Текст книги "Кровь королей (СИ)"

Автор книги: София Серебрянская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

========== Глава I: На крыльях Вестника ==========

Вот уже минуло несколько дней, как Ниэмар, первый и единственный наследник рода Таэниат, вступил во взрослую жизнь. Не так давно он стал совершеннолетним, и, как это и положено в королевстве, обрёл второе имя. А Ниэмар ещё и получил возможность официально считаться главою второго по знатности после семьи Шаитас рода. Таэниат Ниэмар ар Энрит, Огненный Принц… Вполне неплохо звучит.

Ниэмар покосился в сторону зеркала, самолюбиво приглаживая золотисто-рыжие кудри. В своей несомненной красоте эльф никогда не сомневался, а что дурного в том, чтобы любоваться своим великолепием?

Даже царивший в комнате полумрак, что могла хоть немного разогнать лишь мерцавшая на резном столике близ кровати свеча, не мешал Ниэмару предаваться самым радостным мыслям. Уже завтра ему надлежит явиться ко двору, где Её Высочество Шаитас Сэра ар Гверан эт Итралл, первая за всю историю правящая без супруга королева, торжественно наречёт его своим наследником. Разве может быть по-иному? Отец был советником её покойного супруга, мать до самой своей гибели считалась верной подругой… Как может эта женщина избрать кого-нибудь другого, в самом-то деле? Ведь нет и достойных кандидатур. Глава рода Ивиор – тринадцатилетний мальчишка, его можно и не брать в расчёт, так же, как его сестру-регента. Возможную опасность может представлять семейство Саэруил, вернее, его глава – Эндар. Мало того, что он женат, так ещё и у него недавно появился сын – наследник, гарантирующий, что с гибелью Эндара не прервётся новый королевский род… Но Ниэмар предпочитал думать, что он превосходит противника по всем параметрам, за исключением разве что наличия жены и детей: их с лихвой заменяла старшая сестра Лиира. Да ладно, в самом деле – это же дело наживное! В конце концов, столь прекрасный и к тому же умный мужчина, как он, вполне сумеет найти достойную его супругу. Где бы взять такую красавицу?

О том, что та, кого он полюбит, должна будет быть красавицей, Ниэмар даже не задумывался: это воспринималось как само собой разумеющееся. Его никогда не тянуло на что-то уродливое: всю свою жизнь Ниэмар любил лишь всё красивое, изящное, светлое… Ещё с самой ранней юности он придумал себе идеальный образ будущей супруги: очаровательно хрупкая, с небольшой грудью, с чуть смуглой кожей и золотыми волосами. К чему ему блеклая тень вроде девушек из семьи Ивиор, чья кровь будто бы разбавлена водой?

Скрипнула тяжёлая дверь, украшенная затейливой резьбой, и Ниэмар торопливо сел на кровати. Кто бы мог явиться в столь поздний час?.. Заметив знакомую копну таких же рыжих волос, эльф чуть резче, чем следовало, спросил:

– Лиира, что ты здесь делаешь? Тебе уже давно нужно отойти ко сну. И, кстати, ты не забыла, что в спальню мужчины входить неприлично, даже если это твой родственник?

– Простите, – тотчас извинилась Лиира: по всем обычаям она, как женщина, не имела права на равных общаться со своим братом. – Так случилось, что вас желает видеть посетитель.

– Пусть этот посетитель ждёт до утра, или вовсе катится отсюда хоть в Бездну. Могла бы и додуматься, что я сплю, – предпочёл скрыться под шёлковым покрывалом рыжий эльф. – У меня завтра очень важный день, так что…

– Это Вестник.

Ниэмар со стоном выбрался из-под покрывала, понимая: выспаться ему не дадут. Раз уж его почтил своим присутствием один из членов семьи Коирит, всегда скрывавшихся от людей и присылавших лишь одного из своих, дабы тот говорил от их имени… В общем, скорее всего, его беспокоят не без причины.

Спустившись по широкой каменной лестнице, вдоль которой висело множество портретов его предков, Ниэмар оказался в просторном зале, где и по сию пору часто проводились пышные празднества. Обвитые ползучими растениями колонны, золотистая отделка стен и светлое дерево… Те, кто построил их резиденцию, любили подобную умеренную роскошь.

