Текст книги "Чёрный-пречёрный замок (СИ)"
Автор книги: Светлана Нарватова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)
Спускаясь по спирали лестницы, Чиро размышлял о странностях Кастильо дель Сомбра. Конец лета – начало осени время рыцарских турниров. Может, принцессе подобные развлечения при дворе и приелись, однако таковы были провинциальные традиции. Эта пустота в огромной башне казалась наемнику неправильной. Задумавшись, он не заметил, как добрел до второго этажа. Дверь открылась легко, и так же легко захлопнулась, стоило ему войти. Этот грохот отразился от мрачных сводов коридора, освещенного факелами. Помещение ничем не напоминало то, через которое вчера их компания проходила в обеденную залу. Зато было подозрительно похоже на коридор из сна. Только вдоль стен стояли не живые люди, а статуи, которые неплохо было бы чем-нибудь прикрыть. Каменные изваяния на высоких постаментах призывно улыбались, не смущаясь своей наготы. Если им не стыдно, почему должен стесняться Чиро? Он шагнул к ближайшему. Это была юная девушка с тонким станом и чуть оформившимися выпуклостями. Вдруг сзади раздался шум крыльев. Темный мгновенно прикрыл голову руками и припал на колено. Огляделся по сторонам. Пусто. Но невидимая птица с клекотом удалялась. В полной тишине слух Чиро обострился, и где-то спереди ему почудился смех. Этот шутник сейчас у него получит! Наемник решительно двинулся на голос, почти не обращая внимания на скульптуры. «Не надо!» – услышал он испуганный женский крик позади и оглянулся. За спиной никого не было. И ничего. Только топот ног. Кто-то убегал. Темный крадучись двинулся вслед убежавшему. «Подож-жди», – прозвучал женский шепот, когда он проходил возле давешней статуи тоненькой девушки.
Вот так и сходят с ума, понял Темный. До двери на лестницу оставалось всего пара шагов, когда он услышал четкий мужской голос: «Она – зло! Неужели ты не понимаешь?!» В ответ раздался женский смех: «Ты преувеличиваешь. Она всего лишь юная девушка. Не слишком опытная. Не слишком мудрая. Не стоит вешать на нее всех собак». «Всё началось тогда, когда эта юная девушка здесь появилась, – возразил невидимой женщине невидимый мужчина. – И с каждым днем становится всё хуже и хуже. Мы должны что-то предпринять, иначе скоро здесь никого не останется».
Ответной реплики не последовало. Коридор молчал. Были слышны лишь завывания ветра и скрип качаемого им ставня.
Стараясь двигаться бесшумно, Чиро открыл дверь и вышел на лестницу. Он спустился на пару ступенек. Прислонился к стене. И только теперь почувствовал, что лоб и виски покрыты капельками холодного пота. Наемник вытер их рукавом. Сердце в груди билось так, словно он пробежал пару километров в доспехе.
Снизу послышались шаги. Хвала Богам, вскоре показалась женщина с разносом, на котором стояло блюдо. Она дошла до входа на этаж и остановилась.
– Что, не видишь, что помочь нужно? – недовольно рыкнула она, мотнув головой в сторону двери.
Чиро не стал спрашивать, как она собиралась проходить без помощи, и молча распахнул дверь. Если человек жаждет добровольно попасть в этот ужас, то кто он такой, чтобы мешать?
За порогом был вчерашний холл с эльфийскими светильниками, а чуть дальше – гостеприимно открытая обеденная зала.
Тем временем на поле с4
Джетта сидела на квадратной циновке посреди желтеющего леса и, уперев локти в согнутые колени, тоскливо глядела в синее небо. Рядом, столь же тоскливо глядя в небо, сидел ее мучитель, Макс. Между ними лежала горка сухих веточек, сложенных шалашиком. Воровка должна была ее поджечь. Ветки гореть отказывались. Полыхал Макс. Сейчас его голени были заложены каким-то невероятным узлом. Как ни пыталась Джетта повторить этот фокус, кроме стонов и воплей ничего путного у нее не выходило. Впрочем, у нее вообще ничего не получалось, из того, чему ее пытался научить суровый маг. Единственным, кто сохранял спокойствие в этой импровизированной магошколе, был Гешшар. Блондин каждое утро приходил в лес с ними за компанию, облюбовывал полянку посвободней, оборачивался ящером и впадал в транс. Вечером, когда злые, разругавшиеся до хрипоты учитель и ученица собирались идти ужинать и спать, он превращался в человека и, наполненный первозданным покоем, справлялся об успехах. Невозмутимо выслушав взаимные обвинения в бездарности, он умиротворенно улыбался и заявлял: «Ничего, завтра обязательно получится». Гад.
