Текст книги "Кровь королей (СИ)"

Автор книги: София Серебрянская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

Быть может, отец мог бы подсказать, что делать… Но отец отрёкся бы от сына-преступника, не дав тому даже шанса оправдаться. Ридхар любил свою супругу, любил своего сына – но ещё больше, чем всем этим, он дорожил честью их рода. Что бы он сказал, поняв: сына обвинили в заговоре против королевы? Скорее всего, это причинило бы ему боль. Но он поступил бы так, как должно, по законам чести, а не по велению сердца.

Скрипнула дверь, и Ниэмар вздрогнул, ощутив, как коснулись спины холодные ладони Рахеля.

Ты точно в порядке? Мне страшно видеть тебя таким.

– Как же, страшно, – пробурчал Ниэмар, не оборачиваясь и не глядя на химеру. – Ты ведь с самого начала знал. Почему не сказал мне? Ты ведь никогда не был жестоким, так почему?

Длинные пальцы химеры, упиравшиеся в лопатки, дрогнули; казалось, Рахеля задели исходящие от эльфа боль и усталость. Рыжеволосый аристократ же продолжал:

– Сам подумай, Рахель: я похож на лидера? Я похож на того, кто сможет вести кого-то за собой? Да и… похож я на человека, сочувствующего твоему народу?..

Рахель придвинулся ближе, присаживаясь на подстилку рядом с эльфом. Пальцы осторожно кружили по спине рыжеволосого, и было непонятно – то ли химера таким образом изучает его, то ли так ему легче говорить со своим отнюдь не сведущим в магии и слабо владеющим телепатией собеседником.

Похож.

Да, не таких слов ожидал от явившегося собеседника Ниэмар. Чтобы он – и походил в чьих-то глазах на эдакого защитника справедливости, рыцаря на белом или не очень коне? Смешно. Чувствуя его сомнения, Рахель снова заговорил.

Ты примирился с тем, что тебе нужно жить среди нас. Ты не злился на детёнышей, даже улыбался им, хотя они и не похожи на детей твоего народа. Ты согласился говорить со мной на равных, а не как господин со слугой, пусть и не сразу. Разве этого недостаточно?

Духота в комнате становилась нестерпимой. Где-то снаружи стрекотали цикады – их много в этой части Эсталара… Ниэмар вновь произнёс – возможно, резче, чем следовало:

– Я никогда не сочувствовал твоему народу, Рахель.

Юноша-химера уже весь дрожал: в его разум врезались болезненно острые эмоции эльфа. Сообразив, что переборщил, Ниэмар перевёл дыхание. Затем, решившись, обернулся и до боли стиснул запястье Рахеля. На сей раз он говорил так, как говорили бы сородичи химеры:

Я сочувствовал тебе и твоей семье. Не всему твоему народу.

На губах Рахеля появилась слабая тень улыбки: похоже, ему показались приятными подобные слова эльфа. Рыжеволосый аристократ медленно очертил взглядом удлинённую шею химеры, узкий подбородок, тонкие, сиреневато-чёрные губы…

Из-за стены, разрушая таинственную тишину душной ночи, донёсся требовательный писк сначала одного, а затем и всех четырёх детёнышей. Вздрогнув, Рахель бросился к малышам, оставив напоследок лишь слова:

Я и моя семья – часть этого народа. Подумай, Ниэм.

========== Глава XVIII: Знакомые глаза ==========

Тяжёлая дверь алхимической лавки отворилась, и звякнул подвешенный прямо над нею колокольчик. Гном-алхимик, кряхтя, соскочил со слишком высокого до него табурета и, деловито протопав где-то за прилавком, устремился навстречу таинственному покупателю, укутанному в серый дорожный плащ. Когда покупатель скинул с головы капюшон, алхимик тотчас вздрогнул:

– Приветствую вас, госпожа! Чем обязан?

Ещё бы, нечасто его скромную лавку у окраины Сабрелона посещали приближенные ко двору особы. Даэлла, убедившись, что они во всём заставленном склянками с порошками помещении одни, требовательно нахмурила светлые брови:

– Приветствую. Вы ведь помните о том мужчине, что покупал у вас яд? Опишите его, быстро!