Вестника Ниэмар заметил почти сразу – слишком уж тот выделялся на фоне выдержанного в светлых тонах окружения. Как водится, говорящий от имени рода Ворона стремился укрыть одеждой как можно большую часть своего тела. Неведомого пола существо облачилось в чёрный плащ с капюшоном, руки скрывали железные перчатки с острыми когтями, а лицо – металлическая маска с длинным «клювом». Открытыми оставались лишь губы – бледные, обветренные, потрескавшиеся. Ниэмар, вспомнив правила этикета, отвесил церемониальный поклон:

– Приветствую вас в моём доме, господин.

– Приветствую, – по голосу также невозможно было понять: мужчина Вестник или женщина. – У меня есть важное сообщение для вас, господин Таэниат Ниэмар ар Энрит.

Подивившись тому, как легко и без запинки Вестник выговорил лишь недавно данное Ниэмару имя, рыжеволосый эльф обратился в слух. Вестник же чётко выговорил:

– Не идите завтра на приём к королеве: вас ждёт нечто ужасное.

– Это угроза? – спокойно осведомился Ниэмар, но в душе всё разом заклокотало от гнева. – Или, быть может, вы полагаете, что в случае моей неявки будете назначены наследником вы или кто-то из вашей семьи?

– Род Коирит, род Ворона, никогда не правил и не станет править этой страной, – покачал головой Вестник. – Я хочу лишь предупредить вас. Вам не следует идти к королеве: ваши враги уже знают, как опорочить ваше имя.

– Да что они могут? – легкомысленно рассмеялся Ниэмар. – За всю свою жизнь я не совершил ничего, что могло бы опозорить меня в глазах королевы. Думаю, что вы просто хотите, чтобы я не становился наследником.

Рука в когтистой железной перчатке легла на плечо, будто её обладатель намеревался вдавить Ниэмара в пол. За маской сверкнули тёмные, пустые глаза:

– Моё дело – предупредить вас об опасности, господин. Если вы не желаете прислушаться ко мне – это лишь ваше дело. А теперь прошу меня извинить, но у меня есть ещё дела.

– Давай, давай, – уже не стараясь казаться вежливым, крикнул Ниэмар вслед уходящему Вестнику. – Доложи тем, кто тебя подослал, что их попытка провалилась!

Дверь захлопнулась за спиной Вестника, и наступила тишина. Ниэмар фыркнул. Вот ещё, отказываться от такой чести лишь потому, что какая-то там общипанная ворона заявила: «Не делай этого»! Нет уж, завтра он, как и хотел, отправится к королеве. А теперь нужно пойти и выспаться: всё же на приёме лучше выставить свою внешность в более выгодном свете, а круги под глазами – не лучший признак будущего наследника престола.

========== Глава II: Белый город ==========

В окно спальни заглянул первый луч солнца – и с этим первым лучом Ниэмар нехотя поднялся с постели. Прикрикнув на нерасторопную служанку, не успевшую к его пробуждению принести кувшин и таз с водой для умывания, рыжий эльф кинулся к зеркалу. Следовало привести себя в порядок, да поторопиться: королева Сэра – не какая-нибудь жалкая дхаллас*, она не станет томить себя ожиданием.

А после Ниэмар, как какая-нибудь девица-кокетка, долго и упорно перебирал содержимое своего гардероба: ему хотелось явиться перед королевой в таком виде, какой пристал бы наследнику столь влиятельных родителей и, возможно, будущему королю. В конце концов, он остановился на роскошном изумрудно-зелёном камзоле, принадлежавшем некогда их с Лиирой отцу.

«Ах, как же мне всё-таки идёт!» – любовно разглядывал своё отражение, думал Ниэмар. Оторвал его от сего увлекательного занятия робкий голос сестры:

– Я понимаю, что не имею права вас торопить, но…

– Иду я! – раздражённо бросил Ниэмар, кидая прощальный взгляд на зеркало в раме из какого-то светлого дерева. У ворот его ожидала двухколёсная крытая повозка: считалось особым шиком использовать вместо обычной кареты, запряжённой лошадьми, такую, перевозимую с места на место слугами или невольниками. Разумеется, мускулистый раб-человек, привезённый некогда ещё отцом из соседнего королевства, уже ожидал своего хозяина. Демонстративно сморщившись, молодой аристократ легко забрался в повозку, откидываясь назад, так, чтобы спрятаться под тентом от начинающего припекать солнца.

