Текст книги "Кровь королей (СИ)"

Автор книги: София Серебрянская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

– Хорошие, – улыбаясь, Рахель смотрел на эти комки плоти, похожие на недоделанные глиняные поделки криворукого гончара. Уродливые существа, не походящие на нормальных младенцев ничем, кроме крохотного размера. Увидь Ниэмар этих созданий при отсутствии рядом взрослой химеры, он бы решил, что вырастают они в каких-нибудь гигантских червей.

– Они хорошие, – повторил Рахель, настойчиво глядя на Ниэмара. В глазах химеры читалось недоумение и… обида? Что за глупость. Впрочем, говорят, что любящим животных сородичам свойственно приписывать своим любимцам разум и характер. На самом деле, ни у какого животного, сколь бы человекоподобным оно ни было, нет настоящего ума и чувств. Они могут походить на нимрас – но не более того.

– Хорошие? Они такие же мерзкие, как и все вы, – вновь сморщился Ниэмар. Рахель съёжился и потеряно посмотрел на попискивающих и копошащихся младенцев. Затем тихо повторил:

– Хорошие. Мои. Не ругай их. Им плохо.

Ниэмар умолк, невесть чего устыдившись. Всё же Рахель позволил ему остаться здесь, не причинил вреда, не сожрал, в конце концов, и даже вполне терпимо относился к оскорблениям в свой адрес. Тем временем прохладные пальцы сжались на запястье, и рыжий эльф невольно скривился. Рахель настойчиво поднёс руку «красивого создания» к одному из младенцев. Тот, высвободив крошечную ручонку без пальцев, цепко ухватился за палец Ниэмара. Странно, но вместо отвращения Ниэмар ощутил нечто другое. Тепло и лёгкое любопытство, смешанное с восторгом. И всё это исходило от одного маленького, уродливого существа…

– Маленькие говорят, касаясь. Как взрослые. Только они не умеют ещё этим управлять, – объяснил Рахель, отпуская руку рыжеволосого эльфа. Тот же молчал, понимая: уродливое червеподобное создание жалобно попискивает, и от него исходят волны непонимания. Оно не соображает, чем могло оскорбить рыжего аристократа, чем обидело… Заставив себя улыбнуться, Ниэмар погладил маленькую бесформенную ручку. После он высвободил свой палец и, распрямившись, гордо удалился в соседнюю комнату: не хватало ещё начать сочувствовать этим мерзким существам.

Хотя они всё-таки не виноваты в том, что родились такими уродами.

========== Глава XII: Стань другим ==========

Ниэмар, задержав дыхание, всё-таки нашёл в себе силы проглотить слипшуюся в ком кашу. И они питаются этой дрянью?! Да уж, неудивительно, что после подобного их тянет на мясо разумных созданий – если постоянно обедаешь, завтракаешь и ужинаешь одной кашей, то рано или поздно съешь всё, что угодно.

Рахель с аппетитом доедал свою порцию. Наконец-то угомонившаяся и переставшая вертеться четвёрка детёнышей мирно спала. Как объяснил парень-химера, едят такие дети крайне редко, не более раза в сутки, но помногу. Потом они всё время спят – до тех пор, пока не оформятся до конца руки, не появятся ноги и всё остальное. Крайне редко столь крошечные детёныши проявляют какую-то активность: по сути, они ведут себя так, как если бы ещё не вылупились из яйца.

Проглотив ещё один комок каши, Ниэмар неожиданно задумался кое о чём, ранее не приходившем в голову. Вопрос требовал немедленного ответа – и рыжеволосый аристократ обратился к Рахелю:

– У вас детей воспитывают мужчины, так? Матери просто дают им жизнь и передают кому-нибудь на воспитание?

Рахель кивнул, не собираясь лишний раз разговаривать. Но любопытство Ниэмара не собиралось утихать, и он всё-таки задал свой вопрос:

– Но ведь у детей есть не только матери, но и отцы. Почему же младенцев не отдают на воспитание им?

Парень-химера, отставив в сторону свою миску, почесал в затылке: он не до конца сообразил, что пытается выяснить Ниэмар. Затем со всё тем же недоумением пояснил:

– Женщин мало.

