Текст книги "Ласковый тиран"

Автор книги: Софи Уэстон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Наташа держала в офисе несколько предметов одежды на тот случай, если возникала необходимость выйти после работы в ресторан или на прием. Сейчас она без лишних раздумий извлекла из шкафа в соседней с рабочим кабинетом комнате яркий жакет. У него было несколько достоинств. Во-первых, он очень хорошо сидел на ней, во-вторых, оживлял бледность лица, вполне объяснимую после напряженного рабочего дня, а в-третьих, позволял скрыть отсутствие пуговицы на кофточке. Другой блузки среди вещей Наташи, к сожалению, не было. И если Казиму ее наряд покажется слишком вызывающим – это его проблемы.

Она посмотрела на себя в зеркало и расстроилась. Густые светлые волосы казались сухими и безжизненными. Но сейчас не было никакой возможности привести их в приличное состояние, так же как и убрать тени под глазами.

Она быстрыми аккуратными движениями нанесла на лицо немного тонального крема, уделив особое внимание области вокруг глаз, слегка припудрила нос и подбородок, наложила полупрозрачные тени на веки и подкрасила губы. Результат получился вполне достойный. Она улыбнулась своему отражению и решительно вернулась в кабинет.

Казим ни словом не прокомментировал изменения во внешнем виде Наташи. Он молча наблюдал, как она изящным движением всунула ноги в выходные туфли. И лишь позволил взгляду слегка задержаться на ее красивых щиколотках.

– Я готова. Если вы настаиваете на совместном ужине, вам придется принимать меня такой, какая я есть.

– Понимаю. – Казим с сомнением рассматривал жакет, переливающийся всеми цветами радуги. – Вам чудом удалось удержаться в рамках допустимого.

– Кто-то недоволен? – саркастически поинтересовалась Наташа. И когда он отрицательно качнул головой, добавила. – То-то же. Идемте. – Она чуть поспешней, чем требовалось, схватила сумочку.

Со стороны они смотрелись очень интересной парой. Их провожали взглядами. На Казиме был дорогой черный костюм, белоснежная сорочка, великолепно оттеняющая смугло-золотистую кожу, и серый шелковый галстук с серебристыми вставками. Он был чертовски хорош собой и, безусловно, знал об этом.

Нет причин комплексовать, убеждала себя Наташа, в молчании усаживаясь на пассажирское кресло роскошного лимузина. Главное, не дать ему возможность одержать верх. Она, как талисман, судорожно сжимала в руках сумочку.

Казим привез ее к ресторану, о котором она много слышала, но ни разу не бывала.

– «Банкиры». – Она с видом знатока посмотрела на роскошную вывеску. – Известное заведение. Великолепная кухня и запредельные цены. Рассчитан на пресыщенных толстосумов.

– Вы не хотите здесь ужинать? – быстро спросил Казим.

– Ну, почему, – пожала плечами Наташа. – Хотя обычно для первого свидания я выбираю более демократичные места, суфле здесь обещает быть восхитительным.

Глаза Казима сверкнули, и Наташа была готова залепить себе пощечину. Кто дернул ее за язык заговорить о свидании?! Словно девчонка, счастливая, что на нее обратил внимание взрослый мужчина.

Следующее разочарование ждало ее, когда Казим, не останавливаясь, проследовал через общий зал в отдельный кабинет на втором этаже. Значит, он не хочет, чтобы их видели вместе, и теперь придется провести с ним наедине около двух часов. Наташа на мгновение скривилась, как от зубной боли.

Пока Казим обсуждал с вышколенным официантом аперитив, Наташа, придерживая жакет над отсутствующей пуговицей, оглядывала комнату. Стены украшали японские гравюры. На одной из них восточная красавица, сложив руки у груди в притворной покорности и чуть прикрыв глаза, смотрела на зрителей насмешливым полупрезрительным взглядом. Как Казим на женщин, подумала Наташа. Ситуация становилась все более прозрачной. Он настоял на ужине. Пригласил в очень дорогой ресторан, но заказал отдельный кабинет. Не стоило большого труда догадаться, на что он рассчитывает в дальнейшем.

