Текст книги "Проклятая из лимба (СИ)"

Автор книги: Станислав Соловьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Эта таинственная сила, исходящая от непостижимого инкогнито, работала по необъяснимым законам. Но рвение Барона оказалось не напрасным – в число агентов попал Данте, имеющий самые прямые интересы на то, чтобы в Рудниках ничего не менялось. Имея хорошие связи и богатый опыт подобных операций, он сразу принялся за дело, призвав на помощь Фемиду. Какие трюки для этого ему приходилось выполнять, оставалось только догадываться.

Самой уязвимой точкой Рудников считалась крепость на одном из горных пиков. Оттуда был прямой доступ к Изумрудному Кратеру, тому самому, где девушке уже приходилось бывать, на пару с Данте. К тому же, нападение через крепость обеспечивала относительно бесшумный захват власти. Соответственно заказчики, скупающие энергон, не придали бы никакого значения тому, кто именно теперь подписывает документы.

План выглядел достаточно просто: проникнуть в крепость, спуститься в Кратер, вырезать верхушку, назначить себя главным. Нет никаких рычагов власти, что регулировали бы такие случаи. Каждый остров – отдельное государство с постоянно меняющимися соседями. План атаки попал к Данте из неизвестного источника, так что он не мог быть уверен, что все произойдет именно так.

Задача Фемиды заключалась в том, чтобы незаметно проникнуть на одно из судов, захватить его и в решающий момент нарушить планы врагов. Оператор посчитал, что это звучит сумасбродно, но интересно. К тому же, сложность контракта можно было сформировать «на лету». Если ни разу не поднять тревогу и хорошенько прятать трупы, то награда могла выйти более чем достойная.

В ходе обсуждения, монах отозвал к себе наемницу и они несколько минут негромко о чем-то переговаривались. Когда Фемида вернулась к коллективу, оператора уже не было, а девушка выглядела крайне озадаченной. Данте попытался проявить любознательность, но получил жесткий отказ. Хотя ему этот случай пришелся не по душе, в сущности, сделать он ничего не мог.

* * *

Я сидел аз компьютером, рассматривая картинки.

Шлем лежал рядом, его массивный корпус казался слишком тяжелым для моих плеч, но на деле я без труда удерживал вес подарочного оборудования. Предстоящий контракт моего персонажа ничем иным, кроме как чудом, назвать было сложно.

Мало того, что игровой процесс превратился в генерируемое на моих глазах трехмерное кино, так я еще и мог участвовать в нем. Сколько здесь измерений, получается? Переход от браузерной игры к развлечению такого уровня казался невозможным.

Мне потребовалось собрать в кулак все свое самообладание, чтобы не завизжать от восторга, когда я оказался на корабле. Что уж говорить о разговоре с другими персонажами?! Самый настоящий военный совет где моя персона – нечто из разряда легенд! Вау, черт побери!

Первое, что я сделал, по выходу из игры, проверил возможность сменить аватар. Функция оказалась доступна частично. Лицо изменить невозможно, а вот одежду – без проблем. Только в ходе настроек выяснилась одна неприятная деталь: чтобы менять костюмы, мне нужно жертвовать кармой персонажа. Прикинув соотношение одного к другому, все таки решил действовать до конца.

Одежда цепарей, в сущности, ничем не отличалась на судах, летающих под разными флагами. Благо, этот комплект одежды считался низкосортным. Карма наемницы, можно сказать, изменилась незначительно. Зато я мог в нужный момент прикинуться своим на вражеском корабле. Зачем?

Ну не отпускать же Фемиду в одиночку выполнять контракт такого высокого уровня сложности?

Глава 11. Пилотный полет, контракт отменен, месть мерзавцу

Единственное, что Фемиде было непонятно до последнего момента: как можно незаметно перебраться из одного воздушного судна на другое? Оператор исчез, но обещал появиться позже. Его предложение выглядело как минимум необычно – союзников у наемницы было немного, да и тех, как правило, рисковали своей жизнью. Но оператор бессмертен…

Обсудив все возможные детали предстоящей диверсии, команда разошлась. Данте и Фемида остались наедине, и наступившая тишина девушке совсем не понравилась.

