Текст книги "Проклятая из лимба (СИ)"

Автор книги: Станислав Соловьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Он парализовал меня! Убивал, сколько ему угодно, а потом исчез! Проклятый выродок...

– Ты должна мне все рассказать, абсолютно все! – решительно заявил мужчина.

Дальнейший путь до таверны они провели в молчании...

Путь пролегал по узкой улочке, слева и справа от которой тянулась вереница низеньких фонарных столбов и декоративных туй. Это место, безлюдное и тихое, казалось девушке нереальным. Или, по крайней мере, не расположенным внутри горного массива.

В свой прошлый контракт она обмазывала клеем тело спящего человека, который растворялся заживо. Она ползала по каким-то конструкциям, прогнившим от зловония, поднимающегося со дна грота. Теперь она шла по саду, вдыхая свежий воздух, словно только что ее не избивал зеленокожий мутант, лишая сил и желания подниматься.

Каждый раз встречаясь с Данте, Фемида пыталась переосмыслить все, что с ней произошло и каждый раз не могла не поразиться полученным выводам. Как будто неведомая система равновесия контролировала ее судьбу. Вспомнив про сообщение оператора, девушка посмотрела на правую руку – она заметно потемнела.

Таверна: небольшое заведение, притаившееся в густых зарослях диких роз, выглядело сказочным домиком. Из окон второго этажа лился золотистый свет, на каменном крылечке дежурил охранник – сурового вида мужичок, в простоватой шинели и ружьем за спиной.

Препятствовать посетителям он не стал, но бросил на девушку озорной взгляд. При том, это не выглядело оскорбительно, наемница грубо хмыкнула, проходя мимо сторожа. После такой реакции он сразу же отвернулся и уставился вдаль. Что могло его привлечь в Фемиде, облаченной в рабочую спецодежду? Разве что старая привычка...

Глава 7. Чистый блеф, единственный контракт, ужасы Лимба

Фемида ела без особого аппетита, отдавая предпочтение сладковатому хмельному напитку, который назывался здесь сбитнем. Пришлось много говорить, Данте умудрялся опустошать тарелки и постоянно задавать вопросы, требуя все больше и больше подробностей.

Начав историю еще с самого первого знакомства с Ёшкелем, наемница кривдами-правдами сумела выстроить историю, скрыв ненужные события. Ее собеседник постоянно сводил все к странному способу транспортировки. Данте был слишком настойчив, но сломить желание девушки сохранить инкогнито Оскара ему не удалось.

Когда он сдался, Фемида вздохнула с заметным облегчением. Ее память порой совершала странные кульбиты, потому детальный рассказ помог ей восстановить кое-что из забытого. Правда, стоило заговорить мужчине, прикончившему очередное блюдо, все вновь стало через чур запутанным.

– Знаешь ли, основной чертой Королевы является ее абсолютное непостоянство! – задумчиво произнес Данте. – Мы, подданные, наемники ее Величества, не можем знать друг друга от и то. Есть только косвенные способы хоть как-то прояснить ситуацию. Помнишь нашу первую встречу на корабле?

Фемида задумалась. Помнится, это произошло после того, как Гарри ввязался в турнир по кулачным боям. Это закончилось слишком мутной историей, отдельные фрагменты произошедшего хаотично всплывали в памяти девушки, в конце концов она кивнула. Хотя ей не удалось восстановить картину целиком. Это была крошечная комнатка, где сидел незнакомый человек с лицом Данте, он что-то говорил...

– Да, я помню, – кивнула наемница.

– Я сказал, что наши операторы договорятся, верно? – когда девушка вновь кивнула, мужчина продолжил. – Это был чистый блеф. Сиамар знает очень много личностей, вроде нас с тобой. Ни одного случая знакомства двух операторов не было на тот момент, нет и сейчас, скорее всего. Это сложно отследить, сама понимаешь. Но этот магистр слишком хорош в науке, его метод анализа заходит за рамки разумного.

– Тогда же ты говорил про бессмертие! – осенило Фемиду. – Что-то красивое про пуповину, я вспомнила.