Гнома несколько поразила и даже неприятно удивила подобная бесцеремонность. Важно почесав в затылке, он чуть подумал и после – развёл руками:

– Разве упомнишь! Да ведь мои воспоминания уже извлекали, зачем ещё-то раз их забирать?

Даэлла в сердцах сжала руку в кулак, сдерживая желание ударить этим самым кулаком либо гнома, либо хотя бы одну из витрин. Каждый час промедления – лишнее время, которое Хелис томится в ожидании суда. Нужно поспешить, чтобы сестре не пришлось долго ждать… Гном тем временем продолжал:

– Так их после суда в специальном хранилище прячут вроде бы! А суд-то вроде давно уж завершился… Не желаете ли что-нибудь приобрести, госпожа?

Даэлла покачала головой. Значит, извлечённый фрагмент воспоминаний и в самом деле сохранили в королевском хранилище. Если так, то следует поспешить и забрать его оттуда. Пока что мысли в голове старшей дочери рода Ивиор не успели оформиться во что-то большее, чем слабые догадки. Но ей всё сильнее казалось: её и остальных втравили во что-то куда более серьёзное, чем кажется на первый взгляд. И у неё есть лишь один шанс сохранить свою семью, своих брата и сестёр: разобраться в происходящем, пока не стало слишком поздно…

Наутро, когда Ниэмар сквозь сон услышал скрип двери, единственным, что ему хотелось, было спрятаться куда подальше. Или, как какому-нибудь цветастому хамелеону, сменить цвет своей шкуры и слиться с окружающей средой. Интересно, это общение с Рахелем заставляет жалеть о том, что сородичам по силу подобные трюки лишь с помощью магии, тогда как у химер подобное изменение – в крови?

– Ты всё решил?

Ниэмар, чуть помедлив, поднялся с подстилки и хмуро уставился на светловолосую химеру. Теперь он уже не боялся, да и успел за ночь подготовиться к нелёгкому разговору:

– Может, представишься? Мне уже надоело говорить с тем, чьего имени я не знаю.

Глаза химеры чуть сузились, и длинный язык – разве что не раздвоенный – нервно скользнул по чёрно-синим губам. У этого существа они грубее, чем у Рахеля, даже на вид.

– Алрир.

Короткое, но почему-то резкое и неприятное даже на слух имя. Быть может, возникло подобное ощущение лишь из-за того, что Ниэму совсем не по душе был его нынешний собеседник.

– Хорошо. Итак, вы пришли узнать, согласен ли я вступить с вами в союз, верно?

В глазах Алрира мелькнуло что-то нехорошее, явно кровожадное:

– Можно и так сказать.

Ниэмар не был дураком и прекрасно понимал: он жив до тех пор, пока оправдывает ожидания задумавших столь омерзительный план по низвержению нимрас. Стоит отказаться, перестать быть символом – и от него избавятся. Или принудят к сотрудничеству силой. Но пока что химеры не стремятся показать своё звериное нутро – соблюдают видимость добровольного сотрудничества, пусть и формально.

Тем временем за спиной Алрира показался Рахель; на руках он держал одного из детёнышей. Малыш уже немного подрос за несколько дней, и его хвост, кажется, начал разделяться на два отростка, из которых, видимо, впоследствии сформируются ноги. Да и черты лица кажутся всё более чёткими… На мгновение малыш посмотрел на эльфа, и тот вздрогнул: с детского личика смотрели его собственные глаза. Нет, наверное, показалось. Откашлявшись, Ниэмар медленно заговорил:

– Я не стану воевать против моего народа. Но я готов помочь вам стать равными нимрас – при условии, что вы найдёте путь, на котором можно избежать кровопролития. Может, вы и размножаетесь очень быстро, но лишних смертей я не хочу. Ни среди вас, ни среди моих сородичей.

Алрир смотрел на рыжеволосого аристократа с сомнением: судя по этому скептическому взгляду, жестокий мужчина ни на грош не верил в беспокойство эльфа о химерах. Что же, отчасти он прав: сейчас Ниэмару хотелось лишь избежать жертв со стороны нимрас. И возможной гибели детёнышей и Рахеля. Даже в первую очередь Рахеля: детей-то у этих химер полно, если захотят – нарожают ещё целую кучу… Именно так он уговаривал себя, стараясь не смотреть на крошечное создание на руках Рахеля. Существо, смотревшее на мир его глазами – со второго взгляда «видение» не рассеялось.

