Текст книги "Проклятая из лимба (СИ)"

Автор книги: Станислав Соловьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Если бы кто-то сбросил человека в вертикальную пещеру, вдоль стен которой свисают десятки лиан, то ему было бы куда проще выбраться наружу. Наемнице же пришлось знатно постараться, прежде чем она забралась на первый выступ, позволив себе отдышаться. Под ней осталось всего-то десять метров, но какой ценой они обошлись?

Отсюда, правда, путь пролегал полегче. Перепрыгивая с одной опоры на другу, порой хватаясь за все, что попадается под руку, Фемида достигла места вполне понятного назначения. Все, что окружало отверстие над ее головой, имело специфический запах, что едва ли не привело наемницу в бешенство. Пройти такой путь, чтобы потом стоять в окружении экскрементов?

Сделав несколько глубоких вдохов, девушка задержала дыхание и уцепилась за край отверстия, приподнявшись на руках. Небольшая комнатка пустовала, никаких звуков не доносилось из-за покосившейся двери. Достав смартфон, Фемида осторожно забросила его внутрь и приняла смертельный яд. Очнувшись уже наверху, она с отвращением сплюнула в дыру.

Не совсем подходящий момент тестировать новые возможности, но что поделать?

Глава 5. Жирный, толстяк и свин, чудо-клей, на встречу с Данте

Что может быть прекраснее для человека, чем вернуться к старому занятию, не утратив багаж навыков и приобретений? В окружении гнилых стен, покрытых мхом и плесенью, вместо палубы воздушного судна и компании отчаянных авантюристов, кто угодно мог бы пасть духом. Полутьма, вонь и сырость. Теснота жилища, подвешенного с помощью канатов над чернеющей пропастью, глотающей все, что в нее попадает...

Фемида прислушалась к тому, что происходит за дверью, сквозь которую просачивалось немного тусклого света. Кто-то по ту сторону возился со стеклом, бормоча под нос не то песенку, не то стих. Приоткрыв дверь, наемница осмотрелась.

Спиной к ней стоял человек, от излишнего веса выглядевший крайне несуразно. Его распухшие руки болтались, как мешки, набитые опилками. Как он мог при таком телосложении заниматься алхимией? Не зря мастер-алхимик выбрал именно его. Но как поступить? Убить несчастного, облегчив земное существование, или постараться выкрасть набор с инструментами?

Наемница задумалась. Много ли у него знакомых, у этого хряка? Как он вообще умудрился сохранить свое необъятное брюхо в таких жутких условиях? Вооружившись дротиком, Фемида решительно покинула отхожее место. Жертва не успела развернуться – игла вошла в область, где должна быть шея. Что-то промычав, толстяк упал на пол, как пудинг.

На столе девушка увидела большое количество колб, какой-то незамысловатый агрегат и металлические приспособления. Это была настоящая лаборатория, правда властвовали здесь отнюдь не чистота и точность, а налеты, сажа и грязь. Колбы по большей части валялись вразброс, стекло едва ли можно было очистить вновь, для дальнейшей работы. А над столом, на кривом гвозде, вбитом в стену, висело искомое.

Пояс-фартук со множеством петель и кармашков, причем в относительно хорошем состоянии. Откуда он мог взяться у безалаберного хряка, что сейчас безмятежно сопел на полу? Яд действовал не менее двух часов, Фемида задумалась – что если провести небольшой эксперимент, не связанный с алхимией?

Осмотревшись по сторонам, она заметила на потолке единственную перекладину, с подвешенной к ней люстрой, с давно истаявшими свечам. Если забраться наверх, то можно провести там много времени в относительной безопасности. Кожаный плащ легко сольется на фоне сырости и грязи...

Когда толстяк проснулся, девушка заблокировала экран смартфона, чтобы не привлечь внимание. Все то время, пока жертва спала, она исследовала новые приложения, читая ознакомительную информацию об Адаманте. К тому же, на радаре появилась метка, связанная с горячей линией Евы. Некто безымянный написал, что Фемида в любое удобное время может отправиться по указанному адресу. Что это могло бы быть?

