Текст книги "Украденная служанка (СИ)"
Автор книги: Стелла Ванштейн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)
Глава 13. Птица в клетке
Энтони поцеловал меня в макушку, попросил не покидать комнаты, пока он не вернется. Я тихо кивнула, поражаясь перемене в себе. Я больше не смела дерзить Энтони, стала послушной и мягкой, как пластилин в руках ребенка. Полностью зависимой от воли принца.
Вздрогнула от щелчка закрывшейся двери. Подошла к секретеру, взяла в руки недописанное письмо для Мэй. Медленно разорвала его на две полосы, наслаждаясь звуком рвущейся бумаги. Потом, будто обезумев, изничтожила письмо на клочки. Скомкала плотный королевский лист, бросила в угол, села на пол и разрыдалась.
Что я наделала?
Под властью временного потемнения перечеркнула судьбу. Я ведь хотела в академию, стать значимой, чтобы со мной считались. А вместо этого… Любовница принца, доступная служанка…
Внутри скрутился болезненный ком. Слезы высохли, я бессильно сжала кулаки.
Сама виновата. В этом мире, эмбия должна доказать самообладание, я же дала слабину.
В дверь постучали. Я накинула синее платье застегнула верхнюю пуговицу и встала спиной к окну, чтобы выглядеть прилично хоть спереди.
Вошли две служанки с ворохом цветной ткани в руках. Третья быстро заправила постель и навела порядок в комнате. Четвертая занесла поднос с дымящимся чайником и множеством тарелочек. Служанки разложили на постели богато расшитые наряды из летящей ткани, одеяния достойные принцессы. Скорей всего с плеча сестры Энтони, мы с ней похожего сложения.
– Скажите, пожалуйста, когда вам удобно принять модистку?
Служанки выстроились в ряд напротив меня. Они все казались незнакомыми, впрочем, горничных я до сих пор не видела. Я отметила то, что они избегали обращаться ко мне по имени.
– Я не нуждаюсь в услугах модистки, – выдавила в ответ. Я никого не хотела видеть.
– Позвольте поухаживать за вами.
Энтони прислал в мое распоряжение четыре служанки. Неслыханная щедрость.
Я бросила взгляд на пышные одеяния на кровати и вцепилась в синюю ткань своего платья эмбии. Я его больше не достойна. Пришло время превратиться в яркую птичку, усладу для глаз сильных мира сего.
Мне стало противно.
– Я голодна. Возвращайтесь через час.
Служанки покинули комнату, окидывая меня озадаченными взглядами.
Я присела у столика, принялась за еду. Сделанного, не вернешь. Почему бы не насладиться страстью принца, тающей во рту едой, чудесными нарядами? Другая на моем месте считала бы, что сорвала Джек Пот. История помнит имена фавориток, умевших влиять на королей.
Я подняла тост серебряным кубком, инкрустированным рубинами.
– За меня и за мою глупость!
Когда не знаешь, чего хочешь – получаешь неизвестно что.
Потянулись тягучие минуты. Я померила новое платье, покрутилась перед зеркалом, разметая юбки. Посидела у окна, посмотрела, как стражники патрулируют подъезд ко дворцу. Долго следила за черной каретой, запряженной четверкой лошадей.
Тишина в комнате давила на психику. Я выбрала небольшой томик из стеллажа подле кровати. Рисунки чем-то напоминали механику, но без текста я быстро заскучала. Нужно попросить Энтони принести мне книг из библиотеки. Я могу потратить время с пользой, изучить историю этого места, узнать больше об алхимии и о Богине.
Я выглянула за дверь и тут же спряталась обратно. Вход охраняли два дюжих стражника внушительного вида. По дворцу не погуляешь.
Мне ничего не оставалось, как придумать себе занятие в ожидании принца. Было странно никуда не спешить, ни к чему не стремиться. Жить без цели, как декоративная орхидея.
Жалела ли я о своем поступке? Еще пару часов назад – нет. Тогда я пила дыхание принца, задыхаясь от собственных чувств. Плавилась в его объятиях, от близости его тела.
Но я больше не наивная девушка-подросток, способная утонуть в чувствах. Я не считаю, что ради любви можно пожертвовать всем.
