ну, смастерила я младенчика с врождённым пороком сердца, так он помер, так ничего толком не поняв. А уж возни было, чтобы его собственная программа не вылечила! Нет уж, надо, чтобы ты человеком вырос, вкус к жизни узнал, любовь, а можно и ненависть пожалуйста, я не против! Вот тогда будет полный кайф, или я ничего в этой жизни не понимаю. И если даже с тобой облом получится – не беда; редкостное блюдо готовится долго, и к нему нужно свои ручки приложить, программе такое дело доверить нельзя, там слишком много ограничений. А когда готовишь собственноручно, первая лепёшка выходит комковатой, так, кажется, утверждает стилистика? Вот ты и есть та самая комковатая лепёшка. Но не огорчайся, тебя я всё равно скушаю. Соус из ненависти ничуть не хуже, чем из любви. А потом сделаю любимого сына. Опыт теперь есть, второй раз комом не получится.

– Ты подавишься мною и никого больше не сделаешь, – Верис покачал головой, но арбалет в его руках не дрогнул, и стрела, та самая, что когда-то пробила его плечо, смотрела точно в живот, ничего не понимающей маме.

– И как ты сможешь мне помешать?

– Я убью тебя. Убью прямо сейчас.

– Убьёшь?!. – мама расхохоталась, громко, весело, запрокинув голову. – Верик, ты рехнулся! Ну, как ты меня сможешь убить?

– Комара со лба сгони, – подсказал Верис, продолжая держать маму на прицеле.

Мама послушно провела ладонью по лицу и только теперь ощутила неприятный зуд. Недоуменно глянула на раздавленное насекомое и кровавое пятно на ладони.

– Какая гадость! Что это?

– Комар, – любезно пояснил Верис. – Видишь ли, мы на Земле, а здесь система безопасности не работает. Тут даже комар может тебя укусить.

Верис не пытался проникнуть в мамины мысли, но отчётливо ощутил смятение и испуг. Мама только сейчас осознала, что привычное и потому незаметное присутствие всеблагой программы сменилось зияющей пустотой. Наверное, она пыталась телепортироваться куда-нибудь в безопасное место или уйти в энергетический кокон, но обнаружила, что отчего-то разучилась этим полезным умениям. Так оно и бывает – если учился разок, между играми, то непременно разучишься. И случится это в то мгновение, когда меньше всего ожидаешь такой подлянки. Кучники и им подобные такую ситуацию называют обломом.

– А?… Что?… – выкрикнула мама. – Немедленно выпусти меня отсюда!

Она кинулась к дверям святилища, но Верис, стоявший на её пути, дёрнул спусковой крючок, спустив стрелу в короткий полёт. Зазубренный вольфрамовый прут вонзился в живот, где никогда не было Вериса.

Мама делала по инерции ещё один шаг, согнулась, словно хотела спрятать торчащий из тела штырь, и упала. Руки беспомощно заскребли по земле по Земле, где погибают даже бессмертные.

– Мама, – сказал Верис. – Ты хотела знать, каково это – умирать. Теперь ты знаешь. Это больно и страшно или уже всё равно? Скажи. Я не стану лезть в твою душу и узнавать без спроса, когда-нибудь я узнаю это сам, а понарошку умирать я не хочу. Мама, ты провела жизнь, играя, и сейчас впервые встретилась с настоящим. Скажи, ты счастлива?

Лежащее тело вытянулось, перевернувшись на спину. Открытые глаза бегали из стороны в сторону, словно хотели побольше увидать напоследок. Движение зрачков замедлилось, взгляд остекленел.

С беспощадной ясностью Верис осознал необратимость сделанного. Стрелу не вернуть в колчан, жизнь не вернуть в тело.