– Все это напоминает сцену из французского романа, – громко сказала она, когда официант, вручив ей высокий стакан с розовым пенным напитком, бесшумно удалился.

– Французский роман? – с недоумением переспросил Казим, глядя на нее поверх своего бокала, наполненного соком со льдом и украшенного кусочком лайма.

– Ну да. Слуга тактично удаляется, оставляя хозяина наслаждаться обществом молоденькой хористки. После прогулки в роскошной карете и дорого ужина она просто обязана проявить сговорчивость. Французская литература изобилует подобными сюжетами.

– Знаете, по-моему, у вас несколько искаженное представление о французской литературе, – улыбнулся Казим. В его взгляде читалась искренняя симпатия. Ему нравилось беседовать с Наташей.

Осторожнее! – подумала она. Наверняка многие женщины теряли голову, поймав на себе этот ласкающий теплый взгляд. У нее не было никакого желания пополнить их ряды.

– Так вы считаете, я пригласил вас сюда, имея тайное намерение совратить? – мягко поинтересовался Казим.

Прежде чем ответить, Наташа пересекла комнату, села за изысканно сервированный стол и лишь потом твердо посмотрела ему в глаза.

– Я рассматриваю это как один из возможных вариантов. Но вам не следует обольщаться. Меня не так-то легко совратить.

– Вы игрок по натуре, Наташа. – Казим легко встретил ее взгляд, потом проследил глазами изящную линию шеи и остановился на глубоком вырезе блузки, образовавшемся из-за потерянной пуговицы. – Вы любите рисковать, но слишком серьезно воспринимаете происходящее. – Он сел напротив.

Наташа в который раз поправила воротник жакета, стараясь прикрыть блузку.

– Деловая женщина не может позволить себе быть легкомысленной. И перестаньте меня поддразнивать. На меня это совершенно не действует.

– Тогда скажите, что на вас действует?

– Не слишком ли много внимания моей скромной персоне? Не стоит тратить на пустяки время такого занятого человека, – с преувеличенно вежливой улыбкой ответила она.

– Вы удивительно скромны. – Отблеск высоких свечей на столе мерцающими вспышками играл в его темных глазах. – Но за ответ на этот вопрос мужчины могли бы отдать очень многое.

– Тогда ответьте сначала вы. Кто я для вас? Загадка, которую вам интересно разгадать? Или оппонент в споре? А может, вы просто ищете новых ощущений?

– И то. И другое. И третье. Все вместе. – Он кивал с видимым удовольствием. – Но прежде всего вы для меня – красивая женщина.

Господи, до чего же он был хорош. Сердце Наташи глухо стукнуло. Красивый, обаятельный, умный. И, в отличие от нее, совершенно спокойный.

– Наташа, наши лучшие друзья собираются вступить в брак. Давайте воспользуемся случаем и заключим перемирие.

Перемирие с этим красавцем искусителем? Слова звучали как насмешка. Но Наташа взяла себя в руки.

– Попробуем хотя бы вести себя цивилизованно, – пробормотала она.

Позже она не могла вспомнить, что они ели в тот вечер. Да и была ли она в состоянии проглотить хоть кусочек. Запомнилось, как Казим выбирал французское вино к разным блюдам, но ни его вкус, ни вкус изысканных блюд не сохранился в памяти. Но она помнила, о чем они говорили. Сначала речь зашла о его работе.

– Я не оправдал доверие моей семьи, – рассказывал Казим. – Отказался от участия в семейном бизнесе. Сейчас я посвящаю все свое время благотворительной деятельности и выполняю роль неофициального международного посредника в урегулировании мирного процесса.

– Это, наверное, очень непросто? – Наташа была удивлена и заинтригована. – И к тому же опасно?

– Знаете, временами людям просто необходимо собраться и обсудить сложившуюся ситуацию. Я тот, кто помогает это сделать. А насчет опасности… Кто из нас от нее застрахован? Главное, не оказаться в дурном месте в недобрый час.

Потом она рассказывала о себе. Вернее, о своей фирме, которая, по сути, и была основной составляющей ее жизни.