Постанывая, горе-алхимик долгое время пытался подняться на ноги. Это удалось ему только после того, как он повернулся набок. Схватившись за край стола и чуть не опрокинув его, толстяк встал. «Что еще за чертовщина? Опять эти приступы...» – пробубнил он, поглаживая затылок. Но бодрствование продлилось недолго, еще один дротик свалил бедолагу спустя пару секунд.

Теперь можно было не таиться. Входная дверь заперта на засов, если кто-то придет, Фемида обязательно об этом узнает. Что же получается по итогу? Пять часов, или около того, чтобы выяснить – есть ли у этого человека друзья и родственники? Если нет, то можно с легкостью расправиться с ним и отправляться за алхимиком. Зачем старику походное снаряжение, когда есть шанс найти новый дом?

Как и предполагалось, в зловонную конуру никто не спешил. Скорее всего, место вообще никогда не посещалось другими людьми. Чем же занимался этот несчастный? Решив, что лучший способ разобраться – привести сюда знатока, наемница осмотрелась в поисках безопасного труднодоступного места. «А что, если я уроню телефон в пропасть?» – холодея от ужаса, вдруг спросила себя девушка.

Отогнав неприятные мысли, она положила устройство в большой сундук, в котором многие годы ничего, кроме плесени, не хранилось. В действительности, этот вопрос должен был возникнуть еще до начал контракта, но черт побери, разве можно предусмотреть все на свете?

Путь назад занял довольно много времени. Алхимик ждал девушку на том же месте, встретив закономерным вопросом:

– Ну что, тебе удалось раздобыть набор?

– Нет, но я придумала кое-что получше! – ответила наемница.

– В смысле? – эта новость не привела старика в восторг.

– Я нашла тебе дыру, в которой можно разместиться поудобнее, чем здесь, – пояснила девушка. – Ты ведь знаешь, куда идти? Пока этот хряк спит, у нас есть время на дорогу, а дальше решим, что с ним делать.

– Хм... Ха! – до алхимика быстро дошло, что от него нужно и эта идея пришлась ему по душе. – Следуй за мной! – потребовал он и задал такой темп, что Фемида ощутила себя каракатицей на фоне гибкого гепарда.

Несмотря на свой преклонный возраст, алхимик двигался ловко, как обезьяна. Перепрыгивая с места на место, хватаясь за канаты, раскачиваясь на них, он почти в три раза быстрее добрался до будущей лаборатории, чем это удалось наемнице. Девушка проклинала все на свете, но умирать ей от чего-то не хотелось. А вдруг там появились непрошеные гости и появление в сундуке загонит ее в тупик?

Хотя, казалось бы, чего тут можно бояться? Отбросив мысль о том, что ее будет сложно убить окончательно, даже зная слабые места, Фемида пришла к выводу, что есть кое-что не уступающее в важности – инкогнито! Ради сохранения инкогнито была проделана хорошая работа, глупо провалить контракт из-за ненужной спешки.

На поверку, к спящему алхимику так никто не и не пришел, а сам он все еще валялся на полу, под действием яда. Наемница скупо обвела рукой, являя перед взором гостя его новые апартаменты, ожидая увидеть все, что угодно, но только недовольную улыбку.

Следующие полчаса они провели за планированием. Куда деть эдакого жирдяя? В дырку в туалете он не пролезет, за входной дверью протянулся коридор, сбитый из кусков стен, ведущий куда-то вглубь нижних ярусов Адаманта, появится в нем мог кто угодно. Мастер-алхимик сначала предложил засунуть жертву в сундук, но его не удалось сдвинуть с места.

В конце концов несчастного оставили в покое. Старик принялся за ревизию захваченного имущества, особо при этом не жалуясь. Наоборот, чаще всего девушка слышала удивленные возгласы, чем ругательства и пренебрежительные плевки.