– Хорошо, – наконец, снова заговорил Алрир. – Думаю, Селена скоро вернётся. Нужно обсудить этот вопрос с ней: до того я не имею права принимать решение. И всё же… я надеялся на другой ответ.

Развернувшись, светловолосый мужчина двинулся прочь. Но сейчас Ниэмара гораздо больше занимал другой, более насущный, вопрос: почему маленький племянник – или племянница – Рахеля так походит на него самого?..

========== Глава XIX: Только бы повезло! ==========

Страж у ворот дворца переминался с ноги на ногу. Подходило к концу его дежурство, и он уже корил на чём свет стоит всё никак не приходящего сменщика. Когда уже можно будет отдохнуть, а не стоять здесь, у ворот, тем более что никто по сию пору не пожелал наведаться в замок? Даже Эндар ар Ахан из рода Саэруил, единственно возможный наследник, никак не приходил, отдав приказ лишь покуда поддерживать тело королевы Сэры в нормальном состоянии: до тех пор, пока он не король, он не имеет права хоронить эту женщину.

Но ему было не суждено насладиться покоем в остаток дежурства: послышались шаги и тихий шелест длинного платья. Увидав старшую дочь семьи Ивиор, стражник тотчас распрямил спину и чётко проговорил:

– Сожалею, но никому не позволено посещать дворец.

Даэлла нервно сглотнула. Сейчас ей никак нельзя было выдать свои стремления. Только бы просто попасть в замок без сопровождения! В какой части дворца расположилось хранилище воспоминаний, знали члены всех семей, что имели право заседать в Зале Солнца. Конечно, было бы лучше, если бы тот гном поделился своими соображениями – ведь он явно заметил что-то, иначе бы не заявлял, что ничего не знает и не помнит! Но, с другой стороны, не факт, что он поделился бы всей правдой даже за деньги. Рано или поздно отправиться за воспоминаниями всё равно бы пришлось. Так себя успокаивала регент, говоря:

– Мою сестру держат здесь, в темнице. Могу ли я поговорить с вашим капитаном? Я хотела бы знать, как продвигается расследование.

Сейчас нельзя было бы оступиться. Требовалось оставаться холодной и неприступной, так, чтобы страж поверил: честь семьи для Даэллы дороже, чем какая-то там сестра. Если она даже случайным жестом выдаст, сколь сильно её волнение за Хелис, итог может быть крайне печальным.

– Простите, но капитан сейчас не может говорить с вами, – отрезал страж. Даэлла чуть вздёрнула подбородок, стараясь не выходить из образа холодной и равнодушной женщины:

– Тогда могу ли я увидеться с сестрой?

– Нет, – оставался непреклонным стражник. – До суда вам нельзя видеться с ней.

Пусть страж и не пояснил причин такого распоряжения, но Даэлла и сама поняла: пока невиновность Хелис не доказана, они все находятся под подозрением. Значит, напрямую попасть в замок не получится, а если и выйдет, то страж наверняка станет сопровождать её. Не получится безнаказанно улизнуть и наведаться в хранилище…

– Как скажете. Прощайте, – не давая голосу дрожать, Даэлла отвернулась и демонстративно направилась прочь, к красиво украшенной дороге. Сейчас оставалось надеяться лишь на то, что замок не перестраивался со времён её детства…

Когда Даэлла ар Азайр была ребёнком, ей частенько доводилось гулять в саду вместе с крошечной Хелис: Ирим тогда ещё лежал в колыбели неразумным младенцем, а Асель и вовсе не появилась на свет. И сейчас она помнила две вещи. Первая – в огороженный сад можно попасть с южной его стороны. Там можно отыскать дыру в монументальном ограждении, надёжно сокрытую от глаз разросшимися вьющимися лозами, и через неё пробраться в сад. В самом саду есть древняя часовня, под которой раскинулся склеп. Там, именно там сокрыт потайной ход, через который можно пробраться в спальню покойного короля. Насколько могла припомнить Даэлла, хранилище расположено совсем недалеко от этой спальни…

Такие простые, логичные рассуждения не давали старшей дочери рода Ивиор бояться. В конце концов, в крыле, где некогда обитал король, уже много лет никто не обитает, да и хранилище не охраняется, чтобы не привлечь к нему внимание. Только тем, кто заседает в Зале Солнца, известно его точное местонахождение. А значит, у неё есть шанс забрать необходимое и уйти незамеченной. Если только ход и дыру не замуровали, если королевская спальня не заперта, если, если…

Стиснув зубы, Даэлла двинулась вдоль ограждения. Только бы повезло!

