Текст книги "Журнал «Если», 2008 № 01"

Автор книги: Святослав Логинов

Соавторы: Далия Трускиновская,Аркадий Шушпанов,Кори Доктороу,Алексей Молокин,Аластер Рейнольдс,Мэри Розенблюм,Николай Калиниченко,Тимофей Озеров,Вадим Нестеров,Тед Косматка
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

– Я знаю, но… при чем тут я? – она сглотнула. Кайла ощупала матрас, теперь она уже смогла разглядеть стену, пару пластиковых ведер, туалет. – Я не имею ни малейшего отношения к вашей семье.

– Да и я далеко не самый важный ее член. – Этан вздохнул. – Это ошибка. Придурки захватили двух самых незначительных гостей, за которых им не заплатят достойного выкупа. Или ты можешь собрать серьезную сумму?

– О, боги, я бы не работала «хамелеоном», если бы у меня были деньги. – Кайла закрыла глаза. В голове пульсировала боль. – Они могут легко проверить мой счет: там совсем небольшая сумма. – Кайла содрогнулась, поскольку похищение было распространенным и прибыльным бизнесом с четко определенными правилами… если только похищенный мог платить. В противном случае все заканчивалось быстро и не слишком цивилизованно.

Этан убрал волосы с ее лица.

– Может быть, Джеруна за тебя заплатит, – сказал он.

Девушка покачала головой. Нет, она была «хамелеоном» и хорошо понимала людей. Джеруна Несмит не станет платить выкуп за человека, который выполняет для нее работу по контракту.

– В любом случае, нам нужно что-то придумать. – Этан вновь хрипло рассмеялся. – Едва ли я могу рассчитывать на выкуп.

– Но ты принадлежишь семье. Ты один из них.

– Да, как-то раз один из кланов похитителей сумел захватить моего старшего брата, я тогда был еще ребенком. Кажется, мне было семь. Семья отказалась платить. Вот их девиз: «Если хочешь идти своим путем, флаг тебе в руки».

Кайла не стала спрашивать, что тогда сделали с его братом. Вместо этого она принялась изучать стены. Пленники находились в какой-то примитивной хижине. Должно быть, приближался рассвет, поскольку она смогла заметить тонкие шесты, подпиравшие стены. Крыша надежно крепилась к их верхушкам и была сделана из щитового пластика, довольно твердого материала… она это знала. Дверь, составленная из металлических звеньев, была окружена металлической рамой. Кайла не сомневалась, что дверь заперта. Но…

– Они полагают, что мы не станем проявлять особой активности, – прошептала Кайла прямо в ухо Этану, словно то были слова любви.

Весьма возможно, их подслушивали.

– Конечно, нет. Это место, предназначенное для ведения переговоров. Никто не ждет, что ты попытаешься сбежать. Обычно безопаснее не проявлять инициативы. Именно таковы правила игры.

– Посмотри сюда, – указала Кайла. – Видишь, какая широкая щель? – прошептала она. – Мы могли бы в нее пролезть. Может быть. Шесты довольно тонкие, возможно, нам удастся их раздвинуть. И тогда мы сумеем выбраться наружу.

Этан оказался возле стены, прежде чем Кайла закончила говорить. Она присоединилась к нему и схватилась за один из более тонких шестов. Они вместе потянули его на себя. Шест слегка переместился. Совсем немного… на волосок. Этан встал поудобнее, передвинул руки, и они вновь потянули шест. Теперь он сдвинулся на сантиметр, потом еще на один. Они вновь и вновь повторяли свои попытки. К тому моменту, когда им удалось вытащить два тонких шеста, те были покрыты кровью их рук. Кайла помогла Этану уложить шесты на пол и вытерла руки о порванное платье. Щель получилась узкой, всего в пару ладоней. Однако Кайла была довольно худой. Она подтянула подол платья, превратив его в некое подобие шорт, и завязала концы. Потом повернулась к Этану, взяла его лицо в свои ладони и крепко поцеловала в губы.

– Пожелай мне удачи, – сказала она.

– Милая, мы теперь вместе. – Он с жаром ответил на ее поцелуй.

– Нет. – Она слегка оттолкнула его. – Ты должен оставаться здесь.

– Я говорил тебе...