– Вези во дворец, дхаллас, – небрежно приказал эльф, даже не глядя в сторону невольника: зачем оскорблять свой взор созерцанием чего-то низкого и грязного? Люди слишком громоздкие и грубые, и если представители эльфийской крови в большинстве своём походили в глазах Ниэмара на стройные ветви, то люди и им подобные низшие создания напоминали неотёсанные пни.

На улицах Сабрелона, столицы королевства Эсталар, начинался новый день. Яркое солнце плясало на витражных стёклах богатых домов, стройными рядами выстроившихся вдоль центральной улицы. Повсюду, куда ни глянь, белый камень и лишь изредка – светлое дерево, что вовсе не удивительно: все обширные леса королевства лежат дальше к северу, и привозить этот материал достаточно дорого. В то время как камень сплавляют по реке от самых каменоломен у далёких гор на юге…

Выложенная белым камнем мостовая уходила слегка вверх, и тянулась до самого королевского замка. Чем ближе к нему подъезжала повозка, тем меньше становилось попадающихся на улицах людей. Вдоль каменной дороги тянулось множество обвитых ползучими растениями статуй; насколько помнил Ниэмар, эти статуи все изображали нынешнюю королеву в юности.

Гордо подпиравшие небо белоснежные башни дворца смотрелись гораздо проще и строже, чем ведущая к воротам дорога. Прямые линии, минимум украшений, лишь невысокие кустарники с цветами у стен да затейливая мозаика подле самых ворот. Грациозно спрыгнув на землю, Ниэмар пригладил волосы.

Кажется, он прибыл слишком рано. Вот досада! Ведь всем же известно, что следует прибывать в такое загадочное «вовремя». Раньше срока приезжают лишь нищие, позже – дураки, а истинные аристократы вроде него должны являться идеально в нужное время. Кроме него, во дворе замка обнаружилась лишь ещё одна личность: регент Даэлла Ивиор, старшая дочь своего семейства. С нею брёл и покуда ещё малолетний глава семейства – тринадцатилетний Ирим. Натянув на лицо самую сладкую из своих улыбок, Ниэмар приблизился к настороженно смотрящей на него девушке:

– Не ожидал встретить вас здесь, госпожа. Что же заставило вас не наслаждаться столь восхитительным днём, а прибыть ко двору?

Ниэмар умел нахамить не нравящемуся ему сородичу так, что это вовсе и не выглядело руганью. Со стороны казалось, что он весьма бурно радуется встрече, и недалёкий человек не сообразил бы, что на самом деле эльф завуалировано давал Даэлле понять: ей и её младшему брату здесь делать нечего.

Молодой аристократ откровенно веселился, наблюдая, как раздражённо дёрнулись губы девушки. На её месте Ниэмар бы помолчал: в конце концов, пусть он никогда и не посмотрит в её сторону, девице вроде неё неплохо бы сначала отыскать себе мужа, а потом уже позволять себе так откровенно злиться на других мужчин. Хотя какой мужчина позарится на эту замороженную девицу с маленькими блеклыми глазками и бесцветными волосами! Да на такую в толпе внимания не обратишь – сольётся с окружающим белым камнем. И даже яркое платье – кроваво-красное, под цвет рубинового ожерелья на тощей шейке – не делало её приметнее: напротив, старшая дочь семьи Ивиор окончательно терялась, будто стояла у ворот не она, а одно лишь её одеяние. И братишка ей под стать – цыплёнок, да и только! Интересно, он вообще в состоянии поднять хотя бы кинжал? Нет, наверное. Да и у кого ему, среди трёх сестёр, учиться боевым наукам? Скорее, эти дурочки научили бы его вышивать и играть на арфе.

