Текст книги "Демон меня отбери! (СИ)"

Автор книги: Сусанна Ткаченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

– Что думаешь? – спросила я, когда он присоединился ко мне в гостиной. – Что дракон вынюхивал?

– Не знаю, Шелл, но точно не тролля. С ним он говорил меньше минуты. Может, мы зря испугались и это элемент шоу?

– Хорошо бы. А ты испугался? По тебе было не видно.

– Конечно. За тебя, – и улыбнулся так сногсшибательно, что постоянные спутницы нашего общения – мурашки – совершили обязательную пробежку, а где-то в животе зажглось солнце.

Если нам быть вместе опасно – зря он так делает. Ещё немного, и я за себя не ручаюсь.

– Тогда каков наш дальнейший план? Меняем мне артефакт? – преодолевая смущение, вернулась я к делу.

– Да. Думаю, уже можно. Готова?

– Всегда, – я без колебаний поставила шею, и демон вытащил из кармана коробочку с пуговицей, чтобы быстро произвести замену.

Никаких в себе изменений я не ощутила и подумала было возобновить наш вчерашний интересный разговор, потому что мне нравилось находиться с инкубом рядом, распивать морс и просто болтать, но Лукас меня опередил:

– Шелл, советую тебе сегодня лечь пораньше и выспаться. Завтра будет сложный тренировочный день, а ночью нам идти менять следующий артефакт…

– А почему завтра сложный день?

– Будем учиться воевать и захватывать источник.

И сразу спать так захотелось, как только представила всю эту войнушку, что аж решила не спорить и поступить, как он советовал.

На следующий день я не раз мысленно поблагодарила Лукасгара, что отправил меня спать пораньше, потому что нагрузка на тренировке и вправду колоссальная.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Сразу после зарядки с завтраком мы вернулись на полигон, где бойцы гарнизона выстроили нужные декорации, имитирующие Серую пустошь и расположенный посреди неё укреплённый магический источник. Соперников изображали они же, а медиасферы всё подробно снимали.

– Итак, птенцы, – гарн Септер объяснял нам задачу, собрав на пятачке полигона, обозначающем деревню, – как именно выглядит источник – информация секретная. Какие именно припасет сюрпризы нейтральная Серость в том месте – неизвестно. Поэтому с сегодняшнего дня мы ежедневно будем отрабатывать различные сценарии операции до самого финала. Отряд, слушай мою команду…

Дальше генерал-командор расставил нас на позиции, в которых мы должны будем передвигаться до магического источника. Впереди шли стихийники, потом боевики, а замыкали мы с Ривой.

– Иллюзионист Револьвера Браунис ставит плотный прозрачный материальный щит над собой и целителем Шеллин Верис, и продвигаются они в паре замыкающими, чтобы вовремя оказать помощь выбывшим из строя раненым, и те смогли вернуться на позиции. Погнали! – отдал генерал-командор последнюю команду, и начался полный капец.

До обеда у нас вообще ничего не получалось. Команда постоянно сбивалась в кучу, мы путались друг у друга под ногами и оказывались разгромлены соперником, и близко не подобравшись к цели.

Я никогда не готовилась к карьере военного целителя, потому тоже терялась, металась от одного пострадавшего к другому и зря тратила силы. Волосы растрепались, футболка промокла насквозь, а лицо наверняка было перепачкано землёй.

И всё это безобразие снимали медиасферы, комментировали ведущие и смотрели зрители. Представляю, как каждое моё действие обсуждается дома. Ох-ох-оюшки. Лучше об этом пока не думать.

На обед все птенцы ползли чуть живые, но счастливо обсуждать свои промахи и радоваться предстоящим впереди испытаниям не прекращали. Мне поддерживать такое настроение было сложно, но я очень старалась.

А вот после обеда, на котором вместо десерта Бром Фаринг выдал нам по укрепляющей микстуре, гарн Септер немного сменил план тренировки.

– Верис и Браунис сидят под щитом в стороне и внимательно смотрят за действиями гарнизонного целителя. Под ногами не путаются. – Милый, родной и любимый! Спасибо, от души! – А мы с вами, юноши, начнём отрабатывать проход индивидуально, в паре с бойцом.

