Текст книги "Дом в Цибикнуре"

Автор книги: Софья Могилевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

Глава 37. Ответ

– Ух ты, вот это дождило! И со снегом! – вбегая в сарай, проговорил кто-то низким голосом. Наташа сразу узнала – это была Мила. – Скорей, девочки, скорей сюда! Здесь сухо, только продувает насквозь. Да, сквозняк здоровый!..

– Главное, чтобы дождик не хлестал, – сказал, кажется, Катин голос. Она немного запыхалась от быстрой ходьбы и тяжело дышала. – Он велел тут подождать, – продолжал Катин (да, теперь уж наверняка это был Катин) голос, – в этом сарае… Алёша ему велел поскорее приходить. Он только до почты и обратно.

– Ой, девочки, девочки…

Таким тоненьким, жалобным говорком могла воскликнуть только Анюта. Не видя их лиц, Наташа всё равно всех троих узнала по голосам.

– Ой, девочки, мои косы вымокли все до волосёнка! – простонала Анюта. – С них даже капает.

– Беда невелика, – сказала Мила. – Выжми, вот и всё!

Наташа облегчённо вздохнула. Нет, в этот закуток между дровами они, конечно, не заглянут. И вообще им до неё нет никакого дела. Просидят тут, кого-то дождутся и побегут обратно домой.

И она пойдёт домой. К тому времени глаза хорошенько просохнут. Никто не подумает, что она в сто ручьёв ревела тут в сарае.

Ветер с дождём и со снегом крупной барабанной дробью колотил по неплотному настилу крыши, слегка заглушая голоса девочек. Но разобрать можно было каждое слово.

– А куда Наташа пропала? – услыхала Наташа голос Анюты. – Я искала повсюду. В доме её нет… Куда она могла убежать?

У Наташи снова замерло сердце. Значит, её всё-таки искали. Неужели они догадаются и заглянут сюда?

Она вся съёжилась, сжалась, стараясь как можно теснее приникнуть к дровам. Она прикрыла ладонью рот. Она готова была лучше задохнуться, лучше превратиться в простое берёзовое полешко, только бы её не заметили…

– Вот она какая! – сказала Катя и вздохнула. – Натворила в школе, а теперь, наверное, мучается.

Потом она, помолчав, сказала:

– Бедная Наташа!..

– Ой, – сказала Анюта, – как её жалко! Ужасно жалко!

Бедная? Жалко? Почему она бедная? Почему её жалко? У Наташи удивлённо раскрылись глаза. Нет, почему же она бедная, если так поступила в школе? Если так нагрубила Евдокии Петровне? Почему Катя и Анюта её жалеют? Её ругать нужно, а не жалеть…

– Ты думаешь, это ответ на то самое наше письмо? – вдруг спросила Анюта. – На то самое, которое мы послали раньше?

– Да, – коротко сказала Катя. – Да, это ответ на наше письмо…

Тук-тук, тук-тук-тук! – выбивали дождевые капли по крыше скучную осеннюю песню. А ветер, налетая на сарай то с одного бока, то с другого, ухитрялся продувать сквозь все щели, сквозь сложенные до крыши дрова и уносился снова через открытую дверь под ливень и тучи…

Несколько минут Наташа ничего, кроме этого шума, не слыхала. Но она вся насторожилась, чтобы не пропустить ни слова.

О каком письме они толкуют? Почему она ничего об этом не знает? Почему девочки от неё скрыли про какое-то письмо, на которое они ждут ответа?

– Всё-таки это было нехорошо с Наташиной стороны так нагрубить сегодня в классе, – вдруг сказал Анютин голос. – Всё-таки это было очень нехорошо с её стороны. Евдокии Петровне, наверное, обидно было.

– Конечно, плохо, – сказала Мила. – Чего же тут хорошего – нагрубить учителю! Очень плохо. Катя верно говорит – она сейчас сидит где-нибудь и мучается… Думаешь, она сама не понимает, что плохо сделала?

– Да, – сказала Катя, – обязательно мучается. Увидите, она завтра попросит прощения у Евдокии Петровны.

– И правильно сделает, – сказала Мила.

Девочки снова замолчали, а Наташа попрежнему, вся насторожённая, прислушивалась, чтобы не пропустить ни слова.

