Текст книги "Чёрный-пречёрный замок (СИ)"
Автор книги: Светлана Нарватова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)
– Если это кто-то из вашего окружения, – стал развивать мысль Паладин, – то он прибыл одновременно с вами и имеет доступ к информации об интересующих его людях.
– Ансельмо, начальник охраны уже давно занимается поиском преступников. Он проверил всех, кого только можно.
– А себя? – полюбопытствовал Чиро.
Взгляды присутствующих вновь обратились к Темному. Тот вновь смутился и потянулся к блюдам сооружать бутерброд, будто вообще ничего не говорил.
Паладин встретился глазами с принцессой. Кандидатура подходила идеально. Но как вывести на чистую воду начальника стражи? Будто прочитав эти мысли, подала голос Ребекка:
– Не хотелось бы отрывать вас от увлекательного процесса поиска похитителя, но у нас есть и другие преступники. Те, кто охотится на принцессу. Они могут не дождаться, когда справедливость восторжествует, и добиться ее своими руками, – напомнила она о второй актуальной задаче и добавила: – В меру своего разумения.
– А если нам их спровоцировать? – предложила Инес. – Они ведь говорили, что меня защищает замок. Что, если предоставить им возможность для покушения за пределами крепости?
Использовать в качестве подсадной утки принцессу? Это безумие!
– Можно, например, провести маскарад в моем поместье, – поддержала идею магичка. – Я могу переодеться в твою одежду, немного иллюзии, и никто нас не различит, – улыбнулась она.
– Я против. Это слишком опасно, – решительно заявил Чиро.
На фоне статуса остальных участников его заявление прозвучало совершенно неуместно. Но блондинка, судя по умилению на ее лице, была тронута.
– Я же маг, – улыбнулась она. – Поставить щит – это то, что умеет любой, обладающий даром, вне зависимости от специализации. Я буду в безопасности.
Темный оглядел сидящих за столом и, похоже, сделал правильный вывод, что идею поддерживают все, кроме него.
– Поместье далеко? – уточнил он.
– Примерно день пути, – ответила Ребекка.
– Сколько времени потребуется на подготовку к маскараду? – задал он следующий вопрос.
– Около недели, – прикинула принцесса.
– Пока вы будете готовиться здесь, я мог бы поехать туда и оглядеться на месте. Заговорщикам нужно подготовиться. Наверняка они приедут заранее. К вашему прибытию я постараюсь выяснить как можно больше.
Это было верное решение. С одной стороны, они лишаются возможности подслушать заговорщиков. С другой – никто не сумеет сориентироваться среди слуг в поместье лучше Чиро.
– Мне это кажется разумным, – кивнула блондинка.
– Мне тоже, – согласился Ансельмо и перевел взгляд на принцессу. – А мы пока попытаемся схватить за жабры настоящего злодея.
Тем временем на поле с4
Рассет прилетел следующим вечером. Джетта заметила его издали, хотя летел он под мороком. Как выяснилось, иллюзии были второй по силе способностью Джетты. Особенно хорошо Темной удавалось их рассеивание. Никого это не удивило, а только лишний раз подтвердило версию о том, что невероятная удачливость воровки имела магические корни. Чем больше Золотая Ручка узнавала о мире магов, тем больше понимала стремление Алейо заполучить ее любым путем. Для его целей оставить после себя достойную замену в Ордене, Джетта как мать ребенка подходила просто идеально. Она понимала благородные цели магистра, но не разделяла их. Всё-таки люди – не драконы. К тому же Темная сильно сомневалась, что монах после рождения отпрыска позволил бы ей «заниматься любовью всё остальное время». Да и представления о судьбе ребенка у них бы явно различались. Так что, прости, дорогой Алейо…
Воспоминания, вызванные появлением черного дракона, им же и были прерваны. К моменту приземления ящера Гешшар вышел из своего обычного дневного транса и приветствовал сородича в человеческом обличье. Человеческая ипостась Рассета потрясла девушку до глубины души. Она не ошиблась, когда возле моста сказала, что он красивей Гешшара. Высокий изящный мужчина с изумительно правильными чертами лица, больше похожий на эльфа, чем на человека, поглядывал на будущую ученицу свысока. Его черные как смоль волосы до пояса развевались на ветру. Джетту всегда поражало: неужели такая грива не спутывается? Но у драконов, понятное дело, проблем с расчесыванием не было. Они, вон, даже моются магически.