– И? – Ниэмар старался сохранять остатки терпения. Всё же Рахель не со зла разговаривает так, а потому, что не совсем понимает звуки чуждой для него речи, и с трудом их воспроизводит.

– А мужчин много, очень, – словно это что-то поясняло, пробормотал парень-химера. Эльф откинул с лица прядь рыжих волос:

– И что с того-то?

– Отцов много на одну кладку. Не знаем, кто именно. Отдаём семье матери.

Ниэмар поперхнулся: а ведь он почти что начал верить, что эти существа похожи на разумных, а не на чудовищ!

– То есть, у вас одну женщину имеют несколько мужчин, и вы даже не знаете, от кого именно у неё появляются на свет дети?! Это же просто омерзительно! И потом, как же тогда появляются семьи?

– Семья – братья, сёстры. Не родители, – перечислил Рахель. Ниэмар покачал головой:

– Нет, ты не понял. Разве у вас, если мужчина любит женщину, он не берёт её в жёны? Не делает её только своей?

– Зачем? – недоумённо хлопал глазами Рахель. – Женщин мало. Они не вещи. Не хотят быть лишь у одного. Тогда у них могут не родиться маленькие.

Ниэмар с лёгкой долей брезгливости посмотрел на парня-химеру. Всё-таки их народ действительно смахивает на животных. Самки общие, как и детёныши, которых мать вполне может отдать на воспитание куда угодно. Семьи у них – лишь братья и сёстры, даже от родителей они отрекаются, чего уж говорить о жёнах, которые у них вообще используются как некий агрегат для производства на свет детей! Примитивные создания.

Но неожиданно пришла в голову совсем ненормальная мысль – и Ниэмар, скривившись, спросил:

– Значит, у вас нормально и переспать просто так, безо всяких чувств? Просто потому, что нужны дети?

– Без чувств? – задумчиво протянул Рахель, затем в недоумении посмотрел на Ниэмара. – Почему без? Если хочешь, чтобы у женщины был твой ребёнок – она не плохая для тебя.

Ниэмар отвернулся: что толку объяснять такие вещи глупому животному. Но следом за этими мыслями пришла другая – ещё более неожиданная и ненормальная. И оттого показавшаяся эльфу в какой-то мере забавной.

– Я слышал, вы можете менять облик? – сменил тему Ниэмар. Рахель пару раз кивнул, не говоря ни слова. Правильно. К чему лишние слова? Рыжеволосый аристократ хищно облизнул губы:

– А ты мог бы превратить себя, скажем, в женщину?

– Нет, – покачал головой Рахель. – Неприятно. Не хочу.

– Ладно, ладно… – задумался Ниэмар. – А как насчёт того, чтобы принять облик красивого мужчины? Смуглого, с золотыми волосами…

Рахель вслушивался в звуки чужого голоса, пытаясь понять, что изменилось в интонациях Ниэмара. Но сообразить он не мог: слишком редко приходилось химере слышать чужие голоса.

– Могу. Только неприятно… как будто налепляешь поверх кожи ещё одну. Противно.

– Ничего, – в последнюю очередь Ниэмар думал сейчас об удобстве химеры. – Зато мне не будет мерзко, если ты захочешь коснуться меня. Ты ведь этого хотел, правильно?

Рахель широко улыбнулся, и Ниэмар наблюдал за тем, как постепенно меняется облик его собеседника. Деформировались и изменялись черты лица, цвет кожи и волос… Да, это не его настоящее лицо. Но, по крайней мере, так можно будет до него дотронуться. И не испытать при этом желания содрать с себя кожу…

Во всяком случае, именно на это Ниэмар надеялся.

========== Глава XIII: Поток ==========

С каким-то извращённым удовлетворением Ниэмар рассматривал новый облик Рахеля. Смуглая кожа, длинные светлые волосы… Ничего общего с прежним обликом, за исключением глаз. Глаза парня-химеры остались такими же: каждое мгновение их цвет причудливо менялся, и оттенки, сплетаясь, будто переходили один в другой. От нежно-голубого к синему, от синего – к чёрному, и после вновь начинали светлеть. И эта игра оттенков завораживала не меньше, чем столь прекрасный, но фальшивый облик Рахеля. Наверное, такие же глаза бывают у змей.