– Так почему все-таки исследования потребительского рынка? – спросил Казим.

– Я неплохо разбираюсь в людях.

– По-моему, в моем случае вы слегка ошиблись, – улыбнулся он.

– Ну, хорошо. Я умею разбираться в интересах определенных человеческих групп. С человеческими индивидами дело обстоит сложнее.

– Так с чего вы начинали? – Он откинулся на стуле, не сводя внимательного взгляда с ее лица.

– Трудно поверить, но проводила в метро социологические опросы.

– А потом использовали результаты в научной статье?

– Вы запомнили? – Наташа была приятно удивлена.

– Я всегда запоминаю важные вещи, – с довольным видом улыбнулся Казим.

– Льстец! – засмеялась она. – Конечно, глупо рассчитывать, что человек раскроет тебе душу, ожидая своего поезда, но ответить, какой сорт мыла он использует, как правило, не отказывается.

– Я нисколько не пытаюсь вам льстить. – Казим с серьезным видом покачал головой. – Вот только у меня почему-то никто ни разу не спросил, какой сорт мыла я использую.

– Потому что с точки зрения социологии вы совершенно не интересная личность. Посудите сами. Когда вы последний раз покупали мыло? Боюсь, никогда. За вас это делает домработница, или жена, или ваша подружка. Кто?

За столом вдруг установилась неожиданная и довольно напряженная тишина. Их взгляды встретились.

– Если вы хотите узнать, женат ли я, то просто спросите, – медленно произнес Казим.

– Не собираюсь. – Наташа отвела глаза и нервно усмехнулась. – Такой богатый, успешный, привлекательный мужчина обязан быть женат.

– Спросите, – продолжал настаивать он.

– Раз вы настаиваете… – Наташа изо всех сил старалась изобразить безразличие, но вопрос дался ей с трудом. – Вы женаты?

– Нет, – коротко ответил он. Наташа напрасно несколько секунд ждала продолжения.

– Почему? – наконец спросила она, скорее для того, чтобы поддержать разговор, чем из любопытства. – Только не говорите, что так и не встретили женщину своей мечты. Я давно вышла из того возраста, когда верят в сказки.

– А вы не очень романтичны. – Было непонятно, утверждает или спрашивает Казим. – Интересно, почему?

– Да, я совершенно лишена романтики, – с жаром подтвердила она. – На это есть определенные причины. Но сначала я хочу услышать ваш ответ.

– Почему я до сих пор одинок? – Казим изобразил напряженную работу мысли. – В данный момент у меня слишком мало времени. А когда я был помоложе… Тогда мне просто не повезло.

– В каком смысле? – удивилась Наташа.

– Невеста сбежала из-под венца, – с еле слышным вздохом ответил он.

Если Казим хотел произвести эффект – это ему удалось в полной мере. За столом установилась глубокая тишина. Наташа испугалась нахлынувших чувств. Вдруг страстно захотелось пожалеть Казима, взять за руку, утешить, произнести какие-то ласковые слова…

Утешить Казима аль Сараха? Что за нелепость! Она выпрямилась и довольно холодно сказала:

– Поверьте мне, здесь совершенно не о чем жалеть.

– Конечно, – засмеялся Казим. – Ведь если бы мы поженились, бедняжке пришлось бы заниматься покупкой мыла.

Наташа слишком поздно заметила бестактность своего замечания, но отступать было поздно. Следовало придерживаться легкого и ироничного тона.

– Так почему же до сих пор вы не выбрали следующую кандидатку для этой почетной обязанности?

– Моя жизнь слишком полна событиями. И потом, я очень много времени провожу в разъездах.

– Разве ваша жена не могла бы путешествовать вместе с вами?

Удивление на лице Казима, вызванное ее вопросом, сменилось возмущением.

– Да мне и в голову не пришло бы просить ее об этом!

Наташа не нашлась что ответить. На дворе стоял двадцать первый век, а этот мужчина в вопросах брака задержался где-то несколькими столетиями раньше. Нет, все-таки он в некотором роде ископаемое.

– А где вы живете, когда возвращаетесь из путешествий? – осторожно поинтересовалась она.

