Текст книги "Королевство стеклянных глаз (СИ)"

Автор книги: София Серебрянская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

========== Глава I: Нарисованные глаза ==========

– Мам, пап, там труп! На дереве!

Мистер Каррингтон ударил по тормозам. Автомобиль резко остановился, и всех сидящих швырнуло вперёд. Из багажника послышался подозрительный треск: если люди при экстренной остановке не пострадали, то вещи ещё предстояло проверить.

Мать семейства раздражённо обернулась, оттягивая впившийся в грудь ремень безопасности:

– Кенни, сколько можно?! Ты опять смотрел свои дурацкие старые фильмы?!

– Мама, не называй меня «Кенни!» – взвыл парнишка с заднего сиденья, спихнул с колен сумку и уже тише пробурчал. – Дурацкие, как же. Слышал бы тебя Дарио Ардженте…

Отец, потирая ушибленный лоб, покрутил головой:

– Где труп?!

– Не иначе как в воображении нашего сына, – высокопарно заметила миссис Каррингтон. Оскорблённый до глубины души любитель ужасов возмутился:

– И ничего не в воображении! Сами посмотрите. Вон там, в ветвях!

Стремясь доказать свою правоту, Кеннет толкнул дверь автомобиля. Внутрь душного салона ворвался прохладный ночной воздух, пахнущий сыростью и переполненный звоном. Комары. И чего этим летучим родственничкам Дракулы не спится?! Ночь уже, как-никак. И даже не полнолуние.

– Кенни, осторожнее! Не выскакивай вот так на дорогу! – возмущённо воскликнула миссис Каррингтон. – Здесь же могут ездить другие машины!

– Какие машины, мам?! – Кеннет пнул колесо. – По-моему, вы одни могли додуматься потащиться на какой-то там идиотский фестиваль в такую даль, в такую погоду и по этой дебильной дороге! А потом опять – жить чуть ли не под открытым небом, греться у вонючего костра, и миссис Галбрейт опять напьётся и посреди ночи рухнет на меня, перепутав палатки…

– Не драматизируй! Это было всего один раз.

Забавно это – стоять вот так, посреди ночной дороги. На дереве лежит нечто, очертаниями напоминающее изломанную человеческую фигуру, в небе светит слегка подгрызенная по краю луна, по обе стороны от шоссе тянется лес, а мама даже сейчас думает только о предстоящем фестивале. Будь это фильм ужасов, их семейство стало бы идеальной мишенью.

Джейсон Каррингтон тем временем, достав из багажника фонарь, посветил на загадочную фигуру в ветвях. Бледная, покрытая сероватым налётом кожа, неловко вывернутые руки и ноги, перемотанные бесцветными лентами, треснувшее на две неровные половины лицо… Кеннет уже собирался испугаться, как неожиданно отец засмеялся:

– Кукла. Вернее, манекен. И кто только додумался его туда выбросить?

Кеннет осторожно приоткрыл один глаз. И в самом деле: на дереве, среди кривых веток, покоилась большая сломанная кукла, полностью раздетая, обнажавшая некрасиво выломанные шарнирные суставы и от того ещё более жуткая. Парнишка передёрнулся и отвернулся.

– Может, какой-нибудь фотограф или художник из этих ненормальных любителей сюрреализма, – фыркнула миссис Каррингтон. – А может, кто-то вроде нашего Кенни оставил, чтобы пугать проезжих.

Как всегда. Даже если вдруг сейчас земля треснет и в облаке пламени на дороге материализуется вся дьявольская рать, мама будет уверена, что во всём виноват либо сын, либо сюрреалисты. А ещё арабские террористы и африканские шаманы.

– Смотрите-ка, да тут тропа! – неожиданно вновь подал голос отец. – Бьюсь об заклад, там дальше будет какая-нибудь поляна.

– Зачем нам какая-то поляна? – забеспокоился Кеннет. Как выяснилось – забеспокоился не зря.

– Уже поздно. Думаю, мы могли бы поставить палатку, с этим мы быстро справимся, и заночевать в лесу… Всё лучше, чем спать в душной машине прямо на шоссе.