– Это помойка, где даже мусор третьесортный, – заключил в итоге алхимик. – Но если ты мне поможешь, то мы сварим клеевой состав, который растворит этого свина за пару часов.

– Что? – опешила наемница, не поверив своим ушам.

– Ну что что... От трупа надо избавляться! – развел руками старик.

– Так он живой еще! – посмотрела на сопящего толстяка девушка.

– Ну это же временно...

Быстро подготовив оборудование для работы, старик принялся за дело. От Фемиды по большей части требовалось вовремя подавать колбы и чихать в сгиб локтя, когда от едкого дыма свербило в носу. Постепенно в медном тазике скапливалось нечто крайне зловонное и густое.

Из чего алхимику удалось получить столько клея, имея в распоряжении несколько камней непонятного происхождения и бутылочек со всевозможными жидкостями, девушка представить не могла. Хотя весь процесс происходил у нее на глазах.

«Ну, теперь самое легкое!» – заявил старик по итогу, вручив Фемиде нечто похожее на лопатку для блинов. Распоров одежду на жертве, он быстро избавился от нее, выбросив в узкое окошко. «Мажь везде, где только можно, что плохо намажешь – не растворится, придется бросать в туалет!» – проинструктировал алхимик, после чего первым принялся за дело.

Девушка с отвращением и нарастающим ужасом посмотрела, как кожа спящего хозяина лаборатории начинает исходить пузырями, шипеть и дымиться... При этом он не просыпался – действие яда поражало эфективностью. Туземцы с Островов прекрасно знали свое дело! Поборов отвращение, Фемида принялась помогать увлекшемуся алхимику. А через полчаса, уже шваброй, отбрасывала останки трупа в сторону туалета.

От стоящего, в тесной хибаре, зловония ее несколько раз выворачивало наизнанку. Процессу этому помогали еще и красочные картины промежуточного этапа разложения. Алхимик, конечно, справился со своей задачей на все сто процентов, но наемнице цена показалась слишком высокой, особенно если учесть отсутствие награды.

– У тебя есть рецепт, чтобы развеять эту вонь? – стараясь побороть очередной приступ тошноты, пробубнила Фемида.

– Какую вонь? – с искренним непониманием спросил алхимик, чем убил надежду девушки. – Слушай, ну ты молодец! Я тут кое-что узнал недавно, попалась мне старая техническая литература по кодексу работы с Королевой. Оказывается, можно заполучить наемника на длительный срок!

– Что? В смысле? – еще не понимая, чем грозит ей такое заявление, девушка отчетливо почувствовала неладное.

– Очень хитрая формулировочка... – оскалился алхимик. – Ну ты иди, можешь быть свободна. Ой!

Старик вскрикнул, когда костяной тесак оказался у его горла. Фемида поступила спонтанно, так как не успела хорошенько подумать о том, что имел в виду этот хитрый пещерный жук.

– А расскажи-ка ты мне, каким образом ты вызываешь меня на контракт? – прошипела она.

– Если убьешь меня, то навсегда окажешься в Осадочном слое! – затараторил старик, скосив взгляд на угрожающего вида оружие.

– Но ты наверняка этого не знаешь, а? – зловеще улыбнулась Фемида. – Говори!

– Вот! С помощью этого... – алхимик осторожно потянул за шнурок нечто, висящее на его шее и извлек на свет медальон.

Это был странный предмет, переливающийся множеством цветом, как срез на каменной глыбе. В разный момент времени на его поверхности можно было угадать совершенно не связанные друг с другом узоры. Наемница решила рассмотреть его повнимательнее, но не успела даже дотронуться. Ее правая рука, покрытая странной черной материей, налилась тяжестью, став темнее прежнего.

Как только ее пальцы приблизились к кубическому медальону, серебряная искра пробежала вдоль предплечья, проникнув в шею и вспыхнув в глазах. Когда вспышка угасла, наемница осознала себя лежащей на полу собственного убежища. Боли не было, зато было кое-что другого сорта – зуд. Чесалось все, что только можно, с такой силой, что вызывало ломоту.