– Можно? – Рахель робко протянул руку, помня о словах своего собеседника. Рыжий аристократ даже не подумал отстраняться, и благодарный за такое доверие юноша-химера робко дотронулся до его плеча. Еле-еле, почти невесомо: он боялся, что Ниэмар вновь решит оттолкнуть от себя вздумавшее пообщаться существо.

Но рыжий эльф лишь вглядывался в глаза химеры, пытаясь что-то для себя понять. Почему-то казалось, что происходит нечто важное – гораздо более важное, чем то, для чего вся эта ерунда с изменением облика изначально затевалась.

Пальцы Рахеля оказались столь холодными, что это леденящее прикосновение можно было ощутить даже сквозь грубую ткань рубашки. Мертвенный, неживой холод. Интересно, все химеры такие?

Нежность. Тепло. Желание поближе разглядеть и понять. Именно такие эмоции исходили от химеры, и эта теплота создавала странный контраст с леденящими прикосновениями. Ниэмар передёрнулся, и Рахель тут же отдёрнул руку:

– Неприятно?

– Нет-нет. Всё нормально, – Ниэмар слишком увлёкся вылавливанием той самой необыкновенно важной мысли, чтобы обратить внимание на то, с каким восторгом посмотрел на него Рахель. Видимо, решил, что «красивое создание» наконец-то поняло, что прикосновения – не есть нечто ужасное. Но при этом невольно хотелось передёрнуться снова, отпихнуть… И останавливал лишь новый облик Рахеля. Фальшивый, как и всё, что заставляет считать его народ разумными существами.

Не злись. Всё хорошо. Я не причиню вреда.

На сей раз губы Рахеля даже не пошевелились: слова будто прозвучали откуда-то изнутри, пробежавшись вместе с кровью по жилам. Да и они не походили на привычную сбивчивую речь: нет, то были уверенные слова прекрасно контролирующего свой разум и язык существа. Значит, между собой они общаются именно так?

Можно продолжить?..

Ниэмар уже раскрыл рот, желая ответить, но губы накрыла прохладная ладонь. Рыжеволосый аристократ недоумённо уставился на химеру: чего ему ещё-то надо?

Быстрое прикосновение к нервно пульсирующей жилке на горле, к кадыку – и шёпот откуда-то изнутри сознания:

Говори сердцем, не словами. Ответь мне так, как я говорю с тобой.

Ниэмар облизнул пересохшие от волнения губы: он никак не мог понять, что именно нужно делать для подобного ответа. Это ведь какая-то магия? Чародейство? Но ни один из детей рода Таэниат отродясь не владел подобными силами…

Верь мне.

Рыжеволосый эльф не мог отвести взгляда от гипнотизирующих глаз, так быстро сменяющих оттенки. Нежно-бирюзовый, сиреневый, розовато-красный… Такие странные и ненормальные глаза. Должны быть омерзение, отторжение, но его нет. Вместо этого представляется нечто совсем иное…

Быстрый вздох, и губы химеры чуть приоткрыты, будто он вот-вот скажет что-то. Но вместо слов – прикосновения. Каждое несёт в себе какую-то эмоцию, какой-то смысл. Пальцы скользят по коже у горла, оттягивают ворот рубашки…

Поверь, прошу тебя. Пойми меня.

Ниэмар сглотнул, понимая, что действительно не может разорвать зрительный контакт. Он сделал то, что показалось единственно возможным выходом из сложившегося положения – зажмурился. Не видеть этих странных глаз, не смотреть в них больше. И зачем он только согласился на подобные эксперименты?!

Но перед глазами неожиданно встала не привычная темнота, а нечто иное. Поток. Искрящийся, меняющий цвета каждое мгновение поток, который словно соединял два взгляда. Ниэмар почти физически ощущал, как поток окутывает его, опутывает своими сетями всё его тело – снаружи, изнутри… Дыхание перехватывало, настолько всё это казалось непривычным и непонятным.

Не отталкивай меня. Пожалуйста, пойми…

Рыжеволосый аристократ запрокинул голову, словно растворяясь в бесконечном потоке чужих эмоций. Если прежде он пытался закрыться для потока, как от чего-то враждебного, теперь он вдруг задумался: что, если принять его, а не отстранить? И позволил потоку коснуться своего разума, своей души. Напрямую. Как если бы прямо в обнажённый нерв вонзились чужие слова, чувства, мысли. И оказалось так неожиданно легко вплести в эту струю свои желания и помыслы, вернуть эмоции тому, кто послал их… Рыжеволосый эльф, уже не боясь ничего, смело открыл глаза.