– Знаете, я лучше душной машиной обойдусь, – от перспективы, что сейчас придётся сначала копаться в багажнике в поисках палатки, а затем обустраивать временный лагерь, Кеннет впал в состояние, близкое к коме. А там отец наверняка найдёт свою старую гитару, чтоб ей сломаться, и примется, вспоминая скаутское прошлое, в голос распевать свои любимые песни… И прости-прощай, любимая атмосфера тишины и покоя! Впрочем, разве его кто-то спрашивает?

Всё вышло так, как Кеннет и предсказывал: палатка, гитара, увы, не пострадавшая в результате экстренного торможения. Не хватало разве что костра, но отец решил, что ночью и без того тепло, а фонарик уж как-нибудь разгонит темноту. Тепло, как же! Сыро, и туман как будто липнет к коже комками, хоть отковыривай. То и дело налетают порывы ветра, качающие тонкие ветви. И этот манекен, словно распятый на дереве… Взгляд Кеннета невольно устремился к тому месту, где они накануне видели переломанную куклу. Пусто.

Вздрогнув, он повернул голову чуть левее – и увидел её, странную обнажённую куклу, перемазанную в чём-то коричневато-красном, до безобразия похожем на кровь. Что-то вдалеке тихо скрежетало, как будто вращались гигантские, плохо смазанные шестерёнки. Под очередным порывом ветра Кеннет поёжился:

– Пап! А тебе не кажется, что манекен раньше был вон на том дереве? И вроде он смотрел в сторону дороги, а не прямо на нас.

Мистер Каррингтон, с явным недовольством оторвавшись от гитары, передёрнул плечами:

– Может, да, может, нет… Понятия не имею! А если замёрз, иди лучше в палатку. Хотя я не понимаю, как можно мёрзнуть в такую прекрасную ночь…

С трудом оторвав взгляд от жутковатого манекена, Кеннет побрёл к палатке. Он шёл – и в спину ему смотрели наполовину стёршиеся, но слишком внимательные глаза.

========== Глава II: Рискованная авантюра ==========

Если бы за убийство комаров давали срок, то Кеннет уже точно слыл маньяком-убийцей и заядлым уголовником. Хлоп! – и ещё один миниатюрный кровосос расплывается по руке переплетением чёрных линий на фоне красного пятнышка. Успел-таки перед смертью подгадить, сволочь!

Полог палатки зашевелился. Приподнявшись на локтях, Кеннет посмотрел по сторонам. Ветер? А тем временем внутрь начала неторопливо вплывать шевелящаяся коричневато-чёрная труба, отчего-то покрытая мелкими волосками. Следом вплыла и голова – большая, с бессмысленными, ничего не выражающими глазами в сеточку, а затем – полупрозрачное тело, в котором уже бултыхался в кровавой массе снятый с дерева манекен. Как он здесь оказался?! Хотя глупый вопрос – комары же, даже такие гигантские, умеют летать.

Кеннет пытался пошевелиться, но не мог и дёрнуться. Гигантский комар приближался. Омерзительно тонкие ножки беспрестанно шевелились, и в раздутом брюхе колыхалась кровь, смешанная с какой-то странной слизью. Слизь облепляла манекена – и краски стекали с треснувшего лица, превращая его во всё ту же бесформенную массу.

– Не подходи! – заорал парнишка, швырнул в комара сумкой и… проснулся.

– Чёрт, – выдохнул Кеннет, глядя в низко нависший тканевый потолок. – Ненавижу ночевать на природе.

Снаружи не доносилось ни звука: стих даже далёкий скрежет. Вот бы сейчас оказаться дома, на родном «троне», собранном из одеял и подушек, и долго-долго смотреть в режиме нон-стоп старые фильмы. Он ведь так и не досмотрел «Холодный свет дня», а ещё вторую часть «Демонов», а ещё…

Очередной радостно звенящий комар приземлился прямо на нос Кеннету. Прихлопнув и этого родственничка Дракулы, младший Каррингтон почувствовал прилив раздражения. Сколько можно кататься с родителями на эти бессмысленные фестивали, где все только и делают, что поют под гитару, вспоминают молодость и жарят в золе картошку. Впрочем, картошка – единственный плюс в сложившейся ситуации.