Видя немой вопрос в глазах Ниэмара, Рахель лишь улыбнулся. Но отвечать не торопился, что слегка нервировало эльфа. Где это видано, чтобы ребёнок-химера приобрёл характерно эльфийские раскосые глаза, да ещё и со светлыми, чуть отливающими блеклым золотом ресницами?

Видя это недоумение, Рахель приблизился. Ниэмар всё ещё пытался сообразить, что происходит, когда юноша-химера наклонил голову, прижимаясь лбом ко лбу эльфа.

Дети хотят быть похожими на тех, кто им нравится. Ты ему нравишься – он хочет быть, как ты.

– Ты серьёзно?.. – охнул Ниэмар. Ему с трудом верилось, что это маленькое создание может так искренне захотеть быть похожим на эльфа, некогда считавшего малютку уродливым. Вместо ответа Рахель осторожно протянул Ниэмару своего племянника – или это всё же девочка?

Сам почувствуешь, Ниэм.

Аккуратно взяв кажущееся слишком хрупким и лёгким создание на руки, Ниэмар осторожно прижал его к себе. Поток эмоций, исходящих от детёныша, был менее чётким, чем слова и чувства Рахеля. Пока что младенец не знал слов: он не научился им. Но существо размером чуть больше какого-нибудь щенка или котёнка уже умело чувствовать, и Ниэмар не мог не ощутить умиротворённое тепло и радость, исходящие от крохи. До этого рыжеволосый эльф был уверен, что не любит детей: они казались ему шумными и противными существами, чьё призвание – отравлять существование родителей. Но сейчас на него смотрел ясным взглядом очаровательный кроха, существо, которое уже всё понимало, но пока не научилось об этом рассказывать… На мгновение в горле встал ком, и Ниэмар, сглотнув, шепнул:

– Рахель, можно я тебя кое о чём попрошу?

Юноша-химера, видя невесть чем вызванное странное состояние эльфа, кивнул.

– Если… Если это будет мальчик, не мог бы ты назвать его Вэллас? Так… так отец хотел назвать моего брата.

Пусть Рахель и не понимал, почему Ниэмару так тяжело попросить об этом, он вновь прижался лбом ко лбу рыжеволосого аристократа.

Почему нет? Это красивое имя.

Ниэмар, слабо улыбнувшись, потянулся к Рахелю. Хотелось прижаться к нему крепче, но мешало крохотное создание, устроившееся на руках, и потому эльф ограничился тем, что слегка потёрся носом о щеку химеры…

В коридоре послышались шаги, и Рахель, торопливо забрав малыша, покинул комнату. Сейчас сюда шли двое. Интересно, это вернулись Алрир и Селена?..

========== Глава XX: Пять кровей ==========

Ниэмар молчал, сверля взглядом вошедшего в комнату Алрира. Тот не говорил ни слова: молча отстранившись от двери, он пропустил вперёд себя сестру Рахеля.

– Не желаешь воевать с нимрас? Не будешь на нашей стороне?

Впервые Ниэмар слышал голос женщины-химеры, и его совсем не радовало звучание этого голоса. Было в нём что-то неукротимо дикое, хищное, словно в одной этой химере сосредоточились все дурные признаки её племени. И это – сестра Рахеля?.. Однозначно, у химер что-то не то в обществе творится. Разве не женщины должны быть понимающими и скромными, а воинственность и дикость не должны отличать мужчин от представительниц слабого пола?

– Я готов быть на вашей стороне, поддерживать, чем смогу, если будет доказано: я невиновен. Но воевать не стану.

Селена нахмурилась:

– Глупость. Вернёшь власть – предашь нас.