– Ты уверена, что это именно оператор? – спросил он, в конце концов.

– Думаешь, возможен другой вариант? – удивилась наемница. – Как ты себе видишь иное? Он самый настоящий оператор из тех, что тебе приходилось встречать!

– В том-то и дело, что не приходилось… – резонно заметил мужчина, но разговор на этом решил закончить.

Вместе они отправились на «воронье гнездо», сооруженное на верхней точке баллона. Здесь же хранилось снаряжение, подготовленное для наемницы. Сначала она не поверила своим глазам, но когда Данте с серьезным видом принялся застегивать на ней десятки ремешков, поняла – это не шутка.

За ее спиной закрепили некое подобие перепончатых крыльев, усиленных стальными спицами, заклепками, забавными пропеллерами размером с ладонь. «Оно хотя бы раз испытывалось?» – с надеждой спросила наемница, на что ей отрицательно покачали головой.

– Первый круг будет тестовым, не переживай. В теории это идеальное конструкторское решение, разработанное магистром Сиамаром. Поверь, на своем веку он изобрел множество вещей, не требующих проверки! – заверял ее Данте, балансируя на тонкой дощечке, с которой предстояло совершить первый полет.

– А сколько из них не сработали? – чувствуя подступающий ком к горлу, спросила девушка.

– Да какая разница? – возмутился мужчина. – Руки подними, немного согни ноги в коленях и тихонько оттолкнись. Представь, что падаешь в воду, только лететь нужно пластом.

На этом инструктаж завершился, Данте развернулся и, сноровисто перебирая руками и ногами, принялся спускаться. «Я встречу тебя на палубе, когда ты сделаешь пробный круг!» – крикнул он, прежде чем окончательно скрыться из виду.

Наемница удивленно осмотрелась. Огромные туши облаков застыли в воздухе, приглашая окунуться в свои мягкие объятия, палящее солнце грозило сжечь крылья непрошеной гостье, а ветер вовсю хлестал ее тело, требуя сделать первый шаг в неизвестность.

Не найдя, кому можно помолиться, Фемида расставила руки, крылья за спиной раскрылись. Их вес почти не чувствовался на плечах…

А потом, закричав от ужаса и восторга, она прыгнула вперед. Ощущение полета взорвало внизу живота настоящий фейерверк. Ветер свистел в ушах, такое огромное воздушное судно в считаные секунды уменьшилось до крошечных размеров. Чувство безграничной свободы сменилось нарастающей паникой. Фемида очень хотела повернуть назад, но прекрасно понимала, что если дернется слишком резко, то, скорее всего, сломает конструкцию.

От холода лицо превратилось в ледяную маску, пальцы едва поддавались на усилия. Стиснув их в кулак, девушка все-таки нашла способ управления полетом, устремившись по широкой дуге. Корабль понемногу увеличивался в размерах. Ветер, что казался когда-то незначительной помехой, теперь обратился в монолитное течение каменной реки. И не дай боги кому-то недооценить его власть над облаками…

Приблизившись к судну, первое, что увидела наемница: человека, размахивающего зеленым флажком. Совершив парочку кругов над ним, девушка догадалась, чего от нее ждут. Сигнальщиком являлся Данте, привязанный к снастям баллона, с помощью крепкого корабельного каната.

Помимо широкого пояса, на его плечах девушка заметила кожаные лямки, что в сущности снижало нагрузку на все тело. Мужчина собирался выручать несчастную Фемиду, которая еще не приноровилась настолько, чтобы безопасно сесть на борт. Постаравшись хоть немного сбавить скорость полета, девушка направилась точно в цель, опасаясь больше за жизнь горе-спасателя, чем свою.

– Согни руки в локтях! – сложив ладони рупором, кричали ей, но расслышать что-либо, когда в ушах свистит ветер было решительно невозможно.