Отдавшись Энтони я лишилась будущего. И, что еще досадней – полностью завишу от милости его высочества.
Энтони вернулся поздней ночью, когда я уже глубоко спала в ажурной ночной рубашке. Он скользнул в постель, разбудил прикосновением губ к губам, ловя сонное дыхание. Потом, изголодавшись, приник к шее.
Я спросила спросонья, словно избалованная любовница:
– Где ты был?
Он пробормотал что-то невнятное и опустился ниже по животу дорожкой поцелуев.
Я обиделась на молчание. Мне хотелось поговорить с живым существом. Энтони хотелось совсем другого.
Он развел колени, задвигался в рваном ритме мужчины, охваченного страстью. Принц терзал мои губы и шептал слова любви. Я оттаяла, потянулась к нему навстречу, зарылась пальцами в его волосы. Мне было больно и сладко.
В дверь постучали.
– Пусть убираются прочь, – процедил принц.
Стук повторился, настойчивей.
Энтони рыкнул, скатился с меня. На секунду замер, собираясь с силами.
Схватил из гардероба халат, на ходу завязал пояс и подошел к двери.
– Ваше Высочество – послышался тонкий женский голос из-за двери, словно его обладательница только что плакала. – Помогите, пожалуйста. Я поранила руку о письменный нож.
Я хмыкнула, представив, скольких усилий пришлось приложить обладательнице голоса, чтобы пораниться о тупой предмет обихода.
– Мне очень жаль, – терпеливо ответил Энтони. – Предлагаю воспользоваться услугами придворного лекаря. Мы держим лучших специалистов.
– Но я слышала о ваших лекарских способностях, Ваше Высочество.
– В данный момент я не способен оказать вам первую помощь. Предлагаю сопровождение одного из любезных стражников к лучшему специалисту.
– В чем дело? – плаксиво спросила гостья. – Вы не одни?
– Я совершенно один, – отрезал Энтони. – Спокойной ночи.
Он тихим голосом отдал нужные команды, приказал не беспокоить его более с подобными просьбами и вернулся в постель.
Я грустно улыбнулась ему. Неприятно осознавать себя «никем» в глазах принца.
– К сожалению подобные визиты не столь редки как хотелось бы, – извиняющимся тоном сказал принц.
– Я понимаю.
Он заправил светлую прядь за ухо и хмыкнул:
– Грустишь?
Я зябко повела плечами. Прикусила нижнюю губу и решила ничего не говорить.
– Все хорошо.
Ничего хорошего не было. Я не создана из подходящего материала для королевской любовницы. Мне тоскливо ждать его целый день в пустой комнате, тошно выслушивать, как на шею пытаются вешаться другие, пока Энтони отрицает мое существование.
Я провела пальцем по щеке принца, ощутив дневную щетину. Приникла к губам. В груди растеклось теплое щемящее чувство. У меня есть хотя бы это.
Если бы я осмелилась себе признаться в правде, то поняла бы, что мой мозг обдумывает пути побега из золотой клетки.
На следующий день я проснулась одна. Солнце стояло высоко в небе. Энтони готовился к новому дню с помощью камердинера. Он легко поцеловал меня на прощание. Я хотела попросить его принести книги из библиотеки, но он выглядел столь занятым, что я не успела.
Служанки занесли в комнату поднос с дымящимся кофе, поджаренными хлебцами с джемом и маслом. Спросили о моих пожеланиях, предложили сделать прическу и привести себя в порядок. Я согласилась.
После легкого завтрака меня усадили перед зеркалом и превратили короткие патлы в элегантную высокую прическу, украсили пряди цветами глицинии. Те падали водопадом на обнаженную шею. Макияж облагородил лицо и скрыл темные круги под глазами. Я выглядела настоящей красавицей.
Служанки упорхнули. Я осталась в комнате одна. На сердце было тяжело.
Я как гончая, у которой отнялся нюх и теперь она растеряно возит хвостом по полу, выглядя глупо и жалко. Потеряла цель в жизни. Раньше, я хотела учиться. Что станет моей участью теперь?