– Да, это был красивый образ, под ним я подразумевал бессмертие нашей души. Я понятия не имел, что ты в действительности бессмертна. Сиамара я тогда знал плохо! – усмехнулся Данте.

– Ты насочинял для меня историй, чтобы втянуть в какую-то непонятную схему? – наемница нахмурилась, заглядывая в свою кружку. – Сначала я повернула рычаг, потом проползала по каменной кишке, теперь мы бегали по саду, стараясь ухватить за жабры зеленокожего чудика. Какой во всем этом смысл?

– Ты с первого же знакомства очень меня заинтересовала, – после минутной паузы признался Данте. – И, как ты сама можешь убедиться, это не было беспочвенно! Вытащить из Лимба двух побочников, встретить пару отреченных, настолько разных, что нарочно не придумаешь... Что еще ты скрываешь?

– Ты знаешь что-нибудь про первого отреченного? – оставила первую подсказку Фемида.

– Нет, даже близко не слышал, – ответил мужчина.

– Ева? – осторожно поинтересовалась наемница.

– Я знаю несколько девушек с таким именем, но не похоже, что тебя интересуют они... – Данте подозрительно прищурился.

– Ладно, проехали. Я так понимаю, контракт давно завершен? Я могу идти?

– Да, но можешь ответить на последний вопрос? – не сдавался мужчина. – Что это за браслет на твоей руке? Ты оставила абсолютно все в той хижине, кроме него. Это как-то связано с порталами?

Фемида только покачала головой, удивляясь тому, насколько наблюдателен ее собеседник. Отвечать она не стала, молча выйдя из таверны. Сторож в шинели уже не стерег таверну у крыльца, он расхаживал по небольшой территории вокруг, поджигая фонари. Тут и там вспыхивали золотые огоньки, наполняя воздух густым приятным сиянием.

Здесь было так зелено, тепло и спокойно, что наемница поручила себе запомнить расположение ближайшего портала. Куда двигаться теперь? Если бы не линзы, ответить она не смогла бы, но те постоянно указывали направление, хотя и происходило это на интуитивном уровне.

Браслет стал теплым, как ладонь, когда Фемида остановилась перед старым ящиком, в котором когда-то могли перевозить птиц. Теперь он пустовал, притаившись между яблонь, присыпанный опалой листвой. Осмотревшись, девушка открыла скрипнувшую дверцу и забралась внутрь. Оскар появился не сразу, что заставило немного понервничать. На мгновение показалось, что это ловушка.

– Привет, как прошел контракт? – спросил биомеханизм, когда наемница была перемещена в подпространство.

– Необычно... – заключила Фемида. – А почему ты спросил?

– Это входит в алгоритмы вежливого поведения. Куда теперь? В Убежище?

– Мне бы забрать свой смартфон... – попросила наемница.

– Это не обязательно – подпространство обнуляет некоторые значения, так что устройство находится в твоем кармане. Кстати, внутри него засел очень зловредный вирус, я бы рекомендовал разобраться, – заявил Оскар.

– Это он заставил тебя сказать «наверно»? – усмехнулась девушка, наблюдая как пространство ежесекундно искажается вокруг нее.

– Что? Да. Скорее всего.

– Оскар? – Фемида ощутила приступ тревоги, как только до нее дошло, что биомеханизм вновь ведет себя не так, как прежде.

Ответа не последовало. Толчок в грудь заставил наемницу охнуть и осесть на пол. Очертания контейнера окончательно деформировались, растаяв в разноцветных пятнах. Вера в то, что Оскар нерушим и статичен, разлетелась на тысячи осколков. Девушка пришла в себя, осмотревшись.

Это было ее Убежище, то самое, в которое никто кроме нее проникнуть не мог. Темные своды пещеры вдруг стали средоточием злых теней. Все вокруг, казалось, пригодно для засады и предательства. Простояв на пороге портала несколько минут, Фемида все же сделала шаг наружу – атаки не последовало.