А ведь сейчас они могли бы мирно лежать на кроватях в придорожном мотеле, после относительно сытного ужина в местном кафе, а от комаров и прочих наглых нарушителей покоя их защищала бы табличка «не беспокоить» и затянутые сетками окна. Ведь буквально полчаса назад они проезжали мимо отличного местечка, расположившегося рядом с заправкой. Но нет – «там бензином будет вонять» и прочее бла-бла! Конечно, лучше бросить родного сына на съедение комарам.

Кеннет поднялся. Вслед за раздражением пришла неожиданная и весьма авантюрная мысль, вполне в духе старых фильмов. Что, если попросту сбежать домой? В конце концов, ему уже скоро семнадцать, так до каких пор мама с папой собираются таскать его на эти глупые фестивали? Он же не требует от них присутствия на премьере какого-нибудь очередного фильма ужасов!

Пока Кеннет пробирался к выходу из палатки, в голове уже сложился план. Итак, они ехали где-то пять-шесть часов, если не считать многочисленные остановки. Пешком, конечно, будет добраться проблематично, но ведь до мотеля, который они проезжали, совсем недалеко! Там можно будет и прикупить на свои карманные деньги чего-нибудь перекусить – съедобного, а не консервированного, – и узнать, где здесь ближайшая железнодорожная станция. Конечно, хорошие мальчики так не поступают… А кто сказал, что он хороший мальчик?! Да и родители вряд ли будут волноваться, максимум взбесятся. Хотя вероятнее всего, они бы и не заметили, если бы он подложил вместо себя тот чёртов манекен: им же нужно, чтобы сын просто красиво маячил на заднем плане, пока они веселятся. Даже если они сообразят, куда направился любимый сыночек, и заберут из мотеля до того, как он успеет упросить кого-нибудь подкинуть его до станции, то, может, хотя бы задумаются, стоит ли таскать единственного ребёнка с собой. Кеннет чувствовал себя эдакой мелкой псинкой крысиного типа, которую посадили в сумочку и куда-то волокут. Всё! Баста! Псинка перегрызла лямку сумочки и стремится в светлое будущее.

Воображаемую псинку переехал грузовик, прочертив по дороге длинную красную полосу в обрывках свалявшейся шерсти, и Кеннет передёрнулся: слишком живое воображение иногда здорово мешало жить. Вот сейчас, например, откуда взялся грузовик? Пока мозг решал столь важную для мироздания проблему, руки старательно выводили на выдранном из блокнота листе:

«Я уехал домой. Не надо меня искать». Чуть подумав, приписал «Ваш Кенни». Плюнул, зачеркнул и подписал «Кеннет Каррингтон». Вот так будет смотреться намного лучше. Кенни – это тот, что в «Южном парке», а у него вполне красивое мужское имя, вот как!

Деревья всё так же мерно покачивались, будто танцуя под какую-то очень медленную музыку. Так люди на фестивалях, садясь вокруг костра, берутся за руки и раскачиваются из стороны в сторону, как будто решили призвать Дьявола. Всё, больше не будет в его жизни стариков и старух в цветастых рубашках и платьях, не будет песен под расстроенную гитару, не будет жирной миссис Галбрейт, воняющей кошками. Пусть мама с папой наслаждаются своим отдыхом, а ему позволят провести каникулы так, как хочется!

Закинув рюкзак за спину, Кеннет побрёл в сторону шоссе. Ничего, сейчас выйдет прямиком по тропе на дорогу. И что, что шоссе за деревьями не видно – следы от колёс на земле укажут путь. Беглец бы принялся насвистывать какую-нибудь песенку, если бы не боялся разбудить родителей. В ночном воздухе и так много шумов – шелест листьев, комариный перезвон… Даже туман, кажется, ползает по земле с липким чавкающим звуком, как инопланетная слизь, пожирающая всё на своём пути. Или не пожирающая – это уже от фильма зависит.

Удаляясь от импровизированного лагеря, Кеннет ощутил смутное беспокойство. Поняв, что его вызвало, начинающий авантюрист обернулся и погрозил кулаком расположившемуся на дереве манекену:

– Хватит на меня пялиться, ты понял?!

Налетел особенно сильный порыв ветра – и голова большой куклы медленно завалилась набок, обнажая трещину на шее. Половинки лица слегка разъехались. И всё это – без единого звука, нарушившего бы тишину. Теперь полустёршиеся глаза снова смотрели на него.