– Она хотела тебя, – Кайла сжала его руки, стараясь заставить понять. – Я не должна была тебе говорить, но теперь не стану ничего скрывать. Именно по этой причине она меня наняла – чтобы я наблюдала за тобой во время свадьбы.

– Джеруна? – Он выглядел ошеломленным. – Проклятье, но какое ей до меня дело? Она уже была на Марсе, когда я родился. Да и родственные связи между нами весьма отдаленные.

– Понятия не имею, – Кайла отвернулась. – Однако это так. Она заплатит выкуп. Я могу это гарантировать. Ты в безопасности.

Она отпустила руки Этана, оттолкнула его и перекинула ногу через нижнюю перекладину. Вертикальные жерди, образующие проем, сжали ее грудь, сдавили легкие, девушке показалось, что она сейчас задохнется. Однако Кайла продолжала проталкивать тело вперед, разрывая платье и обдирая кожу о грубую кору. Наконец она вывалилась наружу. Бедра и колени ныли от боли, но Кайла тут же вскочила на ноги.

– Послушай. – Этан наклонился к ней. – Тут полно бутылок с водой и есть еда. Я успел проверить, пока ты была без сознания. Подожди минутку, я тебе кое-что передам. Такие хижины обычно ставят в пустынных местах. Возможно, тебе предстоит долгий путь.

Он исчез, но уже через мгновение в проеме появилась бутылка с водой. Потом еще… Их оказалось слишком много. Столько ей не унести.

– Достаточно, – сказала Кайла, забирая из его рук кожаные мешочки с чем-то сыпучим.

Потом она принялась складывать припасы в подол своего платья. Между тем Этан протиснулся сквозь толстые жерди и вывалился на землю рядом с ней.

– Нет, – запротестовала Кайла, но было уже поздно. – Какой же ты идиот, – сказала она, протягивая ему руку и помогая подняться.

– Возможно, ты и права относительно Джеруны. – Он наклонился к Кайле и поцеловал ее в лоб. – Но я не собираюсь сидеть здесь и ждать, чем все это закончится… Кроме того, я бы беспокоился о тебе. Пойдем.

Небо посветлело настолько, что она уже могла различить высокие деревья и кустарник. Их тюрьма теперь напоминала обычный ящик из переплетенных между собой шестов, скрывающийся под кронами высоких деревьев. Беглецов со всех сторон окружали уходящие ввысь стволы, казавшиеся черными в слабом утреннем свете, и огромные, похожие на папоротник, листья; миллионы тихих голосов поскрипывали, гудели и бормотали. Джунгли? Влажный воздух и густая растительность вызывали у нее клаустрофобию.

– Замечательно, – она посмотрела в сторону далеких кусочков серого неба. – Куда мы попали? – Неожиданно оглушительный рев разорвал тишину серого рассвета, и Кайла испуганно развернулась, стараясь разглядеть, не появилось ли какое-то страшилище, а рев между тем усиливался.

– Вот и ответ на твой вопрос. Все в порядке. Это обезьяны-ревуны. – Этан рассмеялся и откинул волосы с глаз. – Они живут только в амазонском заповеднике. Я предполагал, что мы можем оказаться именно здесь. Во всяком случае, пахнет подходяще.

– Как мило. Рада, что тебе нравится.

Кайла постаралась вспомнить все, что она знала о заповеднике. Он занимает большую площадь. Очень большую. Что-то врезалось в ее плечо, она вздрогнула и ударила по нежданному врагу. Над ними перемещались быстрые гибкие тени. Вниз сыпались сухие сучки и листва. Обезьяны-ревуны? Ей хотелось зажать ладонями уши.

– Наверное, нам нужно идти, – сказала она. – Может быть, мы сумеем найти дорогу или хотя бы тропинку.

– О, здесь полно дорог. Это гигантская экологическая лаборатория. Вот только встретить тут кого-нибудь довольно трудно. Получить разрешение на работу в заповеднике удается немногим. – Этан снял рубашку и принялся связывать рукава. – Пожалуй, нам стоит взять с собой как можно больше воды.

Что-то маленькое и коричневое тут же опустилось на его обнаженное плечо. Он вскрикнул и ударил по нему ладонью. На плече остались кровь и убитое насекомое.