Он выдал каждому птенцу наставника, и ударный отряд занялся своим делом.

Ура! Прямо сто ура! Мало того что представилась возможность посидеть, так ещё и с Ривой можно поболтать наконец-то! Сначала недолго потрещали о всякой ерунде типа погоды и жилищных условий, а потом я ненавязчиво перевела тему на инкуба:

– Красивый до невозможности он всё-таки, да, Рив? Смотри, как двигается, – махнула в сторону гарн Септера головой, и подруга тут же заглотила наживку.

– О, да! Так что там у вас вечерами происходит? Неужели ничего интересного?

– Нет, Рив. Как женщина и заряжалка я его совсем не интересую. Он прямо так и сказал. Представляешь? – расстроенно вздохнула.

– Да ты что? Значит, ты ему по-настоящему нравишься, – вынесла неожиданный вердикт подруга.

Тут я вообще запуталась.

– Где логика, Рив? Он, по-твоему, будет тащить в постель только того, кто не нравится?

– Естественно! – Я вытаращилась на подругу в недоумении. – Шелл, вот ты столько лет интересовалась инкубами и так не смогла сложить два и два? Как думаешь, почему демоны не встречаются с будущими заряжалками до подписания контракта?

Честно говоря, я об этой стороне их жизни вообще старалась не думать, поэтому в уме ничего и не складывала.

– Почему? – на полигоне ничего интересного не происходило: я поглядывала одним глазом на бой, а вот слушала в оба уха.

– Чтобы девушка не успела инкубу понравиться!

– Да ладно?! Я же видела их, как они могут не понравиться? С чего ты так решила?

– Ну-у, так бабуля рассказывала, – а вот это уже интересно, бабушка Ривы, наставница монастыря нейтральной Серости, рассказывала внукам много чего, – что если инкуб влюбится в девушку, но она не его истинная пара, он выпьет её эмоции до дна, превратив в овощ, а сам умрёт от голода, потому что больше никогда не сможет без отвращения питаться другими.

– Пф-ф, Рив, это же сказки, которые в детстве всем девочкам рассказывают!

Мне тоже мама такое рассказывала, но только без смерти инкуба. В её версии страдала только дева. Таким образом она всячески пыталась меня отвадить от тёмных. Я ей не верила.

– Сказки всегда основаны на реальных событиях, Шеллин. Ещё бабуля рассказывала, что пять сотен лет назад за серую границу ушли пять высших инкубов, но один из них полюбил юную деву, соблазнил и женился на ней. Он подумал, что она его истинная. Просто встретились они без ритуала. Так вот через три года он её осушил досуха, и вскоре умер от истощения. А его вдова жила безвольной куклой в монастыре у ба ещё несколько лет, после того как муж ушёл к предкам.

– Да ты что?! А зачем же ты тогда подстрекаешь меня на интрижку с генерал-командором?

Подруга пожала плечами.

– Ну я же не думала, что у него к тебе серьёзно. Да и про тебя была уверена, что это всё детство играет в одном месте. Ну и развлеклись бы немного, да разбежались. Что такого? Ты бы зато успокоилась и начала строить отношения с нормальными парнями. – Уму непостижимо! Да за кого она меня принимает? – А он бы заключил контракт с новой заряжалкой, и все остались счастливы.

Вот треснуть бы её сейчас за такие слова! У меня серьёзные чувства, между прочим, а не баловство! Но не до ссор мне пока – сдержалась.

– А как контракт защищает от влюблённости? – после отбора тресну и разговаривать потом не буду месяц, а лучше три.

– Ну этого я не знаю, Шелл. Просто вспомни сама: никто из наших инкубов никогда не был женат, заряжалок они меняют не реже раза в год, – перечисляла подруга факты, подтверждающие бабушкину сказку, которые теперь и меня всерьёз тревожили. – А если даже и заводят интрижки, то мимолетные, в перерывах между сменой энергетических помощниц. Все сходится.

Ведь и правда. Котовасия на меня шипит и считает угрозой, Лукасгар держится подальше, как будто боится влюбиться. А вдруг он уже? Только не это!