– Пялишься? Ну и смотри, чёрт с тобой, – раздражённо махнул рукой Кеннет. В самом деле, ему что, возвращаться из-за какого-то там манекена?!

На воображаемом шоссе красная полоса постепенно темнела, въедаясь в асфальт.

========== Глава III: Потерянный ==========

Первые десять минут Кеннет не беспокоился. Едва отойдя на безопасное расстояние от лагеря, он принялся напевать что-то себе под нос. Походило это «что-то» на сборную солянку – строчка из одной песни, короткая пауза, первый куплет из другой… Мысли прыгали, и сосредоточиться не получалось. Все воспоминания и образы безжалостно давила огромная, распухшая до размеров хорошего слона миссис Галбрейт, отчего-то размахивающая раздавленной кошкой. Села она на свою любимицу, что ли?!

Хаотичный поток мыслей изредка прерывался очередной всплывающей со дна памяти страшной рожей, какие популярны в новомодных ужастиках. Кеннет приветствовал рожи, как добрых знакомых. Ну, технически, они таковыми и являются: фильмы с наличием неожиданно выскакивающих призраков, зомби и прочих очаровательных созданий в своё время засматривались младшим Каррингтоном до дыр. Особенно он любил те из них, что ещё можно было посмотреть на кассетах. Ну и что, что приходится регулярно реанимировать вот уже пять лет как подыхающий видеомагнитофон! Зато старина, или, как любит говорить мама, «ретро».

Что-то в спокойном ходе мыслей было не так, и вскоре Кеннет понял, что именно. Он шёл по прямой, не сворачивая с тропы и порой сверяясь со следами от колёс, оставшимися на земле. Всё говорило: он на верном пути. В таком случае, куда успело испариться шоссе? Ведь родители не хотели уезжать далеко от дороги, да и поляна, насколько мог припомнить младший Каррингтон, раскинулась буквально в десятке метров. И где она?!

Задор в крови, прежде гнавший вперёд, постепенно иссякал, и возникновение в мозгу жутких уродливых морд уже совсем не радовало. Отдалённый скрежет, казалось, стал немного ближе и оттого громче, но впереди по-прежнему не маячило ни единого признака цивилизации. Может, сбился с пути? Но когда? И как можно пойти не туда, когда идёшь по оставленным до того следам?

Наконец, Кеннет остановился. Так, если переться и дальше вперёд, то может статься, что он зайдёт в самую глубину леса, откуда выбраться без посторонней помощи будет весьма проблематично. Хорошие же получатся каникулы – в лесу, в тёплой компании комаров и валяющихся на деревьях манекенов, да ещё и, понадеявшись на кафе близ той заправки, начинающий авантюрист не прихватил с собой еды. Нет, решено, нужно вернуться в лагерь – хотя бы затем, чтобы сориентироваться и отправиться в нужном направлении. До рассвета всё равно ещё далеко, он сто раз успеет дойти до мотеля, и далее по плану…

Теперь уж было не до веселья, песенок и воспоминаний о миссис Галбрейт. Кеннет судорожно вглядывался в темноту, иногда наклоняясь, чтобы ощупать землю. Следы от колёс… где же они? Они только что были здесь, прямо под ногами… Да и тропа… Куда она успела деться, чтоб её?!

Сквозь отчего-то нарастающий скрежет послышался слабый шум воды. Замечательно, теперь ещё и то ли река, то ли ручей! Точно помня, что не проходил мимо каких бы то ни было водоёмов, Кеннет сделал шаг вперёд. Земля, оказавшаяся неожиданно скользкой, ушла из-под ног, и прежде чем начинающий авантюрист успел выругаться, он кубарем покатился вниз по невесть откуда возникшему склону. Падение закончилось относительно благополучно: коротким всплеском и потоком ругани. Весело журчащий ручеёк принял нового друга в свои ледяные объятия.

Вода оказалась не только холодной, но и жутко грязной: даже выплюнув её, Кеннет ощущал мерзкий вкус ряски и скрежет земли на зубах. Если судить по фильмам ужасов, то именно в таких местах водятся всякие разные твари, закусывающие человечинкой, а ещё в глуши очень любят селиться маньяки. Хотя это нелогично – если тебе нравится убивать, то должны быть и жертвы, а кто может появиться в этом лесу? Белок, что ли, расчленять? И то не факт, что они здесь есть.