– Вы прекрасно знаете, зачем я здесь. И не вам решать, где мне следовало бы проводить время, – чрезмерно резко отозвалась Даэлла. Вот и где столь несдержанная леди возьмёт себе супруга? Страшно подумать, что одно время отец прочил Даэллу в жёны самому Ниэмару. И, пусть нехорошо так говорить, но как же повезло, что отец скончался, не претворив в жизнь своё намерение поженить их!

– Простите, госпожа, я и в мыслях не имел вас оскорбить. Но вы столь бледны! Я подумал, что вы заболели. Быть может, стоило бы посетить лекаря?

Ирим неуютно завозился: он понимал, что к его сестре и нему самому испытывают неприязнь, но не осмелился ничего сказать без разрешения. Увы и ах: быть может, он бы стал после неплохим мужчиной, но Даэлла запросто сделала из ребёнка свою комнатную шавку.

Поджав губы, бесцветная девушка направилась к дверям замка. Ниэмар поспешил следом, намереваясь отпихнуть её и пройти первым: где это видано, чтобы к королеве вперёд него, единственного достойного претендента на роль советника и будущего правителя королевства, прошла какая-то там жалкая незамужняя девица?..

*дхаллас – “грязь”. Пренебрежительное наименование для рабов, слуг и любого, кто ниже по рангу. В адрес равного – оскорбление.

========== Глава III: Лживое письмо ==========

Длинный коридор, единственным украшением которого были вазы с давно высохшими цветами, тянулся в самое сердце королевского замка – в Зал Солнца. Зал был невелик, что компенсировалось с лихвой высокими потолками: наверное, чтобы коснуться венчавшего Зал Солнца купола, пришлось бы поставить друг на друга шестерых взрослых мужчин. В самой высокой своей точке купол имел отверстие в форме солнечного диска с изогнутыми лучами: пятно света, повторявшее контуры отверстия, покоилось на круглом дубовом столе. Вокруг стола – пять стульев с высокими спинками, более напоминающими троны. На каждой спинке изображён герб: вот утыканное стрелами древо с раскидистыми ветвями, вот раскинувший крылья и хищно выставивший вперёд когти ворон, водяная лилия, лисица с двумя пушистыми хвостами. Каждый из этих тронов предназначен для нынешнего главы знатнейшего из семейств; и все они сегодня собрались здесь в надежде когда-нибудь восседать на пятом, самом роскошном, чью спинку украшает золотистое солнце. Правда, сейчас трон пока ещё занят этой старой женщиной, что носит имя Сэра, но какое, право, дело до неё может быть её наследникам?

Но высказывать вслух своё нежелание смотреть на некрасивую, походящую на засушенную мумию эльфийку было бы неприлично. Да и нужно же оценить её старания – она всеми силами укрыла от взоров свою по-старчески сухопарую фигуру, даже лицо занавесила чёрной вуалью. Отвесив церемониальный поклон, Ниэмар произнёс:

– Моё почтение, мэлар*.

Женщина кивнула, отчего чуть колыхнулась скрывавшая лицо чёрная вуаль:

– Приветствую, фелсет* Таэниат.

Ниэмар занял своё место за дубовым столом, дожидаясь, пока соберутся остальные. Когда же были заняты все места, по всему Залу Солнца разнёсся торжественный голос королевы:

– Итак, все вы знаете, что сегодня я собрала вас здесь, дабы объявить имя своего будущего советника – и наследника.

Молодой эльф со скучающим видом смотрел по сторонам. Как всегда, пустует трон Ворона – члены семьи Коирит и в самом деле никогда не претендовали на престол. В чём-то такая позиция, может, и разумна: недостойным чёрным птицам лучше не подлетать слишком близко к огню – опалят себе все перья и превратятся в жалких куриц. На троне Лилии сидит почти незаметный Ирим: сестра, стоящая за спинкой трона, как всегда подсказывает своей комнатной псинке нужные слова. Лишь суровый, как всегда, холодно-спокойный Эндар может показаться угрожающим – но разве этот урод со шрамом в пол-лица может быть ему соперником?..

– Я пожелала бы видеть своим наследником Ниэмара ар Энрита из рода Лиса.