Сегодня терпение Джетты достигло точки невозвращения:
– Макс, объясни мне, ради чего мы друг другу нервы портим? – спросила она, опустив взгляд на мага. – Всё равно от этих тренировок никакого толку. Я даже ветку зажечь не в состоянии.
– Это-то и пугает.
– Макс, девяносто девять человек из ста не могут зажечь палку без помощи огнива. Это нормально.
– Эти девяносто девять не развеивают армии зомби.
– Ну, уж придумал: «армию», – смутилась Джетта. – Так, банду…
– Какая разница, – зло огрызнулся бородач. – Суть в том, что ты не можешь управлять даром. Значит, ты не почувствуешь, когда им воспользуешься. Ты представляешь опасность для окружающих.
– Зомби, – влезла в гневную речь нерадивая ученица. – Для окружающих зомби.
– Нет, для людей. Разозлишься и вынесешь кому-нибудь мозги ненароком. После такого вмешательства уже ни один целитель не поможет.
Джетта тяжело вздохнула и посмотрела на кучку сухих веточек у своих ног.
– Может, это просто не моя стихия? – обреченно спросила она.
– Стихии вообще не твоя стихия. Но принципы магии одинаковы для всех, поэтому на элементарном уровне сильные маги в состоянии работать в любой сфере.
– А какие направления магии вообще существуют? – девушка ухватилась за возможность отвлечь учителя на посторонние темы, как когда-то в монастыре, когда она была маленькой.
– Менталисты, – Макс повелся и согнул первый палец. – Про них ты уже знаешь. Виталисты – те, кто способен управлять физическим состоянием живых организмов: растений, животных, человека.
– То есть целители, – перевела на человеческий язык Джетта и, вытянув ногу, разворошила «шалашик». К счастью, Макс увлекся рассказом и не заметил.
– Целителями называют тех виталистов, кто управляет телами соплеменников, – поправил ее Макс. – Следующая группа – медиумы. Это маги, способные управлять бестелесными сущностями, – загнул он третий палец. – Стихийники – те, кто владеет одной или несколькими стихиями: водой, огнем, воздухом или твердью.
– Как боевые маги? – влезла девушка.
– Обычно боевыми магами стихийники и становятся. Пятые – прорицатели. Эти способны заглядывать за завесу времени, в прошлое и будущее. – Правая рука мага оказалась сжата в кулак. – Шестые – маги пространства. Они способны управлять его свойствами, переносить существ или предметы на большие расстояния и даже замедлять время.
– А поворачивать его вспять могут? – полюбопытствовала Джетта.
– Нет. Никто не может повернуть время вспять. Но очень сильные пространственники способны смещать грани времени, и тогда можно стать свидетелем давних событий. В отличие от прорицателей, видения которых доступны лишь им самим, пространственники словно возвращают прошлое. Но только «словно». Ничего изменить в нем нельзя, лишь наблюдать. Дар такого уровня встречается так же редко, как и дар некроманта.
– Тоже мне, дар… Не дар, а проклятье, – буркнула Джетта.
– Не нам судить о дарах Богов свысока. Иллюзионисты, – продолжил бородач и согнул второй палец на левой руке. – С этими тоже всё понятно. Они тоже работают с пространством, но преобразуя его в другие формы. Но пространство упруго, и стремиться принять обычное состояние. Поэтому поддержание иллюзий требует больших затрат Силы.
– Гешшар говорил, что все драконы обладают способностью к иллюзии.
– Да, это магия их крови. Но даже они стараются придерживаться существующих форм, а не сочинять новые.