Кеннет сидел в мелком ручье, ругая на чём свет стоит не вовремя разыгравшееся воображение. Но что-то никто не спешил разделывать его с топором или полуметровыми клыками наперевес. Единственными, кто заметил его появление, оказался целый полк возмущённо квакающих лягушек: незваный гость, едва не приземлившийся им на головы, явно не доставлял им ни малейшего удовольствия.

Темнота сгущалась. Туман, повисший в воздухе, всё больше напоминал не слизь, а паутину. В такой запутаешься – и никогда не выползешь обратно на свет. Как будто он не только налипает на тебя, но и каменеет, забивается в рот и в ноздри, даже, наверное, душит. И всё тот же шелест ветвей, странный скрежет, только теперь ещё и под аккомпанемент лягушачьего концерта.

– Заткнитесь, а? Расквакались тут… – буркнул Кеннет, к которому постепенно возвращалось хорошее настроение. Пока они ехали, он успел вдоволь налюбоваться на карту местности и потому знал: лес, пусть он и кажется бесконечным, отнюдь не так уж велик. Если постоянно идти вперёд, то рано или поздно он кончится, а там и дорога, и какая-нибудь станция наверняка… всё лучше, чем сидеть в грязном ручье в ожидании маньяка, который сделает из тебя котлету. При условии, что даже не знаешь точно – водятся ли такие маньячины в реальности или это всё любимые киношные шаблоны.

Твёрдо решив не бояться, Кеннет поднялся. Ну её, эту темноту! С одежды потоками хлынула вода. Наверное, он сейчас похож на бомжа из тех, что ночуют под мостами. От этой неожиданной мысли младший Каррингтон рассмеялся – правда, смех вышел натянутым и нервным. Стремясь разогнать тишину, он как можно громче крикнул:

– Эй, здесь есть кто-нибудь?! Я тут! Эге-гей! Приём!

Никакого ответа. Скрежет, кажется, стал немного громче. Кеннет снова засмеялся:

– А, понял! Сейчас из-за вон того дерева выскочит маньяк с бензопилой, или что там ещё так шумит, и решит распилить меня на кусочки. А мне, по закону жанра, придётся карабкаться по крутому берегу, пытаясь скрыться, и в самый неподходящий момент земля начнёт скользить под пальцами… А что, классный был бы кадр!

Последнюю фразу начинающий авантюрист выкрикнул ещё громче, на грани сорванного голоса. Даже наедине с собой Кеннет не мог признать: вспотевшие ладони, быстрый стук сердца и проступивший на лбу холодный пот появились вовсе не от радостного возбуждения. Нет уж, лучше сожрать без хлеба и соли все свои диски, чем сказать, что испугался, оказавшись в самом обычном лесу. В конце концов, можно просто дождаться рассвета и найти дорогу обратно, делов-то, а потом…

Совсем рядом послышался треск ветвей, и всё самоуспокоение полетело к чёрту.

– Кто здесь?!

И вновь нет ответа. Лишь всё тот же странный треск и нарастающий скрежет. На этот раз – гораздо ближе…

========== Глава IV: “Куколка” ==========

Странная штука – точка зрения. Увидь Кеннет происходящее со стороны, скажем, на экране телевизора, он бы презрительно фыркнул: что за глупые шаблоны! Пусть даже это гордо обозвали бы «основанным на реальных событиях», по типу той утки с «Ведьмой из Блэр», сочувствия по отношению к потенциальной «жертве» он бы точно не испытал. С другой стороны, в кино всегда может прозвучать спасительное «Стоп! Снято!», в жизни же такой фигни ждать не приходится.

Снова треск ломающегося дерева. Чёрные кусты на противоположном берегу ручья зашевелились. Сообразив, что сейчас покажется ожидаемый «маньяк», Кеннет твёрдо решил драться. Если точнее, он только сейчас заметил, что не может и двинуться с места. Может, это лягушки вкопали его ноги в мягкое речное дно, мстя за придавленных сородичей?! Рванувшись пару раз, он понял: уйти вполне возможно, а вот убежать – уже проблематичнее. Сжав для пущей храбрости в руках рюкзак, младший Каррингтон закричал:

– Эй! Я вас не боюсь! Я вооружён! У меня пистолет!