– Хороший вопрос. – Казим всерьез задумался, потом начал медленно перечислять: – У меня квартиры в Нью-Йорке и Париже. Вилла под Лондоном. «Серената Плейс», вы знаете. А еще небольшой замок на берегу моря в моем государстве. – Вспомнив Сарах, он улыбнулся, как улыбаются люди, говоря о родном доме. – А где ваш дом, Наташа?

Наташа поймала себя на том, что тепло улыбается в ответ. Она быстро опустила глаза, стремясь разорвать все крепнувшую симпатию к Казиму.

– Я родилась в предместье Лондона. – Ответ прозвучал торопливо. – Моя мама до сих пор живет там, и я навещаю ее время от времени.

– Вы скучаете?

– Нет.

– Не верю! – категоричным тоном сказал он, продолжая улыбаться. – Женщина, подобная вам, не может не скучать в доме, предназначенном для восьмидесятилетних чопорных снобов. Место вашей мятущейся душе где-нибудь в дебрях Манхэттена или в диких джунглях Индии.

Джунгли?! Лицо Наташи окаменело.

– Почему вы заговорили про джунгли? – ледяным тоном спросила она.

– Просто пришлось к слову. – Холодность тона обескуражила Казима. Он смотрел удивленно и растерянно. – Разве я сказал что-нибудь ужасное?

– Нет. Извините. – Наташа заставила себя сделать вдох и слегка расслабиться. – Не обращайте внимания. Большое спасибо за приятный вечер, но, боюсь, мне пора. – Если она ждала протестов или возражений с его стороны, то ошиблась.

– Тогда позвольте отвезти вас домой, – только и сказал он, после чего поднялся и помог ей выйти из-за стола.

Романтический ужин окончен, с иронией подумала Наташа без тени сожаления. Видимо, он действительно не собирался ее совращать.

В конце концов, она давно не верила в сказки. Но на лестнице неприятная мысль вдруг пронзила сознание.

– Казим, мы не оплатили счет.

– Я не имею привычки оплачивать счета в ресторанах!

– Как это?! – Возмущению Наташи не было предела. Поистине его беспардонность не имела границ. – В таком случае, это придется сделать мне. – Она полезла в сумочку.

– Вы, как всегда, слишком прямо меня поняли, – улыбнулся Казим. – Этот ресторан принадлежит моему другу. Я здесь постоянный посетитель со дня открытия. Мишель пришлет счет в мой офис, после чего я обязательно расплачусь. Может, ваша жизнь будет чуть легче, если вы научитесь мне доверять? – Он уже откровенно смеялся.

– Счастливчик Мишель, – только и нашлась Наташа. – Ему так повезло с другом.

Они стояли в дверях ресторана, ожидая, пока служитель подгонит лимузин. В этот момент случилось нечто совершенно неожиданное. Из-за подъезжающей машины стремительно выскочили три человека, раздались непонятные щелчки, и вспышки яркого света почти ослепили Наташу. В тот же момент Казим резким рывком развернул ее за плечи и, закрыв собственным телом, прижал спиной к стене ресторана. Наташа успела заметить, как уже через секунду нападавшие скрылись за углом здания.

– Прошу прошения, Ваше Высочество, – дрожащим голосом произнес служитель, выходя из машины. – Я их не видел.

Казим молча забрал у него ключи и распахнул перед Наташей дверь.

– Что это было? – спросила она. Голос звучал ничуть не тверже, чем у служителя.

– Видимо, папарацци, – коротко ответил Казим, выезжая на трассу. – Не стоит беспокоиться. При желании я всегда сумею их достать.

– А я и не беспокоюсь. – Наташа взяла себя в руки. – Мне совершенно все равно, кто меня фотографирует, потому что я не делаю ничего предосудительного.

Казим молча, с бешеной скоростью гнал машину к ее дому.

– А еще я никогда не превышаю скорость, – не унималась Наташа. Испуг сменился раздражением. – Вам известно хоть что-нибудь о правилах дорожного движения в этой стране?

Казим не ответил. Вместо этого набрал номер на своем мобильном.