– Я бы рада Наташе отдать всё, всё! – вдруг воскликнула Анюта, и голос у неё задрожал от слёз. – Всё, всё, что она захочет, и всё, что у меня есть, лишь бы ей стало веселее.

– Ты смешная! – хмуро проговорила Мила. – Когда у человека так, как у Наташи, ему ничего не нужно…

– …кроме дружбы, – тихо сказала Катя. – И Софья Николаевна так говорит.

– Да, – сказала Мила, – это верно.

– Тогда мы должны с ней дружить изо всех сил! – воскликнула Анюта. – Как можно лучше!

Голова у Наташи горела огнём, щёки пылали и рдели, но на сердце было удивительно радостно и легко.

Значит, девочки её не разлюбили? Значит, они поняли всё, хотя она ничего им не рассказывала. Вот, думала Наташа в своём уголке за дровами, может, и плохо, что она раньше не вышла, а сидит и потихоньку подслушивает чужие разговоры, но зато теперь она знает, как ей поступить. Во-первых, она сейчас же выйдет к девочкам и скажет им, что слыхала всё, до единого словечка. Потом она скажет, что хотела уйти к маме в Сталинград, потому что так скучает без мамы, что не может без неё жить ни одного денёчка. И как они ей посоветуют: уйти или набраться терпения и ещё немного подождать писем? Ещё она скажет, что завтра обязательно попросит прощения у Евдокии Петровны перед всем классом и перед всем классом даст клятву, учиться на одни сплошные пятёрки. Ну, в крайнем случае немного на четвёрки. И ничего нет стыдного, что они увидят, какие у неё заплаканные глаза. Что тут стыдного? Ведь она плакала не потому, что она плакса. Она не плакса… Ничуть…

– Заждались? – услыхала Наташа быстрый шопот. Кто-то вбежал в сарай, еле переводя дыханье. – И Алёша тут со мной…

Да ведь это Аркадий! Зачем он сюда прибежал? Аркадий, Алёша? Принесли ответ на какое-то письмо… Что тут у них за сговор? И почему они шепчутся?

– Алёша, заходи под крышу, – тихо сказал Аркаша. – Тут только Катя, Мила и Анюта.

– Есть письмо? – поспешно и тоже почему-то шопотом спросила Катя. – Есть или нет?

– Есть. С фронта…

Какое же это письмо? О каком письме они толкуют? С какого фронта они получили письмо?..

– От кого? – испуганно спросила Катя. – От её мамы или от кого?

– Нет, – глухо ответил голос Алёши, – оно от другого человека…

– От другого! – с отчаянием выкрикнула Катя. – От другого!.. А Наташина мама?

Наташа вся задрожала. Нет, нет, нет… Не может этого быть…

– А Наташина мама? – снова с отчаянием крикнула Катя. – А Наташина мама?..

– Наташина мама убита, – тихо проговорил Аркадий.

Глава 38. Зима

Была зима, когда Наташе первый раз после болезни позволили встать с постели. Похудевшая, бледная, кутаясь в халатик, она подошла к окошку изолятора и откинула занавеску.

Всё кругом было белым-бело. Только мох, зелёными бархатными пластами положенный между двойными рамами, напоминал про летний весёлый лес…

Снег, удивительно чистый и лёгкий, лежал на всём: на круглых высоких клумбах перед домом; на скамейках, которые, уйдя своими деревянными ножками в сугроб, были почти не видны под пушистыми снежными пуховиками; на кустах бузины и сирени под окнами. На каждой веточке, самой тоненькой, лежал высокий, но прозрачный слой снега. Вся зелёная полянка ушла под снег. Всюду, всюду лежал снег…

Но дорожка от крыльца к столовой была на обе стороны разметена широкой лопатой, посыпана песком и крепко утоптана ребячьей беготнёй.

Оттого, что на деревьях и кустах не было листьев, всё казалось гораздо ближе, чем летом. До самого края серого мягкого неба виднелась снежная равнина, а лес был – рукой подать. Школа, летом скрытая зеленью, теперь вся стояла на виду. От белизны снега она была ещё светлее. А стёкла на окнах, чуть-чуть запорошённые вчерашним снегопадом, были точно в снеговых кружевах.