В эти мгновения он ненавидел тот писклявый визг, что вырывался из его горла. Мужчина должен быть грозным, по-настоящему сильным и готовым себя защитить. Ну какой уважающий себя маньяк поверит, что в него сможет выстрелить такая сопля?! Кеннет попятился и тут же, споткнувшись, рухнул обратно в ручей. Какофония из треска, скрежета и возмущённого кваканья достигла предела. В следующий миг на берегу показалось…

Младший Каррингтон озадаченно моргнул. Меньше всего он ожидал, что к нему смерть явится в виде перепуганной девушки с копной спутанных кудряшек. Никаких следов крови и прочих кошмариков не наблюдалось, разве что, пожалуй, одежда у неё была странной. Такую – ну, или примерно такую – можно увидеть либо в музеях, либо в историческом кино – пышная юбка до колен, впрочем, изрядно пострадавшая в процессе бегства, туго зашнурованный корсет, широкие рукава… Ни бензопилы, ни каких-либо ещё орудий убийства в руках незнакомки не наблюдалось, и Кеннет облегчённо вздохнул. Рюкзак, впрочем, не выпустил: так надёжнее и по голове можно врезать, если что.

– Кто ты?! – девушка вскинула голову. – Ты… ты служишь Королеве, да?! Постой… ты с той стороны?

Из груди младшего Каррингтона вырвался нервный смех. Господи, а он-то себе уже успел напридумывать! Наверное, они с родителями случайно забрели на полигон, где какие-то странные люди устроили ролевую игру. Может, мама права, и нужно смотреть меньше ужасов? Подумать только – испугался какой-то девушки!

Вернее, не какой-то, а очень даже симпатичной, если, конечно, не вводит в заблуждение темнота. Наконец-то Кеннет понял, кого напоминает неожиданно встретившаяся девушка – дорогую куклу. Кристин, его двоюродная сестра, коллекционировала фарфоровых и пластиковых красоток. Сам он никогда не интересовался ничем подобным, но, похоже, симпатяжка своё сходство прекрасно осознавала – и пользовалась им на всю катушку.

– Я тут немного заблудился, – вернее, не «немного», но это Кеннет добавлять не стал, дабы не показаться незнакомке безоговорочным лузером. Тем временем девушка, не щадя явно не дешёвый костюмчик, бросилась в ручей, спеша к противоположному берегу.

– Тебе нельзя здесь быть! Уходи!

Ну вот, теперь ещё и ругань пошла. А так не хотелось бы производить на симпатичную незнакомку дурное впечатление…

– Прошу меня простить, мисс. Поверьте, я не имел намерения вам помешать. Если вы подскажете, в какой стороне шоссе, я буду очень благодарен.

Выглядело это всё до идиотизма комично: кукольно-красивая девушка, невесть как очутившаяся посреди вовсе не такого уж и огромного леса, странный шум неподалёку – и он, Кеннет Каррингтон, с плеча которого свисает кусочек ряски. Выглядит даже бредовее, чем недавний сон про гигантского комара. Может, тоже снится? Хотя было бы жаль – такая девушка стоит того, чтобы заблудиться в лесу, вымокнуть в ручье и потревожить кучку лягушек.

– Уходи! Быстрее! Иди, откуда пришёл, и никогда сюда не возвращайся, ты понял?!

Похоже, сегодня приятное знакомство ему не светило – как, впрочем, и помощь со стороны будто с луны свалившейся «куколки». Эх, где же то беззаботное детство, когда в ответ на фразу: «Все девчонки – дуры! И зачем они вообще нужны?» на тебя не пялится десятка два оскорблённых в лучших чувствах глаз! Там, по крайней мере, молчал ехидный внутренний голос, твердящий: «Ты – полный ноль, на тебя не посмотрит ни одна девушка, ха-ха-ха!».