До обеда я вновь наблюдала за движением карет на широкой дороге. Лошади выглядели поджарыми и здоровыми. В городском парке по воскресениям возила повозку побитая жизнью лошадка со свалянной шерстью.
Мысли о побеге начали обретать форму. Захотелось притвориться аристократкой, спрятаться в одной из карет и укатить в закат. Мне стало стыдно – Энтони не сделал мне ничего плохого. Он честно старается облегчить мою жизнь. Не его вина, что я не рада нарядам и украшениям.
Принцу удалось уделить мне пару часов ближе к вечеру. Я так истосковалась по его обществу, что боялась вцепиться в него, как одна из экзальтированных аристократочек.
Энтони принес знакомый мне том «Основ алхимии». Мы целый час поработали над тем, чтобы ключевые стихотворения ассоциировались с действием.
Луна и Солнце с мощью своей
Покарали меня и сделали лёгким
Крылья мои несли меня
Повсюду куда я желал
Я создавала потоки воздуха, проговаривая про себя эти строки. Посреди боя легче произносить заученные слова, чем впасть в транс, чтобы изменить молекулярное строение мира.
Я вспомнила, как в книгах сказок волшебники выкрикивали заклинания и невольно улыбнулась. Теперь и я в чем-то колдунья.
«Вернее, могла бы ею стать».
Сердце сжалось тоской. Яркой вспышкой появилась картинка, как я в откровенном платье шепчу волшебные слова. На лице суровое выражение сосредоточенности, рука протянута вперед, волосы развеваются на ветру.
Усилием воли, я прикусила губу и видение пропало. Слишком болезненным отозвалось напоминание об упущенных возможностях.
Энтони переоделся к вечернему приему, указал домашнее задание и исчез.
Над столом ярко светила алхимическая лампа. Служанки принесли ужин, предложили переодеться.
Я больше не гнала их. Наоборот, постаралась разговорить, расспросить о дворцовых сплетнях. Меня снедала тоска по человеческому общению.
Служанки переглядывались между собой, отвечали односложно и очень быстро ретировались. На последок, мне удалось сунуть одной из них письмо для Мэй. Я закрыла за ними дверь со стойким чувством, будто им нисколько не хотелось оставаться в моем обществе. Слуги по-своему презирали меня, с гордостью, присущей бедному и честному люду по отношению к девицам легкого поведения.
Я писала Мэй о повороте событий и умоляла найти минутку навестить меня. Нужно выпросить у Энтони нечто в подарок бедной девушке. Не хочется уподобляться богатым содержанкам, но для Мэй я была готова переступить через собственные принципы.
Второй вечер в одиночестве. Мне нужно срочно придумать себе занятие, иначе я сойду с ума.
Я прилежно повторила строки. Выучила заклинание для призвания огня и еще одно, для разделение двух материалов.
Ночью ждала Энтони, рассматривая узор на потолке. Тикали часы, по углам клубилась темнота, но я умела с нею справиться. В первом часу ночи ввалился уставший принц. От него пахло вином и женскими духами.
Я помогла ему раздеться, дала напиться вволю прохладной воды.
Энтони рухнул на кровать, закрыл глаза и издал усталый стон.
Я твердо решила не расспрашивать где он был сегодня вечером и уж точно не унизиться до вопросов о запахе жасмина на шейном платке. Как всегда, вместо этого вылетел неуместный крик души
– Энтони, что я значу для тебя?
Он устало потер лоб, перевернулся на бок, засыпая.
– Завтра поговорим обо всем, Света. Голова раскалывается.
– Ничего, я все понимаю, говорить не о чем.
– Чего ты добиваешься? – он приподнялся на локте и посмотрел на меня покрасневшими глазами. – Ищешь ссоры?
– Я всего лишь спросила вопрос, на который ты избегаешь ответа.
– Разве поступки не говорят сами за себя? Я забросил дела, рассорился с братом, бегу по первому зову к тебе, но раз ты не ценишь, то нам говорить не о чем.
Я поджала губы и спрятала взгляд. Он расстроенно выдохнул и протянул мне руку:
– Иди ко мне. Прости, я очень устал после стычки с Ричардом. Брат против увлечения тобой, а я не желаю что либо объяснять. Он все равно не поймет.