Смартфон в кармане завибрировал, писал оператор.

«Привет! Что у тебя случилось? Похоже, что у нас проблемы со связью. Я несколько раз обновил список контрактов, но он пуст!»

Мир пошатнулся перед глазами наемницы, захотелось оказаться в Лимбе. Это спонтанное желание, как ни странно, принесло облегчение. Дождливое теплое место, в котором сновали серые тени, одни убегали, другие догоняли... Почему она ушла оттуда? Неужели там было плохо?

Фемида постаралась вспомнить хоть что-то, но у нее не вышло. Кто-то тщательно лишил ее память всех деталей, не оставив ни единого шанса докопаться до правды.

«Ничего страшного, со мной все в порядке. Я у себя дома!» – ответила она оператору и легла на кровать. Сердце учащенно билось в груди, очень хотелось вернуться в портал и спросить Оскара, что случилось. Но, в то же время, казалось неимоверно безрассудным поступить так.

На периферии зрения появился красный мигающий огонек – оператор соизволил посмотреть на ее жилище?

– А у тебя здесь интересно! – интонации никак не совпадали с тембром голоса, наемница вздрогнула от неожиданности.

– Да, интересно... – осторожно согласилась она с оператором.

– А это что такое? Вон там, в дальнем углу?

Фемида осмотрелась. Оказывается, в Убежище появилось кое-что новенькое. Подойдя к терминалу, она зашла в список всех улучшений доступных для сохранения. Когда последний раз ей удавалось добыть энергонные батареи?

Стеклянная капсула из мутного стекла, в которую без особого труда мог поместиться человек, очень напоминала колбу с зеленой жидкостью, в которой не так давно очнулась Фемида.

–Тренниг-капсула. Способна создавать двойников персонажей, встреченных вами во время контрактов. Содержит базу физических данных, психологические портреты и уникальные возможности на базе проанализированного поведения. Для того, чтобы запустить модуль формирования двойника определенной личности, необходимо активировать рой нано-дронов. Каждый запуск требует энергонной батареи, – прочла Фемида вслух.

– Ого! – раздалось в наушнике, что заставило девушку вздрогнуть повторно. – Много технической воды, но суть я понял!

– Да? – удивилась наемница. – И что это значит?

– Ты можешь склепать клона из любого, кого не смогла победить с первого раза. И каждый твой следующий проигрыш при активном использовании треннинг-капсулы позволит детальнее изучить врага! Так что в итоге у него не останется ни одного шанса на победу... Хе-хе!

Слова оператора заставили девушку задуматься. Первым же на роль такого манекена для тренировок подходил Ёшкель. Правда, видеть его в стенах Убежища не хотелось, но если того требует победа...

– Что там с контрактами? – спросила девушка.

– Пока ничего, но я буду ждать. Как только – так сразу!

На этом видеосвязь закончилась, Фемида задумчиво посмотрела в сторону голограммы, раскинувшейся над широким столом. Спать не хотелось, было немного не до того. Неладное началось с того самого момента, когда наемница ощутила на себе действие парализующего яда. Могли ли быть что-то взаимосвязанное между старым алхимиком, заселившимся в недрах гор и излишне могущественным отреченным, чьи цели до сих пор не ясны?

Спустя неопределенное время смартфон все же известил о входящем сообщении. Оператор написал, что несколько десятков контрактов, что были сформированы до этого, все еще не восстановились. Правда, появился новый, ранее не встречающийся. Место назначения – Лимб. Цели неизвестны, но условия прописаны лаконично и просто: не предпринимать никаких попыток исправить ситуацию, какой бы она не сложилась.

Удивившись такому повороту событий, Фемида вошла в портал. Оскар не подал знак, что готов к транспортировке – на его место вернулся стандартный портал средних грузов, вместе с зловредным голосом, продирающимся сквозь треск и хрипы.

Лимб! Когда последний раз девушке приходилось бывать там? Не настолько давно, чтобы из воспоминаний остались жалкие крохи... Но струи проливного дождя в одночасье прояснили разум. Вопли жертв и истязателей, прорывающиеся сквозь порывы ветра, возродили в глубине души былое отчаяние и чувство безнадеги.