– Уходи! Иначе Королева…

Незнакомка сделала ещё шаг. Кусты за её спиной затрещали, и мурашки вновь побежали по спине. Она там не одна?! Только сейчас – как же запоздало! – младший Каррингтон заметил нервные интонации в голосе незнакомки, её снежно-белое лицо, дрожащие руки… Разве будет девушка, пусть даже хорошо вошедшая в роль, продолжать играть в присутствии явно не замешанного в происходящем человека? Хотя кто их знает. Вон, некоторые кайф ловят, бродя по улицам в жутких костюмах и пугая незнакомых людей. Нет, ужасы – это, конечно, хорошо, но лучше бы им всем оставаться в фильмах. В реальной жизни как-то хочется спокойствия…

Размышления прервал неожиданно громкий хруст, как будто кто-то разом смял коробку с кучей целлофановых пакетов. Девушка, неловко вскинув руки, покачнулась и потянулась к Кеннету. Оцепенев, он смотрел на незнакомку.

Он ещё никогда не видел, как грудь живого человека насквозь прошивает тонкое, легко поблескивающее лезвие меча.

========== Глава V: Граница позади ==========

Снова – слишком отчётливый и громкий чавкающий звук. И тот же хруст, как будто что-то окончательно и бесповоротно сломалось. Широко распахнутые испуганные глаза приближались – незнакомка падала, и падала прямо на него. Кеннет убежал бы, но смог лишь сделать шаг назад – и снова рухнуть в мокрую грязь. Девушка уже лежала, лежала лицом вниз в ручье, и возмущённые лягушки преспокойно запрыгивали прямо на неё. Только одна мысль стучится в голову – если «куколка» ещё жива, то она наверняка захлебнётся… Младший Каррингтон тянул её за плечи вверх, но отчего-то незнакомка, вроде бы хрупкая, оказалась слишком тяжёлой, и он мог лишь судорожно дёргаться, не в силах приподнять её и на пару сантиметров.

– Оставь её.

Кеннет не отреагировал, машинально продолжая цепляться за девушку, скользя пальцами по насквозь промокшей ткани. То ли всё та же грязь, то ли кровь. А голос… Может, если представить, что его обладателя здесь нет, он исчезнет? Во снах, даже кошмарных, обычно бывает именно так.

Рывок вверх за руку. Судя по резкой боли в запястье – не сон. Младший Каррингтон вскинул голову, ожидая удара. Но его, как ни странно, не последовало: лишь спокойный, изучающий взгляд. Хотя кто его знает, как смотрит на тебя тот, чьих глаз толком-то не видно – так, тёмные впадины на будто светящемся в темноте лице? Дольше рассматривать убийцу он не смог – зажмурился.

– Вы… вы меня убьёте, да? – просипел Кеннет, готовясь уже принять судьбу своего почти тёзки из «Южного парка». И снова – неожиданность. Спокойный, ровный голос, вопрошающий:

– А есть за что?

– Но… её… она… – в какой-то момент язык окончательно отказался подчиняться. Теперь младший Каррингтон мог лишь судорожно дёргаться, пытаясь освободить из стальной хватки ноющее запястье. Как полураздавленный жук, ещё силящийся уползти. Помнится, в детстве он любил охотиться за жуками, поджигать их и после наблюдать за тем, как они медленно скукоживаются, превращаясь в уродливые чёрные комки.

– Она пыталась сбежать. И была наказана, – невозмутимость убийцы прямо-таки зашкаливала. – Всё закономерно. Так что же насчёт тебя? Ты виновен? Или нет?

– Нет-нет! То есть да. То есть… невиновен, конечно же! Я ниоткуда не сбегал, ну, почти совсем, но там, откуда сбежал, меня вряд ли бы за это судили… Не убивайте меня! – тирада вышла малоубедительной. Кеннет по-прежнему не открывал глаза. Кажется, если не увидишь, как тебя убивают, то будет не так страшно. А может, ещё и не убьют? Да нет, точно прикончат… Разве когда-нибудь вот так просто отпускали свидетелей преступления? Хотя этот тип не похож на преступника. Ведёт себя так, будто здесь он в своём праве.

… А может, и правда в своём? Хотя лес вроде бы не пограничный, да и в какой это стране позволено убивать даже опасных преступников без суда и следствия, только лишь за попытку побега?

На этой стадии мечущиеся перепуганными тараканами размышления прервал всё тот же голос – невозмутимый, как и прежде.

– Каждый из нас в чём-то виновен. Нужно лишь найти, в чём именно.