Рахель улыбался. Так тепло и по-детски, будто бы не увидел сейчас всю ту неприязнь и омерзение, что копил в себе Ниэмар, а получил что-то до безумия приятное. Только сейчас эльф сообразил: да, рука химеры покоится на его груди, но и он сам касается собеседника. И под ладонью медленно, гулко колотится сердце… Одно сердце, а не пара-тройка, как могло бы быть у подобных монстров. А монстров ли?..

Сообразив, что происходит, Ниэмар торопливо отстранился. Дыхание сбилось, и лицо покраснело, будто после долгого забега. Серьёзно, что это было?! Неужели химеры так со всеми общаются? Странно. Неправильно.

Но, Бездна их побери, приятно. Жаль только, что та самая важная мысль на сей раз, сметённая потоком чувств и прикосновений, ускользнула от рыжеволосого аристократа…

========== Глава XIV: Лживые слова ==========

– С какой бы стати нам брать тебя на работу?!

Ниэмар непонимающе уставился на собеседника – грузного торговца неопределённого возраста. Вроде бы на рынке ему сказали, что как раз-таки этот самый мужлан искал себе помощника, что мог бы подменять его в лавке. Рыжеволосый аристократ, само собой, пребывал в твёрдой уверенности, что его непременно возьмут: какой торговец в здравом уме откажется от того, чтобы у него за прилавком стоял чистокровный нимрас!

– Я полагал, что вам нужен работник, – как можно хладнокровнее заметил Ниэмар. Главное – не одуреть от шума и запаха местного рынка, не сорваться в крик. Потому что тогда этот хам точно отправит его куда подальше.

– Нужен. Но нормальный, а не такая мразь, как ты!

– Ты кого мразью назвал, дхаллас?! – разъярился рыжеволосый эльф. – Забыл место своего народа – в подчинении у нашего?! Да это честь для тебя, что я вообще согласился работать в твоей лавчонке!

– Я бы на твоём месте молчал! – оскорблено возопил торговец. – Думаешь, не видал я, что ты из этого их гадюшника?! С химерами спутался, а теперь ещё и возмущается! Пошёл вон, пошёл!

Вышагивавшие по рынку люди начали оглядываться на вопящего торговца, и Ниэмар неуютно завозился, понимая: сейчас все не на его стороне. Да и он сам раньше первым бы швырнул камень в того, кто, ну надо же, посмел счесть химер достойными существования и разумными созданиями! Но теперь он предпочёл лишь отвернуться и удалиться с высоко поднятой головой по узким улочкам Кронталла.

Ведь этот торговец был не первым – с самого утра Ниэмар пытался найти себе хоть какую-то работу, пусть даже временную. Ему казалось неприемлемым сидеть на шее у каких-то там химер – каким бы «красивым созданием» они его ни считали. Да, аристократы обычно не работают – но, раз уж так вышло, следует на время забыть о прежних титулах и заработать хоть немного на лучшее будущее. Умереть с голоду ему, конечно, не дадут, но всё-таки не хочется быть обузой. Даже красивой обузой. Если уж совсем начистоту, то Ниэмар просто-напросто не любил чувствовать себя кому-то обязанным.

Но реалии Кронталла были таковы: ты с химерами – ты без работы. Интересно, а сами-то химеры на что живут? Сами себе выращивают пищу, разводят какой-нибудь мелкий скот? Охотятся вне города? Этого Ниэмар не знал.

Путь до квартала, где обитали химеры, был им уже хорошо изучен. Ниэмар, стараясь выбросить из головы мрачные мысли о своей бесполезности и о том, что он ни на шаг не приблизился к восстановлению своего титула и доброго имени. Слишком уж эльф смутно представлял себе, что нужно делать: его никогда раньше не лишали разом всего.