– Рассет, это Джетта, – представил ее Гешшар. – Как я тебе и говорил, она некромант.
– И почему я должен ее обучать? – вскинулся молодой – в этом Джетта почему-то была уверена – дракон.
– Потому что всегда, – отрезал Верховный Маг драконьего народа. – Не начинай сначала. Она – наш союзник. Если нам не удастся уничтожить в Империи очаг возрождения Черных, пострадают все.
– Так давай спалим Империю к ограм собачьим, и тогда она не будет представлять собой никакой угрозы, – заявил Рассет.
Хм. Он еще и экстремист к тому же. Везет же ей на преподавателей.
– Рассет, такое ощущение, что пока шли уроки дипломатии, ты где-то зажигал с молоденькими драконшами.
Что именно зажигал потомок знатного, исходя из образования, рода, Джетта спрашивать поостереглась. Он и так был не в восторге от свалившейся на него миссии. А тут еще она, такая остроумная.
– Ладно, дядя, я всё понял, – быстренько притушил тему прогульщик. Или прожигатель? – Пойдем, бедолага, пообщаемся, – он кивнул девушке и направился в лес.
– Может, уже в деревню пойдем? – робко предложила ученица.
– Раньше сядем – раньше улетим, – мрачно заявил учитель. – Ну, что там у тебя не идет? – спросил он, добравшись до лесного ручья.
Нечастые камешки на его берегу обросли мхом. С обеих сторон над водой склонились деревья, одетые в веселенькие осенние цвета. Рассет отломил ветку и стал кидать в водный поток листья, которые медленно плыли вдаль, как кораблики. Пара мгновений – и Джетта разглядела на листках мачты, реи и паруса. Хорошо быть драконом. Раз – и вниз по ручью плывет целая флотилия.
– Ничего.
– Совсем ничего не получается только у тех, кто ничего не делает, – заявил дракон, ломая ветку на мелкие кусочки. В его руках они превращались в снаряды, которые летели в сторону иллюзорного флота. Один из корабликов закачался и пошел ко дну.
– Я не понимаю, как пользоваться ментальной магией.
– А что именно из ментальной магии ты планируешь применять?
Хороший вопрос. Не в бровь, а в глаз.
– Если я скажу, что понятия не имею, сильно удивишь… тесь?
Рассет помотал головой. Возможно, это означало: «А что тут удивляться? Ты же тупая человечка».
– Месяц назад я была обычной воровкой. Ну, вру, не обычной, а очень хорошей. Почти идеальной. А теперь выясняется, что в плохом настроении мне мимо кладбища лучше не ходить.
– Почему?
– Вдруг зомбей нечаянно на мирных граждан натравлю.
Дракон с трудом пытался сдержать улыбку, которая норовила задрать кверху уголки его нечеловечески идеального рта.
– Зомбей, – он выделил это слово, – нечаянно не поднимают. Тем более, невозможно нечаянно, – Рассет вновь сделал акцент, – натравить на людей мертвецов, мирно почивающих на кладбище.
– А я думала… – она взмахнула руками вверх, словно просила кого-то встать, – чем мертвее, тем лучше.
– Джетта – я не ошибся в имени? – уточнил дракон, – что ты вообще знаешь о Черных магах?
– Ничего. В смысле, недавно ничего не знала, – поправилась ученица. – А теперь знаю, что они служили Древним богам, приносили кровавые жертвы, и самыми страшными среди них были некроманты, потому что могли управлять зомбями.
– Это слово не склоняется, – поправил Джетту свежеиспеченный педагог. – И самыми страшными они были не из-за зомби, а благодаря тому, что могли подчинять сознание других людей. Или нелюдей. Хотя зомби – неплохой довесок. Мощный источник энергии, что тоже является преимуществом во время войны, когда Силовые Линии истощаются.