Над кухонной трубой плавал нежный кудрявый дымок и таял, растворясь в зимнем небе.

Наташа прижала лоб к холодному стеклу.

Теперь этот дом был навсегда её родным домом, и она знала, что нигде, ни в одном месте на земле, ей не будет так хорошо и спокойно, как здесь, в этом доме.

Завтра она напишет письмо своей бабушке в Ленинград. Клавдия Михайловна говорит, что письма в Ленинград доходят, несмотря на блокаду. Она напишет, чтобы бабушка скорей собиралась и приезжала к ним в детдом. Ничего, что она старенькая. Ей будет у них хорошо. И, наверное, Клавдия Михайловна и все ребята будут рады, если у них дома будет жить Наташина бабушка, такая хорошая и ласковая бабушка…

Сегодня, как и в другие дни, Катя после школы прибежала в изолятор. Теперь Катя и Наташа так дружили, что готовы были, если бы могли, совсем не разлучаться, ни днём, ни утром, ни вечером.

– Встала уже? – воскликнула Катя, вбегая в изолятор. Вся розовая и морозная, она внесла с собой запах снега и зимы. – Какая худышка! Когда лежала, было не так заметно.

Она сбоку разглядывала Наташу.

– Только глаза и косички остались… Если я тебя немного пихну, ты не свалишься?

– Нет, не свалюсь… А помнишь, когда ты приехала сюда, к нам в дом, ты сама была такая худышка, вроде фасолевого стручка… Теперь у нас наоборот.

– Ничего, ты живо поправишься и снова станешь круглой репкой!

Они обе засмеялись.

– Гляди-ка, гляди-ка! – вдруг воскликнула Катя и прировняла своё плечо к Наташиному. – Ты переросла меня! А ведь до болезни была гораздо ниже. На линейке ты стояла от меня через пять человек.

– Верно! – удивилась Наташа. – Почему так всегда бывает – после болезни намного вырастаешь?

– Не знаю. Теперь на линейке нас поставят рядышком. Ты рада?

– Когда раньше, ещё в Ленинграде, – продолжала Наташа, не слушая Катю, – я болела скарлатиной, я после болезни вот на столько подросла. Когда мама меня смерила…

Голос у Наташи дрогнул, оборвался, она отвернулась и стала смотреть в окно.

– Наташа, – сказала Катя и повернула Наташу к себе, – прошу тебя, не надо…

– Не буду, не буду, – быстро проговорила Наташа и смахнула пальцем слёзы. – Правда же не буду…

После того дня, как Наташа узнала о смерти своей мамы, она долго и тяжело болела.

Была одна такая ночь, когда уже никто не думал, что Наташа останется жить. В эту ночь Зоя Георгиевна просидела у Наташиной постели до утра. И Клавдия Михайловна всю ночь не уходила из изолятора. И медицинская сестра Настя тоже не ушла домой. Ольга Ивановна ночью, в пургу и метель, погнала лошадь в город за важными лекарствами и вернулась на рассвете.

В эту ночь Катя тоже долго не уходила спать и всё стояла в коридоре. И когда Софья Николаевна увидела её у дверей изолятора, она ничего не сказала. Только быстро провела ладонью по Катиным волосам.

Потом очень медленно, день за днём, Наташа стала поправляться. Тогда она попросила Зою Георгиевну, чтобы к ней пришла Катя.

– Нет, – сказала Зоя Георгиевна, – ты ещё очень слаба. Будете много разговаривать, разволнуешься, устанешь…

Но Наташа стала её так просить!

– Хорошо, – поколебавшись, согласилась Зоя Георгиевна. – Катя посидит с тобой десять минут, и вы не скажете друг другу ни одного слова. Согласна?

– Ни одного слова? – с удивлением переспросила Наташа. – Совсем ни одного?

– Ни одного. Даёшь обещание?

– Даю, – тихо сказала Наташа. – Позовите, пожалуйста, Катю…

Катя пришла к ней после школы. В этот день они честно не сказали друг другу ни одного слова – обе дали обещание Зое Георгиевне. И Катя и Наташа.