– Но ведь не за любую вину выносится смертный приговор, – вякнул младший Каррингтон не иначе как подслушанную в каком-нибудь телешоу фразу и тут же втянул голову в плечи: с психами ведь противопоказано спорить! Пока что ещё есть шанс: сумасшедший, а кто ещё может вести такие разговоры, отпустит его на все четыре стороны. Ведь двинутому, наверное, всё равно – посадят его или нет? Да таких и не сажают, их лечат…

– Ты прав.

Пальцы, вдавливавшиеся в запястье, разжались, и Кеннет слегка приободрился. Отлично, теперь осталось только дождаться, пока псих уйдёт. Кровь колотилась в висках, а сердце металось по маршруту пятки-горло, ни на мгновение не задерживаясь на своём законном месте. Всё будет хорошо. Всё будет хорошо. Всё. Будет. Хоро…

– Но ты пытался уйти на ту сторону ручья. Следовательно – ты хотел сбежать. Ты предал Королеву. Предателей казнят, а потом отдают Мастерам. Мастера позаботятся о них.

Жизнь снова повисла на волоске. Стараясь не смотреть ни на странного собеседника, ни на мёртвую девушку в ручье, младший Каррингтон с трудом принялся бормотать, надеясь, что правильно понял логику двинутого типа:

– Нет-нет, что вы! Наоборот, я… я с той стороны ручья, там есть ещё города, и лес, и дорога… Я пришёл служить вашей Королеве, а не пытался сбежать, я…

– Ты? – впервые в голосе появилась хоть какая-то эмоция, кроме безразличия: неприкрытое удивление. – Ты пришёл служить Королеве?

– Да, да! Проводите меня только к ней… если можно. Если нельзя, то не надо, и… – Кеннет зажал себе рот обеими руками. Сболтнёшь лишнего – и вообще, чего доброго, без языка останешься. Или без головы.

Сейчас он уже не закрывал глаза, но всё так же старался не смотреть на сумасшедшего. Разве что отметил – тот, похоже, очень высокий. И при этом – болезненно худой. Жуткий.

– Проводить к королеве?.. Хорошо. Надеюсь, ты понимаешь, на что идёшь, чужак. Следуй за мной.

Наклонившись, безумец ухватил мёртвую девушку за ногу и бесцеремонно поволок за собой. Густые кудри, путаясь, цеплялись за каждый камень и сучок. Почему-то вспомнились детские книжки – и Винни-Пух, считающий головой ступеньки. Сбежать сейчас? Ага, и на себе проверить остроту окровавленного меча.

Шум ручья ещё долго слышался позади. Наконец, затих и он. Теперь бал правили пугающий скрежет неясного происхождения – и редкая, но не менее пугающая тишина.

========== Глава VI: Путь к Королеве ==========

Шелест травы, треск ткани, изредка, когда мёртвая цеплялась широко раскинутыми руками за дерево или куст – едва слышный шмякающий стук. Кеннет шёл, стараясь не оборачиваться и мог лишь судорожно сжимать и разжимать пальцы, с трудом удерживая норовящий выскользнуть рюкзак.

А где-то там, впереди, становилось светлее. Свет ничуть не походил на электрический: источал его легко различимый на фоне чёрных ветвей высокий шпиль, пронзавший тёмное небо. Смотреть прямо на него не представлялось возможным – глаза, привыкшие к лесному сумраку, начинали слезиться и болели так, что, казалось, вот-вот попросту лопнут и растекутся по щекам.

Теперь можно было легче разглядеть убийцу. С приближением к свету будто стирались прежние угрожающие черты: в тёмных впадинах обнаружились усталые глаза с мешками под ними, а прежде казавшееся таким пугающим лицо будто смягчилось. Раньше фантазия старательно дорисовывала к неразличимому лицу какие-нибудь пугающие особенности, но сейчас младший Каррингтон сообразил: рядом с ним идёт совсем молодой парень, скорее всего, лет двадцати, не больше. Спутник всё время силился расправить плечи и выпрямить спину, но выходило плохо: он всё же слегка сутулился. Впрочем, может, он так пытается показаться хоть немного ниже? Этот двинутый мог бы даже сойти за нормального человека: никаких уродств, никаких выступающих клыков, шерсти или ещё какой ерунды. Ну да, конечно. Маньяку ведь положено выглядеть, как все.*