И те воспоминания! Ведь гном-алхимик не солгал, говоря, что видел покупавшего у него яд эльфа. Будь его слова ложью, в воспоминаниях бы не обнаружилось необходимого фрагмента, и за клевету наглец был бы казнён. Если даже допустить, что какой-то могучий маг мог подделать фрагмент воспоминаний – разве стал бы гном рисковать собственной шкурой ради какой-то сомнительной цели?! Что бы ни говорили о подземном народе, инстинкт самосохранения у них никогда не стихал лишь из жажды выгоды. Да, они не против иметь как можно больше денег – а кто в этом мире в принципе против богатства? – но в основном предпочитают таскать каштаны из огня чужими руками. Они отнюдь не дураки и предпочитают в большинстве своём не ввязываться в авантюры. Нет, гном говорил правду, но тогда…

Неожиданно перед глазами пронеслось видоизменяющееся лицо Рахеля, и Ниэмар остановился, сообразив, что за мысль преследовала его совсем недавно. Химеры умеют изменять облик, так что помешало бы кому-то из них натянуть на себя его обличье, точно маску, и явиться к алхимику за ядом?!

Желание узнать, способны ли химеры досконально скопировать чужой облик, стало невыносимым, и Ниэмар бросился вперёд по улице уже бегом. Химера! Вместо него явилось за ядом другое существо – либо нанятое Даэллой, либо… либо обманувшее и её тоже. Эндар? Нет, этот нимрас слишком прямолинеен, не в его правилах действовать исподтишка. Но кто тогда?! В чём выгода этого «кого-то»?

Добравшись до знакомого дома, Ниэмар открыл дверь. В прихожей Рахеля не оказалось, и рыжеволосый эльф двинулся по коридору, стараясь вести себя как можно тише: судя по тому, что писка детёнышей слышно не было, они уснули, и будить их не хотелось.

Из-за одной из дверей донёсся шорох, и Ниэмар замер: похоже, там кто-то есть. Сам не зная, почему, он не распахнул дверь, а лишь слегка приоткрыл её, заглядывая в комнату.

Светловолосый мужчина-химера и Рахель о чём-то оживлённо спорили, разумеется, без единого слова. Но Ниэмар уже успел привыкнуть к потокам чужой энергии – и, закрыв глаза, легко сумел разобрать чужую речь на расстоянии. Жаль, что нельзя прикоснуться к ним – тогда было бы лучше слышно.

… Селена в порядке, не беспокойся. Ещё немного – и цель будет достигнута.

Это говорил светловолосый. Рахель отвечал ему:

У нас есть тот, кто нам нужен, разве нет? Не стоит беспокоиться. Зачем вы отправили Селену в Сабрелон?

Стоит ослабить противника, прежде чем начинать войну. Ты же понимаешь: нам важно, чтобы на нашей стороне оказался хотя бы один представитель нимрас. Ты ведь позаботишься о том, чтобы он верил нам?..

Ниэмару показалось, что пол уходит из-под ног. Распахнув дверь, он уставился на двух химер:

– Вы меня за дурака держите?! Объясните немедленно, что здесь происходит!

За стеной запищали детёныши, и Рахель бросился к дверям. Ниэмар преградил ему путь:

– Ну уж нет. Сначала объясни, о чём вы тут болтали! Какая война?! О чём речь, Бездна вас побери?!

========== Глава XV: Один большой обман ==========

– Прошу простить за столь поздний визит, мэлар Сэра.

Королева даже не оглянулась: она была слишком стара, чтобы впустую тратить и без того иссякающие силы. Да и к чему оборачиваться? Повелительница Эсталара уже знала со слов стражи, что сейчас её посетила старшая из дочерей рода Ивиор.

– Что тебе нужно, девочка? – холодно осведомилась Сэра: сейчас, когда при регенте не было её младшего брата, отпала нужда в обращении с ней, как со своей придворной, а не со служанкой. В конце концов, женщинам не место у власти. Как охотно сама королева отказалась бы от всего, только чтобы не чувствовать этой ответственности! Ведь раньше её нёс супруг повелительницы Эсталара, после – его ныне покойный советник…

Даэлла не ответила, лишь тихо шелестел подол её платья: она подходила всё ближе. Мгновение – и её ладонь легла на плечо королевы. Сэра не успела обернуться и возмутиться подобной наглости: в спину старой женщины вошёл по самую рукоять остро заточенный кинжал.