Катя села около Наташиной кровати, они смотрели одна на другую и молчали. Потом Катя взяла тонкую, исхудавшую руку Наташи и подержала в своей руке…

Но зато через несколько дней, когда ни Катя, ни Наташа никакого честного слова не давали, когда медицинская сестра Настя вышла в коридор, а девочки остались одни, Катя рассказала Наташе всё, что было в том письме. Она очень не хотела рассказывать. Она очень просила Наташу подождать хотя бы ещё несколько дней. Но Наташа упрямо шептала:

– Сейчас, сейчас… Ты должна… Катя, ты должна… Ты должна мне рассказать всё…

И Катя рассказала всё, что было написано в том письме с фронта, которое пришло от самых близких боевых товарищей Наташиной мамы.

Они написали, как погибла Наташина мама. Она была тяжело ранена, когда ходила на передний край в разведку, и, несмотря ни на какие усилия, её не удалось спасти.

Только на короткое время к ней вернулось сознание. И тогда она стала молить, просить лишь об одном: чтобы Наташа подольше, как можно дольше не узнала о её смерти.

Всё это Катя успела рассказать, пока они оставались одни в изоляторе. Наташа лежала тихая, вся вытянувшись, и не смотрела на Катю. Она смотрела куда-то вдаль, точно видела перед собою всё, о чём ей говорила Катя…

Потом она повернула голову к Кате. И Катя испугалась, такие на неё смотрели непохожие Наташины глаза и такое у Наташи было бледное, без кровинки, лицо.

– Нет, – сказала Катя, – я не уйду от тебя, как хочешь. Я ни за что от тебя не уйду. Что я наделала!..

– Уйди, Катюша, – тихо сказала Наташа, – уйди, пожалуйста. Я буду думать о маме… Ты не бойся…

До самой ночи Наташа лежала, повернувшись к стене, и ни с кем не говорила. Зоя Георгиевна и Настя думали, что она уснула, и не трогали её.

Но Наташа не спала. Глаза у неё были закрыты, но она не спала. Она думала о своей маме.

Она не могла себе представить, что мамы больше нет. Нет, она не могла себе представить маму мёртвой. Мама была живая. И ей казалось, что мама тут, рядом с ней, сидит около её кровати, положив на её горячий лоб свою прохладную нежную руку…

Глава 39. Неожиданное предположение

С того дня, как Клавдия Михайловна побывала на почте и попросила Алёшу передать обязательно ей, а не кому-нибудь другому, письмо, адресованное на имя Наташи, прошло много времени. Но Алёша об этом не забыл. И поэтому, когда Наташе Ивановой пришло закрытое письмо, Алёша понёс это письмо директору, а не кому-нибудь другому. Впрочем, он понёс не одно, а два письма. Точно такое же письмо, в таком же конверте, с таким же обратным адресом, написанным тем же тонким, лёгким почерком, пришло и на имя Клавдии Михайловны.

– Спасибо, – сказала Клавдия Михайловна, мельком пробегая глазами обратный адрес. – Нам с Наташей по письму. И, кажется, от одного человека. Немного погодя я передам Наташе. Спасибо, Алёша.

Но после того как Алёша вышел, плотно притворив за собой дверь кабинета, и после того как Клавдия Михайловна внимательно, от слова до слова и не один раз, прочла письмо, принесённое Алёшей, она вдруг задумалась и решила Наташе пока письма не отдавать.

Письмо было от майора медицинской службы Петровой, хирурга военно-полевого госпиталя, как выяснила Клавдия Михайловна, прочитав письмо.

Петрова сообщала директору детдома о своём желании приехать к ним повидать девочку Наташу Иванову, дочь своего погибшего друга. Она писала, что последнее время была близка и дружна с Татьяной Леонидовной Ивановой, Наташиной матерью. Она писала, что после ранения Татьяна Леонидовна в тяжёлом и бессознательном состоянии была доставлена к ней в госпиталь. Операция была уже бесполезна, и Татьяна Леонидовна скончалась у неё на руках. Перед самым концом на короткое время сознание к ней вернулось. Её последние слова были о Наташе. Она просила не оставлять Наташу, позаботиться о ней, и она просила, чтобы девочке как можно дольше не сообщали о её смерти…

По рассказам своего друга Татьяны Леонидовны Ивановой, она узнала и полюбила Наташу и твёрдо решила девочку усыновить.