– А внешность? Ну, – запнулась Джетта, подбирая слова. – Его человеческий образ? Он как появляется?
– Не знаю, – признался Макс. – Я не исключаю, что Гешшар принимает форму какого-то реального человека. Но это лишь моя версия. Артефакторы, – маг согнул средний палец левой руки. – Они вкладывают магию в предметы. Всего восемь. И все они пользуются одним и тем же принципом: используют поток преобразующей Силы. Всё, что тебе нужно – его почувствовать.
– А может, какое-нибудь заклинание выучить? – Джетта умоляюще взглянула на мага, намекая, что неплохо было бы помочь такой слабой и беззащитной девушке.
– Заклинание – это способ быстро воспроизвести те действия с Силой, которые ты уже умеешь делать, – назидательно произнес Макс. – Давай еще раз. Закрой глаза. Сосредоточься. Почувствуй, как поток силы идет сквозь тебя.
– А если он не идет? – заныла ученица.
– Идет, – отрезал маг. – Ты сидишь прямо на Линии Силы. Расслабься. Почувствуй, как она наполняет тебя до краев…
Магичка-неумеха закрыла глаза. Где-то вдалеке послышалась дробь дятла, эхом разносимая по всем лесу. Джетта ощутила запах осени: сырость, смешанная грибным ароматом и терпкой ноткой мха. Холодный ветерок поднял пряди ее волос, вырвавшихся из пучка. И она почувствовала поток, бьющий в спину. Словно она стояла в реке лицом по течению. Это ощущение было столь неожиданным, что Джетта от рассеянности его потеряла, но вскоре нащупала вновь. Она позволила себе плыть в этом потоке.
– Впусти силу в себя, – продолжал звучать голос Макса. – Направь ее в кончики пальцев.
Джетта ощутила, как кисти наливаются тяжестью и нагреваются.
– И выпусти ее наружу…
Она выпустила.
– Ну, не совсем то, что нужно, но неплохо. Уже неплохо, – довольно произнес бородач.
Джетта открыла глаза и увидела у себя над ладонью огненный шар величиной с яблоко. От неожиданности она вскрикнула и отдернула руку. Шар с шипением упал на землю и покатился в сторону Максимилиано, оставляя за собой ленту пламени. Маг выставил руку вперед, и поток воды остановил начало лесного пожара и заодно намочил штанину ученицы. После того, как одежда была подсушена наставником, Джетта попробовала снова, но на этот раз ослабив струю Силы, направленной к пальцами. К концу тренировки она вполне успешно вызывала шар, задавая по желанию его размер. Наставник был счастлив. Решив воспользоваться его хорошим настроением, Джетта задала давно волновавший ее вопрос:
– Макс, а ты по специализации кто?
– Стихийник, – без особого энтузиазма ответил тот.
– А Гешшар?
– А Гешшар виталист.
– Витали-ист, – разочаровано протянула Джетта. – Всего лишь…
– Он очень сильный виталист, – с уважением в голосе произнес Макс.
– Ну, я в смысле, что по сравнению с другими они самые… слабые.
Бородач рассмеялся.
– Джетта, вот смотри, если маг может заставить биться остановившееся сердце, то…
То и остановить это сердце для него труда не составит, закончила про себя Джетта. М-да.
Локация "Кастильо дель Сомбра"
На следующий день Аквилеро с напарниками сидел в небольшом холле возле покоев принцессы. Городские часы пробили полдень. Выход задерживался уже на два часа. Из-за двери слышался смех. Нужно было запланировать вылазку на семь утра. Тогда бы к двум пополудни точно покинули бы замок. Когда еще спустя час дверь наконец отворилась, изнутри вышли Ребекка и невысокий юноша в потертых сапогах, холщевых штанах и камизе. Поверх рубахи была затянута кожаная бригантина*. На первый взгляд – видавший виды доспех, какие носят небогатые наемники. Кто же знает, что внутри – пластины дорогущего мифрила? Это был вклад в дело начальника личной охраны Инес. Он был категорически против вылазки, принцесса – столь же категорически «за». Победила, разумеется, женщина. Последнее слово всегда за ними. Доспех не только защищал, но и скрывал то немногочисленное (не всем повезло, как магичке), по чему в «юноше» можно было опознать девушку. Да и плечи делал зрительно шире. Лицо без капли косметики смотрелось еще моложе. Специальный состав придал коже цвет загара. Шикарные волосы были самым кощунственным образом обрезаны.