– Тебе лучше надеть рубашку. – Кайла развязала юбку. – У меня полно лишнего материала.

Было нелегко разорвать ткань без ножа, но в конце концов им удалось сделать нечто вроде мешка для воды и продуктов. К тому моменту, когда Этан закинул узел на плечо, множество насекомых умудрилось полакомиться их кровью. «Джеруна получит гораздо больше впечатлений, чем она рассчитывала», – мрачно подумала Кайла, когда они зашагали прочь от хижины.

В тусклом свете, с трудом проникающем сквозь листву, им приходилось продираться через заросли папоротников и переплетение лиан. Влажный жар накрывал их, как одеяло, и Кайле начало казаться, что она тонет. Ее легкие, открытые туфли плохо защищали ноги, но все же она не была босой. Однако очень скоро Кайла уже прихрамывала.

В джунглях так и не стало светлее. В желтовато-зеленом сумраке постоянно гудели насекомые. Кайла отскочила назад, когда коричневая лиана оказалась змеей.

– Обычная ямкоголовая змея, – заметил Этан, осторожно проводя мимо нее Кайлу. – Очень ядовитая. Но нам нужно особенно внимательно следить за теми, что обитают на земле. Их труднее заметить. Южно-американская коралловая змея опаснее всех, но ее удается вовремя увидеть. Обычно. А вот бушмейстера разглядеть нелегко – он сливается с землей. – Этан криво улыбнулся. – Вот почему я иду первым. Я практически не чувствителен к их яду. Если они меня укусят, то почти наверняка я выживу.

– Господи, чем же ты занимался? – Кайла с опаской смотрела себе под ноги. – Ты вроде бы говорил, что играешь джаз. Так кто же ты? Факир, заклинающий змей?

– Я действительно джазовый музыкант. И еще у меня степень магистра по тропической экологии. – Этан пожал плечами. – Совершенно бесполезная степень, с точки зрения нашей семьи, но я провел в таких местах много времени.

Больше им не попадались змеи, но Кайлу пугала каждая тень. Идти стало легче, когда они вышли на звериную тропу, вьющуюся между стволами. Казалось, влажный жар вытягивает жидкость из тела Кайлы, и, хотя она довольно часто прикладывалась к бутылке с драгоценной водой, очень скоро ее начала мучить жажда. Всякий раз, когда они останавливались, Кайла напрягала слух, но непрерывный стрекот насекомых нарушали лишь крики птиц и обезьян, а однажды они услышали глухой кашель, заставивший Этана нахмуриться.

– Ягуар, – сказал он и напряженно улыбнулся Кайле. – Похитители стараются ставить хижины так, чтобы у пленников не возникало особого желания выбраться наружу.

– Тебе следовало остаться там. – Она стерла с лица пот подолом грязной юбки. – Старая карга обязательно за тебя заплатит.

– Ты бы хотела погулять здесь одна? – Этан улыбнулся спутнице, но его улыбка мгновенно потускнела. – Кроме того, я не собирался там сидеть. Я вообще нигде не намерен сидеть, как и мой отец. Он ушел из семьи, чтобы стать художником, и потерял целое состояние. Он мог бы остаться и сохранить богатство. Но ему не нравились правила. О да, у нас есть правила. – Он поднял глаза к небу и увидел, что оно заметно помрачнело. – Кажется, собирается дождь.

Он не шутил. Глаза Кайлы широко раскрылись, когда она увидела, как маленькие кусочки неба, которые ей удавалось разглядеть сквозь густые кроны деревьев, в считанные минуты из голубых стали угольно-серыми. А потом без всякого предупреждения небеса разверзлись, и на путников хлынула вода. Этан схватил Кайлу за руку и потянул за собой под естественное укрытие – упавшее дерево, густо поросшее лианами. Толстые листья надежно защищали от дождя. Кайла слизнула сладкие капли воды с губ, рассмеялась, выскочила под тугие струи и через мгновение промокла до нитки. Как приятно – теплая вода смывала с тела пот и грязь. Она спустила верхнюю часть платья с плеч, и вода потекла между грудей. Проклятье, она почувствовала себя почти чистой. А потом дождь прекратился так же неожиданно, как и начался.