– Зомби – источник энергии?!
Темная поняла, что окончательно запуталась.
– Разумеется. Всякий раз, когда зомби кого-то убивает, он передает большую часть полученной Силы своему создателю.
– Так. Еще раз. И помедленнее. Причем тут Сила?
– Черный маг использует в качестве источника Силы живых существ, – для особо одаренных, медленно, практически по слогам, произнес дракон.
Ну, разумеется! Как можно быть настолько тупой, обругала себя Джетта. Что является главной преобразующей силой этого мира? Разумеется, живые существа. В первую очередь – разумные.
– Их убивают, – догадалась ученица.
– Ты же сама это сказала минуту назад.
– Мало ли что я говорила, – буркнула Джетта. – Я совсем не это имела в виду.
– То есть о Черных магах ты ничего не знаешь? – не веря, произнес дракон.
– Именно это я и сказала минуту назад.
– Мало ли что ты говорила, – Рассет расплатился той же монетой.
Зато полчаса спустя Джетта знала о Черных магах практически всё.
* * *
Итак, издревле миром управляли Древние боги. Их жрецы правили у всех народов. Это были жестокие времена. Времена нескончаемых войн и лишений. Магических битв, которые истощали природные природных потоки Силы. Главным источником магической энергии стали соплеменники. Или представители других – вражеских – разумных рас. Больше всего Силы высвобождалось в момент перехода из состояния жизни к смерти. Ритуально убитая жертва давала мощный выброс. Хотя существовали и несмертельные источники: страх, гнев, секс. Там, оргии всякие. Публичные бои смертников. Иллюзорные чудовища. В общем, каждый старался, как мог. Нескучно было.
Менталисты обладали некоторым преимуществом перед своими собратьями по ремеслу. Мало того, что они могли вызвать у жертвы любые эмоции и подпитаться ими. Некоторые – самые сильные – создали особый ритуал умерщвления. Убитый сохранял последний предсмертный приказ мага и даже после жизни стремился выполнить его любой ценой. Тем более что терять ему было уже нечего. Мертвые не чувствуют боли и страха. Не имеют желаний. Кроме голода. Убивая, они всасывали Силу. Часть ее расходовалась на поддержание зомби, другая направлялась магу. Чем кровожадней, сильней, профессиональней боец был при жизни, тем эффективней становился после смерти. Но рано или поздно разложение брало свое, мышцы и связки гнили, зомби изнашивался. Когда мертвец становился бесполезным, маги, которых назвали некромантами, разрывали связующие нити, и ходячего мервяка упокоивала его очередная жертва.
Зомби были не единственными черномагическими созданиями. Существовали, например, вампиры. В отличие от зомби, они поддерживали видимость жизни. Не разлагались со временем. Сохраняли личность и способности. Они не давали создателю Силу. Но имели одну замечательную черту – беспрекословно подчинялись хозяину. Это было хорошее решение для тех, кому не давалась ментальная магия. Правда, вампирам нужно было питаться. Но обычно они решали сию проблему самостоятельно.
Еще были личи. В отличие от других видов черномагических существ, маги создавали их из себя. Шанс стать личем был только у тех, кто в совершенстве овладел артефакторикой. Вершиной мастерства артефактора было создание филактерия – предмета, вмещавшего душу мага. Фактически, до тех пор, пока филактерий цел, лич оставался бессмертным. Мертвым бессмертным. Но кого волнуют такие мелочи?
Медуимы могли себе позволить ручных злых духов, которые шпионили и пугали – порой до смерти – неугодных. Заодно подкармливали хозяина. Пространственники создавали магические ловушки. Предсказатели накладывали хитрые проклятия. Кто чем мог, тем и выживал.