– Я думала, что истинная пара – выдумка, – пошептала онемевшими губами.

Это правда. Я всегда думала, что никто из инкубов не женат и пользуются заряжалками, потому что просто никогда не влюблялись. А это, оказывается, смертельно опасно. Великая Серость! Я не хочу, чтобы Лукасгар умирал. Да и сама овощем стать не мечтаю. Конечно, много ещё осталось пробелов и появилось вопросов, самый главный: что за ритуал? Но то, что нам с Лукасом не стоит проводить много времени вместе и сильнее друг к другу привязываться, стало ясно как день. Даже поплакать захотелось от безысходности. Хорошо, что у нас тут зреет заговор, и некогда рефлексировать по поводу несчастной любви.

Я повернулась к полигону и принялась внимательно следить за целителем Фарингом, глотая непрошенные слёзы.

Переступив порог дома, я скинула с себя маску счастливого птенца и дала волю настоящему настроению. Надо ли уточнять, каким оно было?

Гарн Септер ещё дома не появлялся – занимался делами гарнизона, и я решила рискнуть, прямо с порога прокричав:

– Котовасия, выходи, разговор есть!

Идея возникла спонтанно, я поддалась эмоциям и подумала: почему бы не попробовать выяснить у бестии, насколько правильны выводы Ривы и правдивы все страшилки?

– Ну, чего надо, светлая? – чёрная клякса выползла из стены и приняла образ кошки с женским лицом. Мне вот интересно, а если бы Лукасгар любил кроликов или цыплят, как бы она выглядела?

– Ты должна мне объяснить, какую я для Лукасгара несу опасность! – заявила я не терпящим возражений тоном.

– Должна? – ухмыльнулась тёмная сущность, обнажив клыки. – Я ничего тебе не должна. И нет, не могу. Хозяин не давал мне разрешения на открытие своих тайн, поэтому при всём желании тебя отвадить, я не смогу…

– Хорошо, – я прошла в гостиную и села в кресло, а Котовасия растянулась на диване, проследовав за мной, – давай попробуем сделать так. Я буду задавать тебе вопрос, и если ответ на него «да», ты поднимаешь правую лапу, если «нет» – левую, ну а если по какой-то причине не можешь ответить – хвост. Так можно?

Бестия посмотрела на меня пристально оценивающим взглядом и кивнула:

– А ты не такая идиотка, как я думала, – задумчиво произнесла она. – Но учти, светлая, если навредишь хозяину, я тебя…

– Я не хочу ему вредить. Я, наоборот, боюсь этого, потому и спрашиваю, понимаешь? – попыталась вложить в свой взгляд всю искренность, на которую была способна, и это сработало.

– Да, понимаю. Наверное. Сейчас я не ощущаю от тебя негатива в сторону хозяина, и это меня пугает ещё больше, чем раньше. Поэтому да, я согласна. Задавай свои вопросы.

Я не терялась и, пока она не передумала, постаралась разузнать самое важное:

– У инкубов, которые ушли вместе с нами в империю, могут быть истинные пары?

Правая лапа поднялась и опустилась.

– Я могу быть истинной парой Лукасгара?

Вверх взмыл хвост. Понятно: не знает или не хочет отвечать. Ладно, попробую иначе:

– Я могу стать его энергетической помощницей?

Левая лапа подлетела вверх и шмякнулась на диван, выпустив острые когти. Объяснила яснее некуда.

– Это опасно для него?.. Для меня?

Опять два раза ответила, поняв правую лапу.

– А если мы станем близки без контракта, но потом расстанемся?

Не то чтобы я собиралась прыгнуть в койку к инкубу, но для прояснения ситуации вопрос был необходим. Котовасия же среагировала на него агрессивно:

– С ума сошла?! Убить его и себя хочешь?! – бестия вскочила на лапы, выгнула спину и зашипела.

– Нет! Нет! – поспешила я её успокоить. – Я просто спрашиваю. Сказка про девушку, которую выпил инкуб и сам умер, потому что влюбился – правда?

Котовасия осталась сидеть, сверкая глазищами, но её правая лапа поднялась и опустилась без агрессии.