– Спокойной ночи, – прошелестела Даэлла, отходя в сторону. Последним, что увидела умирающая королева, были меняющие цвет глаза дочери рода Ивиор – и то, как изменялись черты её блеклого лица.

Взгляд Ниэмара метался с одной химеры на другую. Эти двое что, дурили его?! Нет, конечно, глупо было бы рассчитывать на бескорыстную доброту со стороны тварей, но всё же…

– Если ты так настаиваешь… Ты нам нужен.

Рыжеволосый аристократ еле удержался, чтобы не ударить мужчину-химеру. Как он смеет так запросто признаваться в том, что с его подачи водили за нос уже почти поверившего этим чудовищам человека?! Ниэмар невольно оскалился, как дикий зверь, и всплеснул руками, нервно смеясь:

– Замечательно! А на кой я вам сдался?! И кому это – «нам»?!

Рахель виновато опустил голову, но даже не пытался сказать что-то в своё оправдание. Говорил за него второй мужчина, имени которого Ниэмар до сих пор не знал:

– Нам – всем нам. Нашему народу.

– Какие красивые слова… Так зачем?! Вам жрать нечего, и решили меня на еду пустить?! Или ещё чего?! – Ниэмару больше всего на свете хотелось хорошенько врезать мужчине-химере. И Рахелю заодно. Хотя нет. При взгляде в сторону Рахеля ненависть почему-то утихала, и её сменяло совсем другое чувство: боль.

– Посмотри вокруг. Ты думаешь, мы довольны такой жизнью?

Ниэмар вздохнул, уже начиная понимать, что к чему. Вот только верить в то, что происходит это на самом деле и с ним, не хотелось.

– У нас нет будущего, нет шансов что-то изменить в нынешнем положении. Но если бы случилось что-то, что перевернуло бы мир… Мы могли бы оказаться на вершине, и больше не бояться за судьбу своих женщин и детей. Мы могли бы жить на равных с такими, как ты. И для этого нам нужен тот, кто повёл бы нас… Не один из нас. Нас не стали бы слушать твои сородичи.

– И вы отвели благородную роль лидера вашей доморощенной революции мне, так, что ли?! – вот теперь хотелось уже не врезать этому мужчине, а придушить его. – С чего вы вдруг подумали, что я соглашусь?! И что… что моё слово будет иметь хоть какой-то вес?! Вы ведь сами наверняка подстроили ту ситуацию с письмом, верно?!

Светловолосый мужчина молчал, но что-то подсказывало Ниэмару: так оно и есть. Эти подонки, сидя в своей грязи, решили из неё выбраться – но для этого им понадобился кто-нибудь, кто станет сам выбираться из дерьма и их заодно вытянет. Они всерьёз полагали, что сумеют так запудрить ему мозги, что он сам поведёт в бой кучу этих ублюдков?!

– Успокойся и пойми: тебя выбрали лишь потому, что именно ты должен был стать наследником королевы. Был, впрочем, и другой план.

– Какой «другой»?! – заорал окончательно выведенный из себя рыжеволосый эльф. Детёныши за стеной дружно заверещали ещё громче, чувствуя чужую злобу.

– Убить тебя и свалить всё на девушку из рода Ивиор. Не обязательно на регента, возможно, на одну из её младших сестёр. Но потом мы решили, что женщина вашего вида вряд ли сумеет стать достойным лидером.

– А меня спросить нельзя было?! Почему вы вдруг решили, что можете за меня решать, кем мне быть?! Бездна вас побери, я хотел просто спокойно жить, а не сражаться за права уродов вроде вас! Клянусь, если я когда-нибудь и верну свой титул, то лишь затем, чтобы вообще выгнать вас из городов или перебить, понятно?!

– В тебе сейчас говорит злоба, а не разум, – отрешённо проговорил мужчина. – И всё же… подумай хорошенько. Есть ли у тебя хоть один шанс вернуть прежнюю славу своей семьи, не развязав войну?.. Завтра снова поговорим.

Мужчина гордо удалился, и Ниэмар уставился на немо стоящего у стены Рахеля. Тело сработало быстрее разума – и тот покачнулся от сильного удара в челюсть. Глаза эльфа полыхали огнём ненависти:

– Ты меня тоже обманывал, да?! Я ведь тебе поверил, Бездна вас побери. Поверил…

Рахель успокаивающе коснулся холодной ладонью плеча Ниэмара, словно не замечая, как течёт по подбородку тёмная, почти чёрная кровь: всё же эльф ударил его достаточно сильно.