Однако такой вольготной черномагической жизни однажды пришел конец. Около двухсот лет назад, здесь, в Империи, во время очередного бессмысленного восстания против магов, мятежникам пришла нежданная помощь. Она явилась с неба. Трое Богов в сверкающих доспехах молниями уничтожали врагов, и никакая магия не могла нанести им вред. Битва продолжалась несколько дней и завершилась победой повстанцев. На месте сражения возник первый храм новых Богов. Многие победившие были ранены, но чудесным образом исцелены на алтаре. В течение нескольких недель храмы Древних Богов уничтожались неизвестными силами, а на их месте, буквально на глазах, возникали новые храмы, посвященные Пресветлому, Двухцветному и Деве Ночи. Вместе со старыми храмами исчезли жрецы. А из свежеуверовавших были избраны священнослужители новой религии. Появились священные книги на языках всех разумных рас. Началась новая эпоха – эпоха Трех Богов.
***
– Я всё равно не понимаю, – произнесла Джетта. – Я не получала магическую Силу от Черных ритуалов, значит, я не Черный маг. Тогда почему я некромант? Или я убила тех зомби, и всё-таки Черная?
– Ты их не убила, а упокоила, – с нажимом произнес Рассеат. – Хоть и несколько нетрадиционным способом. А «некромант» – это высший уровень менталиста. То есть твоих способностей достаточно для того, чтобы подчинить человека до такой степени, что он будет послушен твоему приказу даже после смерти. Или чтобы перехватить связующие нити от подчиненного.
– Выходит, я сильнее, чем тот, кто их создал? – осторожно уточнила девушка.
– Не факт. Просто он находился от места бойни значительно дальше, чем ты. Это хорошее известие. Он не видел тебя в лицо. Плохое – он знает, что ты существуешь. Поэтому предлагаю начать наши упражнения с создания ментального щита. Я буду отдавать тебе приказы, а ты постараешься им сопротивляться.
– А как?
– Не знаю. Как ты разнесла зомби?
– Очень захотела.
– Вот и сейчас очень захоти. Раздевайся.
– Что?! – возмутилась Джетта и поймала себя на том, что ее руки потянулись к плащу.
Противный дракон присел возле дерева, ободрал с него очередную ветку и, прикусив ее, приготовился наблюдать.
– Не торопись. Медленно. С чувством, – велел он, и Джетта скинула плащ неожиданно изящным движением, будто танцовщица из гарема степняков.
А что? Случалось ей воровать и в Степи. Нужды у заказчиков бывают разные. Вот только оголяться перед драконом она не собиралась. Не то, чтобы он был некрасив. Очень красив. Просто восхитителен. Эти безупречные губы. Горящие черным глаза. Джетта начала распускать шнуровку на куртке. Желание будто выжигало ее изнутри. Очень знакомое ощущение. Когда-то она уже испытывала такое. Возле своей кельи, когда ее целовал Алейо. Девушку словно окатило ведром ледяной воды. Похоть исчезла.
– Ну, продолжай, – дракон покрутил кистью незанятой руки. – У тебя хорошо получается.
В его интонациях звучала насмешка. Он глумился над жертвой. Это читалось во взгляде, жестах, словах. Глухая волна ярости поднялась стеной и обрушилась на обидчика… парой хиленьких файерболов.
Ящер поднялся и обманчиво мягкой походкой двинулся к Джетте. Она сжалась, предчувствуя наказание.
– Молодец, – Рассет одобрительно похлопал ее по плечу. – В следующий раз потренируемся с активными действиями.
– Это всё? – удивилась ученица.
– Нет, конечно. Но нащупать механизм тебе удалось. Еще несколько раз, и ты сумеешь ставить блок осознанно.
Девушка медленно приходила в себя.
– Слушай, – она умолкла, ожидая, что сейчас ей вынесут мозги за фамильярность. Возможно, в прямом смысле этого слова. Однако дракон словно не заметил обращения на «ты». – А вот так можно кого угодно заставить сделать, что хочешь?
– Почти, – дракон доброжелательно улыбнулся, и Джетта задумалась: не являлась ли симпатия, которую она испытывала сейчас к дракону, наведенной? – Есть исключения. Первое ты уже знаешь. Более сильный некромант. Второе – отмеченные знаком Богов.
Темная показала правое запястье.
Дракон отмахнулся.