Наемница, как пушинку, снесла своим весом Данте. Однако он не растерялся: в момент совместного полета его руки активно перецепляли карабины и ремешки. А потом канат натянулся до конца и, описав полукруг, оба испытателя понеслись по траектории, рано или поздно заканчивающейся в сетях, растянутых на палубе.

Только тогда девушка поняла, что самая рискованная часть тренировки возлагалась на ее плечи, а все остальное давно было подготовлено. Притом, с особой точностью! Когда сети подавили инерцию, вокруг обнимающейся парочки собралась большая часть экипажа. Они свистели, улюлюкали и подбадривали Фемиду и Данте, что не верили своему счастью.

Потратив около часа на то, чтобы прийти в себя, девушка сама вызвалась повторить пробный полет, не тут-то было. Сиамар сообщил, что до прибытия осталось не так много времени. Задача наемницы проста – проникнуть на судно, не попавшись на глаза противнику. Дозорные, с большой вероятностью, будут смотреть вперед, так как никто не ждет нападения с тыла.

Вполне возможно, что эти корабли являются авангардом, а то и разведчиками. Данте позже признался, что информации у них крайне мало, потому они не могли рисковать жизнями, зная, что у них под боком есть такой бесценный кадр, как Фемида. Оператор куда-то запропастился, но девушка на его счет не переживала. К тому же, ей в голову пришла одна очень интересная мысль, которую она решила скрыть от своей команды.

Только спросила, есть ли на борту очень сильный клей? Баночку алхимической смеси для наемницы подготовил лично магистр. Он сначала предпринимал попытки разузнать, ради чего работает, но потом отказался от этой затеи. Однако, хитрый взгляд, который он бросил вслед выходящей из лаборатории девушке, был куда красноречивее слов.

Получив последние советы по управлению аппаратом, который никогда не применялся на практике, Фемида попрощалась и совершила повторный прыжок в небо. Теперь это не выглядело таким безумным, хотя восторг захватил душу с прежней силой. Ориентируясь на показания радара, что транслировался в линзы, девушка вскоре увидела громадный силуэт воздушного судна.

Оно в три раза превосходило то, что вверили в управление Гарри, да и выглядело угрожающе. «Никакие это не разведчики!» – пришла к выводу наемница. Два ряда амбразур, хищная вытянутая гондола, раскрашенная в черно-алые тона. Слева и справа от баллона свисали гнезда для стрелков. Три таких корабля могли без особых потерь захватит целый город!

Одиночную цель дозорные заметили достаточно быстро. Чего Фемида никак не ожидала, так это того, что в ее сторону будет направлено несколько десятков зеркал! Если бы не адаптация линз под освещение, она давно летела совершенно слепая.

Видимо, глядя на ее растерянные кульбиты, цепари вражеского судна так и решили. Теперь предстояло самое тяжелое: избежать серьезных повреждений и подлететь под днище гондолы.

Еще издали можно было заметить пороховые облачка, что поднимались из стрелковых «насестов». Правда, попасть в такой ситуации не смог бы даже самый искусный стрелок. Бойцы разряжали свои винтовки больше от скуки, чем из желания поразить мишень.

Еще там, на собрании, Данте объяснил, на что они ставили, отпуская наемницу в этот полет. На боевом корабле никто не сочтет за серьезную проблему одного человека. В крайнем случае откроют огонь, когда будет поздно – как бы странно это ни звучало, но одиноких летунов еще никто и никогда не видел!

Описав полукруг, Фемиде все же удалось оказаться точно под кораблем. Здесь она достала из нагрудного кармана баночку с клеем и смартфон. Присмотревшись к наиболее удобному выступу, коих на корпусе корабля хватало с излишком, наемницу бросила устройство в подходящее место. Трюк удался на славу, смартфон прилип намертво.

Осталось совершить последний маневр. Стремглав вылетев из-под корабля, на борту которого ее уже вовсю высматривали заинтригованные цепари, Фемида нарочито неловко вильнула в сторону и, прежде чем сломать себе несколько ребер, приняла смертельно опасный яд.