Залезла под тяжелую руку принца, уткнулась носом в шею, прижалась всем телом и обвила его руками как лиана стройный дуб.
– Я тоже не понимаю. Что ты во мне нашел?
– Мягкие губы, – прошептал он, целуя меня.
Его поцелуй, неспешный и глубокий зажег в груди огонек. Сухое тепло разогнало ряску тоски, овладевшей душой в последние дни.
– А что ты нашла во мне? – прошептал принц, и в его глазах зажглись тревожные огоньки. Энтони напрягся в ожидании ответа.
– Ты моя, чертова, сбывшаяся мечта, – глухо сказала я.
Мы ничего так не боимся, как исполнения мечты. Потому что, тогда можем ее потерять.
***
Так потекли дни заточения в золотой клетке. Я изучила покои принца до мелочей и тихо начинала их ненавидеть. Наблюдала за дворцовой жизнью из окна, стала различать стражников по лицам и придумала им свои прозвища.
Занятия алхимией перестали вызывать интерес. Раньше я ужасно хотела научиться повелевать материей, но с тех пор, как я оказалась заперта как волк в горнице, во мне что-то сломалось.
Энтони уделял немало времени изучению боевой магии. Он не говорил прямо о том, что мне угрожает опасность, но факты говорили сами за себя: за дверью дежурили круглосуточно двое стражников, я постоянно носила крупный медальон разработки самого принца. Однозарядный амулет мог нейтрализовать направленную в мою сторону струю горячего металла. Именно раскаленным железом стреляли стеклянные трубки, болтающиеся у пояса солдат.
Энтони заставлял меня противостоять его дару, но эта часть получалась у меня хуже всего.
– Ты должна уметь защитить себя хоть на минуту, пока я не приду на выручку, – с досадой повторял он, когда я умоляла о передышке.
Они с Ричардом крупно рассорились. Старший брат называл меня позором и желал стереть докучливое пятно с королевской репутации. Энтони удалось выторговать безопасность, но взамен Ричард потребовал, чтобы духа моего не было вне комнаты принца. И, естественно, обязательств младшего никто не отменял. Поиски Богини продолжались.
По тому, сколько усилий Энтони тратил на мою защиту, было легко просчитать, что Ричарду он не доверяет до конца. Я разрывалась между благодарностью и беспокойством. Нарушить запрет и выглянуть за двери королевских покоев я не собиралась. Благо размеры покоев превосходили среднюю квартирку в Москве. И все же, живя в роскоши, я задыхалась.
Особенно, когда оставалась одна, зная, что Энтони в этот момент гуляет по парку с очередной аристократкой. Окна покоев выходили на парадный въезд, королевский палисадник располагался с другой стороны дворца, поэтому я не могла убедиться своими глазами. Что ж, воображение бывает не менее безжалостным.
Я сама не знала, что на меня нашло в тот судьбоносный день. Что подвигло отказаться от намеченного пути и стать любовницей особы королевских кровей. Будто околдовали. Когда принц находился вдали, я приходила в себя и жалела о содеянном. Продумывала пути отступления и готовила побег из дворца.
Иногда мне казалось, что я готова воспользоваться любой возможность, чтобы сбежать. Я чувствовала себя лишней в жизни принца, он не заслужил ссоры с братом из-за любовницы. Я подсознательно ждала, когда принц охладеет ко мне. Но стоило Энтони зайти в дверь и посмотреть на меня взглядом, в котором читалась любовь, я забывала обо всем и бросалась ему на шею.
Ночи были жаркими. Его страсть и преданность выжигали сомнения.
Глава 14. Сердце красавицы
Так я прожила две недели, бросаясь из одной крайности в другую. Недолгий срок, но однообразные дни тянулись вечность.