Стараясь как-то облегчить свои страдания, Фемида попыталась погладить шею, но поняла, что не может пошевелиться. Это и немудрено, так как приподняв голову, девушка обнаружила, что у нее нет конечностей, обрубки рук и ног уродливо топорщились в разные стороны.

Вдохнув полной грудью несколько раз, наемница все же не смогла сдержать нахлынувшего отчаяния. В этот момент ей вдруг показалось, что оператора больше нет. Может быть, такое чувство являлось пыткой нового сорта, ответа на такой вопрос не последовало бы. Но беспредельное ощущение одиночества показалось настолько болезненным...

Конечно, спустя неопределенное количество времени все прошло. Конечно были на месте, произошедшее оказалось иллюзией, игрой воображения. Наказанием за попытку прикоснуться к запретному. Важный и полезный урок – не стоит совать нос в дела Королевы, даже если очень хочется.

Вскоре оператор написал сообщение, полное необъяснимой теплоты, Фемида ощутила это всем своим естеством. Уже отправляя ответное послание, она осознала, что совершила на самом деле. Лимиты в количестве знаков и фотографий давно выросли в несколько раз, теперь связь с оператором можно было поддерживать постоянно.

Девушка прикрепила три снимка, на фоне голограммы, бара и сидя на кровати. Это действие вызвало у нее положительные эмоции, на удивление, не показавшиеся чем-то предосудительным. В голове сами собой возникли воспоминания из прошлого. Когда-то она пыталась понравиться оператору исходя из корыстных целей. Неужели это сработало? Или же наоборот, эти ее попытки показались человеку по ту сторону Вселенной излишне... Настойчивыми? Вызывающими?

«Слушай, тут появился какой-то новый тип контракта, я такое раньше не встречал. Стоит ли соглашаться? По его условиям, ты должна выполнить три задания подряд у персонажа «мастер-алхимик», чтобы получить особую награду. Это контракт повышенного уровня сложности, может быть стоит рискнуть?» – писал оператор.

«А есть что-то от Данте?» – спросила Фемида, хотя обрывки воспоминаний о пути наверх вызывали у нее затаенный ужас.

«Да, есть. В списке доступных контрактов только один пункт, судя по метке – срочный. Выбирать его?»

«Выбирай. Главное, не спеши с мастером-алхимиком. Это очень хитрый жук!»

«Ха-ха! Я понял, удачи. Рад, что наше общение понемногу начинает возвращаться в прежнее русло...»

Наемница улыбнулась, убирая смартфон в карман. Сигнал о том, что пора исполнять новый контракт поступил еще до того, как она успела переодеться в свою униформу. Индикатор активации портала ожил, двери открылись и Оскар поприветствовал девушку в привычной манере.

Решив, что лучше всего начинать задания, находясь в Бункере, Фемида попросила транспортировать ее именно туда. Ей ведь было обещано, что анализ дневника отреченного будет доступен как раз к этому времени!

– Есть новости для меня? – без вступлений спросила девушка, оказавшись в просторном кожаном кресле, рассматривая множество строчек, бегущих по мониторам.

– Я выполнил твою просьбу, могу вкратце рассказать суть изученного артефакта, – ответил Оскар, в то же время перед наемницей выдвинулся контейнер, в котором лежала потрепанная книжица. Взяв предмет и спрятав его во внутреннем кармане, Фемида дала свое согласие. – На основе реликтового излучения, оставшегося от множества других отреченных, я пришел к выводу, что книге примерно три столетия. Она содержит сложные программы по деформации микрочастиц органического объекта, который подвергается обработке автоматически, листая страницы. Обязательное условие успешного прохождения обработки – наличие у организма кварков особой маркировки.

– Кварков? – неизвестно зачем переспросила девушка.

– Три кварка для Мастера Марка! – воскликнул Оскар, после чего послышались звуки, очень отдаленно напоминающие смех. – Прости, я просто вспомнил один из первых романов, попавших в мою память по воле первого отреченного.