Операцию по проникновению на этом можно было считать завершенной. Тело девушки с треском разбилось о борт, вместе с обломками крыльев полетев вниз. А ее живая копия уже цеплялась за снасти на днище гондолы. Приложение лоадер показало свою эффективность во всей красе.

Теперь противник был убежден, что горе-летун навсегда покинул бренный мир, правда, возникла проблема посерьезнее. Как можно в одиночку уничтожить корабль таких размеров? Ответом на это послужило входящее уведомление.

«Ваш контракт аннулирован, поскольку начальные условия не соответствуют полученным в ходе выполнения задачи. В данной ситуации вы не являетесь виновником, потому вам предоставлена полная свобода на двадцать четыре часа – вернитесь в убежище по истечении времени!»

– Это еще что за черт? – пробубнила девушка, но тут рядом с ней появился оператор. Правда, одет он был как типичный цепарь, не самого высокого достатка.

– Что случилось? – спросил монах, с восторгом осматриваясь вокруг. Фемида с раздражением подумала, что этому человеку все и правда кажется игрой, развлечением.

– Корабль слишком большой, я не смогу ничего с ним сделать в одиночку, – ответила наемница. – Так что у меня сутки, чтобы вернуться в убежище.

– Ты успеешь? – обеспокоился монах.

– Не имею ни малейшего представления. Мне нужно найти портал, другого пути нет! – пояснила Фемида.

– Я помогу, чем смогу! – улыбнулся оператор, показывая пальцем вдоль борта. – Смотри, если не свалиться вниз с этой рейки, то можно дойти до ближайшей амбразуры. Поглядывай на меня и все у нас будет хорошо!

Наемница кивнула, но оператор исчез раньше, чем мог это заметить.

Отдирать смартфон от борта не было никакого смысла, да и место здесь было безопасное для воскрешения. Девушка двинулась вперед. Передвигаться приходилось по тонкому выступу, прижавшись спиной к борту. Страховкой служили канаты, периодически свисающие сверху.

Поскольку суда такого типа никогда не приземлялись, мало кто следил за состоянием днища. Местами его проели крысы, местами – сырость. Добравшись до амбразуры, Фемида прислушалась. Там кто-то, вздыхая и охая, портил воздух. По фразам, которые порой бросал несчастный канонир или кто бы то ни был, стало ясно, что он съел что-то не то.

Ожидая, когда человеку полегчает и он уйдет, наемница упустила важный момент – бедолагу начало тошнить. Перевесившись через окно, цепарь с характерными звуками принялся блевать, чем вызвал у девушки неподдельное отвращение.

– А ты еще что за нах…

Договорить ему не дали. Фемида все же догадалась, что ее раскроют. Возвращаясь, в темное нутро своего логова, бородатый цепарь заметил фигуру девушки, прилипшую к борту. За что и получил тесаком по горлу. Захлебываясь кровью и отчаянно хрипя, мужчина полетел вниз, перевалившись через невысокий бортик.

Разве мог кто-то заметить одинокую точку, через пару минут скрывшуюся в облаках? Забравшись внутрь, наемница вздохнула с облегчением. Здесь было слишком темно, а каждое орудие отделялось друг от друга с помощью сбитых из досок щитов, что логично – в противном случае при одновременном залпе экипаж задохнулся бы от порохового дыма.

Теперь предстояло найти портал, которого по логике событий здесь вообще могло не быть. Наиболее правильным было бы подождать, пока судно прибудет к месту назначения. Улизнуть в таком случае не составит труда, но что, если запаса времени не хватит? В любом случае, этот вариант может потерпеть до последнего, а пока – портал.

Девушка сновала по бескрайнему орудийному залу, где почти никого не было, если не считать одиноких цепарей, занимающихся своими делами. Кто-то таскал снаряды с одного места на другое, кто-то отчаянно драил полы. Были и те, кто сопел в гамаках, пользуясь служебным положением.