– Нет, я имею в виду по-настоящему отмеченных. Просветленные, Дщери Девы Ночи, Рыцари Двухцветного. Но их ты вряд ли встретишь.
– Отчего же. У нас есть один такой. В команде.
– Видишь, как тебе повезло. Хоть кто-то не будет тебя бояться, – порадовался за нее Рассет, и менталистка остро почувствовала справедливость его слов. – И очень слабо мы можем воздействовать на чавэла. Говорят, их способности как-то связаны с миром Богов, поэтому с ними любая магия работает гораздо слабее. А остальные – твои потенциальные жертвы, – осклабился дракон. – Идем, – закончил он и протянул сброшенный Джеттой плащ. – Самое время подкрепиться.
Странно, она не ощущала холода. И не заметила, когда сумерки сменились настоящей темнотой.
– Мы не заблудимся?
Понятно, что с драконом заблудиться невозможно – он всегда может взлететь и сделать пару контрольных кругов. Но всё равно было не по себе.
– Не переживай. Моя вторая специализация – пространство. Я не способен заблудиться в принципе, – успокоил дракон и уверенно потянул ученицу за руку.
– Рассет, а как получилось, что люди в основном ничего не помнят о Древних богах и Черных магах? – спросила Джетта, пробираясь сквозь кустарник. Новые знания не давали ей покоя.
– Когда Трое уходили, они запретили упоминать имена Древних, чтобы те не вернулись. Люди – самая коротко живущая раса. И самая слабая, – что уж стесняться, все свои. Поэтому, наверное, человечки боялись не только называть имена Древних, но и вообще говорить о них. Сменилось несколько поколений – и уже никто ничего не помнит.
– Почти никто, – отметила Джетта немаловажную деталь.
– Или так, – согласился дракон. – А где ты научилась красиво раздеваться?
– Это давняя история. Как-то раз мне поступил заказ…
В трактир они вошли почти друзьями.
ЛОКАЦИЯ
"Замок Кастильо дель Сомбра"
Ночью Слону вновь приснился этот сон. Ребекка звала его. А потом их обоих захватило сиреневое марево. Темный проснулся в холодном поту. Может, ему не следует уезжать и бросать магичку без присмотра? С другой стороны, очень хотелось поскорее поймать заговорщиков. Возможно, ему удастся найти преступников еще до маскарада, и тогда Бекке не придется рисковать. Приглашения на бал уже были разосланы. Лучшие швеи работали над платьями для важнейших персон, не жалея пальцев. Главный секрет был известен пятерым. Принцесса и магичка должны поменяться нарядами.
За мишурой вроде примерок шла другая подготовка. Паладин и Пусик за стенами крепости придумывали ловушки для заговорщиков и похитителей. Чиро усиленно делал вид, что он сам по себе, и налаживал отношения с прислугой и местным «дном». Коридор в гости больше не звал. Хвала Богам. Принцесса практически всё время проводила на нижнем этаже, в своем кабинете. Что она делала за закрытыми дверями, никто не знал. Ребекка тоже где-то пропадала. Изредка они сталкивались в городе или замке. При встрече магичка бросала Темному короткий взгляд и чуть заметную полуулыбку, и Чиро казалось, что Кастильо дель Сомбра не такое уж мрачное место.
Перед отъездом Бекка пригласила Темного, чтобы дать наставления по пребыванию в поместье. Во всяком случае, так было заявлено стражником, озвучившим приглашение.
Сеньориты всё еще размещались по соседству. Несмотря на бурную деятельность по восстановлению верхнего этажа, он хранил следы пожара. Следищи, точнее. Обугленные простенки и первозданно черные стены – это всё, что осталось от апартаментов Инес. Остальные помещения, в том числе то, где жила магичка, пострадали меньше, но жить там было нельзя.
Комната, куда привели Темного, была двойником его собственной. С тех времен, когда Чиро осматривался в башне, здесь почти ничего не изменилось. Только добавился пряный запах трав. На столе стояли скляночки с порошками, ступа с пестиком, несколько пучков какого-то – видимо, лекарственного, – сена. Так как приглашения сесть не поступило, Чиро, переминаясь, стоял около двери.