– Так зачем мне нужен этот дневник? Что мне с ним делать?

– Читай, когда есть желание, больше он ни для чего не годен. Анализ более позднего воздействия на твой организм сложно рассчитать, поскольку данные слишком неоднозначные.

– Ладно, пора приступать к работе...

Девушка выполнила ряд манипуляций, получив доступ к точке своего текущего контракта. Находилась она все в том же Адаманте, что не могло не удивить. Неужели Данте перебрался в это жуткое скопище грязи? С какой целью?

Точка перемещения находилась очень далеко от того места, в котором разместился мастер-алхимик. Это, как минимум, радовало. Не хотелось бы попадаться на глаза этому старику раньше, чем начнется выполнение контракта.

Фемида оказалась в довольно привлекательном месте. Это был колодец, покинуть который можно было двумя способами: отправившись по овальному коридору, теряющемуся за поворотом и поднявшись по железной лестнице.

Металлический контейнер, избранный Оскаром, как самый близкий к цели, представлял из себя нечто похожее на саркофаг, только вместо мумии в нем лежали груды ржавого инструмента. Наемнице пришлось пару минут внимательно осматриваться, прежде чем понять, что она лежит в кромешной тьме, в окружении кирок, лопат и паутины.

Глава 6. Испытание в садах, зеленый Крикс, сторож в шинели

Согласно показаниям радара, лестница привела бы ее к месту назначения, так что выбирать особо не пришлось. Поднявшись наверх, Фемида с опаской приоткрыла решетчатый люк, оглядываясь по сторонам. Теплый воздух, насыщенный ароматом фруктов, привел девушку в замешательство. Выбравшись, она не веря своим глазам рассматривала стройные ряды фруктовых деревьев. Она очутилась в яблоневом саду!

Данте ждал ее, прислонившись к небольшому строению, от которого тянулась одноколейная железная дорога. Судя по расстоянию между рельс и их размеру, ездили по ней какие-то детские паровозы. Живой солнечный свет проникал в сад удивительным образом – сквозь гигантское отверстие, высоко над головой. Весь Адамант находился в чем-то очень напоминающем опустевший кратер вулкана. Очень большого вулкана.

Фемида не спешила подходить к своему работодателю. Так как он ее не заметил, хотелось подготовиться к встрече... Прошлый раз, при расставании, этот человек заметил особенность телепорта, которым пользуется девушка. Наверняка он начнет задавать неприятные вопросы, как от них отвертеться?

Так и не придумав что-то убедительное, наемница сорвала с дерева спелый плод и с хрустом впилась в него. Что-то может быть более неожиданное в саду, чем громкое чавканье за спиной? Данте резко обернулся, удивленно уставившись на девушку.

– Единственное место, доступное для транспортировки – вот этот пункт погрузки. Внутри стоит просторный железный шкаф, из которого ты и должна была выйти, – даже не подумав поздороваться, насел на Фемиду мужчина.

Одет он был неброско – в потертую гимнастерку, широкие штаны, заправленные в кирзовые сапоги. Мешковатая кепка на голове дополняла образ обычного работника, который дожидается распоряжений, стараясь не привлекать внимание.

– Да? – рассеяно спросила наемница, рассматривая огрызок в руке. – Ну извини, в следующий раз указывай в контракте, где именно я должна появиться.

– А что с твоей рукой? – кивнул в ее сторону мужчина.

– Что? – Фемида инстинктивно догадалась, что имелась ввиду правая рука.

Некогда черный матовый металл стал цвета серого неба. На идеально ровной поверхности материала угадывались очертания ячеек шестигранной формы. Как будто чешуя змеи.

– Она изменила цвет! Знаешь, это уже не первый раз... – Данте явно забыл о контракте, приблизившись к собеседнице. – Когда артефакт хранился у меня, он был идеально белого цвета, но воссоединившись с тобой – почернел! А теперь цвет стал мягче. Что с тобой случилось до того, как это произошло?