Я думал, что тебе не стоит это знать. Прости, но мы можем надеяться только на твою помощь. Ты – нимрас. Мы – нет. Нас не послушают так, как тебя, пусть ты теперь и преступник.

Малыши за стеной заходились в громком писке. Снедаемый болью, Ниэмар устало склонился к Рахелю:

– Не смей… не смей больше мне врать.

Не стану.

========== Глава XVI: Подмена ==========

Ирим, стоя у окна, смотрел вниз, на стражников, стоящих у ворот резиденции. За его спиной, точно тени, стояли три его сестры. Даэлла старалась казаться невозмутимой, но её лицо всё равно было необычайно бледным: она не понимала, почему к ним явились эти люди, но могла понять, что ничем хорошим их визит не закончится.

– Почему они здесь? – тихо спросила Асель, младшая из сестёр. Худенькой девочке, такой же бесцветной, как все другие члены её семьи, не так давно минул девятый год. Даэлла посмотрела на брата:

– Поговори с ними, Ирим. Не впускай в дом. Мы должны обсудить, как поступить.

Тринадцатилетний мальчик съёжился, но покорно умчался. Что-то подсказывало регенту: не стоит сейчас идти за младшим братом. С такой миссией он, мужчина, пусть и несовершеннолетний, должен легко справиться самостоятельно.

Средняя сестра, Хелис, обняла младшую и внимательно посмотрела на Даэллу:

– Ты действительно не знаешь, зачем они явились?

Девушка, походящая на статую, нелепо вздёрнула подбородок и выпрямилась, будто пытаясь показаться более величественной, чем обычно. Но сёстры видели её страх – и от этого становилось лишь тревожнее ожидание. Когда же вернётся Ирим?! Вот он, у ворот, говорит со стражей. Вот уходит обратно в дом, оставив их… Медленно, как же медленно тянется время!

– Они сказали, что королева убита! – воскликнул бледный Ирим, бросаясь к Даэлле и крепко обнимая сестру. – И что… что вроде бы ты была последней, кто видел её живой.

Бледность разлилась по лицу девушки-регента, и она покачнулась, будто готовая рухнуть на землю. Ирим поддержал сестру, испуганно повторяя одни и те же слова:

– Я сказал им, что это ложь, что ты никуда не уходила и была здесь вечером! Что это могут подтвердить Хелис и Асель… А они сказали, что отпираться глупо, и что ты должна явиться к ним…

Даэлла сгорбилась, пытаясь собраться с мыслями. В другое время она впала бы в панику – но сейчас на неё смотрели трое младших детей семейства, среди которых она одна достигла совершеннолетия. Вздохнув, старшая дочь семьи Ивиор прошептала:

– Вы же понимаете, что будет, если я окажусь под арестом? Я – единственная ваша родственница, способная о вас позаботиться. Скорее всего, вас отдадут этому поганому Эндару… Я уверена, что это он всё задумал! Сначала это письмо, теперь королева…

Испуганные дети молчали. Даэлла думала, как поступить. Неожиданная мысль пришла ей в голову при виде Хелис – пусть та и справила лишь шестнадцатилетие, но уже была почти неотличима от старшей сестры. Вздохнув, старшая дочь семейства Ивиор прошептала:

– Хелис. Ты ведь понимаешь, что я не могу пойти под суд? Если я оставлю вас, то Эндар либо вышвырнет вас на улицу, либо вовсе убьёт. Я уверена, это он задумал!

– А как же семейство Коирит? – спросил Ирим. Даэлла покачала головой:

– Много им толку с нашего низвержения? Давным-давно члены этого рода поклялись всегда держаться в тени и никогда не править Эсталаром. Даже если случится, что сгинут все пять благородных семейств, они никогда не станут править. Найдут кого-то из менее родовитых семей.

Стража у ворот ощутимо волновалось: становилось понятно, что ещё немного – и они, потеряв терпение, устремятся на поиски предполагаемой убийцы королевы Сэры. Ещё бы только немного времени, ещё совсем немного…

– Хелис, я пойду с ними.