– Том? Это Казим. Они ждали у входа в ресторан Мишеля. – Он помолчал, выслушивая вопрос. – Не знаю. Они сделали фотографии. – Опять последовала пауза. – Фотографии меня с мисс Ламберт. Да, той самой, с кем мне предстоит заниматься подготовкой свадьбы. – И через секунду: – Я буду у тебя через полчаса.

Господи, похолодела Наташа. С чего она решила, что Казим приглашал ее на романтический ужин? Все оказалось гораздо проще – деловая встреча будущего шафера и подружки невесты. А она воображала его в роли красавца искусителя! Какая глупость.

Казим заехал на гостевую парковку, помог ей выйти из машины и, невзирая на протесты, молча поднялся к дверям квартиры. Наташа с некоторым удивлением смотрела на пакет, который он захватил с собой с заднего сиденья автомобиля. На лестничной площадке он, все еще не говоря ни слова, достал из пакета черную лаковую коробку и протянул ей.

– Что это? – Она сняла крышку.

– Я уже говорил, что привык всегда отдавать долги.

Наташа замерла. В коробке лежали туфли удивительной красоты от самой дорогой обувной фирмы в Лондоне. Нежная, мягкая замша, тонкий каблук и россыпь драгоценных камней на пряжке. Она вспомнила рекламу этой модели в одном из глянцевых дамских журналов. «Если вы сказочно богаты, подарите даме сердца эти туфли, лучшее подтверждение вашей любви и щедрости». Еще секунду она смотрела, как играют бриллианты в свете электрической лампы, потом закрыла коробку.

– Как вы могли?..

– Я ошибся с размером? – Очередная непредсказуемая реакция Наташи обескуражила Казима. Сегодня вечером все шло не так, как он планировал. Наверное, у них ничего не получится. Наташа слишком сложна, слишком загадочна и непонятна. Или все англичане действительно пуритане? Сплошной клубок комплексов. Казим почувствовал, что устал. Вот сейчас в ее глазах блестят слезы. Из-за чего? Из-за пары туфель?

– Дело не в размере, – уже спокойнее сказала она. – Простите мою горячность, наверное, я слишком устала сегодня, но я никак не могу принять в подарок такую…

– Дорогую вещь? – подсказал он. – Ради бога, для меня речь идет об очень незначительной сумме.

– Но очень значительной для меня. И, кроме того, это слишком интимный подарок. – Она протянула ему коробку и вдруг, опустив глаза, добавила совсем непонятную фразу: – Или пока еще он является таковым. А теперь вам лучше уйти.

Казим внимательно смотрел на нее. Слишком прямая спина. Вздернутый подбородок. Вымученная улыбка сквозь слезы. Что это? Гордость? Глубокое чувство жалости вдруг пронзило его существо. Он заговорил, почти умоляя:

– Поверьте, у меня и в мыслях не было вас расстраивать. Просто вы испортили туфли у меня на вилле. Эта пара должна компенсировать вашу потерю.

– Но мы оба знаем, что компенсация намного превосходит саму потерю, не так ли? – Наташа ответила мягко, как будто убеждая упрямого ребенка. Но в ее голосе Казиму послышалась боль. – Я не могу принять ваш подарок. Извините. Пожалуйста, уходите.

Казим видел, она готова разрыдаться. Можно было ждать любой реакции на дорогой подарок от независимой деловой женщины: радости, недоумения, возмущения, наконец. Но слезы?! Он не знал, что ответить. Поэтому повернулся и молча вышел.

Закрыв за Казимом дверь, Наташа в изнеможении опустилась прямо на пол. Ее била крупная дрожь. Тысяча лет прошла с тех пор, когда в последний раз душу раздирали подобные чувства: бессилие, желание отдаться на волю обстоятельствам, покорность перед тем, что казалось неизбежным. Все ее естество кричало, предупреждая о надвигающейся опасности.

И все только потому, что мужчина пригласил ее на ужин, а потом попытался подарить пару туфель? Да это просто смешно!

Позже, в постели она никак не могла успокоиться. Несмотря на усталость, сон не шел. Ей чудился смех Казима, вспоминались интонации глубокого голоса, манера говорить и двигаться. А еще – неуловимая сила притяжения, толкавшая их друг к другу.