Дальше Петрова писала о том, что сама перенесла большую и тяжёлую утрату и думает, что сможет, как никто другой, понять Наташино горе и стать для Наташи хорошим, любящим другом и матерью. В письме, кроме того, было сказано, что её приезд так надолго задержался только потому, что она сама была тяжело ранена и провела в госпитале несколько месяцев. После ранения она уже не сможет быть тем полноценным хирургом, каким была прежде и как того требует работа во фронтовом госпитале. Её перебрасывают в глубокий тыл. Поэтому она может взять Наташу к себе и уже теперь создать ей хорошую и любящую семью…

Вот что было написано в письме, которое принёс Алёша. И, прочитав это письмо, Клавдия Михайловна призадумалась. Неожиданная мысль пришла ей в голову.

Петрова?

Хирург?

Клавдия Михайловна достала личное дело Кати Петровой. Да, у Катюши мать была хирургом. Об этом совершенно точно сказано в анкете, которая составлялась со слов Кати. Главный хирург больницы. Ошибиться Катя не могла.

«Я сама пережила большую и тяжёлую утрату», было написано в письме.

Но ведь эта утрата могла быть утратой девочки, той Кати, которая у них в детдоме!

Но, с другой стороны, сколько у них в стране Петровых, и среди стольких Петровых могла же оказаться и хирург Петрова, которая не имеет никакого отношения к их Кате Петровой. А что касается утраты… Кому из них война не принесла великих и горестных утрат!..

Всем этим Клавдия Михайловна была чрезвычайно взволнована. Вечером, когда дети легли, она попросила зайти Софью Николаевну. Она показала ей письмо и поделилась всеми своими мыслями и сомнениями.

– Но как же так случилось, – проговорила Софья Николаевна, ещё и ещё раз перечитывая письмо, словно оно могло ей рассказать больше, чем было в нём написано, – как же так случилось, что Катюшина мать всё это время не пыталась найти свою девочку?

– Как не пыталась?! Обязательно разыскивала, долго, мучительно, настойчиво. Но в конце концов она, вероятно, потеряла надежду и оставила поиски. Ведь после того как они потеряли друг друга, Катя была контужена, без сознания и надолго лишилась памяти. Она не могла никому сообщить ни своего имени, ни фамилии, ни города, где жила до войны. Её невозможно было найти…

– Да, это так…

– Вот видите!

– И всё-таки, – задумчиво сказала Софья Николаевна, снова разглядывая тонкие, лёгкие строчки письма, – это совпадение так невероятно… Матери познакомились, подружились там, на фронте, и обе девочки, Катя и Наташа, оказались в одном и том же детском доме…

– Друг мой, – сказала Клавдия Михайловна, – время такое… Возможны и еще более удивительные и необычайные совпадения… Но теперь меня волнует другое: если Петрова всё-таки окажется Катюшиной матерью, как она отнесётся к Наташе?

Так они сидели вдвоём почти до полуночи и всё говорили о судьбе своих девочек, раздумывая, как им поступить, как лучше сделать, чтобы этот неожиданный приезд не принёс горя и разочарования ни той, ни другой. Ясно было одно: нужно выждать приезда Петровой и, разумеется, не говорить о письме ни Кате, ни Наташе и вообще ни одному человеку в детдоме. А когда приедет Петрова, ей сначала рассказать про Катю и только лишь после того, как выяснится, что Катя не имеет к ней никакого отношения, позвать Наташу.

Но всё произошло совсем не так, как они думали и предполагали.

Глава 40. Пурга

Уже несколько дней бушевала такая метель, какой не запомнят даже самые старые из старожилов этих мест.

Тучи снега носились над землёй, сбивая с ног, залепляя глаза, не давая дышать и двигаться. В воздухе металась густая, непроницаемая пелена из колючих и острых снежинок.

Эта снеговая пелена то завивалась в высокие белые воронки и уносилась ввысь, казалось обратно к невидимым в небе тучам, то, подгоняемая буйным ветром, с неслыханной стремительностью неслась вперёд, то летела над самой землёй, наметая высокие горы сугробов, похожие на застывшие морские волны.