Неясный силуэт бросился на наемницу, намереваясь повалить на землю, но костяной кинжал в мгновение ока пресек попытку. Дергающийся мертвец в считанные секунды залил все вокруг кровью, перемешавшейся с дождем. Эмоции погасли, теперь девушка ощутила разницу между туманным прошлым и дождливым настоящим. Враги не настолько опасны, как раньше.

Благодаря линзам, можно было легко сориентироваться. Красные и синие точки мелькали тут и там, Фемида старалась не попадаться на глаза ни тем, ни другим. Но один раз этого сделать не удалось.

На небольшой полянке происходила жуткая картина: двое мертвецов вцепились в волосы какой-то девушки, в то время как другой выживший пытался пинками и тумаками отбиться от нападающих.

Естественно безуспешно. Но тут ему на глаза попалась фигура наемницы, закутанная в кожаный плащ. Та задумалась, утратив бдительность, за что и поплатилась.

– Помоги нам! Помоги! – истерично завопил чернявый парень, почти мальчишка. Кого он пытался спасти и зачем?

Фемида пару мгновений наблюдала за происходящим, но стоило ей сделать шаг навстречу, как индикатор, встроенный в линзы, загорелся красным. Уведомление, поступившее на телефон, гласило, что ей нужно немедленно покинуть это место, если наемница желает продолжить выполнение контракта.

Стиснув зубы, девушка развернулась и трусцой двинулась прочь. В спину ей полетели проклятия, вскоре захлебнувшиеся в воплях. Зомби расправились со своей добычей, но разве это страшно? Все здесь бессмертны.

Путь окончился у подножия телебашни. На двери висел массивный замок, но внимательный человек обратил бы внимание на то, что закрыт он чисто символически. Достаточно просто потянуть его вниз, чтобы вынуть из наваренных петель.

Башня состояла из четырех опор, в одной из которых размещался тесный лифт для технического персонала. Первый этаж снаружи был окрашен в красное, следующий – в белый. Далее цвета чередовались, напомнив девушке что-то из недосягаемого прошлого.

Закрыв за собой дверь, Фемида осмотрелась. Найти панель особо труда не составило, но на какой этаж подниматься? Пятнадцать кнопок, внешне ничем друг от друга не отличающихся... Что-то подсказывало, что выбор дан неспроста! Ранее наемнице уже приходилось иметь дело с задачками подобного рода. Подсказкой, как это обычно бывает, послужила собственная привычка. Замок все еще был в ее руке.

Рассмотрев предмет со всех сторон, на нижней части девушка заметила оттиск на металле – «15». Самый верхний этаж? Слишком предсказуемо, но выбора не оставалось. Нажав соответствующую кнопку, Фемида ощутила слабый толчок и лифт устремился вверх. Подъем закончился быстро, без приключений.

Очутившись на небольшой площадке, наемница осмотрелась. Здесь, судя по всему, находилось основное оборудование, а кроме него – некто под рваным лоскутным одеялом. Девушка пригляделась внимательнее, не решаясь приблизиться к человеку. Он стонал и трясся, свернувшись калачиком.

– Эй, ты кто такой? – спросила Фемида, приготовив кинжал, но ответа не последовало.

Тогда она подошла к лежащему, стянув одеяло в сторону. Открывшаяся картина заставила девушку зажать рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Человек, что лежал на холодном металлическом полу, представлял из себя нечто крайне жуткое. Неизвестный мучитель распорол ему живот, вынув внутренности. Но не это было самым шокирующим...

Жертвой неведомого изверга оказалась девушка, ее рыжие волосы слиплись от крови, из одежды остались одни лохмотья. А запястья... Запястья были пришиты к затылку. Зачем некто свершил этот бессмысленный акт жестокости, Фемида не хотела даже знать. Первое, что она сделала – поспешила на помощь. Индикаторы в линзах окрасили все вокруг в алое, но поступающие сообщения не имели никакого значения.