К сожалению, не было ни единого шанса прикинуться своей, скорее всего, на борту не было ни одной девушки, а даже если и были, то сомнительно, что их ожидают увидеть в таком месте. Прикинуться шлюхой? Глядя на злое лицо Фемиды даже голодный солдафон не купится на эту уловку!

Оставалось надеяться на оператора, который обещался помочь. Заняв место за небольшим столиком, приколоченным в углу, наемница затаилась. Нужно было оценить обстановку: куда двигаться, как не попасться на глаза? Браслет Оскара молчал, девушка подозревала, что этот внезапный союз закончился вовсе. Но стоило об этом подумать, как кисть обожгло – Фемида едва удержалась, чтобы не вскрикнуть.

С бешено колотящимся сердцем, она искала взглядом нечто похожее на железный ящик, но во всеобщем нагромождении контейнеров эту затею едва ли можно было назвать удачной. Вытянув руку вперед, наемница принялась водить ей из стороны в сторону, стараясь определить направление.

Спустя несколько минут эксперимент принес плоды – девушка двинулась в предполагаемом направлении. Совсем забывшись от волнения, она не заметила, как нос к носу столкнулась с каким-то тощим мальчишкой. Его огромная бритая голова, покрытая синяками, походила на кабачок.

Он не то, чтобы не заметил перед собой другого человека, от неожиданности бедолага присел на корточки, прикрывшись руками. Откуда-то из-за его спины донесся гортанный крик, изливающий ругань. Наемница скривилась от презрения к творящейся здесь жестокости, но ничего предпринимать не стала. Зачем? Каждый, чтобы с ним ни происходило на этом борту, заслужил свою участь сполна.

Шмыгнув в узкий проем между стеной и ящиками, она едва успела скрыться из виду. Крепко сложенный цепарь, голый по пояс, вышел из-за наваленных тюков, грязно выругавшись.

– Эй, кусок помета чайки, какого черта ты здесь расселся? Я что тебе сказал сделать?! – умело крутанувшись вокруг своей оси, цепарь нанес удар ногой в голову юноши.

Послышался глухой стук, несчастный издал слабый вздох и упал набок. Его пальцы, прижатые к месту удара, дрожали от страха. Он боялся плакать, боялся показать, что ему больно. Девушка вдруг поняла, что сильно ошибалась насчет некоторых членов экипажа. Этот зазнавшийся изверг явно позволял себе куда больше, чем требовалось.

Охваченная внезапным приступом злости, наемница достала из внутреннего кармана трубку и выпустила дротик с усыпляющим ядом. Цепарь рухнул рядом со своей жертвой, спустя пару секунд. «Пс-с, парень? – окликнула она всхлипывающего юношу, что не решался поднять голову, потому не видел произошедшего. – Давай проучим этого олуха?»

Через несколько минут, когда девушке удалось привести в чувство запуганного юнгу, они вдвоем подтянули тело спящего мужчину к амбразуре. У Фемиды еще осталось немного клея, приготовленного Сиамаром, так что она довольно быстро придумала жестокий способ мести.

На тот момент она не спрашивала себя, какие побуждения послужили поводом, ей просто нравилось происходящее. С помощью каната, они с юношей опустили тело спящего мужчины, свесив его у самого днища судна. Спустившись вслед за ним, наемница заклеила ему рот и, когда забралась обратно, – облила канат маслом из кувшина.

Теперь жестокий мерзавец не сможет спастись и позвать на помощь…

Покончив с этим делом, девушка приказала юнге следить за тем, чтобы никто не увидел свисающего внизу цепаря, представившись тайным помощником капитана.

Глава 12. Оскар требует детали, крысиные норы, горбун и Чатлан

Не встречая препятствий на пути, Фемида двигалась между нагромождений из щитов, тюков и контейнеров. Тут и там попадались спящие цепари, по большей части им было плевать на то, что кто-то расхаживает у них под носом. Никто не мог даже мысли допустить о чужаке на борту корабля. В действительности, откуда ему взяться?