Пурга была такая, словно буря пронесла через тысячи километров пространства отголоски той великой битвы, которая в эти дни завершалась на полях Сталинграда…

И днём и ночью бушевала пурга, нанося и наметая кругом глубокие, плотные сугробы. За эти дни с подветренной стороны детдом завалило по самые окна. Даже стёкла совсем залепило снегом. А входную дверь к утру с трудом открывали, да и то лишь после того, как отгребали лопатой от двери снежные сугробы.

Детдомовские ребята в эти вьюжные дни ходили в школу все вместе, одной гурьбой. Они брались за руки и шли цепочкой, один за другим. Впереди всегда Женя и Шура, самые высокие и сильные мальчики. Они протаптывали путь остальным.

А ребята соседних деревень, в особенности дальние, те совсем не приходили учиться. В классах многие парты пустовали, и в школе было непривычно свободно и тихо.

Даже сердитая школьная сторожиха в эти дни не бранила ребят, что они плохо сметают с валенок снег и следят на полу. Как ни старайся, как ни махай веником, разве возможно смести все до одной снежинки?

Что и говорить, пурга была сильная… Рассказывали про одного дальнего колхозника, которого чуть не занесло снегом вместе с санями и лошадью. Но, по счастью, этим путём вскорости прошел обоз, и беднягу отрыли чуть живого.

В эту непогоду даже Клавдия Михайловна и Ольга Ивановна ни разу не съездили в город, хотя дела накопилось множество и, самое главное, подходили к концу продукты. Мука была на исходе, и несколько дней подряд вместо хлеба пекли картофельные лепёшки, только с небольшой прибавкой муки. Ведь неизвестно было, сколько продолжится пурга.

От этих лепёшек не было никакой сытости, и ребята, в особенности младшие, жаловались и просили хлеба.

В конце концов Ольга Ивановна заявила, что пусть будет что будет, пусть пурга какая-никакая, но завтра рано утром она всё равно отправляется в город на склад за мукой. Потому что она не может видеть, какие у ребят лица, когда нет хлеба.

Тогда Клавдия Михайловна сказала, что ехать в город в такую вьюгу нет никакого смысла, потому что обратно с мукой Чайке всё равно не доехать. А лучше они с Ольгой Ивановной сразу после обеда сходят в правление колхоза и займут у председателя несколько мешков в долг.

После обеда Ольга Ивановна вся, с головой, укуталась в огромный клетчатый платок, а Клавдия Михайловна накинула на себя всё тот же непромокаемый, выцветший от солнца и дождей брезентовый пыльник, и они обе, сцепившись рука с рукой, вышли из дому.

Они не успели отойти от крыльца и нескольких шагов, как обе – и высокая, в клетчатом платке Ольга Ивановна и хрупкая, маленькая Клавдия Михайловна – мгновенно исчезли, словно потонули в крутящемся вихре снежинок.

И почти сразу следом за ними (только из-за такого снегопада они могли разминуться) к крыльцу детдома медленно и трудно подъехали сани.

На первый взгляд казалось, что вьюга накрутила, нанесла, намела огромный ворох снега, и вдруг из этого вороха прямо на глазах сами собой вылепились и белые снежные сани, и снежная лошадь, и возница, весь белый и весь засыпанный снегом, и человек, сидящий в санях, тоже весь целиком из одного снега.

Сани остановились у крыльца. Возница слез, отряхнулся. Вокруг него ещё сильнее заметался ураган снежинок, зато он стал похож на обыкновенного человека в длинном тёмном балахоне и поднятым выше головы воротником.

Он подошёл к саням и сказал:

– Вылезайте, товарищ майор! Вот он, Цибикнурский детский дом.

Тот, которого назвали майором, вылез из саней и тоже стряхнул с себя снег.

– А говорили, не доедем!.. – сказал этот майор и направился к дому, захватив из саней небольшой снежный чемоданчик.

По правде сказать, это был очень маленький, совсем маленький майор. И был ли он действительно майором? Поверх настоящих погон у него лежали вторые, снежные, а на них, уж конечно, не было никаких знаков различия. И голос у майора был совсем не военный. Тихий, совсем женский голос. А на щёку из-под ушанки выбивалась длинная светлая прядь волос.