Средняя сестра вздрогнула, прижимая к себе закрывшую личико руками Асель. Ирим в ужасе посмотрел на свою верную советчицу:

– Но ведь без тебя нам не выжить! Ты же понимаешь, что…

– Я пойду с ними, назвавшись твоим именем. Отныне ты должна будешь встать во главе рода, как Даэлла Ивиор. Мы очень похожи, и, если я совру, что я – Хелис, которая во дворец пришла под именем старшей сестры, мне поверят.

Средняя девочка лишь крепче обнимала уже ревущую в голос младшую сестрёнку:

– Но ведь я… Мы не справимся без тебя!

– Если не боишься, можешь пойти ты. Решай, Хелис. Всё равно суд не завершится ничем дурным: просто потребуй извлечения воспоминаний. Тогда они поймут: действовала не ты.

– Но обычно воспоминания извлекают лишь у свидетелей, не у преступников, – робко подала голос средняя из сестёр. Даэлла устало вздохнула:

– Ты – дочь благородной семьи. Ты можешь потребовать такого суда. Выбирай: либо ты останешься во главе рода под моим именем на то время, пока я буду под судом, либо отправишься под суд сама. Решай, Хелис. Я не буду принуждать тебя.

Стража уже двинулась к дверям резиденции. Ещё немного – и он ворвутся в эту комнату… Понимая, что нужно поспешить, Хелис быстро кивнула:

– Я пойду с ними, сестра.

Даэлла лишь закусила губу, глядя, как покидает комнату Хелис. Оставалось надеяться, что за то время, пока младшая девочка будет под судом, она, глава рода Ивиор, успеет выяснить, что за ерунда творится при дворе и кто всё-таки убил королеву Сэру…

========== Глава XVII: “Подумай” ==========

Тёмная, безлунная ночь душила в своих смертельных объятиях спящий Кронталл. Подобная чёрной змее, она сжималась вкруг погрузившихся во мрак зданий душным кольцом. Она отпустит город лишь к рассвету – и ослабший, почти переставший дышать город с облегчением заживёт обычной жизнью.

Ниэмар сидел на подстилке в одной из отдалённых комнат дома: сейчас ему хотелось только подумать в тишине, и ничего больше. Из-за духоты он снял рубашку и сидел в одних только штанах, но всё равно словно задыхался в этой небольшой комнате. Накормленные детёныши уже уснули, и воцарилась такая тишина, какая редко бывала в этом доме после их появления. Четыре младенца… ради которых Рахель готов был обмануть доверившегося ему эльфа.

Как ни странно, злости уже не осталось: Ниэмар походил на щепку, что легко вспыхивает, но так же быстро догорает. Мысли в голове словно играли в догонялки, кидаясь врассыпную при малейшей попытке рыжего аристократа собрать их в кучу. Оказывается, химеры мало того что разумны в той же степени, что и его сородичи, так ещё и собираются устроить войну! А его… его просто подставили, чтобы он стал символом этой самой поганой войны! И ладно бы его спросили, ладно бы сказали честно…

Ниэмар понимал: соглашаться на подобное «предложение» со стороны химер ему не хочется никоим образом. Да, есть Рахель и детёныши… Но есть такие, как тот светловолосый мужчина. И кто знает – вдруг их таких большинство?! Что будет, если химеры смогут бесконтрольно размножаться, править? Да они в два счёта подомнут под себя весь Эсталар, а после – и весь мир!

Но, с другой стороны, что будет, когда он откажется? Что с ним сделают химеры, когда поймут: он не собирается становиться на их сторону? Убьют? В лучшем случае. В худшем – откормят и сожрут. В том, что химеры вполне способны съесть кого-то разумного, Ниэмар уже не сомневался. Да и откуда бы взяться сомнениям? Эти… существа вели себя, словно дикие звери. Разве нормально – вот так просто сломать чужую жизнь, а после – требовать от этого человека фактического союза?!

Устало закрыв лицо руками, Ниэмар откинул назад длинные рыжие кудри. Разумеется, эльф не плакал: ему просто хотелось, чтобы кто-нибудь подсказал, как поступить. Ниэмар и понятия не имел, что брать на себя ответственность настолько сложно и страшно. Согласиться?.. Это будет предательством и ложью. Отказаться?.. Почти равносильно немедленной гибели.