Размеры судна позволяли маневрировать в любом направлении. Другое дело, что подниматься на соседнюю палубу пока не было никакого смысла. Оскар все активнее подавал сигналы о своем присутствии, девушка тщательно контролировала температуру обруча.

Искомый объект нашелся на открытой площадке. Это бы металлический шкаф, прислоненный к стене, рядом с ним цепари расставили стол и несколько лавок. Судя по характерным звукам, они бросали кости и вели себя не в пример сдержанно. Видимо, азартные игры были вне закона для команды корабля.

Что не характерно для такого рода развлечений, наемница не заметила выпивку. Зато в воздухе стоял пронзительный запах швабы. Поразившись своим знаниям, Фемида усмехнулась, прячась в тени большой бочки. Видимо, общение с алхимиком не прошло даром!

– Что ты планируешь делать? – донесся за спиной знакомый голос.

Наемница даже не вздрогнула, что удивило ее саму. Казалось бы, человек притаился в засаде, в окружении вражеских войск…

– Мне нужно как-то забраться вон туда, в железный ящик у стены, – прошептала девушка.

– Ну, это не должно быть слишком сложным. Сколько тебе понадобится времени? – спросил монах, в одежде цепаря.

– Не представляю… – сосредоточенно ответила Фемида.

Спустя минуту чуть в стороне от играющей компании раздался чей-то крик. Чей – знала только наемница. «Что еще за черт?!» – кричал оператор, привлекая к себе внимание.

– Эй! Что там творится? – оживился цепарь в тёмно-зелёном камзоле. Он выглядел наиболее авторитетным из всех присутствующих, немудрено, что по его команду на разведку тут же устремились два бойца.

Игра пока не прекратилась, у стола сидели трое цепарей.

Девушка прикинула все за и против, после чего достала духовую трубку. Прицеливаться долго не пришлось, цели находились на открытом месте, почти не двигались. «Что за…» – пробубнил главарь, опустив голову под стол, после чего завалился набок. Иноземный яд за считаные секунды отнял его жизнь.

Выпустив последний дротик, девушка скользнула к столу, заходя со спины к оставшемуся противнику. Тот не успел даже развернуться, прежде чем костяной тесак прошелся по его горлу, забрызгивая все вокруг кровью. Погасив настольный фонарь, Фемида принялась прятать трупы, но тут до нее донеслись голоса парочки, что отправились на разборки.

Шмыгнув в железный ящик, наемница замерла в ожидании. Но вопреки надеждам, Оскар не перенес ее в подпространство. Возможно потому, что воздушные суда не входили в его ареал обитания. «Эй, Оскар, ты тут?» – прошептала девушка.

– Привет, у меня появились кое-какие проблемы! – пожаловался биомеханизм заикающимся металлическим голосом.

– Я уже заметила. Как тебе помочь? – осматриваясь в щель между дверьми, спросила Фемида.

– Принеси кое-какие детали, – потребовал Оскар. – Ты ведь хочешь отсюда выбраться, верно? Принеси кое-какие детали. Я тебе помогу. Но сначала ты должна…

– Принести кое-какие детали! – раздраженно перебила его наемница. – Что с тобой, друг? Кто-то налил воды в твои механические мозги?

– Ты почти угадала. Сверься с радаром. Фиолетовый круг отмечает предполагаемое нахождение деталей, найдешь их для меня и мы спасены! – все еще заикаясь, пообещал Оскар.

– Ладно, ладно, жди…

Фемида увидела, как за спиной цепарей появился оператор. Он что-то крикнул и убежал в темноту. И если обычным глазом невозможно было это увидеть, то наемница отлично рассмотрела, как монах исчезает в пустоте, оставляя после себя быстро тающие искорки.

Когда парочка ничего не подозревающих бойцов решила, что самое время прекратить гоняться за идиотом, который играет в прятки, девушка успела вернуть свои дротики и использовать их повторно. Теперь в ее распоряжении было целых пять трупов, которых следовало спрятать получше. Если на судне поднимется тревога, ей точно несдобровать.