Её речь представляла собой нечто среднее между осведомлённостью в чуждых способах общения Рахеля и Алрира: вроде бы женщина не путалась в словах, но говорила коротко и отрывисто. Ниэмар скрестил руки на груди:

– И ты хочешь, чтобы я в открытую признал себя таким же, как вы? А ты не думала, что никто не станет слушать того нимрас, что посмел предать свой народ? Или на это тебе ума не хватило?

– Перестань сейчас же, ты… – Алрир оскалился, но Селена подала ему знак, и светловолосый мужчина осёкся. Вот, значит, как! У химер женщины ставят себя превыше мужчин. Иначе с чего бы Алриру слушать эту с каждой минутой всё меньше нравящуюся Ниэмару девицу?

– Смешной. Не нужна война. Ни нам, ни тебе.

А вот теперь эльф почувствовал себя совсем неуютно.

– Но Алрир сказал…

– Глупый. Ложь. Не нужна война – нужно другое.

Рыжеволосый аристократ выжидающе посмотрел на женщину, которая вновь неторопливо заговорила:

– Есть одна тайна. Ей много лет. Раньше никто не мог и помыслить о ней, но у нас есть шанс выяснить. Без войны, без ненависти. Просто показать правду.

Ниэмар с сомнением уставился на Селену. Она считает, что какие-то древние тайны способны изменить сложившийся порядок? Это звучит смешно. Интересно, о чём она? И что от него-то требуется?

– Есть старый храм. К югу, близ каменоломен. Там спрятана тайна. Я… я не знаю, что там.

– Почему тогда вы так уверены, что эта тайна вам нужна? – начал понимать Ниэмар. Значит, они по каким-то причинам хотят, чтобы «тайну» разузнал для них чужой человек?

– Мы не уверены. Мы верим, – коротко ответила Селена. – Ты должен забрать её. Мы не хотим убивать братьев и сестёр.

Понятно. Значит, там ещё и опасно. Жаль, что не было шанса подсказать им: наймите за деньги какого-нибудь человека или эльфа, жаждущего приключений – и будет вам тайна. Почему именно он? В конце концов…

– Кровь пяти должна быть там. В храме. Первые пять спрятали тайну, скрыли от глаз. Нужно открыть её, нужно найти.

Ниэмар понимал: скорее всего, эта женщина и придумала всю сложную комбинацию. Более того, она сообразила: нужно соврать Ниэмару, сделать вид, что они – глупцы, говорить о войне, дать ему понять: он сам выбирает второй исход, не войну… А на деле – желать использовать его для чего-то совсем другого. Интересно, что же это за тайна? И что скрыли первые пять в том самом храме? Что-то подсказывало Ниэмару: говоря о пяти, Селена имеет в виду представителей пяти родов, заседавших в Зале Солнца.

– Одна капля крови – ключ. По одной от каждого, – заверила Селена. Ниэмар напрягся:

– А кровь-то я вам где возьму? Ладно, каплю своей пожертвую, но вот остальных! Я же не…

Лёгким движением руки Селена сняла с шеи нечто, изначально принятое Ниэмаром за ожерелье. Но теперь, разглядев предмет хорошенько, рыжеволосый аристократ понял: украшают тонкий шнурок не две подвески, а два небольших флакончика, наполненных кровью. Стало совсем нехорошо.

– Нет крови Водяной Лилии, нет крови Древа и Стрелы. Добудь их кровь и ступай в храм.

Ниэмар решил не спрашивать, откуда эта кровь взялась. Что называется, себе дороже. Взяв «ожерелье», эльф осведомился:

– Я пойду один?

– Нет. С тобой пойдёт брат, – Селена кивнула в сторону вернувшегося Рахеля. Ниэмар попытался возмутиться:

– Но почему он?! Он ведь даже не умеет сражаться, не сможет поддержать в бою, если случится какая-нибудь беда… Разве среди вас нет тех, кто владеет оружием?! Полагаю, было бы безопаснее отправиться в путь с кем-то более сильным…

Ниэмар говорил, надеясь не обидеть Рахеля: на самом деле, ему просто не хотелось, чтобы юноша-химера пострадал. Да и как он оставит обожаемых племянников, одному из которых уже пообещал дать то имя, что мог бы носить брат Ниэмара?..

Губы Селены чуть дрогнули, изгибаясь в хищной улыбке. На мгновение меняющие цвет глаза стали непроницаемо-чёрными, и она шепнула:

– Брата ты не убьёшь. И не предашь.