Солнце вынырнуло из-за туч. Капли воды засверкали, точно самоцветы. На миг яркий луч солнца озарил птичку с ало-голубым оперением. Кайла тихо рассмеялась, влажные волосы плотно облепили голову, платье оставалось спущенным до талии.

– Как красиво! – воскликнула она. – Конечно, путешествовать здесь очень тяжело, но какая красота кругом.

Она повернулась, чтобы посмотреть на Этана, и совершенно сознательно сбросила платье на землю. Плевать на Джеруну. Старуха осталась на другой планете. Кайла развесила платье на ветвях, чтобы оно просохло.

Этан молча оторвал несколько больших пальмовых листьев и постелил их под упавшим деревом. Крошечная обезьянка с личиком клоуна, на котором застыло выражение бесконечного удивления, выскочила из ниши и мгновенно исчезла в тени. Этан повернулся к Кайле, все так же молча взял ее за руки и притянул к себе, а затем положил ладони ей на плечи.

И вдруг порезы, синяки, душная жара – все исчезло. Кайла наклонилась вперед, ее губы коснулись его губ, и она провела по ним языком. И почувствовала, как Этан содрогнулся. Он сильно прижал ее к себе и нашел ее губы, их поцелуй получился страстным и сладким.

Они долго не разжимали объятий, потом заснули, а когда проснулись, возобновили прерванное занятие. Этан рассказал ей о мире очень богатых и о том, каково жить на самой его окраине, не являясь его частью, но и не имея возможности сохранять полную независимость. Семья была семьей, в некотором смысле ты являлся товаром, но одновременно еще и членом племени. И все же он оставался внутри.Кайла поведала ему о своей жизни в приюте. Она никогда не была внутри.А потом обнаружилось, что у нее очень высокая способность к эмпатии, и она может стать «хамелеоном».

– Так вот почему ты этим занимаешься! – он приподнялся на локте и провел кончиками пальцев по ее щеке. – Чтобы иметь возможность оказаться внутри?

– Да. – Она не желала ему врать. – Я действительно этого хочу. И платят неплохо. – Она вскрикнула от укуса. – Проклятые насекомые! – Девушка села, шлепнула себя по спине и оглядела испачканную кровью ладонь. – Может быть, нам лучше продолжить путь? Возможно, ты ошибся, и похитители скоро вернутся. – Она попыталась встать, но поморщилась и снова опустилась на землю.

Этан взглянул на ее ноги и укоризненно покачал головой.

– Кайла, почему ты мне ничего не сказала? Дай-ка я как следует осмотрю твои ноги.

– А какой смысл жаловаться? – ответила она, но не сумела сдержать крик, когда он попытался стереть грязь с ее ступни куском платья.

Кровь мгновенно пропитала ткань.

– Мы можем разорвать мою рубашку и перевязать раны. Извини, я забыл, что на тебе открытые туфли. – Он нежно погладил ее по спине. – Знаешь, я ношу в себе чип. – Он с горечью рассмеялся. – Но семейству это безразлично.

– Чип? – Она убрала с лица влажные волосы.

– В меня вживлен чип GPS. С самого рождения. Закон семьи. Таким образом нас могут найти – если, конечно, будут искать.

– А почему ты думаешь, что нас не станут искать?

– Похитители используют экранирующее устройство. Скорее всего, оно находилось на крыше хижины. Все играют по правилам, поэтому семейство почти наверняка ждет, когда с ним свяжутся похитители. Они не станут нас искать. – Этан нахмурился и посмотрел в сторону хижины. – Ты знаешь, судя по тому, как эффективно проведено похищение, мне трудно поверить, что нам так легко удалось сбежать. Эти парни знают свое дело. Они должны были перехватить нас еще на рассвете, в момент побега. – Он покачал головой и вздохнул. – Возможно, ты права, и они также играют не по правилам. – Он криво улыбнулся. – Нам лучше двигаться дальше.

Этан умудрился разорвать плотную ткань своей рубашки – чистый хлопок – на полосы и перевязал ей ноги так, что Кайла сумела надеть свои легкие туфли. Это ненамного улучшило ее положение – Кайла продолжала хромать, мелкие порезы и царапины причиняли боль. Они медленно шагали по звериной тропе вслед за заходящим солнцем.