Мне достаточно было бы одной ночи, чтобы заставить вас изменить мнение. Всего одной ночи.

С легким стоном она обхватила подушку и прикрыла глаза.

* * *

Прошло около недели. К облегчению Наташи – во всяком случае, она изо всех сил пыталась себя в этом убедить, – Казим аль Сарах оставил ее в покое. Если, конечно, не принимать во внимание его еженощные явления в Наташиных снах.

Именно это обстоятельство заставило ее на восьмую ночь принять жизненно важное решение. Ситуацию следовало прекратить. Иначе, дружба дружбой, но Иззи рисковала остаться без подружки невесты.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

По тому, как стремительно ворвался Казим в свой кабинет во дворце Эмира и уселся за письменный стол, было ясно, что его душевное состояние далеко от равновесия. Полы белых одежд описали в воздухе дугу и смахнули на пол несколько листков, которые плавно разлетелись по комнате, но он не обратил на это никакого внимания.

– Что случилось? – вполголоса спросил Том у Мартина.

– На лицо явное осложнение ситуации, – также тихо ответил тот.

– В Организации Объединенных Наций?

– Нет, в личной жизни шефа, – пояснил Мартин, наклоняясь и собирая с пола бумаги.

– Неужели он получил отставку? Это что-то новенькое, – пробормотал Том, даже не пытаясь скрыть легкое торжество. – Он все больше становится похож на человека.

– Я хочу знать, кто сделал фотографии перед рестораном Мишеля, – мрачно произнес Казим после нескольких минут полной тишины. – Что у тебя по этому делу, Том?

Начальник службы безопасности с готовностью открыл ноутбук и быстро пробежал глазами несколько файлов.

– Пока ничего. До сегодняшнего момента никто не пытался продать снимки. Возможно, они настолько плохого качества, что не годятся для публикации.

– Возможно, – раздраженно бросил Казим, все видом давая понять, что считает это предположение глупейшим. Секунду мужчины пристально смотрели друг другу в глаза.

– Наверное, вам целесообразнее будет прекратить всякие контакты с этой женщиной, – наконец негромко сказал Том.

Заметив, как грозно поползли к переносице брови шефа, Мартин поторопился вмешаться:

– Том имеет в виду, что, поддерживая связь с мисс Ламберт, вы можете невольно поставить ее в неловкое и даже опасное положение.

– Я прекрасно понял, что имел в виду Том, – холодно ответил Казим, не удостоив Мартина взглядом. – Он просто не доверяет Наташе Ламберт.

Том продолжал молча и твердо смотреть на шефа. В комнате повисла гнетущая тишина. Казим перевел взгляд в окно. Уголок его рта вдруг дрогнул.

– Она не приняла мой подарок. Сначала все шло прекрасно. Мы много разговаривали, смеялись. А потом она вспомнила что-то такое, после чего не пожелала оставаться со мной за одним столиком. И не дала никаких объяснений. – Голос Казима звучал отрывисто. Было похоже, он просто не мог больше держать в себе такую глубокую обиду. – Нет, она не шпионка. Она своевольная и упрямая женщина. Мы так расстались, что теперь я даже лишен возможности позвонить ей!

– Так вы последуете моему совету? – осторожно спросил Том. Ни разу еще им с Мартином не доводилось видеть шефа таким несчастным.

– А что мне остается? Набрав ее номер, я рискую выслушать массу нелицеприятных вещей и все, – обреченно сказал Казим.

На лице Тома отразилось облегчение. Сочувствие к шефу не поколебало профессионального отношения к ситуации.

– В конце концов, вы увидитесь с ней на свадьбе, – примирительно заметил он.

– Если она вообще соизволит туда явиться, – горько парировал шеф.

Наташа позвонила Иззи с твердым намерением отказаться от роли подружки невесты. Иззи достаточно самостоятельна, чтобы справиться и без ее помощи. Разговор предстоял не из легких, поэтому Наташа не поленилась изложить свои аргументы на бумаге. Сейчас перед ней лежал список из нескольких пунктов.