Ниэмар отвёл взгляд, понимая: в этом омерзительном спектакле наяву всё давным-давно решили за него. Остаётся лишь идти по указанной дороге – и надеяться, что в результате она всё-таки приведёт к чему-то хорошему.

========== Глава XXI: “Только не наступай, рассвет!” ==========

Вдоль южной стороны ограды Даэлла шла медленно, периодически запуская руку в густые заросли плюща. Пальцы покалывали мелкие острые листочки, а в какой-то момент из зарослей вылетела жужжащая пчела, едва не врезавшись в грудь старшей дочери семейства Ивиор.

Вот, наконец, Даэлла ощутила ладонью пустоту. Остановившись близ невидимой из-за разросшегося плюща дыры в ограде, девушка огляделась: ей совсем не хотелось быть замеченной ещё до того, как удастся проникнуть на территорию дворца. В Сабрелоне, белом городе, было слишком много любопытных глаз, порой подмечающих то, что совсем бы не следовало видеть.

Убедившись, что нежеланных свидетелей не наблюдается, старшая дочь рода Водяной Лилии юркнула в пахнущие нагретой солнцем зеленью заросли. Сейчас в эту дыру оказалось сложнее протиснуться, чем в детстве, но Даэлла справилась с задачей, лишь испачкав дорогое платье и чудом не разорвав зацепившийся за выступ широкий рукав.

Теперь она уже не чувствовала себя гордой дочерью одного из пяти знатнейших семейств. Этот сад, знакомый ей с детства, казался теперь другим: мрачным, враждебным. Сейчас она была преступницей, проникнувшей туда, где ей запрещено находиться. И, если её обнаружат, то худо придётся всей их семье, не только арестованной Хелис. Главное, чтобы Ирим и Асель выполнили её приказ, затаились в поместье и не смели открывать никому. Особенно Вестнику.

Подол платья, тихо шелестя, скользил по высокой траве. Этот звук казался Даэлле невыносимо громким, и она, чуть подумав, задрала юбку, завязывая её узлом над худыми угловатыми коленями. Вестник некогда принёс ей то самое письмо – значит, он наверняка был во всём замешан! Проклятье, сколько же всего нужно сделать… и никому нельзя доверять, кроме себя самой.

С какой радостью Даэлла бы сейчас приказала бы Хелис отправиться в библиотеку, принадлежащую одному из храмов Сабрелона, чтобы там, в родовых книгах, девочка разузнала как можно больше о семействе Коирит! Но сестра в тюрьме, Ирим же и Асель слишком малы для подобного поручения. Пока она делает одно дело, уходит время… Время, которое её сестра проводит в страхе, в ожидании суда.

Стиснув зубы, Даэлла поспешила в сторону местной часовни. В конце концов, сейчас не время для причитаний. Никто, кроме неё, не сделает эти важные дела – а значит, можно лишь поторопиться и надеяться, что за время поисков след неведомого заговорщика не успеет окончательно остыть. Почему-то сейчас, вспомнив о Вестнике, наведывавшемся к ней накануне, она начала сомневаться в том, что это были происки Эндара…

Солнце медленно клонилось к горизонту: оно устало и желало отойти ко сну, чтобы утром снова светить с новыми силами. Когда золотистые лучи вновь коснутся крыш Кронталла, им предстоит дорога в Сабрелон. Пусть эта дорога вроде бы не опасна, но что, если его узнает стража?!

Так думал Ниэмар, нервно постукивая по деревянному узкому подоконнику. Самое главное – спрятать волосы: вряд ли каждый второй страж знает его в лицо, тем более что ничего приметного, кроме золотисто-рыжих кудрей, во внешности сына рода Таэниат не имелось. Впрочем, если собрать их в хвост и спрятать под шапку, не станут же стражники сдирать эту шапку, дабы проверить, не он ли – тот преступник, что покушался на королеву?

Уже завтра, на рассвете, ему придётся думать о том, как добыть кровь кого-то из семьи Ивиор и Саэруил. Сейчас он ещё может считать себя ни в чём не повинным, но завтра… завтра он действительно станет преступником. И осознание этого совсем не радовало рыжеволосого эльфа.