Темнело быстро, и они решили остановиться на ночь, найдя еще одно подходящее укрытие под стволом старого мертвого дерева, со всех сторон заросшего лианами. После захода солнца прошел еще один ливень. Спрятавшись под деревом, они напились воды из своих запасов и немного поели. Оказалось, что похитители снабдили их сушеными манго и папайей.

Ночь была полна ужаса. Он не имел формы, но издавал звуки. Ворчание, свист, кашель и рев ягуара. Этан узнавал каждый звук и мог объяснить все, что происходило в густом, пахнущем гниением мраке, словно у него имелся волшебный фонарь, лучи которого пронизывали темноту ночи. Он изгнал кошмары, и Кайла чувствовала в его голосе любовь, когда его слова превращали ночь в день. Она бы даже могла получить удовольствие от их путешествия, если бы у нее были удобные туфли. Потом Кайла задремала. В надежных объятиях Этана сон ее был крепок и безмятежен.

Когда Кайла проснулась, все тело онемело, а живот подвело от голода. Между тем рассветало, и она уже различала темные стволы деревьев и веерообразные пальмовые листья. Этан еще спал, его лицо, скрывали предрассветные сумерки. Кайла заметила, что щеки его покраснели, а когда коснулась кожи, она оказалась горячей. Лихорадка. «Я не буду тебя помнить», – подумала она и ощутила горькое сожаление. Если «хамелеон» не вернет наносеть, то его исключат из Союза. Никто не станет тратить огромные деньги, чтобы нанятые тобой пара глаз и ушей унесли воспоминания, которые ты хочешь сохранить или удержать в надежде на выкуп. Кайле пришлось дорого заплатить за то, чтобы стать членом Союза и получить лицензию – на это могли рассчитывать лишь те, кто считался достойным доверия. И если ты обманывал это доверие однажды, то терял его навсегда.

Но даже такая жертва не могла ей помочь. Наносеть самоуничтожается через некоторое время, если не проходит фильтрацию и стабилизацию. Через несколько дней воспоминания улетучатся – передаст она их Джеруне или нет. Конечно, Кайла может провести здесь достаточно времени. Она невесело улыбнулась, глядя в серую утреннюю пелену. Ей оставалось надеяться, что они не сумеют отсюда выбраться. Во всяком случае, это произойдет не слишком скоро.

Она не обманывалась относительно будущего. Стена между внутрии снаруживсегда остается непреодолимой. Конечно, ты можешь проникнуть за нее – на некоторое время. Но оно всегда остается не слишком долгим. Правила. У нее нет общего будущего с Этаном. Она вздохнула, сожалея, что не отказала Джеруне, а ее агент не нашла другого «хамелеона». Кайла провела кончиками пальцев по щеке Этана, наблюдая, как затрепетали его ресницы, а потом золотые глаза посмотрели на нее, и на его губах появилась нежная улыбка узнавания.

Кайла наклонилась над ним и встретила его губы.

* * *

Они вышли на дорогу лишь к полудню, когда стало особенно жарко: обжигающие солнечные лучи пробивались сквозь, казалось бы, непроницаемую стену листьев и лиан, ослепляя и заставляя спотыкаться. Несколько мгновений они стояли, прижимаясь друг к другу и щурясь на солнце. Вдруг Этан испустил победный вопль, затем подхватил Кайлу на руки и закружил, но не удержался на ногах, и они упали в пыль, едва живые от голода и жажды, но хохочущие, точно идиоты.

А очень скоро из-за поворота появился маленький электрический джип, и темнокожий водитель ударил по тормозам. Он говорил на центрально-американском испанском, но Этан знал этот диалект и перевел Кайле его слова. Их спаситель оказался лесничим заповедника; по счастливому совпадению сегодня утром он решил проверить именно этот сектор джунглей. Лесничий внимательно выслушал рассказ Этана и заявил, что его возмущают похитители, использующие заповедник как укрытие для своих жертв. Иногда лесничие сами подвергаются опасности. У него оказались с собой вода и кукурузные лепешки, которыми он щедро поделился с беглецами. Поездка до его штаб-квартиры заняла четыре часа.

На месте их уже поджидал самолет с медиками на борту: семья все-таки решила позаботиться о своем блудном сыне. Этана и Кайлу сразу осмотрели, обработали раны и переодели, прежде чем Кайла успела перевести дыхание.