– Инкубов было в империи пятеро?

Правая лапа.

– А пока мы не перешли с Лукасом к более тесным отношениям, мы в безопасности?

Правая лапа просигналила мне, что ответ верный, и я, обречённо вздохнув, заключила:

– Я все поняла, Котовасия. Можешь теперь быть спокойна. Я сделаю всё, чтобы мы с Лукасгаром как можно меньше виделись и общались.

Бестия и вправду вздохнула спокойно, а я поднялась с кресла и помчалась в свою комнату, чтобы, наконец, поплакать. Перед этим важным и нужным делом будильник поставила на тридцать минут раньше подъёма и только потом позволила себе расслабиться.

В итоге, не прогадала.

Утром выбежала из дома на зарядку, пока Лукасгар ещё не собрался, избежав ежедневной ранней встречи на пороге и беседы по пути на полигон.

Он всё понял без слов. Я догадалась об этом, увидев его понимающий и грустный взгляд, который не отлипал от меня всю разминку… Это к лучшему – не переставала утешать себя я, наматывая круги. Это многое упростило – твердила себе, даже не замечая усталости, которую до этого испытывала каждое утро…

В общем, с того самого вечера, к радости Котовасии, я шарахалась от инкуба как от огня, старалась на него лишний раз не пялиться и заговаривать только по делу. Но как бы я ни отдалялась, все эти ухищрения заставляли меня влюбляться в Лукаса ещё сильнее. Как говорится, запретный плод сладок…

Думаю, гарн Септер тоже испытывал что-то подобное ко мне. Я постоянно ловила на себе его страстные взгляды, а во время наших ежедневных вылазок, которые мы совершали для замены артефактов, когда наши руки нет-нет да и соприкасались в ночной темноте, он вздрагивал так же, как и я. Нас пробивало разрядом нерастраченных чувств и тянуло друг к другу одинаково сильно – это сложно не ощутить и не понять. Сдерживаться становилось всё труднее…

К концу второй недели я уже мечтала о проклятом финале и настоящей заварушке, которая заставит меня отвлечься от мыслей о запретной любви, потому что ежедневные нагрузки с этим не справлялись.

В последний вечер перед отправлением в пустошь я стояла в гостиной у окна и смотрела вдаль невидящим взглядом, пытаясь заставить себя бояться финала и перестать терзаться несбыточными мечтами о счастье с Лукасгаром. У меня и так получалось плохо, а когда он тихо подошёл сзади и, обняв, прижал к груди, я откинула на неё голову и закрыла глаза.

Глава 21

Лукасгар

Всем демонам, включая инкубов, испытывать чувство вины несвойственно от природы. Вот только эта неприятная, вызывающая сосущий под ложечкой дискомфорт мысль о том, что такое подавленное настроение Шелли, в котором она прибывает вечерами в последнее время – моя вина, была этим самым новым чувством.

Я, укрывшись в тени, наблюдал, как она стоит у окна, размышляя о чем-то печальном, и приходил к выводу, что, наверное, стоит нам с ней всё-таки объясниться, чтобы прекратить её молчаливые страдания. Ну и свои заодно. Нужно сделать так, чтобы в Серой пустоши Шелл не была такой отрешённой. Конечно, она хорошо притворялась перед медиасферами, и на первый взгляд выглядела такой же счастливой, как и остальные птенцы, но маска не равна истинному настроению, а его я чувствовал прекрасно и не мог допустить риска.

Нам необходима здоровая злость, чтобы попытаться победить, а не стать жертвами драконьих происков, чтобы они там ни задумали.

Решительно подошёл к Шеллин и сделал то, о чем мечтал все последние дни: обнял и прижал к себе. Она доверчиво на меня оперлась, и облако манящей, вкусной энергии заполнило пространство, заставив сцепить зубы, чтобы не подпитаться от него.

– О чём думаешь, Шелл? Переживаешь о завтрашнем дне?

– Нет, – она прильнула ко мне ещё плотнее, – мы же всё сделали, чтобы сорвать драконам планы, зачем переживать? Правда, я не знаю, как мы будем выкручиваться, если они задумывали что-то безобидное, но это будет не так страшно.