Мало ли какими средствами обладают новоявленные захватчики?

Тут и там порой попадались пустые бочки, ящики и сундуки. Даже на первый взгляд, ими пользовались достаточно давно. Пришлось очень постараться, чтобы не осталось намеков на свершенное здесь преступление. Оператор, к сожалению, никак ей помочь не мог. Стоило монаху подхватить труп одного из цепарей за ноги, как матовое покрытие на правой руке стало чернеть. Явный признак того, что так делать не стоит.

За то время, что Фемида занималась своей грязной работой, оператор успел обойти весь этаж и все хорошенько рассмотреть. Юноша, подвергавшийся жестоким избиениям, куда-то исчез, девушке осталось только надеяться, что он не совершит никаких глупостей. Странное дело, за все время несчастный не произнес ни слова, не исключено, что он был нем.

Пытаясь перевалить тело последней жертвы через сундук, наемница едва успела закрыть тяжелую крышку, как на широкой лестнице, ведущей с верхней палубы, появилась троица солдат. То, что это были именно военные, было видно по их амуниции и внушительным ружьям в руках. Выглядели они расслабленно, не ожидая встретить никаких сюрпризов.

– Эй, а где эти плешивые псы? – всматриваясь в полутьму перед собой, спросил у товарищей один из бойцов.

– Больше, чем уверен, что спят на своих вонючих гамаках! – хохотнул другой солдат.

Фемида усмехнулась, рассматривая врагов. Помимо тех, что играли, на этой палубе спало больше дюжины человек. Привычные к помехам любого рода, они могли бы сладко спать даже под грохот ружейного залпа. Куда им было обращать внимание на то, что кто-то постоянно таскает возле них грузы? А если подашь вид, что уже проснулся, могут попросить помочь!

– Эй, видел тут кто-нибудь Чатлана? – крикнул один из солдат, но в ответ получил несколько невнятных проклятий. – Ясно, подонки, тут вам самое и место…

Когда тройка военных убралась восвояси, Фемида вышла из укрытия. Подниматься по широкой лестнице слишком рискованно – можно попасться кому-нибудь на глаза. Только девушка собралась поискать обходные пути, как один из спящих на гамаке, растянутом так профессионально, что заметить его можно было только под определенным углом, схватил ее за руку.

– Они ушли?

– А? – растерялась наемница, занеся тесак для удара. Но тут до нее дошло, что цепарь закрыл лицо шляпой и не может ее видеть.

– Иди и скажи Чатлану, что лучше бы ему замести следы, ясно? Проваливай! – ослабив хватку, человек повернулся набок, испортив воздух.

Фемида с презрением зажала нос рукой и поспешила уйти. Если у кого-то из цепарей, кому не посчастливилось попасть под руку наемницы, на судне завелись темные делишки, значит, есть шанс прикрыться чужими мотивами.

Пробираясь между такелажа, наваленного хлама и прочих грузов, девушка добралась до неприметной двери. Здесь уже стоял оператор, что-то рассматривающий в темном углу. Позже стало ясно, что он случайно обнаружил тайник – ключик под половицей. Что может быть проще?

Открыв дверь, наемница заглянула внутрь. Там, как ни странно, было светло, проход вел по внешнему периметру палубы. Прикрытая со всех сторон особым строением бортов, в неизвестном направлении терялась тропинка. Сколоченная из досок, она никак не походила на предусмотренную заранее. Чтобы не свалиться вниз, кто-то вбил в доски справа крепкие скобы.

Решив, что нет ни одной причины уйти, Фемида закрыв за собой дверь, двинулась вперед. Пришлось обогнуть практически весь корабль, чтобы оказаться перед другой такой же дверью! По ходу передвижения, на глаза попадались новые отверстия, закрытые решетками. Самые настоящие крысиные норы.