Кто бы сомневался! Юноша довольно улыбнулся, уже собираясь подняться и сказать заготовленную речь, содержащую такие дежурные слова: «Это большая честь для меня», «Я постараюсь оправдать ваше доверие»… Но неожиданно двери послышался робкий голос Ирима:

– Прошу меня извинить, мэлар, но позволите ли вы мне сообщить вам важную новость?

Ниэмар недовольно покосился на «цыплёнка». Так и есть: повторяет то, что ему шепчет сестра. И это – будущий мужчина?! Пф, да хорошо, если он не обделается со страху без своей дорогой уродины-сестрицы за спиной. Вряд ли этот мальчишка скажет что-то действительно важное, но перебивать его невежливо. Ирим, поднявшись, неуверенно оглянулся на сестру, после чего снова заговорил:

– Мне известно, что нынешний глава рода Лиса не может считаться вашим преданным слугой. Думаю, вас заинтересует это письмо.

Вот теперь события принимали совсем уж неожиданный оборот. Королева взяла протянутый Иримом свиток, откинула вуаль, чтобы лучше видеть, пробежалась глазами по строкам. В следующее мгновение глаза старой женщины потемнели от злости, и она швырнула свиток на стол:

– Это… Это…

– Как можно понять из этого письма, – неторопливо заговорила Даэлла, уже не пользуясь своим братом в качестве живого щита, – достопочтенный глава рода Таэниат собирался сразу же по вступлению в должность советника избавиться от вас, мэлар. Хочу обратить ваше внимание на тот факт, что им был также куплен яд у одного из местных алхимиков. Яд был изготовлен на заказ, и наши лекари не умеют определять его…

Ниэмар, наконец-то сообразив, что происходит нечто ненормальное, вскочил. Взметнулась волна рыжих кудрей:

– Что за ересь! Я никогда не намеревался сделать ничего подобного, более того – не обращался ни к каким алхимикам! Вы вздумали меня оболгать?! Кто же тогда сможет гарантировать, что не вы сами приобрели тот самый яд?.. Да любой алхимик подтвердит, что…

– Мы тоже думали, что стоит поговорить с алхимиком. И потому отыскали человека, упомянутого в письме, – невозмутимо выпрямилась бесцветная девица. По её знаку в комнату вошёл пугливо озирающийся мужичонка из гномьего народа. Как можно верить этим подземным существам, всю жизнь копающимся в грязи?..

Поклонившись королеве, алхимик торопливо заговорил:

– Мэлар, прошу простить меня! Я всего лишь торговец, и я даже не думал, что этот яд могут использовать для того, чтобы изничтожить вас! Я продал его эльфу с рыжими волосами, вот как у него! – ткнул пальцем в сторону Ниэмара алхимик. Королева устало вздохнула:

– Разберёмся позднее. А сейчас отведите его в темницу.

– Что?! В темницу?! Вы верите какому-то гномьему выродку, а не мне?! – возопил молодой аристократ, но его уже никто не слушал.

*Мэлар – «мать мира», обращение к женщине-королеве со стороны её подданных.

*Фелсет – «благородный сын», обращение к подданному-аристократу со стороны короля или королевы. Далее, как правило, следует фамилия или имя.

========== Глава IV: Изгнанник ==========

Свет проникал в комнату сквозь узкое зарешёченное окно. Вроде бы комната не выглядела так уж ужасно – пусть и была, на вкус Ниэмара, чрезмерно скромно обставлена. Мягкая, но украшенная лишь простеньким покрывалом с бахромой кровать, на полу нет ковра, да и зеркало только одно… И, что самое страшное, негде помыться – вот уже три дня в своей импровизированной тюрьме Ниэмар не имел возможности совершить омовение. Конечно, какой-нибудь простолюдин многое бы отдал, чтобы ожидать суда в столь роскошной комнате: она вполне могла бы сойти за спальню какого-нибудь относительно состоятельного ремесленника. Но было кое-что, что вытравить оказалось невозможно: особая вонь, какая бывает, наверное, только в темницах. Поэты бы сказали, что это запах неволи, но лично Ниэмару казалось, что это вонь тухлого мяса, смешанного с дерьмом.