Рахель сидел чуть в стороне, в окружении своих племянников. Похоже, детёныши химер взрослели быстрее, чем эльфийские дети – по крайней мере, четыре «головастика» уже вовсю ползали по полу, пытаясь занять почётное место на коленях дяди. Три малыша были, как на подбор: в их круглых мордашках можно было увидеть сильное сходство с Рахелем, да и на маленьких макушках пробивались чёрные волосы. Стоп, а где четвёртый?

Не успел Ниэмар об этом подумать, как что-то ткнулось ему в ногу. Опустив голову, он понял: крошка подполз к нему и попытался ухватиться за нижнюю конечность эльфийского «дядюшки». Грустно улыбнувшись, Ниэмар отошёл чуть в сторону и осторожно присел. Малыш, работая уже раздвоенным хвостом и маленькими ручками, быстро придвинулся поближе, упираясь ладошками в колено эльфа. С маленького личика глядели характерно эльфийские глаза, а волосы были значительно светлее, чем у остальных: видимо, этот крошка всерьёз решил, что нужно быть похожим на Ниэмара. Конечно, волосы у него всё равно не будут такими же яркими, но он однозначно будет выделяться среди своих братьев… или всё же сестёр? Интересно, когда эти крошки наконец станут похожи на взрослых химер?

Пристроившись поудобнее, малыш зевнул и закрыл глаза. Остальные трое тоже постепенно засыпали. Ниэмар, взяв на руки приползшего к нему кроху, понёс его к колыбели. За спиной послышался не очень приятный чавкающий звук, и Ниэмар снова отвернулся к окну: пусть он и свыкся с мыслью, что Рахель – химера, видеть, как он отращивает себе третью конечность, чтобы удержать всех племянников, до сих пор было не слишком-то приятно. И потому Ниэмар обернулся лишь тогда, когда Рахель, уложивший малюток спать, уже вернулся в обычное для себя состояние.

– Они такие маленькие… Ты не боишься их оставлять? – обращаясь к Рахелю, спросил Ниэмар. В душе эльф всё ещё надеялся, что с ним отправят кого-нибудь другого. Место Рахеля здесь… рядом с этими малышами, которых он искренне любит.

– Алрир присмотрит. Жалко, но надо.

От волнения сердце колотилось быстрее, чем обычно. Да, сейчас не время думать о чём-то, кроме их задачи… Но завтра, Бездна их побери, они оба могут погибнуть. Причём не как герои, а как жалкие уличные псины. Героями они могут стать потом – если химеры когда-нибудь добьются желаемого.

К разгорячённому лбу прижался прохладный, узкие ладони упёрлись в плечи…

Не бойся, Ниэм. Всё будет хорошо. Мы справимся, а после – вернёмся сюда.

Сейчас рыжеволосый не мог удержаться – он крепко обнял юношу-химеру, ощущая под пальцами приятную прохладу. Кто сказал, что это омерзительно? Ниэмару сейчас хотелось продлить те мгновения, когда они могут просто стоять, обнявшись.

Только не наступай, рассвет!

========== Глава XXII: Путь в Сабрелон ==========

Даэлла не любила посещать места, так или иначе связанные с религией. Ей казалось, что стены храмов давят на неё и грозятся совсем раздавить, как какую-нибудь мелкую букашку. Сейчас, стоя у дверей небольшой часовни, девушка поёжилась: в спину словно уставились чьи-то внимательные глаза. Не помогало искоренить это противное ощущение даже осознание того, что рядом никого нет.

Тяжёлая дверь отворилась, предательски заскрипев, и Даэлла замерла. Только бы её не услышали! Похоже, часовню давно не посещали, что, впрочем, неудивительно: королева Сэра никогда не отличалась склонностью к ежедневным молитвам, несмотря на то, что вдове полагалось чтить подобным образом память своего мужа. Это место выглядело совершенно необитаемым: грязные витражи, давно требующие реставрации фрески на стенах… Когда Даэлла вошла внутрь, на толстом слое пыли, покрывавшем пол, остался отпечаток ноги – своеобразный знак того, что покой этого места потревожен. Интересно, королева не желала посещать это место лишь потому, что под часовней расположена крипта, или по каким-то другим причинам?..