________
*Бригантина – доспех, из металлических пластин, изготовленный на кожаной или тканевой основе.
У Паладина, похоже, пропал дар речи.
– А… где?.. – он покрутил кистью в районе головы.
– Ребекка нарастит потом, – пояснила Инес, которая теперь, согласно легенде, была уже Иньиго, Иньи. Точнее, был. – Ради такого я потерплю.
– Вы целительница? – дошло до Дамиана.
Магичка лишь лучезарно улыбнулась в ответ.
– А вы с нами не пойдете? – Аквилеро издалека услышал голос Темного.
– Уж меня-то узнают в любом наряде, – ответила Ребекка, и столь же мило улыбнулась спросившему.
Что-то в глубине души Дамиана болезненно царапнуло. Потому что для блондинки не существовало разницы между ним и Чиро. Потому что она не идет. Хотя спорить с ее словами было глупо. Во всяком случае, сам он однозначно бы не спутал Ребекку с мужчиной ни при каких условиях. И с другой женщиной, пожалуй, тоже.
– Ну что, мы идем? – недовольно поинтересовалась «Иньиго».
Наверное, принцессе было неприятно видеть, как мужчины столбенеют, глядя на ее компаньонку. Женщины обычно болезненно реагируют на привлекательность товарок. Ребекка чуть коснулась губами щеки новоявленного оруженосца дель Пьёро и помахала уходящим рукой.
Крепость они покинули беспрепятственно. Выход обеспечил тот самый начальник охраны. Дамиан даже не сомневался, что спустя четверть часа тот сбежит из караулки и будет бродить где-то неподалеку от Ее Высочества. Мужик производил впечатление профессионала, так что лишнего внимания привлекать не должен. Судя по его виду, охранять взбалмошную дочку Императора было не самой легкой работой. Смотрелся он, словно не спал пару суток, хотя старался держаться бодрячком. В замке все выглядели несколько помято. Даже балагур Чиро был уже два дня непривычно тих и насторожен. Возможно, дело было в том, что раньше ему не приходилось находиться рядом со столь важными особами. Ансельмо, конечно, фигура, но принцесса – есть принцесса.
Паладин, к слову, несколько раз наклонялся к уху своего «оруженосца» и что-то тихо говорил. Действительно, осанка «юноши» выдавала истинный статус, но после советов принцесса стала двигаться соответственно роли.
Шум ярмарки слышался издалека. Дель Пьёро прав, ярмарка – это толпа галдящего народа. Вот баба, уперев руки в боки, ругается с продавцом птицы. Рядом шипит и норовит ущипнуть предмет ругани, хлопая подрезанными крыльями. Дамиан бы на его месте тоже боролся за свою свободу. Вот кузнец басом расхваливает свою продукцию, тыча ножом под нос хиляку-горожанину, который громиле едва до плеча достает. Вот торговка убеждает покупательницу, что это самый настоящий эльфийский шелк, что вы, что вы, какая контрабанда? Всё совершенно официально, оттого и цены такие. Пусик любил наблюдать за такими маленькими сценками. Он притесался к паре вышагивающих впереди высокопоставленных особ и оттеснил Паладина. В конце концов, Дамиан же хотел показать свою ярмарку, а не ту, которую видел с высоты положения сын Первого Советника. Когда смотришь на жизнь свысока, детали теряются, и она кажется прекрасной. А когда всматриваешься в мелочи, понимаешь: она удивительна.