– Нас доставят в семейную больницу для наблюдения и лечения, – сказал ей Этан, усаживаясь рядом на сиденье. – Самолет прислал мой дядя. – Он коснулся руки девушки. – Наверное, нас на некоторое время разлучат. Кайла… – он смолк и вздохнул: – Я не хочу, чтобы ты забыла… это.

– Я ничего не могу поделать. – Она старалась, чтобы ее голос звучал спокойно.

– Нет, можешь. Сохрани свои воспоминания. Поглоти их, как это делают твои клиенты, – он схватил ее за руку, и его лицо побледнело.

– Они не могут тебе запретить.

Девушка покачала головой.

– У меня искусственный иммунитет, – прошептала она. – Наносеть не отдаст мне воспоминаний. Я не способна их ассимилировать.

– Но как ты можешь с этим мириться? – Неожиданно его охватил гнев, глаза засверкали. – Как ты можешь… отбросить часть своей жизни и просто уйти? Как можно отказаться от своего прошлого?

У прошлого есть зубы. От него следует убегать, его слишком опасно хранить и лелеять. Во всяком случае, так было прежде. Она отвернулась, не в силах выдержать его взгляда.

– Если я постучу в твою дверь, ты меня не узнаешь. Получится, что с нами ничего не произошло.

– Может быть, – прошептала она. – Я не знаю.

– Я хочу, чтобы ты это помнила.

Она посмотрела на него, встретила его взгляд и поняла, что кроме гнева в нем прячется страх.

– И ты… отдашь это Джеруне? – хрипло спросил он.

Она не могла ему солгать, а потому промолчала. Если она поступит иначе, на какую другую работу она может рассчитывать?

Он поднялся, не глядя на Кайлу.

– Шлюха, – сказал он и перешел в хвостовую часть самолета.

Довольно долго она сидела неподвижно, глядя на свои исцарапанные руки и перевязанные ноги.

Пройдет несколько дней, и она забудет даже последнее произнесенное им слово.

* * *

Кайла надеялась, что еще раз увидит Этана. Ее задержали в клинике на сутки, провели курс ускоренной терапии, чтобы залечить порезы на ногах, вернули багаж, оставшийся на острове, и предложили доставить домой на семейном самолете. Она уже собиралась покинуть больничную палату, как в дверь постучали. Сердце Кайлы замерло, однако на пороге стоял семейный адвокат, вручивший чек на крупную сумму. Он предложил девушке подписать документ, в котором она отказывалась от претензий к семье.

Кайла не стала возражать и все подписала. История с похищением не их вина.

Молчаливый служитель отнес ее вещи в частный самолет; она медленно последовала за ним, поскольку боль в ногах все еще давала о себе знать. Поднявшись по трапу, Кайла на мгновение остановилась и окинула взглядом больничный городок. Жизнь в этом райском уголке с уютными коттеджами, аккуратными дорожками и пышными садами шла своим чередом. Одетый в форму обслуживающий персонал не обращал на нее ни малейшего внимания, а старик в кресле-каталке, которого вывезли на прогулку, даже не взглянул в ее сторону.

Она вошла в самолет, и дверь за ней закрылась.

* * *

Кайла игнорировала послания электронной почты своего агента так долго, как только могла. Когда она наконец отключила блокировку, в голографическом поле появилось изображение Азары, темные глаза которой сверкали гневом, а украшенная самоцветами вуаль нетерпеливо дрожала.

– Позволь поинтересоваться, что ты делаешь? Клиентка грозит мне судебным преследованием. Как тебе хорошо известно, контракт защищает меня, но я могу угрожать тебе. И вовсе не судебным преследованием, испорченная девчонка. Ни один мой «хамелеон» ни разу не попытался украсть товар. И тебе лучше не создавать прецедент, слышишь меня, Кайла?

Кайла впервые видела своего агента в таком гневе. Прежде Азара не обнаруживала и малейшего недовольства.

– Я хочу сама поговорить с Джеруной Несмит, – сказала Кайла.

– Еще чего! Ты немедленно отправишься в клинику, – рявкнула Азара. – Я говорила с твоим техником. Она сообщила мне, что нано-сеть начнет разлагаться через двадцать четыре часа. Времени в обрез: надо отфильтровать воспоминания и сделать цифровую копию.