Майор стряхнул с небольших сапог снег, поколотив одной ногой об другую, и вошёл в дом.

В этот день с малышами, как обычно, была Ольга Филатовна, а со всеми остальными детьми занимались молоденькая воспитательница Галина Степановна и Марина. У Софьи Николаевны в этот день был выходной, и её вовсе не было в доме.

Всё складывалось совсем не так, как этого хотела и предполагала Клавдия Михайловна.

В эти послеобеденные часы в доме всегда стояла необыкновенная и даже немного неестественная тишина. Младшие, самые шумные ребята находились в школьной комнате. Был их час приготовления уроков. И, конечно, им было не до беготни и не до возни, раз приходилось выводить буквы и цифры на косых и клетчатых линейках тетрадей, решать задачи и примеры, заучивать разные правила. Тут только гляди-поглядывай, чтобы не накляксить. Да, кроме того, рядом сидели Катя и Клава, помогая им делать домашние уроки.

Малыши, как им полагалось, спали после обеда. А старшие обычно в это время бывали заняты разными домашними дежурствами: чисткой картофеля, мытьём посуды на кухне, разными починками и штопками в бельевой, дровами и водой на дворе.

Маленький майор со светлой прядкой волос на щеке прошел прямо в канцелярию. Теперь уже снеговых погон у него на плечах не было, и ясно виднелись настоящие погоны с одной золотой звёздочкой и двумя просветами. Дорогу ему показала Аннушка. Перед тем как уйти домой после работы, она в последний раз обходила свои владения, смахивая тряпкой отовсюду, откуда возможно, разные невидимые пылинки и паутинки.

Она-то сразу смекнула, что к чему. И она сразу поняла, что майор-то, может быть, и настоящий майор, но, во всяком случае, не совсем обычный майор.

Проводив майора в канцелярию, она немедленно вызвала Галину Степановну, которая одна единственная в доме могла выяснить всё, что касалось этого маленького майора с чемоданчиком в руке, со светлой прядкой волос на щеке.

Товарищ Петрова (совершенно ясно, что приезжая была именно Петровой) вошла в канцелярию и поставила на пол свой чемоданчик, теперь уже не снеговой, а самый обыкновенный, коричневый, с металлическими уголками.

А в канцелярии находился только Николай Сергеевич, главный и единственный бухгалтер и счетовод детского дома. Он совсем не был в курсе дела и понятия не имел, что приезжей лучше всего подождать в канцелярии или в кабинете возвращения Клавдии Михайловны, прежде чем повидать Наташу Иванову.

Он помог майору снять шинель и повесить эту шинель на крючок рядышком со своей курткой; он помог ей стряхнуть с ушанки уже оттаявшие хлопья снега; он охотно сообщил ей, что Наташа уже здорова, хотя была очень, очень больна; и он весьма удивился, как это можно было решиться в такую непогоду, в такой буран ехать за пятнадцать километров в их детдом, когда совсем недавно одного колхозника чуть не занесло вместе с лошадью и санями как раз на той дороге, которая идёт из города до их Цибикнура…

В эту минуту в канцелярию влетела Галина Степановна, и за ней – Аннушка.

– Такая пурга! – воскликнула Галина Степановна. – Такой буран! Как вы решились приехать к нам за пятнадцать километров? Недавно одного колхозника…

Тут Николай Сергеевич вежливо прервал Галину Степановну, заметив, что про колхозника он успел рассказать всё, что возможно было рассказать, но что товарищ военный врач – так, по крайней мере, он понимает погоны, которые на гимнастёрке у товарища военного врача – очень, желает повидать Наташу Иванову. И ещё, пожалуй, после дороги товарища военного врача не мешает напоить чаем.

– Вы, значит, приехали к Наташе? – очень обрадовалась Галя, то-есть Галина Степановна. – Как это хорошо, что у Наташи есть близкие люди!.. Если бы вы знали, как это хорошо! Она у нас была больна. И теперь ещё не очень-то здорова… Хотите, пойдёмте к ней в столовую дошколят? Она сегодня дежурит в малышовой группе. Там теперь тихо, никого нет, вы с ней хорошо посидите…

И они вместе пошли в столовую дошколят, где в это время действительно находилась Наташа.