Дамиан не спеша вел принцессу по шумной рыночной площади. Кто-то торговал из корзины, кто с лотка, кто расположился на большой бочке, кто разместился прямо на телеге. Самые состоятельные ставили отдельные навесы. В такой палатке, обтянутой парусиной любимого гномами зеленого цвета, продавали оружие. Цены отпугивали тех, кто немощен кошельком, а суровый вид продавщицы – того, кто пришел на ярмарку просто поглазеть. Немолодая гномка с бородой, заплетенной по суверенной моде во множество тонких косичек, поглядывала на посетителей из под кустистых бровей. Гномья диаспора в этих краях была малочисленна. Подземный народ предпочитал не покидать свое государство или, на крайний случай, селиться в горах неподалеку от него. Здесь, практически на границе со Степью, редко можно было встретит их невысокие коренастые фигуры. Пока Аквилеро примеривался к метательным ножам, «Иньиго» впился взглядом в развешенные в глубине палатки украшения из самоцветов. Ох уж эти женщины!
– Юноша интересуется камушками? – не без ехидцы в голосе поинтересовалась гномка.
– Подарок девушке приглядываю, – не растерялась принцесса.
Она старалась говорить как можно ниже. Звучало потешно, но вполне уместно для парня, у которого ломается голос.
Гномка переложила доску с украшениями на прилавок и начала без энтузиазма рассказывать:
– Вот это сердолик, улучшает здоровье. Малахит, его берут для детей. Гранат, камень влюбленных. Это янтарь, он защищает от злого колдовства…
– А можно я тоже посмотрю? – послышался из-за спины голос Чиро.
По сравнению с принцессой Темный выглядел более платежеспособным. Продавщица вынула по его просьбе несколько подвесок-кулонов из полированного янтаря от почти белого до глубокого медового оттенка, вовсю расхваливая товар. Принцесса подключилась к обсуждению, и уже спустя пять минут вовсю спорила с гномкой. Женщины нашли друг друга. В глазах Инес пылал азарт. Гномка даже привстала со своего стула. Через полчаса за ту сумму, которую продавщица просила за кулон изначально, принцесса выторговала два плюс кожаные шнурки к ним. Чиро молча отдал деньги за оба и, не стесняясь, повязал свою обновку на шею. Гордая победой Инес посмотрела на спутника и сделала то же самое. Торговка тоже выглядела довольной, значит, даже при такой цене внакладе не осталась.
Покинув гномий навес, возбужденная принцесса обсуждала с повеселевшим Чиро подробности торга, смеясь и бурно жестикулируя. Нос Дамиана тем временем учуял восхитительный запах выпечки, а желудок напомнил, что из-за затянувшихся сборов они остались без обеда. Аквилеро чуть отстал, чтобы обсудить вопрос трапезы с Паладином, тащившимся в гордом одиночестве позади.
– Я есть хочу, – услышал он голос Инес, до которой тоже дошло, что неплохо было бы подкрепиться.
Дамиан собрался сообщить ей о своих планах, но его опередил Темный.
– Ну, так какие проблемы? – спросил он.
– Я не взяла монеты, – призналась принцесса.
Действительно, она же собиралась просто прогуляться и раскритиковать их план. Зачем тут монеты?
– С деньгами каждый сможет, – невозмутимо ответил Чиро.
– Вы что мне предлагаете?! – возмутилась девушка раньше, чем до Дамиана дошло, что именно предлагает Темный.
Аквилеро видел, как при этом многозначительно поднялась бровь лысого.
Принцесса обернулась, отметив взглядом Дамиана и Паладина. Явно прикидывала диспозицию. Потом повела глазами по рядам, пока не остановилась на лотке с румяными пирожками. Спокойно пошла в сторону лоточницы. Чиро двигался следом. Дамиан притормозил и коротким жестом попросил дель Пьёро сделать то же самое. Дальше события развивались стремительно. «Оруженосец» цапнул пирожок с лотка и рванул назад. Торговка на мгновение оторопела, а потом завопила:
– Вор! Держите!
– Держите вора! – поддержал ее Чиро, и каким-то чудным образом столкнулся с одним из рванувших следом за принцессой горожан. Еще двое споткнулись об упавших, образуя свалку.
Когда Инес промчалась мимо, Дамиан истошно крикнул:
– Грабят! Мой кошель! – и швырнул на землю заранее приготовленную горсть монет.
"Помогать" собирать рассыпанные денежки оказалось значительно интереснее, чем ловить пирожкового воришку. Пытаясь устоять в толпе рьяных помощников, Аквилеро уловил краем глаза, как Ансельмо указал куда-то в сторону и поддержал общий клич:
– Ловите! Ловите!