Но с первых же секунд разговор принял совершенно иное направление. Иззи могла говорить только о нескольких днях, которые пришлось провести в доме мачехи Доминика по ее настоятельному приглашению.

– Она, видите ли, хотела отрепетировать брачную церемонию. – Иззи задыхалась от возмущения. – На самом деле мы едва ли виделись больше двух раз за все это время. Про меня там забыли. И я три дня одиноко слонялась по огромному чужому дому, вызывая насмешливые взгляды прислуги. Наташа, я просто в панике. Доминик в очередной экспедиции, на Джей-Джей рассчитывать не приходится – она сможет приехать только накануне свадьбы, Пеппер беременна, поэтому не может ездить со мной по магазинам. Вся моя надежда только на тебя. – Смех Иззи был близок к истерике.

Наташа скомкала список аргументов и в сердцах запустила им в противоположную стену. Да, определение «самостоятельная» подходило к Иззи меньше всего.

– Все ясно. Можешь на меня рассчитывать. Что надо делать? – Деловая интонация подруги помогла Иззи взять себя в руки.

– Первым делом, надо заказать платье, потому что мачеха полна энтузиазма приодеть меня на свой вкус. – Она нервно хихикнула. – А у меня, как на зло, ни одной стоящей идеи. Тут не обойтись без твоего умения выбирать элегантные вещи.

Неожиданно для себя Наташа увлеклась идеей наряда для Иззи и совершенно забыла недавнее намерение отказаться от участия в венчании. Несколько минут подруги увлеченно обсуждали детали и аксессуары, но когда дело дошло до выбора времени, выяснилось, что они могут встретиться только после Рождества, настолько плотные деловые графики были у обеих. Они расстались, совершенно довольные друг другом, договорившись о встрече в новом году.

Все оставшееся до Рождества время Наташа работала как сумасшедшая.

– Ты просто с цепи сорвалась, – заметил как-то Лео. – Зачем берешь столько заказов? Ни один нормальный человек не в состоянии провернуть такой ворох дел.

Наташа отмалчивалась. Не объяснять же Лео, что для нее это был единственный способ выбросить из головы воспоминания о Казиме аль Сарахе. Она ежедневно проводила по шестнадцать часов в своем офисе, но даже возвращаясь поздно вечером в пустую квартиру, не могла отделаться от чувства, что он незримо присутствует рядом. Казалось, запах «Эмертейдж» впитался в стены и мебель. Напрасно она открывала окна и жгла ароматические палочки, он преследовал ее, словно наваждение.

А когда наступили неизбежные рождественские каникулы, ситуация сделалась совершенно непереносимой. Мысли, занятые работой, теперь крутились только вокруг Казима. Стоило на мгновение расслабиться, и перед мысленным взором с завидным постоянством возникала одна и та же фантазия. Казим сидит на софе в ее гостиной. Она опускается рядом, прижимаясь щекой к широкому плечу… Надо сменить мебель, в отчаянии думала Наташа.

Рождество она встретила в халате и в любимых тапочках с котятами, вспоминая, какой удивленный был вид у Казима, когда они выпали из ее сумки на роскошное покрывало в Египетской комнате.

Ночами он являлся в Наташины сновидения. Выходил к ней из пенной прибрежной волны на пляже. Или отыскивал в толпе на шумной вечеринке. Но стоило попытаться заглянуть в темные бездонные глаза, как он исчезал, и она просыпалась от того, что громко звала его по имени. Потом долго лежала в темноте, стараясь унять стук отчаянно бьющегося сердца и подавить неистовое желание.

Мне достаточно будет одной ночи… Только одной ночи…

От Казима не было спасения. Ни на работе, ни дома, ни в снах. Наташа зажигала свет и старалась отвлечься, размышляя о предстоящей свадьбе Иззи.

После Нового года она попыталась до нее дозвониться. Но Доминику пришла в голову замечательная идея пригласить невесту в романтическое путешествие по северным морям. А пока Иззи бороздила морские просторы, Наташе пришлось по делам вылететь в Нью-Йорк. Когда она вернулась, в Лондоне началась Неделя высокой моды, и Иззи была с утра до вечера занята на работе.