А потом по парадной дороге потянулась длинная процессия. Первым шел огромный зверь под цветастой попоной. С вытянутой шеей, тяжелыми ногами, складками сероватой кожи. Помесь слона и жирафа, довольно добродушный и неторопливый он нес на себе наездника, прокладывая дорогу. За ним, четверка великолепных скакунов везла открытую повозку. В ней сидели молодые девушки, одетые в газовые восточные одеяния разных цветов. Среди них на возвышении расположилась дева с волной черных кудрей, одетая в золотое одеяние, с серебряным обручем в волосах. Подле повозки цокало конное сопровождение из подтянутых воинов, одетых в тюрбаны. Я заметила, что у пояса они носят изогнутые клинки, а не алхимическое оружие.
Послы. Эдомии или Палесдии я не разобрала, но могла угадать зачем пожаловали. В открытой повозке ехала будущая невеста принца.
Я закусила кулак, но не помогло. Слезы катились по щекам, глаза опухли.
Слоноподобное животное остановилось. Наездник слез с его спины, уверенной походкой подошел к повозке, открыл дверь. Девушки высыпали наружу, расстелили золотой ковер. Невеста кокетливо ступила на него, опустив голову. Черные кудри осыпали ее до тонкой талии, она смотрелась настоящей восточной красавицей. Застыла изящной статуэткой. С замиранием сердца я увидела, что на второй конец ковра ступил принц. Заморская дева тут же ожила, сделала шаг навстречу ему, стреляя глазами. Подружки осыпали ее дождем из розовых лепестков.
Она выглядела сущим ангелом, невинным и прекрасным.
Принц выставил для нее локоть. Смущаясь, восточная красавица обвила его руками как плющ, и они направились во дворец, прочь с моих глаз.
Я отошла от окна. Злость полыхала во мне. Я почувствовала запах гари и увидела, что ненароком подожгла собственную юбку. Содрала с себя богатый наряд, потушила огонь и уселась на пол, размазывая сажу по лицу.
Дышать, успокоиться. Не думать. Я искупаюсь, а потом решу, что делать.
Я аккуратно сложила брошенное платье. Расставила ширму с пионами и нагрела воду в кувшине. Медленно вытащила заколки из волос, выпустила пышную шевелюру на свободу. Полностью разделась и встала в глубокую бадью.
Горячие струи принесли облегчение. Я остервенено терла свое бедное тело губкой до красноты, стирая следы сажи.
Я была так сосредоточена на купании, что не сразу услышала шорох. Оставила кувшин, замерла на месте, прислушалась. Шорох повторился. В комнате кто-то был.
Я обернулась широким полотенцем, выглянула из-за ширмы.
На кровати принца разлегся мощный черноволосый мужчина, голый по пояс. Лорд Бестерн. Черные кудряшки покрывали широкие мышцы груди, спускались по плоскому животу и тонким ручейком прятались под низко сидящую линию штанов. Руки заведены за голову, лицо расслабленно как у кота, распробовавшего сметану.
– Что вы тут делаете? – задохнулась я от возмущения.
– Пришел посмотреть на новую игрушку принца. Ну же иди ко мне, – лорд Бестерн похлопал по свободному месту на кровати рядом с собой. – Энтони бахвалился, что слаще тебя нет, я желаю попробовать.
Я задохнулась от возмущения. Стояла, хватая воздух ртом, как выкинутая на сушу рыба. Мысль о том, что Энтони говорил обо мне в таком ключе, причиняла невыносимую боль.
– Убирайтесь.
– Ну что же так, – лорд Бестерн приподнялся в кровати, красуясь. – Энтони говорил ты посговорчивей.
Я метнулась к выходу, словно ужаленная пчелой. Слова мужчины жгли каленым железом.
Лорд Бестерн перехватил меня у тяжелой двери, его руки чуть не сомкнулись на талии, но я отступила, тяжело дыша. Промелькнула мысль, что его пропустили стражники, а значит…
Значит мой принц, мой благородный принц действительно решил “поделиться”?
Я краем глаза заметила на кресле ворох из снятого платья. Шаг за шагом пятилась назад, не сводя глаз с довольного Бестерна. Тот наблюдал за мной, не двигаясь, скрестив руки на груди.
Я метнулась к платью, прижала его к груди, обронив полотенце. Сверкая голой спиной, побежала к задней секретной двери для слуг, которой пользовалась, когда чистила камины. Она сливалась с золочеными обоями. Изнутри ее можно было легко открыть, нажав на правильный уголок.