К нему присоединилась принцесса, пустой рукой показывая туда же:
– Вон! Вон он бежит!
И высокопоставленная парочка с воплями рванула за воображаемым вором, расталкивая толпу. Судя по тому, как народ разлетался в стороны, Паладин работал локтями основательно.
Из-под «собратьев» по ловле выбрался Чиро. По возмущенным голосам пострадавших он сориентировался, куда идти. Дамиан тоже стал пробираться в сторону подельников. Напоследок он обернулся к лоточнице. Она оглядывала следы погрома и, судя по выражению лица, тихо радовалась, что для нее дело обошлось потерей всего одного пирожка.
Выбравшись с рыночной площади на узенькую улицу, Ансельмо наконец облегченно выдохнул. Инес сложилась у стены от смеха. Теперь она была похожа на ту девчонку, которую он помнил с детства. Последние лет пять они лишь изредка пересекались на приемах во дворце. Принцесса обычно обреталась недалеко от трона, вымороженная, как эльфийка. Но, видимо, всё же что-то человеческое в ней осталось.
Отсмеявшись, Инес выпрямилась, прислонилась к дому и таки откусила уворованный пирожок.
– Вку-усно, – протянула она, пережевав. – У меня последняя повариха совсем отвратно готовит.
– А ты этой предложи к себе работать пойти. В качестве возмещения ущерба.
Веселье облетело с лица собеседницы, как осенние листья от порыва ветра.
– Я и так ее обворовала. За что человека сильнее наказывать? Лучше велю, чтобы у нее выпечку покупали. За одно и за этот, – Инес откусила от пирожка еще один кусок и пережевала, – деньги верну.
Расспросить про странную оговорку Паладину не удалось – со стороны площади показался Чиро. Буквально следом вышел Пусик.
– Перекусить бы неплохо было, – заметил напарник, наблюдая, как принцесса доедает свою добычу.
– Ты очень своевременно со своим предложением, – недовольно заметил Сельмо.
Он до сих пор не мог поверить, что его втянули в эту авантюру. Не даром он последнее время избегал дел с Темными.
– Я-то своевременно, – возразил Аквилеро. – Просто некоторые лысые подстрекатели, не будем показывать на них пальцем, оказались шустрей.
– А я что? – изобразил невинность Слон. – Тем более что всё кончилось хорошо.
– Чиро, безмозглый осел, я за такие выходки Джетте расскажу, как ты тут цирк устраивал, – с чуть заметной угрозой в голосе произнес Пусик. – Она тебе всю плешь выест.
– Только не это! – лысый паяц вскинул руки в защитном жесте.
– От ревности? – уточнила принцесса.
– От зависти, – пояснил Темный. – Она моя напарница, но из-за… некоторых проблем, – его лицо омрачилось, – пока не может продолжить путешествие с нами. Пойдемте уже кушать, – закончил он оптимистично.
После бурных дебатов принцесса отстояла вариант перекуса на ходу. Сельмо бы предпочел поесть в нормальном трактире, но в глубине души признал, что для неокрепшей психики Инес знакомство с гигиеной местных закусочных может закончиться печально. Прикупив крынку простокваши и свежих булочек, компания слегка придавила голод и отправилась искать новые приключения для принцессы. Во избежание подобных инцидентов Сельмо отдал подопечной свой кошель и строго наказал Темному вести себя прилично.
Последующий час прошел без происшествий. Первым делом Инес обзавелась заплечным мешком, в который посЫпались разного рода безделушки. Назначение некоторых из них осталось для Паладина загадкой. В отношении второй половины было совершенно непонятно, зачем они нужны принцессе. Но девушка столь искренне радовалась процессу, что Сельмо благоразумно оставил размышления при себе. Он уже практически решил, что неожиданности на сегодня завершились, когда впереди показался цветастый шатер бродяг чавэла. Любой разумный человек знал, что от этих вороватых проныр нужно держаться подальше. Но даже самый разумный тянулся к ним, как маленький ребенок к игрушечной птичке-свистульке. Яркие наряды, зажигательная музыка, веселые представления – это всё привлекало публику, оставлявшую в руках бродяг свои сбережения. Говорили, что чавэлы обладали магией, хотя из достоверных источников дель Пьёро знал, что они, напротив, обладали иммунитетом к колдовству. Так или иначе, он осознавал, что удержать принцессу от посещения шатра не удастся. Всё, что он мог – быть рядом на случай неприятностей. Остальные компаньоны, видимо, решили также, и под полог вошли все вместе.