– Вы готовы? – Ребекка вновь перешла на «вы».
Чиро кивнул. Магичка стала рассказывать о том, кто работает в поместье, к кому с какими вопросами обратиться. Темный слушал вполуха и изредка кивал. Хозяйка комнаты сидела в кресле, сложив руки на подлокотники. Спина ее была прямой, как и положено всякой истинной аристократке. Платье из синего шелка облегало полную грудь. Белокурые волосы были подняты в высокую прическу, открывая шею и плечи. В сумраке помещения, освещенном парой слабеньких светильников, голубые глаза казались еще ярче.
– Как ваши успехи с поимкой заговорщиков? – поинтересовалась она в конце.
– Увы, похвастаться нечем, – признался Темный.
– Но мое предложение по-прежнему в силе, – улыбнулась девушка. Она чуть склонила голову набок.
Тонкая шея, почти не тронутая загаром, выглядела совершенно беззащитной. Ребекка встала и подошла ближе, почти вплотную. Грудь магички практически касалась его камизы. Чиро поднял глаза и встретился с девушкой взглядом. Ее пальчик легко коснулся руки Темного. Его словно ударило файерболом. Сердце бешено стучало. Магичка скользила своими пальцами вверх. Глядя на приоткрытые губы, Чиро чувствовал, что уже с трудом соображает.
– Надеюсь, у тебя всё получится, – прошептала она.
– Я… – просипел Чиро. – Мне… Ребекка, я хотел вам сказать, – выдавил он наконец. – Мне кажется, вам угрожает опасность. Я бы хотел дать вам это, – он снял с шеи янтарный амулет на кожаном шнурке.
Девушка выглядела потрясенной, и на ее лице отразился след некой брезгливости. Действительно. Кожаный шнурок, снятый с чужого тела. Чиро должен был подумать заранее и купить цепочку.
– Он защищает от злого колдовства, – зачем-то пояснил Темный, хотя Ребекка наверняка это знала. – Гномий.
– О, спасибо, – улыбнулась она, принимая подарок. – Ты считаешь, он пригодится? Мне нужно что-то знать? – спросила она уже серьезно.
– Считайте это дурным предчувствием.
Магичка посмотрела на капельку янтаря, болтавшуюся на кожаной тесемочке.
– Хорошо. Я буду осторожна. Обещаю.
Блондинка неожиданно потянулась к нему и поцеловала в щеку. Чиро закрыл глаза и растворился в ее цветочно-цитрусовом аромате.
– Благодарю тебя, мой герой. До встречи! – прошелестело у него над самым ухом.
Вот теперь Темный действительно был готов к поездке в поместье.
День в пути пролетел незаметно. Погода была идеальной. Не жарко, легкий ветерок в спину. Резвый конь. Огров замок остался позади. Что еще нужно для счастья? У Чиро, конечно, была пара идеек на этот счет. Но он не любил предаваться пустым мечтаниям. Когда наемник прибыл к месту назначения, начало смеркаться. Почему-то Чиро думал, что поместье будет столь же изящным и элегантным, как его хозяйка. Но его встречала такая же суровая крепость, как та, которую он только что покинул. Крошечные оконца, зубцы на парапете, островерхая крыша. Правда, этажей было всего два. И стены выкрашены светлым, что не могло не радовать. Окружающая деревенька раскинулась широко и, судя по многоголосому мычанию и блеянию, крестьяне здесь жили неплохо.
Письмо с гербовой печатью Ребекки послужило достаточным основанием, чтобы наемника впустили. Огромный, как горный тролль, дворецкий – или сторож? – был однозначно не рад гостю. Он сообщил, что в доме никого нет. Ага. В доме. Для этого строения можно было найти множество названий. «Дом» – самое неподходящее из всех. Понятно, почему Ребекке здесь не живется. Дворецкий оказался неразговорчивым малым. Выбить из него ужин оказалось гораздо проще, чем пару развернутых фраз. Во всяком случае, еду Чиро получил. Хотя тоже не без боя. Обитатель крепости отвел Чиро в очень скромные покои на первом этаже. Для гостей, что попроще. Дворецкий это не озвучил, но Темный как-то научился понимать его без слов. Уходя, здоровяк обернулся и строго велел сидеть в комнате. Нечего шастать в темноте по коридорам. Это была его самая длинная речь с момента знакомства. Имя свое он, кстати, так и не назвал.