Рыжий аристократ разве что не загорелся и не дымился от праведного негодования: его, единственного достойного кандидата на роль будущего советника, просто взяли и засадили в эту каменную коробку, не дав даже заехать домой и переодеться во что-нибудь более практичное! Да ещё и сделали это по наущению какого-то там цыплёнка и его уродливой сестрицы! Нет, с этим миром однозначно что-то не так. Дураку же понятно, что недоразумение должно уже было выясниться. Но ничего, он подождёт, пока его освободят, а потом найдёт эту проклятую девицу из семьи Ивиор и заставит публично целовать свои сапоги. Вот же тварь беломордая!

Дверь открылась, и Ниэмар тотчас ворчливо протянул:

– Чего там ещё? Меня скоро уже отпустят домой? Мне тут не нравится, и почему здесь нет бассейна или ванны?!

Мрачный стражник никак не отреагировал на вопрос, сказав лишь:

– Идите за мной.

Ниэмар, поджав губы, побрёл следом за стражем. Нет, всё-таки нужно как можно скорее убираться отсюда! Ещё пара дней – и от него самого начнёт вонять так же, как воняло в камере. Сейчас бы он охотно не шёл куда-нибудь, а забрался по уши в воду и сидел бы, не высовываясь.

В Зал Солнца его теперь ввели как заключённого, а не как равного, и это совершенно не нравилось Ниэмару. Торопясь показать, что его вовсе не смущает подобное положение, рыжий эльф уселся на прежнее своё место.

Сегодня королева Сэра была без вуали, и её бледное, с несколькими тонкими нитями морщин лицо казалось застывшей маской. Остальные смотрели на Ниэмара с нескрываемой брезгливостью, и аристократ раздражённо поморщился. Они ещё и своё «фи» показывают!

– В присутствии всех вас я хочу огласить своё решение.

Ниэмар расправил плечи: сейчас-то наконец-то прозвучат те долгожданные извинения. Даже если письмо подделали очень искусно, каким образом королева поверит в такой бред?

– Будьте свидетелями моим словам: Таэниат Ниэмар ар Энрит виновен. То письмо написано его рукой, что подтверждает наше расследование…

Рыжий эльф едва не слетел со стула. Что?! Бред какой-то! Вскочив, он воскликнул:

– Мэлар, вы же не думаете, что письмо не могли подделать?! Я требую повторной проверки, и…

– Достаточно, фелсет Таэниат. Даже если допустить, что письмо – искусная подделка, и то, что найденная в вашем столе во время обыска поместья склянка яда – чистая случайность, и то, что алхимик солгал о вашей встрече…

С каждым новым словом Ниэмар зеленел. Он-то отлично знал, что нет и не было у него в столе никаких склянок, и что не встречался он с этим гномьим выродком! Да что там, пожелай он отыскать алхимика, нашёл бы кого-нибудь посимпатичнее, чтобы не оскорблять свой взор созерцанием уродливого бородатого коротышки. С трудом сохранив возмущённое выражение лица, сын рода Таэниат вскочил и воскликнул:

– Вы обыскали мой дом?! Кто дал вам право…

– Кажется, я приказала вам молчать.

Под брезгливыми и укоризненными взглядами остальных явившихся на своеобразный «суд», Ниэмар сел обратно. Королева Сэра невозмутимо продолжала:

– Даже если допустить, что это очень грамотная фальсификация… Скажите, что делать с извлечёнными воспоминаниями?

– Что?.. – охнул Ниэмар. Если со всем, что было прежде, он и в самом деле мог поспорить, то это…

– Заклинание извлечения памяти. Если возникают сомнения в словах свидетелей, можно обратиться за помощью к чародеям, и те дадут любому увидеть ситуацию глазами свидетеля. Я лично наблюдала за извлечённым фрагментом памяти и могу однозначно сказать: яд забирали именно вы, фелсет Таэниат.

Ниэмар ошалело притих. Он знал: можно подделать что угодно, но магии, способной изменить реальные воспоминания, не существует. Ещё немного, и он сам поверит, что покупал этот проклятый яд!