Шатер освещался язычками свечей, образующих круг на полу. В центре, прямо на циновке, сидела старая женщина. Ее ноги были перекрещены на манер степных кочевников. Она изредка попыхивала изогнутой трубкой, и пряный сладковатый запах заполнял помещение. Судя по остекленевшему взгляду, женщина была слепая, хотя про чавэл ничего сказать нельзя наверняка.
– Подходите, золотые, – скрипучим голосом произнесла старая карга, вытягивая вперед руку ладонью вверх, будто попрошайничая, – погадаю, что было, что будет, всю правду расскажу, ни словом не обману.
Принцесса с беззвучной усмешкой шагнула вперед, опустилась на землю и вложила свою руку в корявые пальцы чавэлы.
– Вижу, девонька, – видимо, пол гадалка определила по тонкой кисти, – потерю у тебя в прошлом. Близкого человека ты потеряла, до сих пор горе не оставило тебя. Другой близкий человек тебя предал…
Монотонным голосом старуха говорила банальные вещи, которые оказались бы правдой для любого. Но перед глазами Сельмо вставали сцены зареванной девочки на похоронах матери и безучастное лицо отца, озвучивающего решение о назначении Инес в дальний, неспокойный удел на границе со Степью.
– Были в твоей судьбе козни злобной женщины, – продолжала карга, вновь попадая пальцем в небо, поскольку у кого в судьбе не было злокозненной женщины? – Но не в том беда, девонька. Темные тучи сгустились над тобой. Смерти твоей тайный враг желает.
– И за сколько монет ты готова отвести беду? – не сдержал сарказма Сельмо.
– Отведет беду тот, кто волосом черен, как ворон, – продолжила старуха, – и обретешь ты свободу, и небеса в любви откроются для тебя, – бубнила она, обращаясь к принцессе. Та выдернула ладонь у гадалки, развязала кошель и положила горсть монет в ее ладонь. С неожиданной прытью старуха поймала руку принцессы и вернула деньги.
– Чавэла с чавэлы денег не возьмет, – с негодованием произнесла карга.
Принцесса задумчиво поднялась и двинулась к выходу.
– А мне погадаешь? – шагнул на ее место Паладин, взяв женщину за руку.
– Если кто-то пообещает тебе погадать, не верь ему, – скрипуче ответила старуха. – Будущее Избранных в руках Богов.
Покинув палатку гадалки, принцесса брела, не разбирая пути, то и дело натыкаясь на горожан и вызывая недовольные окрики. Ансельмо сам был несколько обескуражен, да и остальные компаньоны выглядели пришибленно. Пусик попытался было перевести произошедшее в шутку, но попытка с блеском провалилась. Инес и Чиро его, похоже, просто не услышали. Тем временем впереди показалось особенно плотное скопление народа.
– О, это же кукольники! – обрадовался Дамиан. – Иньи, как на счет веселого представления?
Принцесса поморщилась, но кивнула. Локти Сельмо и Чиро позволили им пробиться довольно близко к ширме, над которой пока ничего не было. Парень, сидящий на трехногом табурете, заиграл на гитаре залихватскую мелодию, и в толпе раздались одобрительные возгласы и смешки – очевидно, представление публике было знакомо.