Фемида постаралась найти подходящую причину, но ничего, кроме странного разговора с алхимиком в голову ей не приходило. Об этой истории она и поведала, чем вызвала у Данте вид еще более озадаченный, чем прежде. Спустя несколько минут он все же сдался.

– Ладно, об этом потом! Внутри ты найдешь униформу наподобие моей, переодевайся и следуй за мной...

Инструкции оказались более чем лаконичны, наемница выполнила их в точности так, как требовалось. Все свое имущество она сложила в вагонетку, что стояла и здания, заваленная набок, представляя из себя прекрасное укрытие.

Дальнейший путь пролегал через сад, окончившись у высокого забора из ребристой сетки. Данте поднырнул под него, просочившись через лаз, как лисица. Отряхиваясь, уже по ту сторону, он нетерпеливо потребовал от девушки «ускориться».

Вдоль забора вела дорожка из брусчатки, ограниченная зеленым кустарником. Спутник наемницы, несмотря на отсутствие видимой опасности, вел себя нервозно, часто осматриваясь по сторонам. Когда Фемида чуть не налетела на него со спины, засмотревшись на пожарную башню в отдалении, мужчина рассержено схватил ее за рукав, заставив сесть.

– Мы еще не дошли до места, но я уже опасаюсь, что ты завалишь всю операцию! – гневно прошептал он.

– Так объясни, что от меня требуется! – изумилась девушка, не понимая, что происходит.

– Нельзя! Такое условие!

– Почему?

Ответа не последовало, Данте продолжил путь, усилив бдительность. Однако, это не помогло ему в тот момент, когда почти бесшумно, из кусов вынырнул размытый силуэт. Он сбил с ног мужчину, заставив несколько раз перекувыркнуться через голову, после чего так же бесшумно исчез.

Отплевываясь от листвы и веток, Данте поднялся на ноги, посмотрев на Фемиду с немым вопросом в глазах: «Видела? А я что говорил?». При этом, он не получил никаких серьезных ран, что наводило на определенные выводы. Путь продолжился, но теперь наемницей овладел азарт. Ей вдруг страшно захотелось оказаться ловчее своего спутника и задать трепки тому, что попытается застать ее врасплох.

Такая возможность представилась ей довольно скоро – жесткий толчок в бок отбросил девушку в сторону, выбив воздух из груди. Стиснув зубы, девушка попыталась ухватить обидчика за одежду, но не успела – тень уже скрылась в кустарнике, через который едва ли смогла бы продраться кошка.

Рассерженно отряхнувшись, наемница не приняла помощи Данте,, на что тот широко улыбнулся. Предстоящее испытание обещало стать очень конкурентным! Правила игры напрашивались сами собой – просто будь готов отбить атаку, ни больше, ни меньше.

Теперь спутники держали между собой дистанцию, оставляя оперативный простор для маневра. Следующее нападение произошло также неожиданно, как и два предыдущих, правда жертвами стали оба – и парень, и девушка. Это увеличивало сложность, но отсутствие опасности для жизни все же расслабило Фемиду, позволив ей сосредоточиться на вещах менее важных.

Как ни крути, а ее телефон с активированным лоадером лежал все это время в безопасности. Подумав об этом, наемница очень тихо спросила у идущего рядом мужчины:

– А ты где воскреснешь, если тебя случайно убьют?

– Нигде, я не бессмертен... Ты еще болтать вздумала? – рассердился Данте, но первая часть его фразы заставила Фемиду остановиться, как вкопанную.

– Ты ведь как и я! – в полный голос воскликнула она.

– Нет, я не как ты! Нет ни одного одинакового оператора и нет ни одного одинакового наемника. А теперь сосредоточься на контракте, все разговоры потом! – сказал, как отрезал мужчина, а в следующий миг уже кубарем катился по земле, пропустив момент атаки. – Это сейчас тебе кажется, что все происходит весело, но поверь, через пару часов все изменится радикально! – пригрозил он, поднимаясь на ноги.

– Мы будем тут так долго? – поразилась девушка. – Но какой в этом смысл?