Прислонившись к двери, девушка попыталась понять – есть ли кто-то по ту сторону? Мерное постукивание неведомого механизма и бормотание, порой переходящее в жалобный скулеж, вот и все, что удалось расслышать. Наемница толкнула дверь, но та не поддалась. Тогда девушка постучала по ней, рукоятью тесака.

Стук не прекратился, но бормотание враз стихло. «Кого там демоны притащили…» – услышала Фемида, прежде чем дверь открылась и перед ней появился горбатый старик, в очках с такими огромными линзами, что его глаза были размером с блюдце.

– Чатлан, я же сказал тебе не приходить до завтрашнего утра! – глядя мимо девушки, прикрикнул горбун.

– Нет времени ждать, давай прямо сейчас! – потребовал наемница.

За спиной старика стоял оператор. Он прошмыгнул внутрь почти сразу, так что у него было время убедиться в том, что опасность никому не грозит. Прежде чем Фемида потребовала от старика нечто, чего не знала сама, монах подал ей знак, что все чисто.

– А ты еще кто такая? – подняв глаза-блюдца на гостью, с подозрением спросил горбун.

– Да какая разница, дед? – наемница проскользнула в тесную комнатку, заставленную причудливыми механизмами.

На столах и вдоль стен возвышались башенки из медной проволоки с серебристыми шарами на изголовье. Между ними неустанно били молнии, в воздухе витал запах грозы, а под самым потолком в клетке билось поразительное существо…

Девушка не могла поверить своим глазам: это была механическая сколопендра с человеческим лицом! На плоской голове поблескивало круглое стекло, на манер иллюминатора, а за ним билась человеческая фигура – белесая, словно призрак. Сколопендра размерами не уступала горному быку, как такую мощь можно было сдержать простой клеткой – неясно.

– Она еще не готова! – требовательно заявил старик. – Сопротивляется, но ничего, у меня есть еще пара способов, только дайте мне время.

– Чатлан приказал мне все разузнать! – заявила наемница, окончательно осмелев.

– Да? Этого болвана ничего не интересовало, с какой стати такое внимание? – с подозрением спросил горбун.

– А это что? – листая толстый фолиант, Фемида решила проигнорировать вопрос собеседника.

– Мой трактат по физике, даже не думай там что-то понять, – с гордостью заявил старик. – Вы, тупые цепари, никогда не осознаете истинное величие науки!

– Физике? – девушка напряглась, пытаясь ухватиться за образы, вспыхнувшие у нее в голове. Это звучное слово оказалось ей очень знакомым.

– Физике, физике… – раздраженно пробубнил горбун, закрывая книгу перед носом гостьи. – Ты точно от Чатлана?

– А если нет, то что? – приготовившись прибить старика, решилась раскрыть карты наемница. Оператор удивленно смотрел на нее, притаившись в углу.

– Да ничего! – подумал пару секунд, заявил ученый. – Главное, чтобы не из канцелярии капитана. Тогда мне конец… – старик присел на бочку, отчего показалось, что он рассматривает пол – огромный горб скрутил бедолагу в три погибели.

– Я не из канцелярии, – заверила Фемида. – Так что это за тварь в клетке?

– Пранараб. Название я придумал, исходя из двух составных. Прана – мистическая энергия, пронизывающая наш мир, а раб – это раб. Внутри механического кокона заточен призрак.

– Что-то ты меня запутал! – усмехнулась девушка. – Столько слов о науке... Каким боком к ней относятся мистические силы и призраки?

– Я говорю на понятном для тебя языке, глупый цепарь! – отмахнулся старик. – Этого монстра раздобыл для меня Чатлан, он хитер, как лис! Говорят, один из тех, кто служит Королеве…

Подскочив, как ужаленная, Фемида ощутила, как сердце колотится у самого горла. Другой наемник на корабле, которого она убила и чей труп спрятала в один из сундуков? Наружная дверь распахнулась и в тайную комнату, как ни в чем не бывало, вошел зачинщик азартных игр. Бородатый цепарь шуточно отдал честь девушке, по-хозяйски скинув ножны на стол.