– Я бы на это не надеялся, Шелл. Из «безобидного» таких тайн не делают…

– Наверное, ты прав. Но я сейчас не могу об этом всем думать, мои мысли заняты другим. Тем, что скоро все закончится, и мы…

Ну вот и она пришла к такому же решению, что и я, и первая подняла щекотливую тему.

– Прости меня, детка. Это все моя вина. Я не воспринял тебя всерьёз и допустил ошибку, которая довела нас до этой сложной ситуации. Коти мне рассказала о вашей недавней беседе… – Шелл вздрогнула и напряглась, я погладил её плечи, успокаивая. – Я знаю, что ты в курсе всех последствий. Давай поговорим откровенно.

– Ты после отбора отправишься в Королевство Тьмы?

– Если не произойдёт чего-то экстраординарного.

– И совсем меня забудешь? – она говорила ровно, стараясь не выдавать своих истинных эмоций, но совсем забыла, что я их чувствую.

– Нет, не смогу…

– И я не смогу. Как же мы будем, Лукас?

Шелл развернулась в моих руках и заглянула в глаза, вынимая из меня этим взглядом душу. Запустил руку в её волосы и прижал голову к груди, чтобы не видеть будоражащие, полные тоски озёра.

– Я буду просить Тьму, чтобы она подарила мне тебя как истинную пару, а если этого не случится, я сюда не вернусь. Останусь на родине.

– Что? А как же ты будешь там выживать? Нет-нет, не делай этого, Лукас, я не буду искать с тобой встреч, и, знаешь, говорят, что время лечит…

– Шелл, с чего ты взяла, что на родине меня ждёт бесславный конец?

– Но там же нет людей, чем ты будешь питаться? – она вновь подняла голову и вцепилась в меня двумя руками, будто удерживая от опрометчивого шага.

Ну просто удивительная девушка. Как она умудрилась почти закончить академию с такими пробелами в знаниях?

– Шеллин, возможно, я сейчас переверну твоё мировоззрение, но люди, хоть их и мало, в королевстве Тьмы живут и даже вполне неплохо. – Она уставилась на меня удивлённо. – Во-первых, не все тогда ушли за драконами, во-вторых, на Чёрную гору часто попадают попаданцы из мира под названием Земля, а в-третьих, война многому научила тёмных, и сейчас в королевстве людей холят и лелеют, а за любую энергию или кровь платят огромные деньги.

– Да? А почему вы тогда не возвращаетесь домой?

Я много раз об этом задумывался и поэтому без заминки выдал честный ответ:

– Ну, в Серой империи всяко лучше кормят, и тут мы монополисты, важные персоны и кумиры юных дев, так что пока ни у кого из инкубов не было такой нужды…

– Ох, – выдохнула Шеллин и спрятала лицо у меня на груди, а сердце её забилось часто-часто, – до меня только дошло, что ты сказал про истинную пару. Это возможно?

Я не знал, но в тот момент подумал, что лучше подарить Шеллин надежду. Так у неё появится больше воли к победе, а отправлять её в нейтральную Серость в упадническом настроении страшно, поэтому сказал:

– Великая Тьма добра к своим детям. Думаю, что в жизни нет ничего невозможного.

И для закрепления результата, подхватив Шелли на руки, поцеловал так долго манящие меня пухлые губки, заставив её затрепетать, и вынес из гостиной. Затягивать поцелуй и искушать судьбу я не стал, отнёс девушку на второй этаж и поставил на ноги у двери её комнаты.

– Всё, Шелл, иди, ложись спать и думай только о хорошем. Завтра начинается ответственная неделя.

Глава 22

Не такая уж я наивная мечтательница, чтобы принять слова Лукасгара за объяснение в любви и обещание долгой совместной жизни. Но огромное спасибо ему за этот разговор, мне стало гораздо лучше. Появилась призрачная надежда на наш личный счастливый финал, и даже прошла апатия, которая блокировала инстинкт самосохранения, мешая бояться финала отбора.