Щелчок и я оказалась в узком темном коридоре, заперла дверь за собой, закрыла засов и выдохнула. В спешке надела платье с сожжённым подолом и приникла к замочной скважине.
Лорд Бестерн оказался ничуть не обескуражен моим исчезновением. Поднял оброненное по дороге полотенце, шумно втянул воздух и довольно прищурился. Улегся, голый по пояс, на кровать, да так и застыл.
Ждет, когда я вернусь?
Входная дверь с размахом отворилась, в комнату ворвался запыхавшийся Энтони. В руках стеклянная трубка, налившаяся алым огнем, в глазах дикий страх.
– Света? Где стража, ты в порядке? – глаза принца нашли полуголого Бестерна на кровати. Принц мигом стал серьезным, нахмурился. – Что ты тут делаешь?
Лорд Бестерн лениво повернулся на бок.
– Развлекаюсь с твоей служаночкой. Она искусна, как ты говорил.
– Что за чушь? – скривился Энтони.
– Без обид, Энтони. Она решила, что я лучше, тут ничего не поделаешь.
Энтони застыл на месте, пристально глядя на друга. Они давние соперники, и, кажется, он даже поверил словам лорда Бестерна.
Я больше не могла молча наблюдать за представлением. Отперла запор и с достоинством зашла в комнату.
– Он лжет, между нами ничего не было.
– Зачем же так? – лорд Бестерн поцокал языком, потянулся, как проснувшийся лев. Встал на ноги и медленно накинул на себя батистовую рубашку. – Я же с самыми честными намерениями.
Он немного помолчал, наслаждаясь напряжением в комнате. Картинно оправил манжеты и с весом произнес.
– Я готов жениться на обесчещенной девушке.
Подошел ко мне, замершей у стены безмолвной статуей. Опустился на одно колено, одну руку прижал к груди, вторую протянул вперед.
– Дорогая Лисабель, выйдешь ли ты за меня замуж? Сделаешь ли счастливейшим человеком на земле?
Я возмущенно одернула руку. Что за пошлый фарс! Щеки полыхали алым, внутри клокотала ярость. Мне до чертиков надоели аристократы, позволявшие себе слишком многое. Надоело быть марионеткой в чужих руках. Он ожидает выставить меня на смех? Считает, что буду ломаться?
Мне стало тяжело дышать, будто вокруг груди обвился обруч. Сердце бешено билось, во рту появился кислый привкус желчи. А что если все по настоящему? А что если этот мужчина, соперник Энтони и вправду решил на мне жениться?
Нет, этого не может быть. Он аристократ, я простая служанка. Он глумится надо мной. Хотя нет, я слишком мелкая фигура, скорей всего эта сцена предназначена для Энтони. Показать ему всю глупость увлечения простушкой.
Лорд Бестерн никогда на мне не женится. Поэтому можно на минутку насладиться выражением ужаса на его лице, если я соглашусь.
– Я согласна, – спокойно и с достоинством произнесла в ответ, стараясь, чтобы голос не дрожал. – При условии, что церемонию проведут прямо сейчас.
Я была готова наслаждаться произведенным эффектом. Выражением ужаса на лице соперника. Потом повернусь к Энтони и мы вместе посмеемся. Ведь Энтони ни за что не женился бы на мне, с чего бы Бестерну быть другим?
Лорд Бестерн заломил бровь и одобрительно ухмыльнулся. Достал из кармана кружок металлических часов на цепочке, распахнул крышку. С сомнением поджал губы и произнес.
– Что ж, если поспешим, еще можем успеть. Надеюсь, дворцовая часовня тебя устроит?
Я скривила губы и выплюнула:
– Вполне.
Лорд Бестерн закончил застегивать рубашку, накинул камзол, взял мою влажную ладонь и расположил на сгибе локтя.
Я все еще ждала, что он отступится. Что еще немного и представление будет законченно и я язвительно посмеюсь над ситуацией. Лорд Бестерн же воспользовался моментом и прямо сказал.
– Разрешите откланяться, Ваше Высочество?