– Ты хоть что-нибудь умеешь, кроме как задавать вопросы и плеваться дротиками? – развел руками мужчина, но быстро опомнился, постаравшись занять устойчивое положение.

– Черт побери... – прошептала Фемида, негодуя на то, что ее собеседник слишком много секретничает, но расслабиться ей не дали – новый толчок и удар о землю быстро освободили голову от лишних мыслей.

Испытание продолжилось в полном молчании.

Они шли по периметру сада, слева и справа ограниченные густым кустарником. В распоряжении у них было не больше трех метров вокруг, чтобы успеть увидеть опасность, среагировать на нее или хотя бы самое простое – подняться как можно быстрее, оправившись от удара. Это было не больно только первые десять раз, но потом подниматься с обочины становилось все труднее.

Ушибы ныли, ссадины саднили, а мышцы каменели. Притом, противник не становился медленнее, атаки не утратили своей частоты. «Неужели у нас есть хоть малый шанс выполнить условия? Да и какие условия?» – спрашивала себя девушка.

Поднимаясь в очередной раз, она увидела на периферии зрения странную вспышку. Едва заметную, но стоило сосредоточиться, как перед глазами появилось сообщение от оператора: «Опять не справляешься? Куда ты там вляпалась? Я помогу!». Следующая минута прошла в относительном спокойствии, Данте, весь в листьях и сухой траве, брел чуть впереди, расставив ноги для большей устойчивости.

Кажется, он давно понял, что это никак не помогает против внезапных нападений, потому что не так давно произнес нечто вроде зря я в это ввязался, но стоило наемнице переспросить значение этих слов, как он тут же замолчал. Атака неведомого противника повторилась, но теперь Фемида получила крошечное преимущество.

Возможно, ее посчитали балластом, слишком обессиленной жертвой, которая в любом случае не успеет что-либо предпринять. Но азарт вновь закипел в крови девушки, она рванулась вперед, цепляясь правой рукой за размытый силуэт. Что она могла ухватить за краткий миг?

С треском порвалась одежда, фигура нападающего обрела четкие линии. Жесткий удар ногой в грудь заставил девушку кубарем укатиться в сторону, как рыба хватая воздух раскрытым ртом. Но Данте не растерялся, он в мгновение ока налетел на врага, обхватывая его руками и ногами, повиснув на спине. После этого произошло то, что показало – ловкач, вот уже целый час истязающий жертв, обладал не только скоростью, но и силой.

Подпрыгнув так высоко, как будто за его спиной нет обузы, он рухнул на землю, придавив собой Данте. Тот издал хриплый выдох и отпустил низкорослое существо, с черно-зеленой кожей. Его острый массивный нос, как у крысы, шумно вдыхал воздух, а длинные руки уперлись в колени коротких ног.

Фемида рассматривала незнакомца, приподняв голову, но так и не решившись встать на ноги.

– Ладно, будем считать, что вместе вы меня поймали! – сухим, как треск костра, голосом заявил зеленокожий истязатель.

– Ты должен был остановиться еще тогда, когда она схватила тебя за ворот рубахи! – возмущенно откашливаясь, пожаловался Данте. – Знакомься, это Крикс, единственный в своем роде, зеленый и злой некто, – обратился он к Фемиде.

– Не могу сказать, что мне очень приятно... – девушка поднялась и даже не пытаясь отряхнуться, подошла к мужчинам. – И что же это все значило? К чему такая секретность?

– Ты помогла мне пройти одно очень зловредное испытание! – усмехнулся Данте. – Я подумал, что ты сможешь отвлечь эту гадину, пока я пытаюсь схватить его хотя бы за край одежды, но ты выполнила основную задачу. А еще мы заключили пари, которое я выиграл: ты увидела Крикса в лицо. Теперь я могу подать заявку на повышение со всеми вытекающими...

– Какими вытекающими? – не поняла девушка.