В общем, благодаря Лукасу, утром я проснулась весьма решительно настроенной на победу. Мне очень-очень нужно, чтобы все поскорее закончилось, и тогда бы мы с гарн Септером занялись решением нашей проблемы. У нас же столько неизведанного впереди! Мы ведь и в отношениях не состояли ни денёчка: всё спорили да дела делали. Даже с Микошем я какое-то время «встречалась» и ходила на свидания, на которых, кстати, и поняла, что совершила ошибку, назвав эльфа своим парнем. Так что…

– Мне нравится блеск твоих глаз, Шеллин, – с улыбкой встретил меня в коридоре инкуб, когда я спустилась, полностью собранная для отправки в пустошь, к входной двери. Он стоял, прислонившись плечом к стене, и ждал меня, чтобы дать последние напутствия, и это искреннее беспокойство ещё больше придало мне сил, – ничего не бойся, но держи ушки на макушке. Портал сейчас перебросит нас к границам нейтральной Серости, а оттуда мы марш-броском переместимся на точку, где, по плану, птенцам предстоит построить деревню.

– Я не боюсь, Лукас, я думаю. Может, нам удастся до захвата разведать, что там за источник такой?

– Попробуем, во всяком случае. Уж Коти-то я точно отправлю на разведку, – поддержал он мою здравую идею, а потом оторвался от стены и сделал шаг навстречу. – Всё, беги на завтрак, встречаемся у портала.

Он коротко меня обнял и поцеловал в висок.

– У тебя с энергией все хорошо? – вдруг заволновалась я, вспомнив о нашем отчуждении в последние дни. Наверняка поток моей поверхностной энергии был не таким мощным, а полноценной подпитки инкуб не имел уже две недели.

– Я полон под завязку, – успокоил Лукасгар и погладил меня по щеке большим пальцем. – Если бы не знал, что в пустоши придётся истратиться, мог бы рассчитывать на год полноценной жизни с таким резервом.

Ничего ж себе! Надо будет потом, когда все закончится, расспросить Лукаса о всех его потребностях, способностях и особенностях, а то что я за пара буду, если ничего о нем толком не знаю?

– Но, если что, я всегда готова поделиться… – сказав это, почему-то смутилась.

Подумает ещё, что я поцелуи выпрашиваю. Поэтому высвободилась из объятий, подхватила сумку и поспешила в столовую…

…На завтраке птенцы пребывали в своём привычном восторженном состоянии, охотно давали репортерам, которые крутились с медиасферами у столов, интервью и предвкушали отправку. Пришлось и мне выдать пару радостных фраз, чтобы не отрываться от коллектива.

Ну а после того, как плотно насытились, мы отправились на плац, откуда портал перебросил нас к старту финала, где по сигналу инкуба и начался наш марш-бросок.

Генерал-командор хорошо нас вымуштровал за две недели подготовки, поэтому дался он не так тяжело, как можно было бы предположить ещё месяц назад.

– Занять позиции, поднять щиты, бегом марш за мной! – скомандовал Лукасгар, и мы вошли в туман Серой пустоши.

Бежали неспешно, как на тренировке. Рива прикрывала меня щитом, а я сканировала тылы на предмет подстерегающих угроз. Пейзаж нейтральной Серости разнообразием не радовал, но и опасностей, к счастью, не подкидывал.

Спустя час мы остановились у серой чахлой рощи с бежавшим между деревьев мелким ручьём.

– Разбиваем деревню здесь. Действуем по отработанной схеме. Дальше сами.

Медиасферы крутились над отрядом, не забывая отслеживать все наши действия, а вот репортёры в пустошь не пошли, остались в землях империи, как и резервники. И слава Серости! Достали за две недели своим любопытством и внезапными появлениями.

Не только я обрадовалась этому факту, потому что Рива, скинув походный рюкзак на землю, встряхнула руками и принялась за дело со словами:

– Ну наконец-то я могу творить, когда никто не стоит над душой и не отвлекает вопросами.

Подруга принялась создавать блоки, из которых парни-боевики выкладывали два дома, пока стихийники с некромантом ставили защитный контур вокруг будущего поселения.