Распороть швы не удалось, нити оказались стальной проволокой. Давясь слезами и содрогаясь от ужаса, наемница распутывала творящийся перед ней кошмар. Несчастное создание, стонущее от каждого ее действия, не произнесло ни одного вразумительного слова.

Когда руки все же были освобождены, Фемида постаралась понять, что делать дальше. Почти теряя сознание, она умудрилась сложить органы в живот девушки, обмотав ту полосами из одеяла. Что дальше? Что можно было сделать еще и какое это имело значение? Об этом наемница не думала, ее мозг отказывался воспринимать происходящее трезво.

Втиснув незнакомку в кабину лифта, она кое-как залезла туда сама, но тут у самого ее лица замигала красная лампа. Надпись под ней гласила: перегруз. Вдвоем спуститься на получится! Плюнув на осторожность, Фемида отправила кабинку в длительный спуск, а сама перебралась через ограждение и сиганула вниз, перед этим выждав определенное время.

Смартфон с активированным лоадером она оставила рядом с едва постанывающей девушкой. Воскрешение произошло по плану, но то, что последовало за этим... Ор десятков глоток вспорол мерный шум дождя. Из пелены на наемницу ринулись враги. Все они точно знали, куда им бежать, так что назвать их появление случайностью было бы глупо. Мертвецов вела единая цель.

Отважно разбрасывая их во все стороны, Фемида орудовала костяным тесаком как никогда, только на этом неприятные сюрпризы не кончились. Зомби жаждали плоти той, что лежала в кабинке. Они старались обогнуть преграду, отвлечь грозного врага, чтобы другие воспользовались брешью в обороне.

Первый же пропущенный противник принялся рвать зубами и когтями не сопротивляющегося человечка, что вызывал в груди наемницы неисчерпаемое чувство сострадания. Взревев от бешенства, Фемида отрубила мертвецу руки, а затем и голову, но тут ей на спину наскочило сразу трое врагов. Спустя минуту бесплотных попыток избавиться от цепких уродцев, наемница поняла, что умрет.

Всего лишь несколько мгновений ушло на то, чтобы появиться у валяющегося в траве смартфона, но этого оказалось достаточно. Твари набились в будку лифта, превратив ее в место кровавой бани. Наемница бросилась в бой, не веря, что происходящее реально – среди мешанины тел все еще можно было увидеть лицо жертвы. Оно было живым.

Глава 8. Проваленный контракт, ПУГ, аватар оператора

Костяной тесак рвал плоть и ломал кости, трупы уродцев падали под ноги. Фемида расчищала себе путь вперед, действуя максимально быстро. То, что по итогу осталось от несчастной девушки, представляло из себя нечто чудовищное скрещенное с невозможным. Но она была жива! Она не кричала и не пыталась избавить себя от мук, как-то защититься. Да и чем?

Скинув кожаный плащ, наемница сложила туда истерзанное тело, завернув, как куль. Вес был небольшой, поднять его на руки и нести труда не составило. Из-под кожи плаща виднелось только лицо, кровь вперемешку с дождем стекала по нему, обнажая веснушчатую кожу.

Каждый раз, как Фемида смотрела в глаза своей ноши, ее охватывало буйство, полное отчаяния. Сложно было представить, почему происходящее продолжалось, почему не прекратилось и где логика жизни и смерти? Почему простая математика не срабатывает и многократно израненное тело продолжает функционировать?

Добравшись до какого-то вагончика без окон с вырванной дверью, наемница остановилась. Спрятав тело внутри, она развернулась, достав кинжал. Со всех сторон на нее неслись алые точки, целью которых был куль плоти, сложенный в полутьме железной коробки.

Времени было чертовски мало, наемница металась из стороны в сторону, не зная, как можно защититься от нападения. Внутри вагончика было практически пусто, если не считать обрывков провода, свисающего со стен. Выдрав то, что возможно, Фемида закрепила свой торс за металлоконструкции, обнаженные под обшивкой.