– Не важно! – отрезал Крикс. – Ты была слишком измотана и не могла бы ничего сделать, я был уверен в этом на сто процентов минуту назад, уверен и сейчас. Как тебе это удалось? – его огромные янтарные глаза сканировали девушку, вызывая у той явный дискомфорт.

– Я заметила момент, когда ты нападал и воспользовалась им... – наемница замолчала, не зная, что еще можно сказать по этому поводу.

– Да брось! – вступился за нее Данте. – Она не так проста, как кажется. Даже Шард умудрился запороть с ней контракт.

– Что? Это как? – спросил Крикс.

Фемида отметила, что хотя это существо и ниже нее на полголовы, при всем этом оно выглядит куда массивнее и сильнее. Узлы мышц на руках, шее, массивная нижняя челюсть и черты лица, все говорило о немыслимой силе и ловкости зеленокожего создания.

– Он сунул ее в один из этапов отречения, хотя должен был просто проверить. И она стоит перед тобой, только руку потеряла! – Данте усмехнулся, посмотрев на наемницу, но улыбка быстро исчезла с его лица, когда по лицу девушки скользнула тень.

Она плохо помнила то время, но что-то очень глубоко внутри нее – сохранило каждое мгновение. Крикс бросил на нее беглый взгляд, никак не выдав удивления.

– Я тебя понял. Ладно, можешь передать комиссии, что я не возражаю против повышения, можете быть свободны... – спустя секунду от зеленокожего не осталось и намека.

– Ну что, прогуляемся в местную таверну? Расскажешь, какие у тебя планы на будущее и ответишь мне на один вопрос. Взамен я угощу тебя вкуснейшим элем и запеканкой. По рукам? – мужчина протянул руку Фемиде, на что та с сомнением приняла предложение.

– Тогда по пути ты расскажешь мне, что с Гарри, Сиамаром и какие планы у тебя? – Данте прищурился, заглянув в глаза собеседницы, кивнув.

Из его рассказа стало ясно много интересных вещей. Все то время, пока наемница искала приключения, рискуя жизнью без конкретной цели, компания авантюристов, бежавшая из Королевства, участвовала в поистине глобальных событиях.

Сиамар, не без помощи таинственных покровителей, заполучил в свое расположение один из парящих островов старого мира. Там он основал штаб, не успевая отбиваться от желающих захватить островок спокойствия в океане бушующей войны.

Гарри стал его личным капитаном, проявив немалое хладнокровие в воздушных сражениях. Цепари готовы были отдать последнее, чтобы получить место на палубе «Центавра», так Гарри назвал свое судно. Еще этот человек, поразительным способом вышедший из Лимба, никогда не забывал спрашивать о девушке, подарившей ему новую жизнь. Данте украдкой сунул Фемиде письмо, попросив не открывать нигде, кроме убежища.

Про себя мужчина постарался особо не распространяться, упомянув только, что планирует предстать перед Королевой. Что для этого нужно? Не так и много – отдать все без исключения, начиная от клятв чести и заканчивая последней пуговицей на одежде.

– Для чего тебе это нужно? – спросила Фемида. – Кажется, ты говорил, что смертен, в отличие от меня.

– Именно, что я смертен. Нет ни одного одинакового, помнишь? Я хочу увидеть Королеву своими глазами, даже если это будет последнее, что я увижу.

– Но почему? – не унималась девушка.

– Мой оператор в большой беде...

Фемида удивленно посмотрела на идущего рядом человека и ей, как будто специально, вновь вспомнилась фотокарточка. Ее оператор выглядел таким беспомощным, уязвимым. Он так же мог оказаться в беде, и что тогда? Рваться к Королеве в надежде на ее помощь?

– И чем это тебе поможет? – поинтересовалась девушка.

– Я буду подвергнут изгнанию по доброй воле, вернусь в Лимб без памяти и прежних умений. Может быть меня вверят новому оператору, а может быть и нет...

– Но Ешкель сказал, что наемник без оператора – это кусок неубиваемого мяса! – против своей воли вырвалось у Фемиды.

– Что? – превратился в каменную статую Данте. – Что ты только что сказала?