Наверное, нужно было лечь спать. Но Темному не спалось. Как назло. И что случиться, если он немого осмотрится? Вдруг наткнется на заговорщиков?.. Пустым мечтаниям Чиро был чужд, но капельку пофантазировать можно? И дворецкий этот казался подозрительным. Будто какая-то сила тащила Слона искать приключения. Наверное, заразился от принцессы. А может, у Темных это от рождения. Наемник проверил в карманах наличие пары «светлячков», на поясе – оружия, вынул из тайника в связку отмычек и крохотную масленку. Капнул на дверные петли и осторожно двинулся по коридору. Бусинка «светлячка» горела самым слабым светом из возможных. Детали интерьера в таком освещении казались пугающе-таинственными. Чиро поймал себя на этой мысли и подумал, что Кастильо дель Собмра плохо на него влияет. Такими темпами он совсем раскиснет, превратится в тряпку и начнет заливаться слезами, слушая детскую историю про толстого гномёнка по имени Колобок, известного своим дерзостью.
Впереди слышался храп, столь же богатырский, как сам дворецкий. Кухня. Столовая. Огромный зал для пиров. Мелкие клетушки, как у него – видимо, для прислуги. Больше ничего на первом этаже не было. Верхний этаж был занят под гостевые комнаты. Они были скромнее, чем в замке, но всё же попросторней, чем его нынешнее обиталище. И кровати пошире. И помягче, Чиро проверил. Он уже собирался вернуться, на свою не очень широкую и не слишком мягкую кровать, когда дверь под его рукой отказалась открываться. Наконец он нашел что-то интересное. Замок был несложный. А Темный недаром водил дружбу с Воровской Гильдией. Капитулировав с тихим щелчком, дверь открылась. Слон заглянул внутрь. Это тоже была спальня. Вдруг в коридоре послышался шорох. Наемник мгновенно потушил светильник и замер с оружием в руках. Да, ему не показалось. Кто-то шел.
Дамиан и Сельмо вернулись в крепость, как обычно, под вечер. Не то чтобы у них было много дел в городе, просто чем дольше они оставались Кастильо дель Сомбра, тем сильнее давили его черные стены. Напарники болтались по улицам и трактирам, чаще вместе, иногда по одиночке, глазели по сторонам в тщетной надежде увидеть или услышать что-то, что наведет их на след. А еще они пытались придумать новое приключение для принцессы. Никаких подходящих идей в голову не лезло. Аквилеро всё чаще задумывался над тем, насколько удачно оказалась подобрана их компания. Каждый обладал уникальными возможностями и навыками. И каждый был незаменим. Темного явно не хватало. Но сейчас перед ним стояла своя задача. Нужно было справляться самим.
Стоило Светлым пересечь ворота крепости, к ним подошел стражник и сообщил, что гостей велено сопроводить к Ее Высочеству. Сразу по прибытию. Тон пространства для обсуждений не оставлял. Двое провожатых сзади стали еще одним доводом в пользу того, что приглашение игнорировать не стоит. К удивлению Дамиана, их конвоировали не к знакомым этажам, а на самый низ. По спине просквозил холодок грядущих неприятностей.
– Вам сюда, – первый страж распахнул тяжелую, обитую железом дверь.
Вопреки этикету, Дамиан шагнул первым. Всё-таки он был телохранителем. Но опасности в помещении не было. Это оказался тот самый пресловутый «кабинет принцессы». Все его стены были уставлены полками, заполненными фолиантами и свитками. Инес сидела за столом, углубившись в чтение.
– Ну, наконец-то! – с облегчением воскликнула она, оторвавшись от манускрипта. – Хоть вы вернулись.