Я не выдержала и подняла взгляд. Энтони стоял белый как мел, скрестив руки на груди. На лице маска безразличия, выражение глаз невозможно прочесть.
– Я свидетель, согласие получено добровольно. Я провожу вас и удостоверюсь, что церемония проведена, как следует. В этом мой последний долг перед Светой.
У меня перехватило дыхание. Кровь отхлынула от лица. Хватка Бестерна стала железной, он буквально держал меня на весу.
Что происходит? Почему лорд Бестерн столь доволен моим ответом?
Он потащил меня за собой, мимо пустых дверей без следа стражей. По роскошным коридорам дворца. Нам встретилось несколько человек из знати. Они шептались, прикрывая рты веерами, затем присоединялись, стараясь шествовать на отдалении. Посмотреть было на что. Первым шел лор Бестерн, ведя под руку растрепанную девицу в сожженном платье, позади шествовал мрачный как ночь принц.
Часовня оказалась в другом крыле, пристроенная сбоку ко дворцу, со своим ухоженным садиком, который я заметила из стрельчатых окон. Высокий потолок, расписанный ангелами и бородатыми старцами. В окнах цветные витражи со сценами из библии.
Широкий ковер вел прямо к алтарю. Там переминался с ноги на ногу священник в праздничной сутане.
У меня появилось нехорошее чувство в животе, будто все это подстроенная ловушка, в которую я влетела что есть мочи, радостно хлопая крыльями. Бестерн крепче схватил меня под локоть.
Кто-то сунул мне в руки букет лилий, на плечи накинули кружевную шаль, усыпанную жемчугом. Застегнули на ходу верхнюю юбку из блестящего атласа. Миг, и я стояла в проходе одетой в сверкающий наряд, подходящий принцессе.
В первом ряду сидела эмбия Уилкокс. Она приветливо подняла руку и подмигнула мне. Рядом с ней сидела дородная женщина в бархатном платье с двойной ниткой крупного жемчуга вокруг шеи. Ее Бестерн приветствовал поклоном. Кто она, мать?
Он привел своих родственников в часовню?
Тогда молодая девушка с синими глазами его сестра. Сухопарый педант в очках – виз.
Энтони занял место в первом ряду, по другую сторону от родни Бестерна. Единственный гость невесты.
Меня шатало, мысли беспорядочно скакали в голове, пытаясь упорядочить происходящее.
Кажется, я стану женой лорда. Настоящей. Достойной уважения. Упереться рогом и отказаться? Во имя мужчины, сидящего со слишком прямой спиной, в первом ряду?
Мысль об Энтони полоснула раскаленным прутом по сердцу. Комната завертелась в калейдоскопе. Я боялась признаться самой себе в чувствах к принцу. Он стал слишком близок, слишком важен. И все же, я считала долг перед Энтони оплаченным сполна. Ради него я отказалась от всего.
Прости, Энтони. Я больше не могу жить в заточении. Скоро придет тот миг, когда ты зайдешь в комнату и виновато отведешь глаза. Когда я наскучу тебе и буду выставлена прочь. Ты сам сказал, что хорошо обеспечишь меня. Но я не имею душевных сил ждать подобной участи.
Лорд Бестерн, каков бы ни был его план, готов женится.
А я готова избавить тебя, Энтони, от столь неудобного присутствия служанки в твоей жизни. Особенно, когда на пороге ждет невеста.
Прости, Энтони, но я простою за алтарем до конца.
Я всегда хотела слишком многого. Понимала, что ты не способен на большее, и именно это останавливало меня перед тем самым днем в западной башне.
Какая ирония, что ты станешь свидетелем моей свадьбы, а не наоборот. И я рада, самолюбиво рада, что мне не придется смотреть, как ты берешь в жены другую.
Косые лучи из круглых окон под потолком золотили сутану священника. Воздух пропитался ладаном, кружил голову, окутывая тяжелым покровом. Водопад цветов ниспадал с двух сторон алтаря, ровно горели свечи. Мои бледные руки сливались с белизной кружева на юбке.
В душе черный водоворот и боль.
Может эгоистично, но лучше так.
“Прощай, Энтони” – сказала я в сердце, не поворачиваясь к нему. -“Я, кажется, любила тебя.”