– Времени достаточно. Я немедленно отправлюсь в клинику, – Кайла опустила голову. – Как только поговорю с Джеруной.

Азара прищурилась, и ее изображение застыло. Она решила войти в контакт с нанимательницей, находившейся на Марсе.

– Клиентка готова поговорить с тобой, – с недоумением отозвалась через некоторое время Азара: похоже, слова Джеруны ее удивили.

– Пожалуй, я могу дать тебе еще один шанс, если ты обещаешь, что больше никогда не будешь вести себя так… по-детски. Конечно, у тебя будет испытательный срок. – Она пристально посмотрела на Кайлу. – Клиентка тебя не винит. – Азара приподняла брови, словно дожидалась какой-то реакции Кайлы. Потом пожала плечами. – И я не буду держать на тебя зла, если все обойдется.

Кайла встала.

– Я свяжусь с Эн Йи, пусть начинает фильтровку.

– Она тебя ждет. – На красных губах Азары появилась легкая улыбка. – Не разочаруй меня, девочка.

Угроза в ее словах не оставляла никаких сомнений – Кайла рискует лишится членства в Союзе, и не только… Девушка склонила голову и отключила голографическое изображение Азары.

Этан так и не связался с ней.

Впрочем, она на это не слишком рассчитывала. Его последнее слово осталось висеть в воздухе, словно горький привкус пепла. Она молча ждала, пока не замерцало поле голограммы, связавшее ее с далеким Брэдбери.

В поле появилось морщинистое лицо Джеруны Несмит. Оно сохраняло невозмутимое выражение, но Джеруну выдавали глаза, светившиеся торжеством.

– Я сожалею, что вам пришлось пережить такие неприятности, – вежливо заговорила Джеруна. – Впрочем, нельзя не восхищаться наукой. Даже ужас можно стереть всего за час фильтрации.

– Вы послали похитителей. – Кайла спокойно сидела в своем кресле, не сводя взгляда с морщинистого лица Джеруны. – Вы приказали им похитить меня. Меня и Этана. – Ее голос слегка дрогнул, когда она произнесла это имя, однако Кайла заметила, как сузились глаза Джеруны. Теперь уже не вызывало сомнений, что она торжествует.

– Почему вы так поступили? – Кайла склонила голову к плечу. – Зачем потратили столько денег?

– Вы очень умны. – Тонкие губы старой женщины сложились в удовлетворенную улыбку. – Как вы догадались?

– Похитители ведут себя иначе. Во всяком случае, когда речь идет о членах могущественной семьи. – Кайла пожала плечами. – Вы забыли. Я чувствую людей. Головорезы действовали без малейших колебаний. Они знали, кого следует забрать. Я видела: они не сомневались, что все делают правильно. А «случайно» встреченный лесничий? Он ведь отслеживал наше местонахождение, не так ли?

Теперь Джеруна уже не скрывала улыбки.

– Вы беременны?

Кайла сглотнула, ей вдруг показалось, что она получила удар в живот.

– Нет, – ответила она, поджав губы. – Вы стремились именно к такому исходу?

– Отнюдь. – Джеруна вздохнула. – Но это было бы… дополнительным бонусом.

– Зачем вы так поступили? – продолжала допытываться Кайла.

– Чтобы искупить свои грехи. – Джеруна покачала головой. – Возможно, вам трудно в это поверить, но когда-то я была молода. Довольно привлекательна. И весьма умна. – Она улыбнулась. – Один из моих дальних родственников в меня влюбился.

– Отец Этана, – предположила Кайла.

– О, нет, моя дорогая, вы мне льстите. – Джеруна фыркнула. – Его дед. Мне ужасно хотелось покинуть Землю, он был против, а я считала, что любовь может подождать, пока у меня появится для нее время. – Она посмотрела на Кайлу, и ее улыбка потускнела. – Никогда не повторяйте моей ошибки, дитя. Теперь я знаю: Вселенная дает человеку всего один шанс.

Нет! Кайла сумела проглотить это слово, прежде чем оно сорвалось с ее губ, и постаралась сохранить невозмутимое выражение лица.

– Так чего же вы хотите? Воспоминание, которое должно заменить то, что так и не произошло?