Я тоже занялась делом: взяла на анализ воду из ручья, почву и растения. Загрузила их в анализатор, а пока ждала результатов, внимательно сканировала пространство: серость может подбросить какой угодно сюрприз, так что моя обязанность – бдить, пока другие заняты.

Лукасгар, доставив нас на место, дальше лишь наблюдал: ни помогать, ни подсказывать он нам больше не мог. Демон развернул командирскую палатку, в которой будет жить эту неделю один – даже не знаю, как умудриться перекинуться с ним хоть парой слов наедине. Сев в раскладное кресло, он просто внимательно следил за нашими действиями.

Птенцы весь день занимались обустройством деревни, и к вечеру всё необходимое для временного размещения было готово. Для нас с Ривой выстроили отдельный дом – маленький, но он защищал от ночного холода, ветра, тумана и прочих природных явлений. От ночного дежурства нас освободили, но за это нам нужно было готовить отряду завтрак, обед и ужин из заготовленных резервниками сух-пайков.

Пока обходилось без происшествий. Нейтральная Серость подкидывать неприятности не спешила: никто на нас не нападал, перепадов магического фона не случалось, а анализы показали, что вода пригодна к питью, растения и почва не ядовиты.

И все бы хорошо, но я постоянно искала глазами демона и думала: мы что же, даже поговорить не сможем неделю?

Генерал-командор к птенцам вообще не приближался – запрещено правилами. Сидел в кресле, наблюдая, или ходил возле своей палатки, но в обустройстве деревни не участвовал. Изредка он что-то писал в писуне или пояснял что-то в подлетающие медиасферы, а ещё периодически общался с кем-то по разговорнику.

Один раз заметила промелькнувшую в тумане тёмную кляксу и догадалась – это Котовасия отправилась на разведку. Что она узнает? Я же от любопытства так скончаюсь!

Перед сном, улегшись прямо в проходной форме на лежаки, мы с Ривой болтали.

– Как думаешь, что завтра будет? – спросила я подругу.

– Неизвестно, Шелл, тем и интереснее. Эргин утром выдаст план на день, но что предпримут соперники, ему неведомо. Это так захватывающе, скажи же?!

– Очень! Как на настоящей войне! – ага, всю жизнь мечтала! – Мне хочется поскорее победить и завладеть источником, чтобы потом собрать овации зрителей.

На фига они мне? Небось, родственнички каждый сделанный мною шаг перетирать будут лет десять.

– И мне! А ведь теоретически это возможно хоть завтра. Неделя-то дана на все, и совсем не обязательно откладывать штурм. – Истину говорит. Такой вариант тоже возможен, и Лукасгар его предполагал, правда, как маловероятный. – Ох, Шелл, зря я об этом сказала, теперь переживаю! Вдруг кто-то выбрал тактику мгновенного штурма, и пока мы спим…

– Не выдумывай, Рив. Никто не будет так рисковать. Все первым делом разведают дорогу.

– Да. Ты права. Давай спать, Шеллин, хочу завтра быть бодрой.

Ох уж эта одержимость! А я бы ещё поболтала…

…Вскоре подруга засопела, а мне не спалось. Я долго ворочалась на неудобной лежанке – в одежде спать некомфортно, а как только начала уплывать в сон, над ухом раздался шёпот:

– Эй, ты спишь? Слушай внимательно, светлая. Хозяин велел рассказать, что я узнала на вылазке… – Котовасия висела тёмным пятном над моей головой. Я поднялась на локтях, показывая, что готова выслушать. – Близко к самому источнику мне подлететь не удалось, как и остальным бестиям… – я вскинула на сущность глаза – говорить не решилась, чтобы не разбудить Риву, и Котовасия пояснила, – …естественно, остальные инкубы послали своих помощников на разведку, они же не идиоты.

Ну так-то да. Глупо думать, что одни мы умные. Я кивнула.

– …Так вот, что это такое – выяснить не удалось. Все плотно закрыто драконьими щитами, но энергия, которая неизбежно понемногу напитывает землю пустоши, явно не принадлежит нашему миру. Узнав это, хозяин пообщался с собратьями, и они решили проявить осторожность, поэтому завтра утром вы выступите в поход к источнику…

– Но как же так? – тут уж я забыла про осторожность и зашептала, – генералы-командоры ведь не могут вмешиваться…

Котовасия хмыкнула.