Теперь ее не сметут общей массой, пока она не умрет и не возродится где-то поблизости. Спустя пару минут первые твари появились из-за пелены дождя, пронзительно завывая, захлебываясь в своей жажде. Наемница нанесла первый удар, за долю мгновения погрузившись в безумие, как в воск. Ее разум застыл, объятый жаром – мысли исчезли.

Твари врезались в нее, кое-кто наносил удары, но яд, тот самый, что растекается по телу тяжелым свинцом, они берегли для жертвы внутри. Это облегчало оборону, но вскоре мертвецы заполонили все вокруг. Их влажные обнаженные силуэты, как выводок птенцов, жались друг к другу. Фемида утратила счет времени и трупам, что падали у ее ног.

Алая точка вспыхнула и мерно запульсировала – оператор подключился к происходящему. Его голос, полный холодеющего ужаса, поприветствовал наемницу. «Что здесь творится?» – спросил он. Фемида, не имея возможности ответить просто рубила во все стороны. Ее правая рука стала белой как снег, по которому стекали ручьи алой крови.

Враги взбирались друг на друга, облепив вагончик, но прорваться сквозь металлические листы у них не получалось. Единственный путь внутрь – через проход, в котором проявляла нечеловеческое стремление наемница, привязанная проводом. На ее теле появилось множество рваных ран, жить оставалось от силы пару минут, после чего наступит неисправимое. Монстры проберутся внутрь и неугасающий разум девушки растворится в пасти сотен уродцев.

Растворится, но погаснет ли?

«Контракт, который ты выполняла, провален! Тебе нужно добраться до портала, чтобы оказаться в безопасности. Что ты делаешь? Беги!» – требовал оператор, но наемница почти не слышала этих слов. Перед ее глазами стояло веснушчатое лицо девушки, чье сознание омывали океаны страданий.

«Я помогу, но даже не знаю, что тут случится...»

Фемида не знала этого так же. Помощь оператора представляла из себя счастливую случайность, но откуда ей взяться сейчас? Положение слишком плачевное, даже если с неба на орды тварей упадет поезд, особо ничего не поменяется.

Что-то очень большое ухнуло вдалеке, вибрация удара прошлась по волнам мертвецов. Даже сквозь плотные потоки дождя пробилось невероятное сияние, озарив окрестности. Наемница замахнулась для удара, но так и застыла – никто не нападал. В один миг наступившая тишина показалась оглушительной.

Знакомый белоснежный силуэт опустился с небес, Фемида увидела сосредоточенное лицо Евы. Над головой атланта пылала сфера, в ее руках пульсировало бесформенное существо, бессильное выбраться из полупрозрачной оболочки. Игнорируя таких жалких и беспомощных уродцев, Ева прошлась сквозь их ряды, встав напротив Фемиды.

– Ты не обратила внимание на условие контракта, верно? – спросила она, строго посмотрев на девушку.

– Нет, но это и неважно! – тяжело дыша, бросила наемница.

– Да, да... – задумчиво проронила Ева. – Знаешь, почему я здесь?

– Нет. Но, скорее всего, дело в операторе...

Сказав это, Фемида вдруг поняла, что трансляция не закончилась и оператор видит все происходящее ее глазами. Но почему он вдруг умолк? Атлант наклонился к самому лицу наемницы, заглянув в глубины души.

– Привет, мальчик, – произнесла она, обнажив белоснежные зубы. – Как тебе нравится игра? Впечатляет? – после этих слов индикатор трансляции погас. Фемида осталась одна, если не считать поразительного существа, которое знало слишком много. – Посмотри на свою правую руку! – потребовала Ева. Фемида опустила глаза, ужаснувшись – от предплечья до кончиков пальцев она стала непроницаемо черной! – Твоя карма находится в плачевном состоянии, даже и не знаю, как ты теперь будешь это исправлять. Отстойники Лимба вне твоей досягаемости...

– И что мне делать? – спросила Фемида, но ей ничего не ответили.