– Ты близка к истине. – Улыбка вновь стала расцветать на лице Джеруны, а глаза засияли голодным блеском. – Ты принесла мне прошлое, которое у меня не хватило ума прожить. Я буду вечно у тебя в долгу. Поверь мне, я очень хорошо плачу. – Теперь она улыбалась во весь рот, но в глазах появилось равнодушное выражение – Джеруна собиралась закончить разговор. – Тебя ждет очень щедрая премия, которая должна компенсировать моральный ущерб.

Шлюха – так он ее назвал.

– Азара ошиблась. – Кайла подождала, когда глаза Джеруны снова сфокусируются на ней.

– В чем ошиблась? – Джеруна слегка встревожилась.

– Мы не занимались любовью, – сказала Кайла. – Мы полюбили друг друга. Ведь вы рассчитывали именно на это, не так ли? Свести нас вместе, подвергнуть опасности… Джунгли – наилучшая декорация для такого спектакля. Сильный, уверенный в себе Тарзан и растерянное дитя городских улиц. Однако вам не следовало так сильно стараться. – Гнев душил Кайлу, она с трудом могла говорить. – А теперь эта любовь не продается.

– У нас контракт, – лицо Джеруны побледнело.

Ее изображение замерло. Она попыталась связаться еще с кем-то.

– Не нужно беспокоиться, – Кайла горько рассмеялась. – Мой агент ошибся относительно крайнего срока. Вы не успеете вызвать штурмовой отряд.

– Ты не сможешь их сохранить. Я знаю, как устроена наносеть. – Джеруна сжала кулаки. – Не делай глупостей. Ты больше никогда не будешь работать «хамелеоном». Уж я об этом позабочусь.

– О, мой агент справится с этим и без вашего участия. Не беспокойтесь. – Кайла посмотрела на числа, мерцающие у основания голографического поля. – Мы обе проиграли. Прямо… сейчас.

Ее расчет был верен: все произошло, словно она нажала на кнопку. Прежде Кайла так никогда не поступала, теперь ей придется обойтись без фильтра. Раньше она засыпала у Эн Йи, а когда приходила в сознание, то чувствовала себя превосходно.

«Этан, – подумала она, стараясь удержать в памяти его лицо, прикосновения, его близость. – Я не могу этого забыть».

Все тускнело… тускнело… теряло смысл… лицо… потом исчезло имя… словно льдинка на солнце. Невозвратимо…

От пронзительного вопля заложило уши, страшно заболела голова. Кайла заморгала.

В голографическом поле пожилая женщина сжимала голову обеими руками, коротко подстриженные волосы пучками торчали между пальцев. Кайла только что о чем-то говорила с клиенткой. Джеруна… дальше она забыла.

– Ах ты, сука, не пытайся меня обмануть! – закричала женщина. – Этан, дай мне Этана!

Она хочет получить наносеть, вспомнила Кайла. Что-то пошло не так… Старуха продолжала кричать.

– Вам следует обратиться к моему агенту, – сказала Кайла и выключила поле.

Знакомая головная боль сжала стальными пальцами ее виски, и Кайла застонала. Все это должно было происходить в клинике Эн Йи, а не здесь. Кайла осторожно прикоснулась к голове и, пошатываясь, направилась на кухню, чтобы заварить чай. Наверное, возник сбой в программе. Как давно она вживила наносеть?

– Проверка даты, – сказала она, и на опустевшем поле появились числа.

Она тупо посмотрела на них, чувствуя, как ее охватывает ледяной страх.

Этого не может быть.

Она выронила чашку с чаем и даже не почувствовала, что ее ноги обожгла горячая жидкость, подбежала к дивану и вытащила из-под него свой дневник. Он раскрылся: закладкой служил засохший лист папоротника. Одна страница была вырвана… записи о последнем контракте? О той старухе, что на нее кричала?

Я с этим покончила. – Прочитала Кайла, не в силах поверить своим глазам. – Я знаю, что ты придешь в ярость, но пора все прекратить. В последние несколько дней я кое-что потеряла. Тебе ничего не известно, поскольку ты этого не пережила, тем не менее это важно. Всякий раз, когда я делала свою работу, появлялись «мы»… то есть я, которая переживала, и ты – с другой стороны фильтра.