– Спи, маленькая светлая глупышка, и не забивай себе голову ненужными проблемами. Хозяин найдёт способ сообщить вашему старшему что делать, как и остальные демоны.

Бестия исчезла, а я, немного успокоенная тем, что Лукас помнил обо мне, предугадал, что я изнываю от любопытства и счёл нужным поделиться со мной дальнейшими планами, наконец, уснула.

А утром нас всех разбудил сигнал тревоги.

Быстро приведя себя в порядок освежающими заклинаниями, выбежала за Ривой из дома к остальным птенцам. Принявший боевую ипостась, гарн Септер невозмутимо возвышался в стороне и наблюдал, как оборотень, построив нас, объясняет задачу. Сердце привычно дрогнуло, любуясь красотой демонского грозного обличия и подчёркивающими её доспехами.

– …Я принял решение провести разведку не откладывая, – заявил назначенный Лукасгаром командир птенцов, – будем работать на опережение. Построение по плану «А»…

Идиот Эргин явно палился, постоянно кидая взгляды на генерал-командора. Ну что за бестолочь? Неужели не догадывается, что всем, кто смотрит со стороны, сразу ясно: это Лукас его научил, что нужно делать!

Лучше бы он меня командиром назначил. Хотя нет. Это было бы совсем странно. Ладно, неважно. Главное, что птенцы слушали оборотня внимательно и возражать даже не думали.

– …Выдвигаемся сразу после завтрака, – с важным видом подвёл он итог, и мы с Ривой кинулись раздавать сух-пайки.

– Ну вот, Шелл, я как чувствовала, что заваруха начнётся сразу! – глаза Ривы сверкали азартом.

– Вот и хорошо, – поддакнула я погромче, чтобы пролетающая мимо медиасфера точно расслышала.

Лагерь сворачивать не стали, взяли только необходимое снаряжение и тронулись в путь. На этот раз замыкал отряд инкуб, и от того, что тыл надёжно прикрыт, мне было намного веселее.

Идущие в авангарде стихийники разгоняли серый туман короткими ударами магии – длинными было рискованно, могли попасть в аномалию, а благодаря такой тактике и видимость не была нулевой, и отряд оставался при силах. Продвигались достаточно быстро, потому что могли разглядеть не только друг друга, но и окружающее пространство на десяток метров. Всё-таки Лукас – отличный стратег!

Пару раз боевикам пришлось отогнать тварей пустоши, подобравшихся совсем близко к отряду, но это ерунда. Я даже испугаться не успела. Один раз чуть не попали в воронку с призраками. Вот тут я труханула, но некромант сработал на «отлично» и предотвратил неприятные последствия. Ближе к обеду наткнулись на мираж, созданный нейтральной Серостью для искушения путников – его Рива сразу распознала и прикрыла иллюзией, чтобы не отвлекал от цели, заслужив похвалу командира. А так, больше ничего интересного и не случилось: шли и шли себе вперёд по маршруту, который прокладывал оборотень, приняв звериную форму.

Даже на обед остановились, когда проголодались, и Лукас к нам присоединился, становясь ко мне чуточку ближе и делясь уверенностью. Правда, и медиасферы были начеку, не давая возможности свободно пообщаться и получить наставления, но это мелочи. Генерал-командор всё равно нашёл возможность поддержать птенцов: всех похвалил и подбодрил, а мне послал полный заботы взгляд, говорящий «я рядом, ничего не бойся, Шелли», и незаметно погладил пальцы, когда якобы случайно коснулся руки.

Естественно я тут же воспряла духом, и желание дойти поскорее до финала перекрыло желание поспать после еды.

С другими отрядами мы не пересекались до самого вечера, а вот когда над пустошью разлился красный закат, совершенно неожиданно вышли на большой круглый участок нейтральной Серости без тумана – ясность была сто процентная. Отряд замер, уставившись в его центр, где стоял каменный высокий помост со ступенями и огромным, переливающимся всеми красками кристаллом.