История, разыгрываемая куклами и кукловодами, была стара как мир: как-то раз троллиха, эльфийка, гномка и гоблинка решили… Как в банальном трактирном анекдоте. В данном случае они строили дом. Тролли славились своей ленью, и троллиха, кулаки которой были размером с ее голову, устроилась прямо в стогу сена, задрав черную пятку на колено второй ноги. Стоило ей улечься, как снизу появился оборотень – хвостатый ловелас, также известный герой фольклора. Поуговаривав троллиху спуститься, он разозлился, сильно дунул – и развеял сноп на тучу отдельных соломинок. Троллиха бухнулась на широкую попу, подскочила и, завизжав, скрылась от зрителей за ширмой. Однако, судя по последовавшим срамным звукам, от оборотня ей скрыться не удалось. Вкусы толпы предсказуемы: посмейся над чужими, намекни на постель – и будет тебе успех. Второй на очереди была эльфийка. Напев гитары стал тоньше и возвышенней, отдаленно напоминая гимны остроухих. Бесстрастная тощая дева начала распинаться о своей тяжкой судьбе и о том, каково заниматься строительством жилища ей, родственнице… далее следовал список потешных эльфоподобных имен с неприличными корнями. Сельмо покосился на принцессу, ожидая, что ту покоробит непристойность, но Инес смеялась вместе со всеми. В отличие от большинства присутствующих, при дворе она насмотрелась на эльфов по самые уши и знала эту их тягу поминать великих и, как правило, никому неизвестных предков по всякому поводу и без. Исчерпав перечень родичей, эльфийка горестно вздохнула и начала магичить. После неудач, вроде ботинка и кусучего куста с колючками, у нее вышло вполне сносное дерево. С трудом взобравшись на него, нежная дева захрапела. И в этот момент под деревом возник уже знакомый оборотень. Хвостатый стал воспевать сомнительные красоты эльфийки, но та осталась безучастной к комплиментам. Тогда волк дунул, что было мочи. Ветви закачались, и жертва чуть было не свалилась. Волк дунул еще раз – ствол зашатался. Он дунул третий раз – и, показав миру свои корни, древо рухнуло. Эльфийка с воплями скрылась за ширму, волк за нею, последовало уже знакомое звуковое сопровождение и смех зрителей. Музыка сменилась на известный гномий марш. Бородатая коренастая гномка сначала рассчитала, сколько ей будет стоить нанять строителей, потом – сколько купить строительный материал. Повозмущавшись ценами, – а гномы известны своей прижимистостью, – она взяла кирку и пошла ломать камень. В общем, к явлению оборотня строительство велось споро, но до крыши дело не дошло. Воровато оглянувшись, волк перемахнул через стену… и дальше последовала столь полюбившаяся зрителям сцена.
Голову зеленой гоблинихи с огромным ртом и лягушачьими глазами украшала фривольная красная шляпка. На самом деле гоблины выглядели вполне по-человечески, если не считать цвета кожи и массивной нижней челюсти, но те, кто вырезал кукол, заботились не столько о правдоподобии, сколько об успехе у зрителей. Гоблинша размышляла, где бы ей раздобыть дом? В итоге решила проведать бабушку – авось, та загнулась, а домик пустует. Подпевая музыканту хриплым басом и помахивая в такт корзинкой, гоблинша отправилась в путь. А ей навстречу оборотень: «Красная Шапочка, куда ты идешь?» «На болото, к бабушке», – честно призналась гоблинша. Оборотень отправил ее по дальней дороге (за ширму), а сам помчался по известному адресу. Саму гоблинскую бабулю зрителям не показали, но по голосу, прожила она не одну сотню лет, и внучка явилась вполне вовремя. Но ненасытного оборотня это остановило. В самый разгар охов и стонов вперемешку с кряхтением к дому подошла внучка. На ее стук из домика послышалось: «Дерни за веревочку, дитя мое, дверь и откроется». Зеленая девица вошла в дом… В общем, всё предсказуемо. Только Красной Шапочке что-то не понравилось, – странно, всем нравилось, а этой нет, – и она стала звать на помощь. Мимо проходили двое дровосеков. Они ворвались в дом… и любимая зрителями сцена теперь озвучивалась на пять голосов. Музыкант взял последний аккорд. Толпа разразилась бурным аплодисментами. Артист снял свою широкополую шляпу, задвинул гитару за спину и захромал собирать гонорар. Народ монетки не жалел, Чиро даже золотой бросил, хотя на взгляд Сельмо пара медяков была достойной оплатой.