Так думала Даэлла, спускаясь по узкой лестнице, ведущей под землю, и аккуратно прикрывая рот и нос ладонью: не хватало ещё чихнуть и выдать этим своё присутствие. Тем более что сейчас она спускалась в мрачное подземелье, где покоились в каменных саркофагах все прежде жившие члены рода Шаитас. Когда-то их было много: основатели рода покоились в первой зале, и от неё уже во все стороны уходило множество коридоров, пронизывающих всё пространство под королевским дворцом. Строители крипты рассудили так: духи предков не обидят своих потомков, а значит, подземные ходы дворца также должны вести в крипту. Насколько слышала Даэлла, были здесь и другие подземные ходы; иные из них вели даже за пределы города. Но сейчас, бредя в кромешной темноте и ощупывая дрожащей рукой каменные стены крипты, старшая дочь рода Ивиор считала повороты: ей нужен третий по счёту зал по левую сторону. Дальше всё просто: отыскать могилу безымянной дочери рода, открыть саркофаг… В нём – тот самый тайный ход.

Здесь Даэлла боялась не живых стражей, а духов, способных обозлиться за вторжение на их территорию. Но… но ведь в её жилах всё же течёт кровь основателей рода Ивиор, тех, кто строил вместе с прочими этот дворец и эту крипту. Ведь духи её узнают и пропустят, не так ли?

Торговое судёнышко медленно плыло в сторону Сабрелона. Сейчас Ниэмар, вспоминая свой путь в Кронталл, лишь качал головой. Тогда ему нравилось выделяться, быть чем-то исключительным, объектом для восхищения… Он и сейчас бы от этого не отказался, но умом понимал: нет, не нужно привлекать к себе внимание. Они с Рахелем и без того смотрятся забавно: в такую жару, да в плащах с капюшонами. Юноша-химера скрывал под низко нависшей кромкой капюшона свои меняющие цвет глаза, эльф – золотисто-рыжие кудри. И всё равно они смотрелись чрезмерно одетыми на фоне купцов и работяг, вызывая своим видом ненужные мысли. Во всяком случае, один купец уже попытался выяснить, не наёмники ли они, часом. В ответ «нет», последовавший со стороны двух «таинственных личностей», мужчина явно не поверил.

– Постойте-ка! – неожиданно подал голос один из работяг. – А вы случайно не тот изгнанный, из рода Лиса?

Вот теперь Ниэмар едва удержался от попытки сразу же прыгнуть за борт судёнышка. Как, Бездна их побери?! Неужели у него настолько приметное лицо, что даже незнакомый крестьянский мальчишка способен его признать?! Но если ещё и маску нацепить, то не привлекать внимания не получится вовсе…

– А ведь правда, похож! – подал голос ещё один. Ниэмар лихорадочно соображал, что сказать. Врать? Но что соврать в такой ситуации, если его уже почти узнали и сейчас, чего доброго, сдадут страже…

Не бойся. Я их отвлеку.

Ниэмар даже не успел понять, почему речь Рахеля сопровождалась прикосновением к руке непривычно аккуратных и тонких пальчиков, больше походящих на женские, потому как в следующий момент юноша-химера скинул капюшон и выдохнул:

– Жарко здесь.

Колокольчиком прозвенел незнакомый голос, и Ниэмар с отвисшей челюстью уставился на спутника. По плечам рассыпались блестящие чёрные волосы, нетипично бледная кожа казалась ещё светлее в лучах яркого солнечного света, а глаза Рахель томно прикрыл. Или прикрыла? Сейчас рядом с ним сидела стройная темноволосая девушка с зовущей улыбкой дорогой куртизанки. Вот кто-кто, а она казалась здесь совершенно лишней. Такой красавице не место среди крестьянских мужланов, нет, её бы впору было увидеть на королевском приёме…

Естественно, не ожидавшие такого поворота работяги мигом переключились на «красавицу»: какой-то там мальчишка, вроде бы похожий на изгнанного аристократа, не мог взволновать кучку самцов, узревших красивую самку. Ниэмар с трудом приходил в себя. Рахель же говорил, что это жутко неприятно – перевоплощаться в существо не своего пола, да и в принципе изменять своё тело! Но надо отдать должное его реакции – отвлечь внимание от Ниэмара он сумел будь здоров.