– Что-то случилось? – спросил Паладин.
– Пока нет. Но я кое-что нашла.
Инес рассказала, что решила покопаться в старых документах, дабы найти привязки Слухового коридора к конкретным местам в замке.
– К сожалению, найти их не удалось, – призналась она. – Личных бумаг создателя замка здесь не сохранилось. Но кое-что я обнаружила. Оказывается, он был не только магом-пространственником, но и сильным артефактором. Это было логично. Иначе он бы не смог наделить башни магией. В одном месте говорилось, что замок построен так, чтобы концентрировать Силу. И помимо этого черного кошмара маг создал еще одну любопытную вещицу. Кольцо-портал.
Портал объяснял, почему люди исчезали бесшумно и бесследно. Подобные артефакты существовали и теперь. В бытность свою телохранителем Аквилеро однажды сталкивался с таким. Пользовались они крайне редко, поскольку требовали очень много магической энергии. Такие порталы использовались как аварийные, на случай опасности они настраивались на какое-то одно место. Возможностей для перенастройки не предусматривалось.
– Куда он вел? – спросил Дамиан.
– Как он выглядел? – в тот же момент задал вопрос Сельмо.
– Вот именно это я пыталась понять. Но из записей того периода – около двухсот лет назад – ничего большего извлечь не удалось. Только то, что он медленно перезаряжается. На наполнение требуется две-три недели.
Напарники переглянулись. Это лишь подтверждало версию об использовании кольца похитителем.
– Я стала читать дальше, в надежде, что кольцо или коридор где-нибудь всплывут, – продолжила Инес. – И вот тут самое интересное, – принцесса ткнула пальцем в книгу. – После того, как Магическая Стража Императора уничтожила Черного мага, новой владелицей крепости стала некая магесса. Что удивительно, она была похожа на меня. Тоже брюнетка с карими глазами, очень молодая. И в городе тоже стали пропадать люди. Также бесследно.
– Но ты же не маг? Ты же чавэла, – растерялся Паладин.
– И что? – ухмыльнулась Инес. – У чавэла нет магии, но есть шувани. Она дает возможность гадать и еще кое-что. Мне бабушка рассказывала. Но я совершенно точно не маг. Слушайте дальше. Против этой магички, которая на меня похожа, тоже возник заговор. Ее также, как и меня, обвиняли в том, что она виновна в похищениях. И первое покушение на нее, как и в моем случае, произошло в замке и закончилось неудачей. Новая хозяйка для поиска заговорщиков также пыталась воспользоваться Слуховым коридором. Но что-то в нем сломала. Если верить записям, была несильна в пространственной магии. Однако прежде чем коридор ее выкинул, она успела подслушать, что заговорщики планируют устроить новое нападение за пределами крепости. Они считали, что Кастильо дель Сомбра ее защищает. Ей удалось организовать ловушку за городом, и злоумышленники были схвачены, а впоследствии – казнены. Причем, следствие доказало, что именно они и стояли за исчезновениями. Представляете? Прошло столько лет, а история повторяется!
– Думаешь, повторяется? – задумчиво произнес Паладин. – Дами, что ты рассказывал про замок, когда мы сюда подъезжали? Что-то там про тени.
– Что тени невинно убиенных витают под сводами замка и рыдают, – буркнул Аквилеро, чувствуя себя идиотом.
– Верно. Невинно убиенных, – повторил Ансельмо и повернул голову к принцессе. – А после раскрытия заговора исчезновения прекратились?
– О них не сообщалось, – сказала та. Не слишком уверенно.
– Но… – с нажимом произнес Паладин.
– После казни начались массовые беспорядки, – продолжила Ее Высочество. – Среди виновных было много известных и популярных в народе людей. Началась кровопролитная война горожан против власти.
– То есть никакой уверенности, что исчезновения прекратились, нет?
– Нет, – подумав, ответила собеседница.
– А нет никакого повторения, Инес, – подвел итог Паладин. – Всё, что слышал Чиро – голоса из прошлого. Голоса теней. Это объясняет странные звуки, которые ему слышались.