– Из уважения к прежним заслугам вашей семьи, я не стану казнить вас или заключать под стражу, – устало продолжала королева. – Но в течение суток вы должны будете покинуть Сабрелон, и знайте: отныне, если вы явитесь сюда, стража арестует вас как преступника. Разумеется, вы лишаетесь права носить свою фамилию и титул, а также не можете больше претендовать на семейное имущество: оно переходит к вашей сестре. Можете не беспокоиться, ей найдут супруга и позволят сохранить фамилию вашего рода, и дать её своим детям.

Сохранность фамилии сейчас волновала Ниэмара в последнюю очередь. Его выгоняют?! Без денег, без всего, и даже не позволяют забрать что-то из семейного имущества?.. Да и ну их всех! Он им ещё покажет, как они были неправы – сразу же, как только найдёт, где обосноваться, и сможет найти способ доказать: улики – даже воспоминания – были искусно подделаны. А пока стоит удалиться. Ничего, не смертельно. Жаль, конечно, но в крайнем случае можно неплохо продать свой медальон, спрятанный под одеждой: это-то у него не отняли.

========== Глава V: Неприятности ==========

Длинные рыжие волосы развевались на ветру, и небольшая ладья медленно плыла к северу. Отчасти Ниэмар жалел, что не может сейчас посмотреть на себя со стороны: наверное, он смотрится таким лишним в этой неудобной посудине. Разве ему место здесь, среди бедноты и торгашей? Нет, однозначно нет. Естественно, он привлекал к себе множество взглядов: шикарно одетый, изящный и смотрящийся так восхитительно не к месту.

Разумеется, не к месту! Вот бы поскорее добраться до Кронталла, а там уже он найдёт, где устроиться. Хорошо всё-таки, что у него не отобрали те одежду и украшения, в которых он явился к королеве: у благополучного на вид господина куда больше шансов отыскать достойную работу, чем у какого-нибудь грязного бродяги. Работу… даже думать об этом противно! Он, сын одного из пяти благороднейших родов королевства – и работа!

На этой стадии Ниэмару разом расхотелось думать о том, сколь прекрасным странником он выглядит со стороны. Может, и так, но денег у него от этого не прибавится. Те, что остались после продажи медальона, когда-нибудь закончатся, и это “когда-нибудь” наверняка произойдёт раньше, чем ему захочется умереть с голоду. Вот и что ему делать? Податься в наёмники? Фи, мерзость какая! То, что его признали преступником, не значит, что нужно в этого самого преступника превращаться. Но, с другой стороны, стоило Ниэмару представить себя в подмастерьях какого-нибудь грязного кузнеца или каменотёса, как сразу хотелось, живописно заорав: «Прощай, жестокий мир!» шагнуть за борт ладьи.

Тем временем берега реки изменились: всё чаще встречался вдоль них низкий кустарник, кое-где – даже деревья. Чуть желтоватая трава в холмах становилась зелёной. Когда солнце уже клонилось к закату, Ниэмар наконец-то сошёл на берег близ Кронталла. Это место оказалось не таким живописным, как Сабрелон: узкие улочки, кишащие всеми возможными обитателями королевства, жуткая вонь и кучи помоев прямо под окнами, да ещё вдобавок толпы личностей самого подозрительного вида. Нет, однозначно это не то место, где следовало бы прогуливаться в одиночестве! Почему ему не позволили забрать хотя бы одного невольника – сразу стало бы легче жить.

Пройдя немного вперёд по узкой улочке в робкой надежде отыскать богатые кварталы, Ниэмар неожиданно упёрся в преграду. Выражалась эта преграда в парочке нехорошо улыбающихся людей. Едва их увидев, рыжеволосый аристократ застонал сквозь сжатые зубы. Вот почему эти громоздкие существа настолько омерзительны?! Будто бы над его сородичами боги хотя бы трудились, а после им надоело, и они слепили людей и прочих кое-как. Особенно этих двоих: у одного рожа шире задницы раза в три или в четыре, а у второго в бороде скачут целые толпы вшей. И несёт от них некачественным алкоголем и всё теми же помоями. Во имя всего святого, неужели им так сложно хотя бы раз в сутки мыться?! Вроде бы река рядом…

– Куда это такая милая девушка идёт совсем одна? – хмыкнул бородатый, почёсывая колтуны в своей мерзкой бороде. Ниэмар стиснул зубы ещё сильнее, с трудом сдерживаясь, чтобы демонстративно не зажать нос рукой:

– Разуй глаза, дхаллас! Ты уже мужчину от женщины отличить не можешь?!