Ева исчезла во вспышке, оставив после себя только ослепительно яркий пучок света, играющий бликами на мокрых спинах тварей. Все они дрожали, но не двигались с места. Наемница подхватила куль с телом и двинулась в сторону портала, пробираясь сквозь парализованную толпу.

Рука, налившаяся чернотой, казалась неподъемной. Хотелось опустить ее в кипящий источник и отмывать, пока не останется ни пятнышка. В течение пути ей не встретилось ни одной живой души, Лимб существовал недвижно, только струи дождя, полные света атланта, обрушивались с тяжелых свинцовых небес. До которых, казалось, можно дотянуться с макушки ближайшего дерева.

«Вы провалили контракт!» – взвизгнул портал, словно это доставляло ему удовольствие. Фемида гневно посмотрела на черный динамик, но ничего не ответила. Хотя больше всего захотелось вырвать проклятую штуковину вместе с проводами и растоптать.

Давно забытое чувство тошноты от транспортировки подкатило к горлу девушки, но стоило открыться железной двери, как наступило облегчение. Осторожно сложив ношу на кровать, наемница растерянно осмотрелась. Что теперь? Оператор!

«Здравствуй! Я в убежище, мне удалось выбраться. Скажи, что делать дальше? Есть контракты? Моя карма испорчена, чем это грозит?» – набрала она сообщение, присев за стойку бара. Первая попавшаяся бутылка словно сама собой оказалась в руке. Глотнув из горлышка, Фемида с удивлением поняла, что ей полегчало.

«Рад за тебя. Контрактов еще нет. Пока ты в убежище, я не могу манипулировать кармой» – пришло ответное сообщение, в котором чувствовалось напряжение того, кто его набирал.

«У тебя все хорошо? Что она сделала с тобой?»

«Как будто ничего, но это не так. Неважно, я отпишусь, когда узнаю, что случилось, жди...»

И Фемида принялась ждать.

* * *

Я сидел за своим компьютером, стараясь успокоиться. Полчаса назад некто неизвестный посмотрел на меня через монитор, но выглядело это так, словно мы стояли напротив друг друга. Это была женщина, охваченная сиянием, даже рамки пластиковой коробки не могли ограничить ее размеры! Я был уверен, что она возвышалась надо мной, когда спрашивала, понравилась ли мне игра!

Мысли истерично носились в моей голове, руки дрожали от волнения. Пальцы двигали мышку, я обновлял страницу браузера, хотя в этом не было никакой нужды. В дверь постучали, что заставило меня подскочить на месте. Кто это мог быть? Медсестра? Но она ушла не так давно, до следующего визита целые сутки...

Осторожно посмотрев в глазок, я никого не увидел, что вызвало приступ страха. Прильнув к замочной скважине, мне пришлось стоять довольно долго, пока я не убедился, что никого давно нет. Накинув цепочку, приоткрыл дверь, осмотрев полутьму лестничной площадки – пусто. У порога стояла большая коробка, в которой без труда могла разместиться микроволновая печь.

Возможно, ошибся доставщик. В любом случае, оставлять что-либо снаружи не было смысла. Соседи, хотя они все реже выходит из квартир, не дадут покоя. Когда внес на кухню увесистую коробку, тут же заперся. На этикетке значился мой адрес, имя и фамилия. Выходит, это не ошибка?

Вскрыв посылку ножом, заглянул внутрь обомлев. Внутри лежала упаковка, на которой красовался шлем, словно списанный с фантастического фильма. Кроме того, к шлему прилагалось много дополнительных вещей: кабель, зарядный блок, томик с инструкциями, сменные комплектующие.

«Портативное Устройство Генерации Трехмерного Пространства» – прочел я название того, что лежало передо мной на столе. Зачем? С какой стати? Ответ нашелся в конверте из твердого картона. Восковая печать на нем выглядела антуражной, я невольно проникся важностью происходящего.