Так что, когда подруги смогли наконец встретиться, на дворе стоял холодный солнечный день ранней весны. Время сделало свое дело. За несколько месяцев воспоминания, так мучившие Наташу, притупились, и она могла уже спокойно думать о необходимости общаться с шафером Казимом. Он по-прежнему не предпринял ни одной попытки вступить с ней в контакт. Душевное равновесие Наташи почти восстановилось. Иззи тоже выглядела гораздо лучше и увереннее, чем в их последнюю встречу.

– Я думаю, все пройдет отлично, – выпалила она вместо приветствия. – Хотя на отца рассчитывать не приходится, мы с тобой сумеем проконтролировать все, включая неуправляемую мачеху.

А как насчет неуправляемого Казима? – хотела поинтересоваться Наташа, но сдержалась. Было приятно вновь видеть в подруге ту силу воли и оптимизм, которые так выручили их когда-то в джунглях. Вместо этого она с интересом заглянула в список первоочередных покупок, составленный Иззи.

– Платье, фата, туфли. Иззи, я поверить не могу! – вдруг воскликнула Наташа. – Четвертым номером идет сексуальное нижнее белье! Ты изменила собственным вкусам? Помнится, кое-кто всегда посмеивался над шелком и прозрачными кружевами.

– Что поделать, – Иззи чуть смущенно пожала плечами. – Наверное, в этом виновата любовь. Может, и ты когда-нибудь оценишь эффект, производимый прозрачными кружевами.

Перед глазами Наташи немедленно возник образ Казима, откинувшегося на спинку ее софы. Она тряхнула головой.

– Может быть, хотя вряд ли.

Первым делом Наташа повезла Иззи к своему модельеру.

– Моя подруга скоро выходит замуж, – представила она Иззи невысокой, стильно одетой женщине. – Нам нужно свадебное платье, которое заставит гостей замереть от восхищения, будущую свекровь – от досады и зависти. А жених… жених при одном взгляде на Иззи должен воспылать желанием немедленно сорвать его прочь.

– Наташа, что ты говоришь! – Иззи покраснела. Но модельер отнеслась к требованиям совершенно серьезно. Они провели около трех часов, обсуждая фасон, выбирая материалы и отделку. Потом она порекомендовала подругам магазин, где можно было подобрать хорошие свадебные туфли.

Спустя полдня, все обвешанные покупками, довольные и хихикающие, как школьницы, подруги устроились в кафе перекусить. После первого сандвича Иззи внезапно посерьезнела.

– В чем дело? – Наташа без труда заметила перемену ее настроения.

– Я думаю, настало время, когда тебе пора начинать общаться с шафером. Нужно заказывать экипажи, выбирать банкетный зал, распределить места для гостей… – Под пристальным взглядом Наташи ее голос становился все тише. Но в какой-то момент Иззи взяла себя в руки. Ее голос вновь окреп. – Я понимаю, у тебя сложились довольно напряженные отношения с Казимом. Но, согласись, он лучший друг Доминика. И вообще, он милый… – Она осеклась.

–  Милый? – ледяным тоном переспросила Наташа. – Ты всерьез называешь это ископаемое милым?

– Ну, почему ископаемое, – заторопилась Иззи. – Конечно, у него есть определенные особенности поведения, но они вполне объяснимы. Он же шейх.

–  Кто?! – Наташа обессиленно прикрыла глаза. Диалог, состоявшийся несколько месяцев назад на пороге Египетской комнаты, вспомнился так четко, словно это было вчера.

Похоже на что-то из жизни шейхов.

При желании это можно устроить.

Он и тогда смеялся над ней. А ей, наивной дурочке, в голову не пришло, что он действительно шейх. От стыда захотелось спрятаться под стол.

– Я хочу умереть, – простонала она, не открывая глаз. – Он самый мерзкий, отвратительный, гадкий тип, с которым мне когда-либо приходилось сталкиваться! Ему ни в чем нельзя доверять.

– Ты о ком? – подпрыгнула на стуле Иззи. – О Казиме?!