И все же внутренняя порядочность не позволила безвольно подчинится чужому замыслу без честного признания.
Я потянулась к уху Бестерна и прошептала так, чтобы услышал только он.
– Я не Богиня.
Он успокоительно похлопал по ладони, лежащей в изгибе его локтя, и прошептал в ответ.
– Я знаю.
Я слушала речь священника, думая о своем. Что за человек мой будущий муж – неизвестно. Эмбия Уилкокс отзывалась о нем хорошо. Она приветливо поздоровалась со мной, точно я выполнила придуманный ею план. Эмбия с самого начала хотела, чтобы я вышла за Бестерна? Почему? Какая польза от служанки?
Если бы они считали меня Богиней, тогда понятно. Тогда Джек Пот. Я должна была бы раскрыть свою личину перед алтарем и короновать мужа. Но Бестерн выглядит до странности спокойным и довольным, услышав мое чистосердечное признание в собственной никчемности.
Хочет досадить Энтони? Забрать его игрушку? Мелко для высокородного лорда, да и его мать на удивление спокойно смотрит на мезальянс.
Остался лишь один вариант. Ричард. Это его победа. Мое полное устранение из жизни принца.
Священник монотонно читал строки из священного писания . Я стояла, понурив голову, думая о своем. И вдруг резкое движение заставило поднять голову. Священник повернулся спиной, взял предмет, невидимый глазу и поднял его над головой. В его руках сверкала золотая чаша, чем-то знакомая. Я обомлела – именно из нее я пила в лабиринте.
– Дети мои, – произнес священник. – Испейте из родовой чаши и пусть ваш союз укрепит род и принесет благоденствие. Любите и уважайте друг друга.
Родовая чаша Бестернов, полная остро пахнущего вина. Две недели назад, после изнурительного испытания, я не думая, приникла к награде победителя. Насладилась вкусом отменного напитка. Я не обладала нужными знаниями, и поплатилась за это. Потому что сегодня, благодаря наставлениям Энтони и тяжелой работе, я явственно ощущала в вине остаток чужого дара. В нем было растворено “нечто”, резко жужжащее и мелкое, способное влиять на разум, только каким именно образом я понять не могла.
– Не буду пить, – прошептала я Бестерну.
– Девочка, – ответил он мне, так, чтобы никто не услышал. – Тебе самой будет легче расслабиться во время первой брачной ночи.
Афродизиак. Так я и думала. Один неверный шаг, всего лишь глоток вина… И я сама набросилась на принца, уничтожив собственные шансы на учебу. Первая костяшка домино упала, потянула за собой другие. Я не уехала из дворца, рассорила Ричарда и Энтони, а теперь Бестерн. Что меня ожидает дальше?
Во рту появился металлический привкус.
– Не буду пить, – твердо сказала ему.
– Как знаешь, – Бестерн крепче сжал мой локоть и демонстративно отхлебнул из чаши.
Я лишь смочила губы.
Церемония продолжалась. Священник желал нам всех благ и крепкого брака. Я разрывалась между желанием сбежать и сумасшедшей надеждой на то, что Энтони прекратит этот фарс.
Нет, на Энтони я не надеялась. Я ему не доверяла.
В стремительности происшедшего все было неправильным. И то, как Бестерн специально вывел меня из равновесия, сделав вид, что Энтони согласен мной поделиться, и как быстро потащил к алтарю стоило по дурости подыграть под его дудку, и согласие принца отдать меня другому. Да, спокойствие принца казалось страннее всего.
Наконец церемония окончилась. Нас назвали мужем и женой. Бестерн ослабил хватку, расслабленно ухмыльнулся, будто все это время ждал, что я сбегу.
Его мать прохладно протянула мне руку для пожатия. Сестра молча смотрела своими огромными глазами невозможного топазового цвета. Девица показалась мне немного не в себе.
Я обернулась найти глазами Энтони, но его и след простыл.
Я осталась с незнакомыми людьми. Совершенно одна.
Пришло время расхлебывать последствия своего бездумно брошенного согласия. Или, что намного вероятнее, следить за чужой игрой на мою жизнь.