Похоже, этих грязных существ в первые мгновения слегка смутила неожиданная половая принадлежность «девушки». Но это не продлилось столько, сколько хотелось бы. Второй урод ухмыльнулся:

– Как же так… А мы хотели пропустить такую красавицу бесплатно. Но, раз уж ты мужчина, то ничего не поделаешь – плати!

– За что это я должен платить?! – задохнулся возмущением Ниэмар. Эти мерзкие бродяги ещё смеют что-то с него требовать? Да им самим приплатить бы надо за то, что Ниэмар не зовёт стражу и не требует сей же час отправить наглецов, относящихся к своим господам без должного уважения, на плаху!

– Налог на мужчин, – развёл руками бородатый и пьяно икнул.

«Тоже мне, нашлись сборщики налогов», – возмущённо подумал Ниэмар. На представителей законной власти Кронталла эти двое походили даже меньше, чем он – на уродливого огра. Неужели им кто-то вообще в состоянии поверить?! Нет, ужасное место: каждый бандит норовит назваться стражником.

– Я не гражданин Кронталла, так что ваши налоги на меня не распространяются, – небрежно бросил изгнанный аристократ, надеясь, что бандиты поостерегутся устраивать драку на городской улице. Ещё не так поздно, чтобы все разошлись по домам: вряд ли кому-то из них захочется под стражу.

Эльф невозмутимо направился вперёд, стараясь сохранить независимый и гордый вид. Жирный, как боров, разбойник заслонил своими мощными телесами дорогу:

– А ну стой! Ты что, вздумал тут забесплатно пройти?! Не выйдет! А будешь закон нарушать, мы тебя хорошенько поучим.

– Да-да, конечно, – передёрнулся Ниэмар. – А после явится стража, и вам обоим отсекут ваши тупые головы. Думаете, кто-то станет игнорировать нападение жалких дхаллас на представителя нимрас*?

Глаза бородатого налились кровью, и он надвинулся на рыжего эльфа:

– Ты что, унижать нас вздумал?! – прорычал бандит. Ниэмар быстро сообразил: дела плохи. И тотчас заорал:

– Стража! На помощь!

Второй разбойник замахнулся, и одним ударом опрокинул эльфа на землю. На рыжего юношу посыпался град ударов, которые он просто не успевал блокировать. Ударившись головой о мостовую, Ниэмар потерял сознание. Подумать при этом он успел лишь короткое и ёмкое: «Вот ублюдки!».

*Нимрас – «Перворождённые». Так эльфы именуют самих себя. Вообще-то достоверно не известно, какая раса возникла раньше прочих. Просто эльфы первыми изобрели письменность и начали записывать свою историю, а не только передавать её из уст в уста.

========== Глава VI: Существо ==========

В небольшой спальне, у окна, старшая из дочерей рода Ивиор мирно вышивала, что-то напевая себе под нос. Но Ирим, сидевший рядом, легко заметил, как дрожат руки старшей сестры, как она постоянно колет иглой кончики пальцев и слегка морщится от боли.

– Сестра, ты считаешь, что то письмо в самом деле настоящее?

– Нет, конечно, – пожала плечами Даэлла. – Потому я и беспокоюсь. Ведь, если королева всё же что-то заподозрит и решит перепроверить… вдруг обвинят во лжи меня?

Ирим присел на корточки рядом, заглядывая в лицо девушке-регенту:

– А это письмо подделывала не ты? И другие улики – тоже?

– Зачем мне это?! – передёрнулась Даэлла. – Ты же знаешь, Ирим: наша семья и без того далеко не в почёте. Представь, что будет, если они узнают: я солгала. Но если бы я не сделала этого, тот человек…

Бесцветная девушка осеклась и тут же заговорила уже другим тоном:

– Неважно. Иди к себе.

Когда за спиной недоумевающего подростка закрылась дверь, Даэлла вздохнула. Лучше бы мальчику не знать, откуда взялось письмо и почему его сестре пришлось выступить во время собрания в Зале Солнца…