«Здравствуйте! Примите в благодарность нашу тестовую разработку, которая полностью прошла испытания и безопасна для эксплуатации. Этот шлем способен сгенерировать для Вас пространство любой виртуальной игры, какую пожелаете, нужно только подключить его к системному блоку Вашего персонального компьютера! Это его основная функция, к дополнительной относится возможность просмотра трансляции персонажа Фемида, наши специалисты подключили эту функцию, как маленький подарок будущим пользователям. Но пока – вы первый! Как только решите протестировать устройство, вас ожидает небольшой сюрприз и парочка обучающих уроков!»

– Это что, типа, полное погружение в виртуальную реальность? – потрясенно прошептал я, рассматривая белоснежный шлем, со стильными узорами цвета спелого апельсина.

Долго упрашивать меня не пришлось. К этому времени я уже забыл о том, что заставило меня трястись от страха. Словно ценный хрусталь, перенес коробку в свою комнату, принявшись за дело.

Спустя час, не без помощи инструкций, в которых количество демонстрирующих картинок просто зашкаливало, сделал все, что требовалось. Вздохнув так, как будто собрался прыгать с высоты, я надел шлем и приготовился к обучающим урокам.

Сначала ничего не происходило, но вот сотни диодов принялись загораться со всех сторон. Со всех – потому что, даже повернув голову, я увидел ту же картину. И это не выглядело статичным изображением – полноценное трехмерное пространство. Эффект мне понравился, так что я с замирающим сердцем принялся ждать, что же будет дальше.

Огни вспыхивали и гасли, некоторые срывались с места, оставляя за собой яркие всполохи. Космическое пространство, открывшееся моему взору, потрясало буйством красок и реалистичностью. Потом раздался голос неопределенного пола. Он живо напомнил мне ту странную особу, что повстречался персонажу в игре, хотя и отличался чем-то основополагающим.

«Добро пожаловать! Пройдите тест для калибровки оборудования...»

Больше получаса, которые пролетели за одно мгновение, я подвергался всевозможным проверкам. Падал с высоты, взбирался на скалы, стрелял из массивного бластера, отбивал щитом удары трехметрового великана! Но происходило это волей мысли. В какой-то момент стало сложно определить: повернул я голову на самом деле или это произошло в моем воображении?

В общем, все кончилось. Озаренный светом без источника, передо мной застыл безликий манекен, сквозь полупрозрачную оболочку его кожи я видел звезды. Голос сказал, что прямо сейчас я могу создать образ, в котором я предстану перед Фемидой. Мое присутствие, пока, является обязательным. Но функции постепенно будут расширяться, в ходе адаптации мозга к нетипичным нагрузкам. Последнее выражение пришлось мне по душе.

Прежде чем приступить продолжить, проверил список контрактов – для этого не требовалось снимать шлем, страничка браузера сама появилась перед глазами, а курсор полностью контролировался моими мыслями. Сначала я не обратил на это внимание, но потом растерялся от неожиданности. «Цацки» такого уровня могли оказаться у какого-нибудь сына депутата, но не у меня!

Работы для Фемиды по-прежнему не было, а ее карма не желала возвращаться в состояние нормы. Как я мог откупиться? К тому же оставалось неясно, как именно персонаж оказался в таком положении? Сколько ни просматривал логи, ничего определенного узнать не вышло.

Остаток дня провел за генерацией образа. Получилось нечто среднее между монахом и киборгом. Лицо манекена выглядело молодо, виски украшали неоновые шлейфы. Облаченный в просторный серый балахон, без намека на волосяной покров, он выглядел необычно. Наверно...

«Желаете выполнить тестовое соединение с игровой реальностью вашего персонажа Фемида прямо сейчас?» – разве можно было ответить отрицательно в таком положении?

* * *

Наемница допивала третью бутылку виски с витиеватым названием на этикетке. Алкогольное опьянение ей не грозило, так что она просто смаковала вкус, хотя от него начало подташнивать еще дюжину бокалов назад. Внезапно она дернулась в сторону, уронив смартфон на пол. «Ах, демоны!» – выругалась девушка, рассматривая человека, появившегося за стойкой так внезапно, что это не могло не испугать.